Принцесса Звезд

— Потом будете обниматься! — прервал его размышления дракон. — Нашли время! Нам надо торопиться!

Человек все-таки решился и прижал Принцессу к своей груди. Она сразу перестала всхлипывать.

— А ты знаешь, — шепнул он ей на ухо, — кажется, я уже начинаю осознавать сущность любви.

Принцесса улыбнулась и смахнула повисшую на реснице слезу.

— Я многое должен тебе сказать, но сейчас нет времени. Ответь только на один вопрос. Когда мы победим, ты поедешь со мной? Ты теперь смертная и не должна возвращаться на Двойную звезду. Тебе у нас понравится. Плеяды, Большая Медведица, Южный Крест... Очень красиво.

Принцесса отвела взгляд и высвободилась из его объятий.

— Давай сначала победим, — сказала она тихо, и на глазах блеснули слезы.

— Само собой, разумеется, — с досадой проворчал Победитель магов. — Конечно, сначала надо победить... Проклятые маги, из-за них я даже не могу объясниться с любимой женщиной!

Они пошли дальше, держась за руки и улыбаясь, будто прогуливались по прекрасному саду, а не блуждали по лабиринту вражеского тыла. Дракон с ворчанием следовал за ними и рассерженно дымился.

Вдруг стены лабиринты начали стремительно таять, как лед на апрельском солнце.

— Что происходит?! — взвизгнул Га.

Принцесса и Человек очнулись от своего счастья и поняли, что падают.

Стены истончились и прорвались, пролившись радужными потоками. А внизу была пустота, на дне которой медленно и устало колыхался безжизненный океан. Только океан, от горизонта до горизонта. И они падали прямо туда.

Дракон изо всех сил махал крыльями, пытаясь им помочь, но он был для этого слишком мал.

— Принцесса, сделай меня большим! — завопил Га. — Скорее!

— Стань большим!

Со спины дракона...

океан не казался таким уж страшным.

— И это все? — спросил Человек, немного придя в себя.

— Что все? — не поняла вопроса Принцесса Звезд.

— Достаточно было просто сказать "стань большим"?

— Если ты волшебник, то — да.

— То есть, я могу сказать "трава, стань зеленой", и она станет зеленой?

— Если ты действительно хочешь этого и если это действительно очень нужно в данный момент, станет.

— Что же мы теряем время? Давай скажем "маги, убирайтесь к чертям", и пусть они убираются. Мы же этого хотим и это действительно нужно.

— Маги — не трава.

— А они сами так умеют?

— Нет, это доброе волшебство. Их дело — заклятия.

— Ага, значит, у нас тоже есть свое оружие.

— Конечно, — гордо сказала Принцесса Звезд.

Трудная наука волшебство, подумал Человек и выглянул из-за крыла дракона.

Внизу перекатывались мутные волны. Чуть впереди по поверхности океана скользила огромная крылатая тень.

Га изогнул шею и промычал:

— Куда лететь, несравненная?

— Не знаю, я попробую увидеть выход! — сказала Принцесса и попросила Человека: — Отвернись, пожалуйста. Я не могу сосредоточиться, когда ты на меня смотришь.

Победитель магов послушно отвернулся.

Принцесса закрыла глаза и стала ощупывать пространство. Поначалу ничего, кроме мертвой субстанции океана, она не чувствовала. Но вот из-за горизонта пошли долгожданные волны. Они шли мощными толчками, и вскоре источник энергии оказался прямо под ними.

Принцесса попросила Га снизиться.

Ничего. Только океан.

— Что? — спросил Человек, напряженно всматриваясь в мутные волны. — Там что-то есть? Я ничего не вижу.

Ах да, вспомнила Принцесса, протянула руку в пустоту и ухватилась за что-то. Она рванула невидимое покрывало. Оно упало, обнажив кусок пространства, в котором, как в бесформенном окне, виднелся конус огромной горы, одиноко торчащей из мутных волн. Это был потухший вулкан с необъятным жерлом, островок мертвого камня в мертвом океане.

— Видишь это? — сказала Принцесса Звезд и улыбнулась Победителю магов, который смотрел на нее с открытым ртом.

Га развернулся и с победоносным ревом ворвался в открытое окно.

Вулкан...

действительно был мертв. Его склоны и нутро были покрыты старческими морщинами и складками растрескавшейся породы, напоминающей обвислую кожу, а слегка вытянутое жерло походило на беззубый рот.

Га сделал несколько кругов, прежде чем приблизиться к черной пасти. Оттуда веяло кошмарами.

— Смелее, Га! — подбодрила Принцесса.

Дракон нырнул в темноту.

Га снижался медленно, словно опавший лист, выпуская из ноздрей струи огня и освещая ими путь. Пламя лизало сморщенные стены, они чернели и осыпались. Светлое пятно оставшегося вверху неба постепенно уменьшалось.

Человек крепко держался за драконий шип. Ему было страшно. Чем ниже спускался дракон, тем сильнее становилось это ощущение. Казалось бы, столько уже пережито, чего еще бояться? Он не знал, как это объяснить. Может быть, дело в любви. С ее приходом в его жизни появилось будущее, о котором он начал все чаще задумываться. Хотелось бы дожить до него. Надо было спросить у Кочевника, не видел ли случайно старый волшебник из Плеяд его героической смерти.

Внизу появилось светлое пятно. Казалось, вулкан перевернулся, будто песочные часы, и верх оказался внизу.

Приближающееся пятно света трепетало и искрилось, как блики полуденного солнца на воде. В шахте стало светло, морщинистые стены выступили из темноты. Воздух потеплел.

— Га, осторожнее! — крикнула Принцесса.

Но дракон уже ворвался в поток яркого света, и они на мгновение ослепли...

Га удалось вовремя вывернуться и на лету подхватить упавших с его спины наездников. Наверное, они действительно продырявили планету насквозь и вылетели с другой ее стороны. Над головой сияло голубое солнце, внизу расстилались изумрудные леса и равнины, расцвеченные островками фиолетовых цветов. Эта сторона реальности была прекрасна. Этот мир жил и дышал, радуясь теплу.

Га опустился на поляну, распластал крылья и вывалил язык от усталости. Он очень испугался, увидев, что мир перевернулся вверху ногами. Принцесса и Человек скатились по драконьему крылу в высокую душистую траву.

— Ну и ну, — произнесла Принцесса Звезд, удивленно озираясь, — неужели это тоже мир магов?

— Так-так, похоже, наши милые завоеватели на самом деле сентиментальны, — усмехнулся Человек. — Я слышал, они любят смотреть по ночам на звезды. Может, даже стишки пописывают. Как думаешь, Га?

Дракон ответил утвердительным мычанием.

— Скажи, ты видел магов, когда был на их корабле? — спросила Принцесса.

— Нет, — ответил Человек, — они всегда были в дыму.

Принцесса провела рукой по высокой траве, сорвала фиолетовый цветок, поднесла к лицу, понюхала и озабоченно покачала головой.

— Реален этот мир или нет, мы не должны терять бдительности, — сказала она. — Надо идти. Га, ты слишком заметен, лучше тебе снова стать маленьким. Ты не против, друг мой? Вот и хорошо. — Она пошла вперед, на ходу бросив Человеку: — Давай, волшебник.

— Я? Но... — Победитель магов хотел возразить, но понял, что деваться некуда, и повернулся к дракону. — Послушай, приятель, ты понимаешь, тут такое дело... Ну, то есть... в общем, надо уменьшиться, ты уж прости...

Га недовольно зарычал и плюнул в него дымом.

— Стань снова маленьким! — выкрикнул Человек и зажмурился.

Он открыл глаза, когда почувствовал, как дракон уселся ему на плечо.

— Вот видишь, ничего страшного, — пропищал огнедышащий друг...

Они шли по цветочному ковру к вершине холма, раздвигая высокую траву и щурясь на яркое солнце. Принцесса и Человек держались за руки, Га что-то мурлыкал себе под нос. Голубое светило приятно грело. Все вокруг было так чудесно и удивительно, что не хотелось ни о чем говорить. Хотелось молчать и слушать шелест травы и пение крохотных птичек, резвящихся среди изумрудной листвы.

Вид, открывшийся с вершины, был еще более прекрасным. Планета буйно цвела и зеленела. По ту сторону склона начинался луг желтых цветов. Дальше из желто-зеленого моря выныривали каменистые островки, постепенно переходящие в невысокие изящные скалы. Справа у отрогов гор приютился прелестный лесок, а за ним на фоне яркого неба вырисовывались очертания чудесного строения. Оно казалось парящим в воздухе или же изваянным из легких облаков.

— Это замок Великого Магистра, — сообщила Принцесса Звезд.

Человек сглотнул и закусил губу. Сердце подскочило и заторопилось. Они слишком близко подошли к цели. Теперь можно было двигаться только вперед. Обратной дороги не было.

— Давай побудем здесь еще немного, — пискнул дракон. — Кто знает, что нас ждет там, а здесь так чудесно!

Человек и Принцесса Звезд взглянули друг на друга. Они только что подумали о том же самом.

Стены...

тесно обступали их со всех сторон. Замки были так высоки, что сходились башнями, закрывая небо.

— Ух ты! — воскликнула Ведьма. — Вот это да! Здесь мне нравится больше, чем в той яме.

Лимало дернула ее за рукав.

— Тише! Где мы?

— В городе. Разве не видно? Мы вышли через дыру прямо в город.

Лимало настороженно огляделась. Ведьма предупреждала, что сквозь пространственную дыру можно угодить куда угодно, но она все равно испугалась, оказавшись стиснутой непреступными стенами. Она смотрела по сторонам и не верила, что они действительно выбрались из так называемого накопителя — глубокой ямы, забитой пленными, доставленными с Планеты кратеров. В яме было темно, сыро, душно и страшно, во мраке стонали раненые, орали надсмотрщики. Она думала, что лишится рассудка от ужаса и беспокойства за Вока, о судьбе которого ничего не знала. Сердце подсказывало ей, что он жив, но среди пленных его не было, и Лимало сходила с ума. Если бы не Ведьма...

Поначалу они ожидали, что яму сразу засыплют, зальют расплавленным металлом или еще чем. Когда этого не произошло, Ведьма толкнула ее в бок и шепнула: "Ты мне веришь?" Лимало ответила "да", потому что не могла не верить той, которая спасла ее Вока. "Тогда иди за мной, — сказала Ведьма. — Я нашла выход, но чтобы пройти в него надо быть ведьмой. Ты не забыла, что ты тоже ведьма?" "Нет... А что надо делать?" — испугалась Лимало. "Ничего, — хихикнула подруга. — Здесь есть дыра, мы выйдем в нее". "Какая дыра?! Где?!" "Посмотри внимательно вон туда, подвигай глазами вот так и сделай выдох", — таинственно сообщила Ведьма. Лимало посмотрела, подвигала, выдохнула и чуть не вскрикнула. Она увидела слабо пульсирующую неровную щель, призрачно покачивающуюся в воздухе. Будто в этом месте разошелся шов, стягивающий отдельные фрагменты пространства. Лимало даже показалось, что она видит лохмотья и оборванные нити. "А как же остальные?" — спросила она, волнуясь. "У них не получится, — сказала Ведьма. — Выйдем и придумаем, как спасти остальных". Лимало не стала больше донимать подругу вопросами. Она просто пошла за ней, произнесла, повторяя за Ведьмой, нужные слова, проделала какие-то пассы руками и шагнула в неизвестность...

— Наверное, это и есть Мамр, — задумчиво предположила Ведьма. — Ну конечно! Маги — хозяева, поэтому должны жить в замках. Идем.

Они прижались к стене и, укрытые густой тенью, подобрались к повороту и выглянули на дорогу. Город был совершенно таким, каким увидели его несколько ранее Принцесса Звезд и Га. Толчея, шум и гам, улицы полны шагающими, ползающими, летающими, струящимися, исчезающими и возникающими существами, страшными и не очень. Но в большинстве, конечно, страшными.

— Мда, — произнесла Ведьма и оценивающе оглядела Лимало, — ты слишком красивая. Сразу заметят, что ты чужая.

— Что же мне делать? — растерялась Лимало.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Ведьма нырнула в бурлящую толпу и вскоре вынырнула обратно, волоча за ус гигантского жука в длинном красном плаще. Ничего не объясняя, она стащила плащ с не подающего признаки жизни насекомого и накинула на голову Лимало.

— Что ты с ним сделала? — спросила та.

— Ерунда, заклятие первого колена, поспит и проснется, если я ничего не перепутала. Ну, а если перепутала... Да ну его! — Ведьма поправила плащ на подруге и вздохнула как-то печально. — Знаешь, у нас, у ведьм есть предание, что тот, кто пожертвует собой ради доброго дела, возродится и будет красивым, как ангел. Раньше я не понимала, что это значит. А теперь, когда узнала, кто мои предки, поняла. Знаешь, я тоже хочу совершить подвиг и стать такой же прекрасной, как мои предки волшебники. Прекрасной, как ты... Ладно, о чем это я болтаю? Пошли.

Они не стали смешиваться с толпой, а пошли, держась ближе к стенам. Здесь было несколько безопаснее. Лимало крепко держала у горло запахнутые полы плаща и выглядывала наружу сквозь узенькую щель. Неужели маги живут в таких замках? — удивлялась она. Хозяева пяти галактик, повелители времени и пространства сидят в каменных ящиках с неприступными стенами. Странно. Она представляла себе что-то более волшебное, таинственное, загадочное, ни на что не похожее. И почему в этом городе живут только уродцы? Неужели магам нравится окружать себя чудовищами? Обладая безграничной властью, они могли бы наколдовать себе самые прекрасные сады, самых красивых наложниц и самых величественных воинов.

Над толпой носилась стая стрекоз, оседланных призраками. Откуда-то послышалось: "Разойтись!", и толпа немедленно разделилась на две части и отхлынула от середины улицы, прилепившись к стенам. Лимало и Ведьма протолкнулись немного вперед, чтобы видеть, что происходит.

— Ого, кажется мы вовремя, — шепнула Ведьма. — Может, сам Великий Магистр проследует? На всякий случай закрой мысли

Лимало хотела было спросить, что имела ввиду подруга, но передумала. В конце концов, если она ведьма, она сама обязана знать, что такое "закрыть мысли". Это должно быть очень просто, что-нибудь вроде заклятия первого колена.

— Просто прикажи мыслям идти внутрь, — тихо подсказала Ведьма.

Лимало смущенно покашляла, собралась духом и приказала: "Мысли, идите внутрь, спрячьтесь. Я вам приказываю!" По темени пробежали мурашки, в сердце слабо кольнуло и — все. И все?

— И все? — спросила она, наклонившись к уху Ведьмы.

— А что еще? — удивилась та.

Над улицей медленно проплыл огненный шар. Он был прозрачным, и внутри угадывались темные фигуры, нечеткие, будто закутанные в тучу. В воздухе шар

сопровождали несколько драконов и оседланных призраками стрекоз, а внизу шагали строем солдаты в коричневых накидках. Они шли, грохоча тяжелыми подошвами, нога в ногу.

"Маги", — подумала Лимало, провожая взглядом дракона. Так вот они какие, хозяева пяти галактик...

Маги пролетели. Горожане пошли по своим делам, восторженно делясь впечатлениями. Только небольшая кучка местных жителей некоторое время шла за строем коричневых, стараясь попасть в такт их маршу. Это были в большинстве длинноносые палочники и пузатые головоноги. Последним с их пятью ногами было особенно трудно попасть в ритм. У поворота гражданские отстали и пошли своей дорогой, продолжая что-то бурно обсуждать.

Лимало смотрела им вслед со странным чувством. Хвост процессии почти скрылся за поворотом, когда она приняла окончательное решение.

— Идем за ними.