Принцесса Звезд

С места поднялся командир разведчиков. Лицо пересекала широкая повязка, закрывающая один глаз.

— Разведка тоже обнаружила в нашем секторе новое небесное тело, мой Правитель, — сказал разведчик мрачно. — По нашим данным, там будет установлено какое-то дальнобойное оружие. Сейчас пытаемся выяснить, какое именно. Одной из групп задержана при попытке пересечь границу странствующая ведьма. Задержанная утверждает, что она — беженка, спасающаяся от произвола магов. Лично я ей не верю. Это шпионка. Но на всякий случай показания проверяются. Моей группой задержан дракон с двумя наездниками. Они тоже рассказывают, что за ними гонятся маги. Эти существа не из нашей галактики, по их словам, они прибыли сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а теперь поменяли планы и собираются спасать нас от магов. Правитель, они все время требуют встречи с вами, говорят, что располагают какой-то секретной и важной информацией о Победителе магов.

Правитель вскинул голову. Его глаза заблестели, ожили, поникшие плечи развернулись

— О Победителе магов?..

— Да, мой Правитель, — подтвердил разведчик. — У меня есть подозрения, что...

Правитель тяжело поднялся со своего места. Он был болен, но все еще силен. Тяжелый кулак опустился на стол.

— Веди их ко мне! Немедленно!

Опираясь на руки помощников, Правитель двинулся к выходу из зала.

Великий город Меркетекем...

распростер золотисто-белые крылья от горизонта к горизонту. Стройные здания, воздушные мосты, нависающие над синими прозрачными каналами, сверкающие металлом космопорты, чудесные растения и прекрасные жители, так похожие на Победителя магов.

— Маршал Зю был прав, — сказал Кочевник, отворачиваясь от окна. Сияющая белизна города ослепляла. — Наш Человек действительно похож на воинов Меркетекема. Тут какая-то загадка. И планета напоминает Землю. Ты не был на Земле, поэтому не поймешь моего удивления. А я бывал и не раз. Очень, очень это все интересно.

— Меня не это волнует, — озабоченно проговорил Робохрон. — Почему нам до сих пор не позволили поговорить с правителем? Неужели они ничего не слышали о Победителе магов? Странно.

В углу хихикнула странствующая Ведьма — косматое существо в лиловом одеянии.

— Не слышали о Победителе магов, — передразнила она, — как же... У правителя голова на своем месте, поэтому он и не примчался сюда. Как может одиночка победить целую империю? Твой приятель просто смельчак — вот и все. Но этого мало для того, чтобы победить магов. Ты не представляешь себе, что такое маги, иначе умер бы со страха от одного только слова "маги"!.

— А ты помолчала бы лучше, шпионка, — прогудел Робохрон. — Что ты можешь знать!

— Сам шпион, — обиделась Ведьма. — Я все знаю, вот так. Да если бы существовал такой герой, маги узнали бы об этом раньше тебя и давно стерли бы твоего друга в порошок! Они не такие болваны как ты.

— Глупая ведьма. Если бы я не был рыцарем... — Робохрон отвернулся от ведьмы. Он весь вибрировал от возмущения.

Кочевник не вступал в перепалки, он только посмеивался, слушая как Ведьма и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка цепляют друг друга. Он смотрел на белый город, который оказался намного проще и буднишнее, чем он себе представлял. Никаких сказочных чудес или особого величия, обычный город, в котором живут и борются самые обычные люди. Да, жители Меркетекема очень похожи на людей с той лишь разницей, что здесь повсюду были только прекрасные лица.

Наверное, это и есть проявление волшебства, подумал Кочевник, в очередной раз выглянув в окно. Золотое сдвоенное светило сияло вовсю на невероятно синем небе Калидурама, придавая всему вокруг золотистый оттенок. Двойная звезда... Не ее ли волшебный свет делает этот мир таким прекрасным? Да, без волшебства тут не обошлось, иначе не объяснить, что за несколько дней наблюдения он не увидел ни одного не то что уродливого, хотя бы просто некрасивого лица, длинного носа, .кривых ног или жирного живота. Меркетекемцы были стройны и красивы, как боги. Может быть, они и были богами?.. Размышляя об этом, Кочевник все больше ощущал свое несовершенство. Наверное, потому их и заточили, изолировали от мира, что они нарушают всеобщую гармонию...

Дверь тюрьмы с шумом распахнулась. На пороге возник угрюмый человек с повязкой на глазу.

— Я — командир Вок, — сообщил вошедший. — Вы действительно что-то знаете о Победителе магов? Если вы все это придумали, странники, чтобы спасти свои жизни, то жестоко расплатитесь за это. Законы военного времени вынуждают нас быть жестокими.

— Да, мы знаем Победителя магов, — сказал Кочевник, — это наш друг.

Одноглазый недоверчиво прищурил здоровый глаз и поджал губы.

— Они говорят правду, — подала голос Ведьма.

— Тебе откуда знать? — усмехнулся командир Вок. — Ты с ними заодно?

— Можешь смеяться, сколько хочешь, — сказало косматое существо в лиловом. — Я — ведьма, я чувствую... в отличие от тебя Мне они не друзья, но я чувствую, что они говорят правду. Они знают того, кто называется Победителем магов. А победитель он или нет, это уж только время покажет. А ты, командир Вок, перестань все время думать о ней, иначе и второго глаза лишишься.

Одноглазый остолбенел. Он был так удивлен, что даже не смог этого скрыть. Кое-как ему удалось взять себя в руки и произнести:

— Идите за мной... все трое!

Их посадили в летательный аппарат, который взмыл над Меркетекемом и, купаясь в золотых лучах Двойной звезды, помчался к горизонту. Кочевник очень хотел посмотреть на город сверху, но ему не разрешили. Оставалось только любоваться небом. Кажется, генерал Вок не верил им, и Кочевник не был на него за это в обиде. Никто бы на его месте не поверил в рассказ двух странных существ их чужой галактики, путешествующих на огненном драконе магов...

Машина миновала границу столицы и приземлилась на крыше белого здания, возвышающегося над изумрудным холмом среди чудесных лесов и водопадов. Они вышли на посадочную площадку и задохнулись от восторга — так прекрасен и совершенен был окружающий мир. У железного рыцаря гулко застучало в груди.

— Командир, — прогудел он, — как же вам всем повезло жить среди такой красоты!

— Да, повезло, — угрюмо сказал Вок. Он думал о своем.

Они встали на площадку, которая быстро спустила их вниз, и они оказались прямо у входа в покои Правителя. Стены здания были ажурными, как кружево, и со всех сторон внутрь лился золотистый свет двойного светила. Коридоры наполняли ароматы чудесных горных растений, одежду шевелил теплый ветерок.

Командир Вок повернулся к ним и, прежде чем распахнуть дверь, сказал:

— Я не знаю, кто вы и откуда, но хочу верить, что Победитель магов действительно существует. Если нет, то... то всем нам конец. — Он толкнул дверь. — Проходите.

Они вошли. Покои были так же скромны, как и вся столица. Никакой роскоши. Немного мебели, много воздуха, много света, золотые солнечные зайчики на стенах, чудесные растения, растущие прямо из пола, развешанные повсюду завораживающие многомерные полотна, изображающие картины загадочных и неведомых миров.

Правитель шагнул им навстречу. Высокий старик в белом одеянии, с золотым обручем на бритой голове ухе выглядел так величественно, что они невольно преклонили колени.

— Нет-нет, встаньте, — сказал старик и коснулся плеча каждого из гостей, — у нас это не принято. Правитель ничем не отличается от других, ему дано лишь исключительное право последнего слова, а это не стоит поклонения.

Они поднялись. Восхищению не было границ. Сам Правитель Калидурама разговаривает с ними на равных! Кто бы мог подумать! Они и мечтать не могли о подобном приключении!

Старик указал им на кресла у окна, выходящего на озеро. Командир Вок остался стоять чуть поодаль.

— Итак, друзья, — начал Правитель, — я слышал, вы хотели поговорить со мной? Я слышал, вам что-то известно о Победителе магов. Согласно пророчеству, волшебство предков когда-нибудь вернется, и вернется с чужаком. Может быть, час настал... Так где он и кто он? Надеюсь вы понимаете, как могут быть важны любые правдивые сведения, полезные в борьбе против захватчиков.

— Да, мудрейший, — сказал Кочевник, — мы это понимаем. Мы будет говорить чистую правду. Но, если позволишь, я начну с самого начала, чтобы ты и твой доблестный воин смогли понять, почему мы считаем Человека Победителем магов. Все началось с того, что Человек собрался за сокровищами Принцессы Звезд, а я вызвался показать ему дорогу.

Кочевник рассказывал неторопливо, останавливаясь на каждой интересной детали, характеризующей его друга. Он хотел, чтобы слушатели поняли главное— все было предрешено и спланировано кем-то с самого первого шага и первого слова, Человека ведет судьба и всех, кто примыкает к нему на пути, тоже. Он в подробностях передал рассказ волшебника, красочно описал его видение, флаг, форму и оружие воинов Меркетекема, об истинном виде которых ни он, ни прорицатель ничего не могли знать. Все сходилось, все выстраивалось в четкую цепочку. И звеньев этой цепи становится все больше.

В рассказ о приключениях Человека после знакомства с ним в темнице магов включился Робохрон. Железный рыцарь обнаружил в себе талант оратора, заставив Правителя и Вока, и даже Ведьму затаить дыхание. Он вскакивал с места, носился по комнате, размахивал руками, изображая увязшего в паутине дракона, выкрикивал команды голосом маршала Зю.

Завершая рассказ, Робохрон упал в кресло и горестно поставил точку:

— И мы оставили его там!

— Как... — Вок подался вперед, — вы его оставили?!

— Да, — качнул головой Кочевник, — мы думали, что идем на верную смерть. Мы хотели отвлечь воинов Мамра на себя и дать возможность маршалу спасти Человека. Если бы мы знали, что встретим вас...

— Нашему миру конец, — тяжело выговорил Правитель и уронил голову. — Это была наша единственная надежда.

— Мудрейший, позволь не согласиться с тобой, — сказал Кочевник и почтительно поклонился. — Позволь спросить тебя, ты веришь в Победителя магов? То есть, я хочу спросить, веришь ли ты в то, что одиночка способен победить это зло, распространившееся на пять галактик и сто миллиардов звезд? — Правитель поднял голову и недоуменно взглянул на него, но промолчал. Кочевник продолжил: — Наверное, нет, хотя и доверяешь пророчествам. Но ты, несомненно, веришь в то, что зло не может долго торжествовать победу, что всегда найдется сила, способная все изменить и исправить. Да, мы все в это верим. И сейчас я вижу, что все, что считал легендой, на самом деле существует. Существует Калидурам, остановивший магов, существуют славные воины, жертвующие собой ради спасения вселенной. Вам столько времени удается сдерживать врага, покорившего немало других миров! Я бы назвал это чудом, но это не чудо, а проявление мужества и огня сердца!

— Спасибо за добрые слова, чужестранец, — сказал Правитель печально, — но все это осталось в прошлом. А сегодня мы проигрываем. Наши силы на исходе, поэтому мы очень надеялись на Победителя. Без него мы ничто.

— О, мудрейший, позволь снова не согласиться с тобой. Вы почувствовали слабость, потому что слишком надеетесь на Победителя магов. Но каждый из твоих воинов может смело назваться Победителем магов! Скажу по совести, мой друг Человек не совершил в своей жизни и сотой доли тех славных дел, что совершил любой из твоих солдат. Я уверен, что Меркетекем магам не сломить, просто настало время, когда появилась необходимость в новой энергии, какой-то частице извне, недостающем звене. Наверное, этим звеном и является Человек. Скажу больше: я думаю, что всем нам есть место в этой цепи, и даже этой досточтимой Ведьме. Никто не знает, какая судьба уготована ему. Мы можем жить, строить планы, странствовать, не находя своего места, но в назначенное судьбой время оказываемая там, где мы нужнее всего, где мы можем проявить лучшее, что есть в каждом из нас. Это счастье, великая радость — узнать, что ты тоже можешь что-то сделать. Хоть мы и рискуем жизнями, но нам всем очень повезло... Вот, что я хотел сказать. И еще, если Человек остался на той планете, это еще ничего не значит. Если он действительно избран судьбой победить магов, он не погибнет, не предаст и не свернет с пути. Ну, и мы, конечно же, постараемся ему помочь. Все будет хорошо, иначе невозможно. Маги будут повержены, потому что добро всегда побеждает...ну, во всяком случае, в нашей части вселенной принято так считать.

Кочевник замолчал. Ему еще очень многое хотелось сказать, душа была переполнена. Но слушателей могла утомить его длинная речь, да и нельзя сейчас терять время на слова.

Робохрон молча пожал его руку. Ведьма всхлипнула и шумно высморкалась в невесть откуда взявшийся огромный носовой платок. Командир Вок, сдвинув брови, о чем-то размышлял.

— Я должен подумать, — сказал Правитель и закрыл глаза.

Мудрый старец ушел в себя. Лицо его было неподвижно, с каждым мгновением напряжение спадало, мускулы расслаблялись, сглаживались глубокие складки страдания, горестно склоненные уголки рта приподнялись. Он словно помолодел. Наконец Правитель Калидурама снова взглянул на них, и они увидели две горящие золотые звезды. Всего мгновение длилось чудо, глаза погасли, но сидящий напротив человек продолжал светиться изнутри.

Старик глубоко вздохнул и улыбнулся тихой и безмятежной улыбкой.

— У нас есть предание, — произнес он, — о том, что когда-нибудь во вселенной больше не останется зла и горя и Великая Тайна перестанет быть тайной. И тогда все живые существа превратятся в свет и сольются с сиянием золотой звезды Лимало. Говорят, мы когда-то пришли оттуда и до сих пор ищем обратную дорогу. Надеюсь, мы ее найдем. Хотел бы и я увидеть этот лучший мир. Достигшие возраста мудрости и постигшие Истину могут сами совершить переход уже сейчас, но я думаю, что мне пока рано уходить. Я еще должен увидеть знамя Меркетекема над башней Великого Магистра и услышать весть о спасении моего народа. Вот тогда мои глаза смогут закрыться навсегда, а сердце обретет покой. Конечно, мы победим, теперь я в этом уверен. Спасибо, чужестранец, твоя вера и мудрость укрепили меня.

Генерал Вок, напряженно слушавший своего повелителя, расслабился.

— Не беспокойся, Вок, я с вами, — сказал Правитель

— Но ты там был! — погрозила пальцем Ведьма. — Признайся, ты заглянул туда.

— Да, странница космоса, ты права. Я приоткрыл дверь и узнал, что мой путь еще не завершен. — Он обратился к военному: — Вок, проводи друзей Победителя магов в их покои. Простите, что столько дней вас продержали в тюрьме. Отдыхайте, пока мы не сообщим вам наше решение.

— А я? — вскрикнула Ведьма. — Если я не друг Победителя магов, меня обратно в тюрьму? За что? Я не хочу! Я не шпионка1 Я никому ничего плохого не сделала! Просто колдую себе понемногу — и все! Кому от этого плохо? То маги гонят, то вы под замок сажаете!

Правитель засмеялся и махнул рукой:

— Помолчи. Ладно, Вок, отпусти ее, скажи, чтобы сопроводили до внешнего поста и дали шлюпку, а там пусть идет с миром.

Ведьму, продолжающую шуметь, вывели. Остальные тоже поднялись.