Принцесса Звезд

— Стоп! — вскрикнул маршал. — Все, мне пора. Расскажи об этом ему. И про магнитные ветра тоже.

Он подтолкнул вперед Кочевника и умчался. Его белоснежная каска замелькала над толпой.

— Наш командующий совершенно не считается с наукой, — вздохнул прам.

— Ему простительно, потому что он — великий воин, — прогудел Робохрон.

— А я — глава Всех академий планеты Прама, — важно заявил ученый, — и могу утверждать, что без науки нельзя обойтись.

Кочевник обнял друзей.

— Так что там насчет магнитного ветра?..

Глава всех академий изложил свою теорию и, оставшись довольным вниманием слушателей, отправился на другой участок стройки, где нужно было еще многое доработать. Не успел он скрыться, как из-за построек показался маршал Зю.

— Ушел? — спросил он. — Ну, наконец-то.

Приближался вечер. Красное небо мрачнело и затягивалось густым туманов. Мрак постепенно заливал отдаленные кратеры и холмы, расплывался по равнине, приближаясь к строящейся крепости.

Командующий объявил отбой до утра и приказал всем отдыхать. А трое друзей спустились с холма и окунулись в вечерние сумерки. Они сели на камни и устало опустили головы. Факелы и прожектора на вершине проглядывали сквозь туман бледными пятнами.

— Как тихо, — вполголоса заметил Робохрон, — даже не верится, что через минуту может опять начаться бой. Как не хочется воевать, убивать... Не мое это дело. Хорошо, если бы никакой войны не было, а мы просто собрались на закате поболтать о том, о сем, как друзья.

— Да, это было бы здорово, — согласился Кочевник. — Уже не помню, когда в последний раз я болтал о пустяках. Так давно... И мне не хочется воевать. Но что поделать, приходится. Заметил, рыцарь, как мы изменились? Я больше не читаю стихов, ты забыл о своем РХ-Булькле. Скоро мы станем такими же мрачными и сердитыми, как командир Вок или же будем вопить команды, как наш маршал.

Маршал Зю хохотнул и поправил белоснежную каску.

Железный рыцарь гулко вздохнул. В груди что-то скрипнуло и щелкнуло.

— Мда... Интересно, Принцесса сможет дать мне Кольцо вечности?

— Что-что? — встрепенулся маршал.

— Кольцо вечности, — повторил Робохрон. — Я обещал его своей даме сердца.

— А-а-а, — протянул командующий.

— Думаю, дама твоего сердца будет рада тебя видеть и без этого подарка, — сказал Кочевник и мечтательно улыбнулся. — Представь, как ты возвращаешься домой, полный впечатлений. Тебя встречают как героя и весь город собирается на площади, чтобы послушать твой захватывающий рассказ о победе над могущественными магами. Ты покажешь всем свои боевые раны, и никакая дама не устоит перед таким мужественным воином.

Робохрон оглядел себя, провел рукой по оплавленной, покрытой вмятинами грудной панели и покачал головой.

— Я мечтаю об этом дне. Спасибо, друг, за твои слова.

— Вы, я вижу, романтики, — невесело усмехнулся маршал Зю. — К сожалению, космос коварен, он не считается с романтиками. А я вот думаю о том, не опоздает ли помощь Калидурама, сумеет ли Принцесса выручить Победителя магов. Без их помощи всем нашим усилиям грош цена.

— Что правда — то правда, — согласился железный рыцарь. — Одного не пойму, почему Принцесса не пришла на помощь Калидураму раньше? Они столько лет сражаются. Не понимаю.

Друзья посмотрели на Кочевника, будто именно он должен был знать ответ на этот сложный вопрос. Как ни странно, но он действительно нашел, что ответить.

— Я думаю, дело вот в чем. Вы слышали, что рассказывала Лимало? Когда-то волшебники разбежались по вселенной, растеряв свои знания и умения. Так вот, сегодня их потомки встретились и есть вероятность возрождения древнего волшебства. Жители Калидурама, Человек, Ведьма, все они родственники. Понимаете? Каждый из них что-то сохранил и может внести в общую копилку. Победитель магов не должен побеждать в одиночку. Именно предки людей сохранили силу волшебников, но представьте, что будет, если объединить эту силу с познаниями Ведьмы и мудростью Лимало. Получится... Не знаю, что получится, но Принцесса здесь именно поэтому.

Маршал Зю развел руками.

— Ну, рядовой, ты меня поразил. И откуда ты все знаешь? Не здешний, а так здорово во всем разбираешься. Когда мы победим, я именно тебе доверю писать историю этой войны

Их тумана выдвинулся ученый прам.

— Так-так, — проворчал он, — слышу, кто-то книжки собирается писать, и, конечно, без участия науки.

Прам повертел головой на длинной шее из стороны в сторону, будто это была антенна. Потом присел рядом и обратил на друзей грустные круглые глаза.

— Я как раз начал писать научную работу... — сказал он печально. — Признаюсь вам, друзья, что мне страшно. Мы, прамы, никогда не воевали, из нас плохие воины. Мы — великие ученые и изобретатели, но воевать не наше дело. Когда настало время изобретать оружие, у нас долго ничего не получалось, потому что мы никак не могли привыкнуть к тому, что должны сделать что-то, что разрушает, а не созидает. Кому-то это покажется пустяком, но для прамов принцип "не навреди" является основополагающим. Так шло время, а наши города страдали от магических снарядов и набегов воинов Мамра. Наконец, старейшины собрали совет и потребовали отказаться временно от своих принципов во имя победы над магами. И тогда прамы все поняли и очень быстро сделали множество мощных кораблей и орудий и научились ими пользоваться. Мы придумали даже средство нейтрализации магических шаров. Антивещество! К сожалению, прибор остался на Праме, но все расчеты находятся здесь. — Ученый показал пальцем на свою голову. — Я могу сделать нейтрализатор, если будут нужные запчасти. Я сам лично производил испытания... Но воином я так и не стал.

— Ты — воин, вооруженный наукой. — воскликнул Кочевник.

— Ну, если наш главнокомандующий не против, — произнес прам с ехидцей и покосился на маршала.

Принцесса Звезд...

знала, что нужно искать. То место, где, как полог шатра, завеса невидимости иногда приподнимается, чтобы пропустить в главный город магов посетителей или хозяев. Нудный и однообразный пейзаж планеты ничуть не смущал ее. Во все стороны света простиралась выложенная серой чешуей равнина, навивающая уныние и тревогу. Но Принцесса была спокойна и уверенна, потому что знала: пока горит Двойная звезда Лимало и пока в Веретене существует любовь, сила на ее стороне.

Конечно, владыки Мамра пытались заставить их уйти На них набрасывались тучи насекомых и огненные вихри, на пути вставали клубы удушающего тумана и бесчисленные армии, сверкающие доспехами, неожиданно вырастали непроходимые металлические джунгли, кишащие чудовищами. Но Принцесса Звезд не отступала — и препятствия исчезали, рассыпались в пыль, испарялись как бесплотные миражи. Каждая ее победа заставляла врагов пятиться и освобождать им дорогу. Даже поостывший от страха дракон Га воспрянул духом и грозно рычал, выбрасывая из ноздрей огненные струи.

— Ты что-нибудь видишь? — в очередной раз обратился Га к Принцессе Звезд.

— Не торопись, — отозвалась она.

— Мне не терпится увидеть столицу, — промычал дракон.

— Мне тоже, — сказала Принцесса Звезд. — Но мы должны быть очень внимательными. Маги не могут заставить меня уйти, однако они могут запутать нас и сбить с пути.

Она зорко смотрела вокруг и все примечала. Вот выпорхнула из пустоты стая длиннохвостых птиц, вот возник из ниоткуда в вышине удаляющийся силуэт дракона магов, исчез, постепенно растворяясь в воздухе, идущий на посадку черный звездолет. Все это говорило о том, что они близки к цели. Где-то здесь находится проход на первый уровень видимости, пространственная брешь, дверь в параллельный мир. Принцесса никогда не видела Мамр таким, какой он есть в реальности. В свете Двойной звезды все выглядит по-другому. Зло видится черным мохнатым клубком безо всяких подробностей, беспорядочно пульсирующим и испускающим холодную и в то же время обжигающую энергию. Для Охранителей Мамр — всего лишь грязное пятно на звездном лике пространства, которое должно быть смыто. Поэтому Принцесса не представляла, что такое главный город магов. Она вообще не представляла себе, что будет дальше. Она не знала, как найдет Человека, как избавит его от заклятия, как они вернутся на Планету кратеров и как будут спасать Веретено от Великого Магистра. Да, Принцесса Звезд не знала ответа ни на один вопрос, но она верила, а этого было достаточно.

— Принцесса, где ты? — хлопая от волнения крыльями, вдруг закричал дракон.

Принцесса Звезд остановилась и сделала несколько шагов назад. Воздух едва заметно колыхнулся. По радостному возгласу Га она поняла, что снова стала видимой.

— Ну вот, кажется, мы нашли, — сообщила она и задумчиво наморщила лоб. — Так...

— Я рад, очень рад! — заклекотал Га. — Только больше не исчезай так внезапно. Я чуть не остыл от страха1

— Нашли, — повторила Принцесса задумчиво. — И это не первый и даже не второй уровень, потому что ты меня не видел. Так-так. — Она обернулась к дракону и щелкнула пальцами. — Ты готов, мой друг?

— Конечно, я... А что ты там увидела? Ты видела магов? Они все живут в зеркальных замках? — Га стало неловко за свою трусость и он добавил: — Я должен знать, с чего начать... сражение.

— Это только первые врата, Га, — улыбнулась Принцесса. — Мы войдем в них и будем искать дальше. Сражение еще впереди.

— Тогда вперед!

Снова колыхнулась пустота, и они нырнули в невидимость.

На первый взгляд, вроде ничего не изменилось, однако, присмотревшись, Принцесса обнаружила, что этот мир отличается от того, в котором они пребывали минуту назад. Искусственное светило здесь имеет красноватый оттенок, а равнина кое-где вспучена. Но картина все равно была удручающей и не внушала особых надежд на скорое разрешение задачи.

Они вздохнули и пошли дальше.

Принцесса не сомневалась, что на этот раз им придется еще труднее. Допустив ошибку и позволив им увидеть то, что чужакам вовсе не следовало видеть, враги, наверняка, примут все меры, чтобы заставить их бродить по планете до конца своих дней. Как не всматривалась она в пустоту, никаких признаков прохода на очередной уровень не замечала. Красноватое светило совершило один полный круг вокруг Мамра, а они все шли и шли по чешуйчатой равнине.

И вдруг откуда ни возьмись появилось и понеслось прямо на них стадо длинношерстых ящеров. Они едва успели отойти с пути мчащихся гигантов. Громко топоча, ящеры промчались мимо, сотрясая планету и распространяя жуткую вонь. За ними верхом на стрекозе следовал пастух, похожий на серую тень. Завидев незваных гостей, призрак чуть не вывалился из седла и, позабыв о стаде, снова ринулся в невидимость.

Га посмотрел вслед удаляющемуся стаду и мечтательно подумал: "Наверное, вкусные".

— А вот и дверь, — разгоняя рукой дурно пахнущий воздух, засмеялась Принцесса. — Хозяева проявили неосторожность, но теперь нам следует быть очень внимательными и почаще оглядываться. Больше они такой ошибки не допустят. Хотя кто знает...

Дракон тут же оглянулся, настороженно раздул ноздри. Никого.

— Никого, — сообщил он.

Принцесса натянула на голову черный капюшон и дернула поводья.

Они перешагнули очередной порог.

Следующий уровень представлял собой огненный мир. Планета была одним сгустком оранжевого пламени, и Принцессе пришлось укрыться на спине огненного дракона. Они летали над полыхающим океаном очень долго. Кривые черные тени мелькали среди языков огня, багровые зрачки выглядывали из раскаленных недр, наблюдая за ними, страшные голоса доносились отовсюду, заставляя холодеть сердце.

Когда надежды найти выход из этого ада почти не осталось, они вдруг вынырнули из огня. Но радоваться им не пришлось. Вокруг, отрезая все пути, тесным кольцом стояли воины Мамра.

Га плюхнулся на внезапно остывшую поверхность планеты и вывалил язык. Он так устал, что не нашел сил на то, чтобы испугаться. Он даже не смог помочь Принцессе Звезд спуститься с его крыла. Она сделала это сама, сбросила с плеч опаленный плащ и приблизилась к врагам, не проявляя ни малейших признаков волнения.

Призраки заколыхались, их головы то отделялись от туловищ, то вновь возвращались на место, что означало крайнюю степень агрессии. Окутывающий вражеский строй розовый туман не давал возможности разглядеть, что делается вокруг.

"Наконец-то", — усмехнулась про себя Принцесса Звезд и властно произнесла:

— Расступитесь!

Призрачный строй распался на части и снова сложился. На мгновение в тумане появилась брешь, и Принцесса смогла разглядеть покрывающую все вокруг подвижную субстанцию На поверхности раздувались и лопались огромные пузыри, горизонт то поднимался, то опускался, словно в такт чьему-то могучему дыханию.

— Не испытывай терпения Великого Магистра, лишенная бессмертия, — прошелестели загробные голоса. — Немедленно покинь Мамр, иначе будешь уничтожена!

— Уж не вами ли? — насмешливо сказала Принцесса Звезд: — Расступитесь!

— Ты не пройдешь!

— Я пройду. Для того, чтобы остановить меня, Великому Магистру придется придумать что-нибудь другое. Убирайтесь с моего пути и дайте пройти!

С этими словами Принцесса сделала несколько шагов вперед и, держа перед собой раскрытую ладонь, спокойно прошла сквозь сомкнутую цепь. Хотя это только со стороны показалось, что соприкосновение с темным миром далось ей так легко. На самом деле, продираясь сквозь потоки чуждой энергии, она тоже испытала боль и сомнения. Став смертной, она приобрела и чувствительность далекого от совершенства плотного мира, в котором энергии разделены непроходимыми преградами. Но враги об этом не знали. Об этом не догадывался даже ее огнедышащий спутник.

Принцесса обернулась к растерявшимся врагам и велела Га перелететь через головы воинов Мамра.

Дракон тяжело приземлился рядом. На сверкающей раскаленной чешуей морде было написано огромное сомнение.

— Я восхищаюсь тобой, но что дальше, несравненная? — промычал он

Словно в ответ на его вопрос в воздухе вспыхнула вертикальная щель, на мгновение ослепив их. В потоках жгучего света обозначился силуэт Великого Магистра. Его черты, как и при предыдущей встрече, были размыты, у ног нежилась все та же склизкая тварь, облизывающаяся багровым языком.

— Итак, ты здесь. — произнес Великий Магистр и неторопливо сложил руки на груди.. — Признаться, не думал, что тебе это удастся. Что ж... Я уже говорил, что ценю сильных врагов. Да, я восхищаюсь твоим упорством, но ты, надеюсь, понимаешь, что я не могу пропустить тебя дальше.

Принцесса отбросила с лица волосы и смело взглянула в лицо хозяину пяти галактик.

— Надеюсь, и ты понимаешь, что тебе это не удастся. Я не уйду без Победителя магов, а заставить меня уйти ты не сможешь. Пока горит звезда Лимало, твоя власть не будет безраздельной и тебе придется считаться с этим. — Она подняла руку, давая понять, что не закончила. — Подожди, я еще не все сказала. Прежде чем что-то предпринимать, послушай.

Великий Магистр старался казаться хладнокровным. Он снисходительно кивнул, разрешая названной гостье продолжать.