Принцесса Звезд

На корабле шли приготовления к бою. Солдаты занимали позиции, бегали взад-вперед по коридорам, громыхая ботинками.

Кочевник, Робохрон, Ведьма и прекрасная Лимало сидели в глубоких креслах, обложенные гравитационными подушками. Командир объяснил, что при столкновении они не получат травм, а в случае разрушения корабля кресла автоматически превратятся в автономные модули, способные перемещаться в космическом пространстве. Но никто из четверки и не помышлял о бегстве.

— Наверное, сражение уже началось, — вздохнул железный рыцарь. — Хотел бы я тоже быть там.

— Боюсь, мы бы только мешали, друг мой, — сказал Кочевник, — какие из нас воины.

— Да-да, вот именно, железный, — хихикнула Ведьма, — какой из тебя воин.

— Я мог бы сражаться! — обиделся Робохрон.

— Конечно, ты мог бы сражаться, — подбодрила его Лимало. — Если понадобится, мы все будем сражаться. Но пока нам лучше оставаться здесь, чтобы Вок был спокоен. Стрекозы — это по его части.

— Почему маги не применяют магию, а посылают каких-то стрекоз и призраков? — спросил Кочевник.

— Пока есть мы, — сказала Лимало, — их магия будет иметь пределы. Волшебство нашего мира хоть и утеряно для нас сегодня, но оно продолжает поддерживать нас и через многие века. Поэтому магам ничего другого не остается, как работать с материей, творить свою армию из того материала, который имеется. Так созданы драконы, стрекозы и многие другие. Лучше всего им удались призраки.

— Неужели наш корабль не сможет справиться с какой-то паутиной? — воскликнул Робохрон.

— Если насекомых будет много, то не сможет, — сказала Лимало. -Разведывательные суда очень маленькие. Но не так опасна путина стрекоз, как магические снаряды призраков. Если шар взрывается, он поглощает все, что находится рядом с ним. Так что сражение будет жестоким, странники.

— Как это... поглощает? — испугалась Ведьма. — Съедают что ли?

— Почти. Когда маги только придумали свои шары, мы еще не знали, как они опасны. В одном бою шары "съели" целую эскадру. Пришлось строить новые корабли..

— Вижу, у магов богатая фантазия, — заметил Кочевник. — Они превращают обитателей галактики в чудовищ и призраков, строят планеты, придумывают магические снаряды. Скоро не останется никого, кто будет противостоять им, кроме Калидурама. Что будет дальше?

— Будет еще много сражений и много потерь, но война окончится нашей победой, — не задумываясь ответила Лимало. — Маги способны менять только материю, но не сущность. Если сложатся благоприятные условия, сущность всех этих чудовищ и призраков пробудится. Только рабы магов навсегда останутся рабами.

— Рабы? — прогудел Робохрон. — Зачем им еще и специальные рабы? Вся галактика и так у них в рабстве!

— Рабы — это те, кто подвергся особому неснимаемому заклятию. Маги почти не применяют его, потому что на заклятие сердца требуется огромное количество энергии. — Лимало грустно улыбнулась. — На нас с вами они ее тратить не будут.

Друзья помолчали, размышляя над словами прекрасной женщины.

— А как мы узнаем, что происходит? — спросила Ведьма. — Может, нас уже захватили? Что-то уж больно тихо стало.

Лимало кивнула на потолок. Они подняли головы.

Потолок съехал на бок, как крышка с кастрюли, и в глаза хлынул огонь. Они зажмурились и в первое мгновение перепугались, решив, что над ними и вправду разверзлась враждебная космическая пустота. Но это был всего лишь экран. На нем выбрасывала протуберанцы новая планета. На бледно-красном диске темнела отчетливая черная линия. Враги! Да как их много!

Кочевник сжал подлокотники. Когда они удирали от воинов Мамра, сидя на спине огненного дракона, он волновался гораздо меньше. Сейчас все было по-другому. Может быть, от того, что теперь он знал, что поставлено на карту, и лучше представлял масштабы происходящей катастрофы.

Сначала изображение на экране было неподвижным, но через несколько минут картинка начала приближаться, и стало ясно, что это — атака. Корабль разведчиков первым ринулся на врага, быстро сокращая расстояние. Черная линия рванулась навстречу.

Атака...

развивалась стремительно.

— Держать дистанцию! — командовал Вок. — Что бы они не делали, к планете не приближаться! Скорее всего, они не будут напрасно тратить силы, а постараются сразу окружить нас и оттеснить к огню! Мы должны опередить их и открыть огонь первыми. Самое главное — не приближаться на расстояние удара и внимательно следить за шарами! А там посмотрим, кто кого!

Командир разведчиков знал, что проиграть сражение нельзя, однако он не представлял, что нужно сделать для победы. Если бы его жизнь могла стать платой за спасение корабля, экипажа и любимой женщины, он с радостью отдал бы ее.

Корабль мчался навстречу растягивающему фронт противнику. Вок смотрел в увеличитель на разевающих беззубые пасти стрекоз. Он уже не испытывал ни отвращения, ни ненависти. Он привык к чудовищам, в создании которых маги совершенствовались с каждым днем. Он жалел только о том, что далекие предки не оставили им своего знания, не научили превращать уродство в красоту и останавливать зло одним взмахом руки.

— Командир! — доложил дежурный. — Мы на огневой позиции! Операторы ждут приказа!

— Огонь не открывать, — приказал Вок и поправил повязку на обожженном глазу. — Атака отменяется. Изменить курс и дать задний ход. Расстояние должно оставаться предельным, иначе напоремся на шары. Помотаем их пока.

Корабль предпринял маневр и стал отдаляться от горячей планеты. Враги, решив, что разведчики уходят, ринулись вдогонку, пытаясь на ходу захлопнуть ловушку. Вслед отступающим понеслись розовые шары, но расстояние было слишком большим, и снаряды таяли, не долетая до цели. Вок смотрел в увеличитель и думал. Можно, конечно, и вправду сбежать, размышлял он. Хотя нет, бегство — это не выход из ситуации, нужно выполнять задание. Можно было бы позвать на помощь, но на ближайших постах и так осталось мало кораблей. Если оттянуть силы сюда, враги могут вновь проникнуть к Калидураму и сжечь или забросать шарами еще один порт или даже город. Мотать противника до бесконечности тоже невозможно, потому что активное вещество имеет предел, а волшебных слов, управляющих материей, он, командир корабля, к сожалению, не знает.

Вок поднял руку. Солдаты оставили все дела и обернулись к нему.

— Приказываю загрузить дублирующий арсенал на модуль, — произнес командир. — Мы ударим по противнику с двух сторон и заставим его разорвать фронт. Призраки Мамра не способны мыслить самостоятельно. Пока от магов поступит новый приказ, корабль будет далеко. — Он взглянул в напряженные лица. — Модуль буду пилотировать я. Ваша задача — прорваться и искать Победителя магов. Я буду прикрывать вас. Выполнять приказ.

Командир принял решение. Он сомневался, что оно правильное, но другого решения у него не было.

Вок занял место пилота, проверил показания контрольной панели. "Ну, Победитель магов, мои солдаты могут погибнуть из-за тебя, и если ты не существуешь... — подумал он и закрыл глаза. — Если он не существует, я отправлюсь в Мамр и лягу под ноги Великому Магистру".

Модуль оторвался от материнского судна, но некоторое время еще шел, прячась под его брюхом. В тот момент, когда противник приблизился на максимально допустимое расстояние, перед ним вдруг возник крошечный юркий кораблик. Огненный луч вспорол пространство, распотрошив левое крыло призрачного фронта.

Вок смотрел, как горят мохнатые тела, съеживаются в огне пергаментные крылья и хохотал. Он дал команду на корабль, и через мгновение вспыхнул и правый фланг вражеской цепи. Все шло так, как он и планировал. Цепь разорвалась, ее концы съежились в клубки, в пространство беспорядочно понеслись липкие струны и розовые шары.

— Уходите! — приказал Вок. — Пора! Прорывайтесь, пока они не пришли в себя! Найдите Победителя магов! Найдите его!

Корабль не сразу подчинился. Он поливал противника огнем, стараясь проложить путь своему командиру. Вок охрип, крича и ругаясь, и, в конце концов судно нехотя развернулось, нырнуло в брешь, образовавшуюся между двумя клубками, и стал удаляться. Прощай, Лимало. Прощай...

Мимо иллюминатора пронеслась блестящая нить. Вок очнулся от захвативших его мыслей о прекрасной женщине и резко бросил модуль в сторону, не заметив вспухший поблизости розовый шар. Аппарат налетел на магический снаряд, но, к счастью, скользнул по его боку, не разорвав оболочки. По корпусу прошла дрожь. Командир Вок посмотрел на свои руки — они тоже дрожали.

Еще несколько шаров прошли на опасном расстоянии снизу, один из них заставил модуль содрогнуться еще раз, после чего исчезла связь и вышло из строя энергопитание. Корабль умер. В салоне стало темно, и космос заглянул в глаза приготовившемуся к смерти воину холодными зрачками звезд. Несколько липких нитей торопливо перекрестились на металле. Это все, сказал себе командир Вок. Он убрал руки с контрольной панели и медленно вытащил из кармана свое личное оружие. Нет, враги не возьмут его живым, магам не достанется его разум и его душа, он не станет призраком или рабом. Он...

Модуль вдруг сильно затрясло. Взад-вперед, вверх-вниз! Вок вылетел из кресла и ударился о стену. Оружие выпало у него из рук. Звезды пропали, и в иллюминатор заглянул огромный сверкающий глаз. Поморгав, глаз исчез, а командир Вок сидел на полу и боялся пошевелиться. Он не понимая, почему все еще жив.

Модуль...

остался один на один с целой армией врагов, а отбившийся от преследователей корабль беспрепятственно уходил в свободный космос.

На корабле все видели. Воины видели, как их командир попал под обстрел, как модуль потерял управление. Они были солдатами и понимали, что все это значит. Никто не осмеливался отменить приказ командира и повернуть назад. Экипаж выполнял задание, и каждый знал, насколько оно важно. Корабль мог погибнуть, напороться на магический шар, увязнуть в паутине, сгинуть и не найти Победителя магов, от которого зависел исход войны. Это было недопустимо.

Лимало стояла у экрана увеличителя, наблюдая за боем без слез и истерик. Только раз, когда модуль налетел на розовый шар, она вздрогнула. Прекрасная женщина чувствовала, что все внимание солдат и друзей обращено к ней. Почему-то именно от нее они ждут решения. Да, если бы она попросила вернуться на помощь Воку, они, наверное, не раздумывая, выполнили бы ее просьбу. Но Лимало не могла сделать этого. она молчала и остановившимся взглядом смотрела в черноту космоса. А на экране в это время разыгрывалась драма, исход который, казалось, был предопределен.

— Неужели вы ничего не можете сделать? — первой не выдержала Ведьма. Никто ей не ответил. Ведьма всхлипнула: — А как же великие знания Калидурама, как же ваше легендарное волшебство? Неужели ничего не осталось? Сделайте же что-нибудь! Ведь он сейчас умрет!

Лимало резко развернулась к друзьям. Глаза ее горели.

— Он не умрет! — прокричала она. — Я верю, что он спасется! Я верю, что произойдет чудо, и он снова будет с нами! Я верю! И вы должны верить! Это и есть самое большое волшебство — верить в лучшее! Верьте в лучшее!

Лимало не сказала ничего особенного, но в ее словах было столько силы, что они прозвучали как могучее заклинание. На мгновение корабль перестал существовать, сквозь бронированные стены проступили звезды... Может быть, Кочевнику это только показалось, но и по прошествии многих лет он продолжал считать, что чудесное спасение Вока — результат волшебных слов его прекрасной возлюбленной.

— Смотрите! -закричал один из солдат. — Смотрите1

Все разом обернулись к экрану. Они увидели то, чего никак не ожидали увидеть. К полю боя приближался огненный дракон. Огромные крылья смахивали с пути замешавшихся стрекоз. Это был Га! Храбрый, добрый Га, мечтающий вернуться в свои синие скалы!

Га врезался в самую гущу противника. Стрекозы испуганно разлетались. Воспользовавшись замешательством врага, дракон ухватил когтями безвольно болтающийся в пространстве аппарат, вырвал его из налипшей паутины и взвился над полем боя. Крепко держа в когтях свою добычу и разбрасывая магические снаряды, не представлявшие большой опасности для дракона магов, Га устремился к кораблю разведчиков.

Не сговариваясь, солдаты бросились к орудиям. Корабль развернулся, и вскоре враг был вынужден отступить, потому что не знал, чего еще можно ожидать. А из внешних датчиков неслось: "Вы собирались спасать моего друга без меня? О-го-го! Я вам покажу, как забывать обо мне!"

Крепость...

Упавшего с неба удалась на славу. Кажется, маршал Зю и вправду знал толк в этом деле. Корявое, но крепкое сооружение, слепленное из камней и песка, стояло на вершине холма и смотрело во все стороны света пустыми глазницами амбразур.

Холм был невысокий, но располагался в очень удобном месте — посреди равнины, окруженной воронками. Отсюда хорошо просматривались окрестности, и враг не смог бы застать их врасплох.

Всю ночь и весь следующий день от восхода и до заката красного солнца они с маршалом оставались на холме одни, строя свою крепость. К началу третьего дня из тумана показались нескольких карликов, осторожно подбирающихся к крепости. Местные жители двигались перебежками, подолгу залегая среди камней.

— Эй, куда это вы направляетесь? — крикнул Человек с вершины.

Карлики задрожали.

— Прости, что нарушили твой покой, о, Упавший с неба! Прости нас, мы просто хотели поближе посмотреть на волшебника! Только не заколдовывай нас, пожалуйста, о, могущественнейший из могущественных!

— Э-хе-хе, какие же вы все-таки болваны, — с сожалением вздохнул Человек.

Из крепости высунулся маршал Зю.

— Смирно! — рявкнул он на всякий случай

Карлики чуть не лишились сознания от ужаса.

— Пусть идут, куда хотят, — сказал Человек. Ему стало очень грустно и тоскливо. Он снова чувствовал себя совершенно одиноким.

Карлики так и не решились подойти ближе, расселись на песке чуть поодаль и оттуда разглядывали крепость. С рассветом серых стало больше, они шли и шли ото всюду, молча рассаживались вокруг холма, словно молящиеся вокруг алтаря.

Врагов пока не было видно. Маршал Зю осматривал окрестности со своего наблюдательного пункта и поминутно докладывал обстановку. Человек вяло кивал. Апатия и тоска все больше овладевали им. Успех недавнего сражения померк, и восторженные взгляды аборигенов перестали щекотать его самолюбие. Он сидел и думал о том, что все его усилия бесполезны. Когда чудовища придут в следующий раз, их будет гораздо больше, а он снова будет один. Эти глупые карлики, восторгающиеся его силой и ищущие у него защиты, и пальцем не пошевелят, чтобы оказать сопротивление. Что самое обидное — им это даже в голову не придет. Он может продержаться еще какое-то время, он может снова одержать победу, но вдохнуть в них мужество он не может.

— Упавший с неба! — крикнул маршал Зю. — В небе что-то есть! Это может быть вражеская эскадра!

Слово "эскадра" заставило Человека отвлечься от горестных размышлений.

— Что? — Он вскочил.