Принцесса Звезд

оцепили корабль плотным кольцом. За их спинами стояли отряды призраков, вздымались спины драконов и пауков. Все прилегающие улицы и площади были заполнены местными жителями. После того, как к утру паника улеглась, горожане стали осторожно возвращаться к месту падения. Любопытство взяло верх. А как иначе — ведь это корабль самого Калидурама, страшного и грозного, о котором наслышаны даже последние карлики.

— Утро, — сообщил командир Вок. — Интересно, когда они начнут штурм?

Свет накрыла тень и внутрь сквозь пробоину в стене глянул огромный драконий глаз. Внутри было темно и тихо. Никаких признаков жизни.

Дракон отлетел, и на корабле облегченно вздохнули. Солдаты заерзали, завозились, разминая затекшие конечности. Вок отечески заботливо оглядел свой отряд из двадцати уцелевших воинов. Вытаскивая из-под обломков своих солдат, он поклялся, что убережет их и вернет домой, чего бы это ему не стоило. Они были самым драгоценным, что осталось на корабле и что осталось у него в жизни.

— Командир! — послышался громкий шепот. Из соседнего сектора, яростно работая локтями, вползли двое разведчиков. — Командир, под кораблем пустота!

— Как это? — Только этого недоставало, подумал Вок.

— Мы вскрыли шахту подъемника, а на том конце — пустота! — доложил один из разведчиков, тяжело дыша. — Вернее, не пустота, а какое-то пустое помещение. Мы посветили внутрь, там каменные стены и каменный пол.

— Это подземный ход, — уверенно сказал Кочевник. — В замках всегда бывают подземные ходы и тайные подвалы, в которых обычно живут какие-нибудь привидения и покойники. Не знаю, как у них, но в наших краях без этого не обходится. Корабль расплющил здание и пробил пол. По-моему, это хорошая новость.

Вок выслушал его очень внимательно. Кто-то воюет, кто-то думает. И то, и другое необходимо, считал командующий. А чужестранец — мудрец, к его словам стоит прислушаться.

— Думаешь, надо рискнуть? — спросил Вок.

— Мы спустимся в подземный ход и попробуем выйти через него куда-нибудь, подальше отсюда, — предложил Кочевник. — Насчет привидений не знаю, но, мне кажется, маги там вряд ли живут.

Вок раздумывал недолго.

— Так и сделаем, — кивнул он. — Строем выползаем в коридор, разбираем фонари и легкое оружие и — на нижнюю палубу. Все надо проделать быстро, потому что над коридором отсутствует часть потолка. Я не хочу, чтобы нас заметили раньше времени.

Отряд организованно переполз в коридор. Здесь в стенных шкафах хранилось легкое оружие с полным зарядом, защитные костюмы, фонари и прочее оборудование и приборы личного пользования. Вооружившись и переодевшись, воины скатились по лестницам на первый уровень и строем побежали к шлюзовой камере.

Пребывание на первом уровне было опасным. Поврежденные перекрытия верхних палуб провисали, с потолка и из пола торчали огрызки покореженных и обугленные конструкций корабля. Все это могло рухнуть в любую минуту.

— Ждите команды! — приказал Вок и первым сполз в ставшую пологой шахту подъемника. Внизу запрыгал луч фонаря, желтый круг света зашарил в темноте. Потом послышалось: — Эй, давайте сюда! По одному. И поторапливайтесь, пока наш корабль не свалился нам же на голову.

Кочевник спрыгнул последним, пропустив вперед солдат. Он хотел убедиться, что все прошли благополучно.

— Ты был прав, — сообщил Вок, отряхивая запылившуюся новую форму, — это подземный ход. Опора посадочной платформы пробила здешний потолоу, за что я ей очень благодарен. И откуда ты все знаешь?

— Маршал тоже спрашивал меня об этом. — Кочевник улыбнулся. — Должна же быть и от меня какая-то польза.

Вок рассмеялся и похлопал чужестранца по плечу.

Они быстрым шагом двинулись по коридору, придерживаясь за стену. Под ногами хрустело каменное крошево. Мощные фонари разрывали темноту в клочья. Вок и Кочевник шли впереди, исследуя дорогу. Несколько раз они упирались в тупики и поворачивали обратно. Иногда лучи фонарей скользили по плотно впаянным в камень металлическим люкам, украшенным непонятными письменами. Обследовать находку времени не было, и Кочевник с сожалением проходил мимо, стараясь хоть что-то удержать в памяти.

Вскоре пол слегка приподнялся, образовался небольшой наклон, который увеличивался по мере приближения к поверхности. Еще один поворот — и стало светлее. Свет падал из круглый отверстий в потолке. Где-то впереди должен был быть выход, но торопиться не следовало. Вок приказ отряду остановиться и прижаться к стене, оставаясь в густой тени.

— Я пойду вперед и посмотрю, что за поворотом, — сказал командир. Солдаты недовольно загудели. — Тихо! Это приказ. Никому без моей команды с места не двигаться.

— Я иду с тобой, — сказал Кочевник и заявил, не дав командующему возможности возразить: — Я буду писать летопись этой войны, поэтому должен быть в курсе всего.

— Летопись, — процедил сквозь зубы командир и сбросил с плеча оружие.

Вместо двери наружу вела узкая прямоугольная щель, вытянувшаяся от пола до потолка. Вок и Кочевник осторожно подобрались к ней с обеих сторон и одновременно выглянули наружу, выставив перед собой оружие.

Щель выходила прямо на реку. Темно-зеленая масса медленно, толчками текла мимо. Нигде не было никаких следов моста или другой переправы, однако от выхода вдоль стены тянулся довольно широкий карниз, по которому можно было пройти по одиночке.

Вок посмотрел направо, потом налево и недовольно покачал головой.

Едва рассвело...

Лимало проснулась. Она не собиралась спать, но сон уволок ее измученное сознание в темноту и продержал там на цепи до самого утра.

— Ну как? Пойдем ловить шапов? — громко спросил кто-то.

Лимало инстинктивно запахнула плащ и открыла глаза. Некто бледный и большеротый смотрел на нее, хлопая узеньким глазом.

— Так пойдем ловить шапов? — спросил незнакомец.

— Каких... шапов? — пролепетала Лимало.

— Как это каких? Мы же вчера весь вечер с тобой обсуждали, как пойдем утром ловить шапов. Ты обещала. Так нечестно! Нечестно!

Лимало вспомнила. Ну да, вчера она убегала от стражи и полезла в эту щель, чтобы спрятаться, а тут оказался жилец. Он разрешил ей остаться, не спросив, кто она такая, но взял с нее обещание, что утром она пойдет ловить с ним каких-то шапов, потому что он слишком мал ростом и ему не достать.

— Да-да, конечно, — сказала Лимало, — прости, я помню. Мы обязательно пойдем ловить шапов, только сначала расскажи мне, что делается в городе.

— О, в городе столько новостей! — Бледный, кажется, очень любил поболтать. — Ты, наверное, знаешь о страшном корабле, который упал из ниоткуда? Ну конечно, кто о нем не знает. Начался штурм. Мой сосед уже побывал там, рассказывает, что очень интересно. Хочешь, сходим посмотрим? Скоро начнут брать пленных, я так люблю смотреть, как берут пленных.

Лимало помотала головой.

— А я не люблю. Что еще новенького?

— Что? Что... — Ловец шапов почесал подбородок и вдруг вскочил. — Как я мог забыть?! Сегодня же казнь! Вставай скорее, а то опоздаем! Шапов половим потом.

У Лимало перехватило дыхание.

— Какая казнь? — выдавила она.

— Мятежников казнят. Сам хозяин Со будет присутствовать!

— Идем!..

К месту казни они пробились с трудом. Все улицы, ведущие к Суду, были забиты солдатами и зеваками. Но ловец шапов был настроен очень решительно. Они протиснулись за главные ворота, и здесь напирающий сзади поток выдавил их прямо к месту экзекуции.

Лимало похолодела, оказавшись перед открытым пространством. Ей казалось, что все смотрят на нее, угадывая под красным плащом чужестранку. Но на самом деле до нее никому не было дела. Постепенно ужас прошел, и она стала осматриваться.

Робохрон и маршал Зю стояли на тонком мостике, перекинутом через темно-зеленую реку. Оба выглядели героями. "Что я могу сделать?" — взволнованно подумала Лимало. Она непременно должна была что-то предпринять, хотя бы для того, чтобы жертва Ведьмы не оказалась напрасной. Но что, что она может сделать одна? Только выйти из толпы и встать рядом с друзьями.

Она перевела взгляд на ложу главного судьи, выпячивающуюся из стены над входом. Ложа была пуста.

У реки...

не было ни души. Они благополучно миновали карниз и вышли к полукруглым широко распахнутым воротам. После тьмы подземелья дневной свет казался невыносимо ярким, и они не сразу заметили стражников в коричневых плащах, стоявших за воротами к ним спиной.

— Стоп, — тихо скомандовал Вок. — Назад. На карниз. Оружие держать наготове.

Солдаты попятились. Даже те, кто не слышал приказа, поняли, что надо делать.

Кочевник остался возле командира.

— Летопись? — спросил тот, посмеиваясь. — Тогда или за мной.

Они встали у самых ворот и стали наблюдать, глядя в просвет между створкой и стеной. За воротами расстилалась площадь. Стражников было четверо. Они стояли неподвижно и глазели куда-то в конец площади. Через некоторое время в тишине загрохотали тяжелые шаги. Четверо коричневых приблизились к воротам и сменили стоящих на посту стражников. Смена происходила в полном молчании. "Ага, — подумал Вок, — смена стражи. Посмотрим, как часто они меняются". Ждать очень долго не пришлось. Прошло не больше получаса, как стража вновь сменилась.

— Командир, — произнес в ухо Кочевник, — а что, если нам переодеться в их форму всем отрядом и...

Вок не дал ему договорить, бросился на землю и пополз к отряду. Кочевник немного растерялся, но остался на месте, так как не получил никаких других указаний. Через полминуты командир вернулся в сопровождении троих самых рослых воинов.

— Значит так, — сказал он, — их четверо и нас четверо. На каждого по одному.

Солдаты с пониманием закивали.

Кочевнику пришлось отойти, чтобы не мешать. Пока он возился, отползая, все было кончено. Когда он поднял голову, Вок и его воины торопливо натягивали коричневые плащи, а несколько других калидурамцев тащили к реке поверженных врагов. Один за одним стражники исчезли в темно-зеленой реке. Кочевник отвернулся, однако заметил про себя, что коричневые напоминают прямоходящих рептилий, сильно исхудавших от голода.

Через полчаса еще четверо солдат надели коричневые плащи и натянули глухие капюшоны с отверстиями для глаз. Искусственное светило выползло в зенит, когда отряд был полностью экипирован.

Вок удовлетворенно оглядел свое войско, потом с усилием приподнял ногу в огромном тяжелом сапоге, осмотрел его и произнес:

— Мда...

Не дожидаясь очередной смены караула, отряд двинулся по площади, сначала не очень слаженно грохоча тяжелыми подошвами. Но постепенно шаг выровнялся и уже никто не смог бы отличить пришельцев от вассалов Великого Магистра.

Четким строем они вышли на широкую улицу. Отсюда был хорошо виден корабль, судно еще больше осело и сплющилось. Из иллюминаторов верхней палубы валил дым. По корпусу ползали маленькие фигурки солдат, орудийная башня была облеплена стрекозами. Значит штурм был в самом разгаре.

— Вовремя мы ушли, — сказал Вок.

— Куда теперь? — спросил Кочевник.

— Не знаю. Будем искать наших.

Встречный поток горожан учтиво растекался, пропуская вассалов. Даже призраки вселенной, хоть и бросали недовольные взгляды, все же давали дорогу коричневым. Вскоре они догнали другой коричневый отряд и пристроились ему в хвост. Так было спокойнее.

Они миновали несколько улиц, пересекли пару площадей, перешли через реку по широкому шаткому мосту и оказались перед величественным цилиндрическим зданием, украшенным множеством длинных знамен неопределенной расцветки. Самое большое из них колыхался над входом, почти касаясь земли. Здесь строй вытянулся в одну шеренгу и развернулся, встав лицом в реке.

Кочевнику стоило больших усилий сдержать крик. Увидев связанных друзей на мосту, он испытал такое потрясение, что едва не лишился чувств. Так вот куда следовал коричневый отряд! К месту казни мятежников! Маршал Зю, Робохрон...

Кочевник покосился на командира. В прорезях капюшона невозможно было разглядеть выражения глаз.

— Приготовиться, — услышал он приглушенный голос Вока. — Освободим наших и уйдем по мосту на тот берег. Передай по цепочке.

Кочевник выполнил приказ, схватился за оружие, спрятанное под плащом, и подумал: "Вот удивится рыцарь"...

Хозяин Со...

появился в ложе в сопровождении вооруженной охраны. На нем был такой же плащ с глухим капюшоном, но только бордового цвета. Длинная цепочка охранников прогрохотала сквозь толпу и встала вдоль фасада здания суда. Зрители приветствовали хозяина города восторженными возгласами, но было видно, что все ожидают появления главных действующих лиц — повелителей пяти галактик. Маги почему-то запаздывали.

— Смотри, смотри! — Ловец шапов толкнул Лимало в бок. — Смотри, сейчас будет говорить главный судья!

Лимало опустила глаза. Ну все, это конец. Значит, магов ждать не будут. Если бы ждали магов, у нее оставалось бы немного времени на то, чтобы что-то придумать Теперь — все, никому уже не пригодится ее страшная тайна. Приговор будет приведен в исполнении, и она останется на этой планете врагов совершенно одна. Со, когда настанет время, произнесет заклятие, и мир свернется в тугой узел, перепутаются все пути и дороги. А потом Великий Магистр, применив свое страшное колдовство, начнет развязывать узлы, оставляя нетронутыми те из них, что связывают его врагов...

Главный судья произнес длинную скучную речь, сводящуюся к тому, что преступники что-то осквернили и нарушили и будут переданы глубинным братьям. Зеваки выслушали приговор с большим интересом и принялись бурно его обсуждать.

Наконец пришло время слова правителя города, о чем возвестил глухой металлический звук. Толпа стихла, и хозяин Со начал медленно подниматься со своего ложа.

В этот момент строй охраны внезапно смешался, и в воздух полетели коричневые плащи. Один, второй, третий, десятый.

— Что происходит? — громко спросил правитель.

"Что происходит?" — подумала Лимало.

— Спасайтесь! — завопили в толпе. — Это те, с корабля!

И начался переполох. Одни рвались в задние ряды, другие, наоборот, торопились пробраться вперед. В первую минуту всем показалось, что на Мамр наступила вся армия Калидурама, и даже вассалы побросали оружие и ринулись наутек, позабыв о застывшем в ложе правителе.

Все произошло очень быстро. Не дав противнику разобраться, что к чему, отряд калидурамцев мгновенно открыл огонь и убрал с дороги первый коричневый кордон. Уцелевшие вассалы поспешно скрылись в толпе. Когда стало понятно, что речь идет всего лишь о небольшом отряде, исправлять ситуацию было поздно. Осужденные были развязаны, палачи расползлись в разные стороны, а пришельцы заняли важные позиции, взяв на прицел самого хозяина города. Разрозненные кучки коричневых солдат бестолково строились и перестраивались, не зная, что предпринять. Над площадью висели несколько неоседланных стрекоз. И больше никого. Помощь то ли задерживалась, то ли не могла пробиться сквозь толпу.

Все это время Со простоял, вцепившись о перила и подавшись вперед всем телом, а главный судья продолжал торчать посреди площади с разведенными руками. Все были потрясены случившимся.