Принцесса Звезд

Кочевник вздохнул. Очень хотелось спать. Появление флота Калидурама заставило его расслабиться, и усталость с удвоенной силой навалилась на плечи.

— Послушай, Со, — зевая, обратился он к заложнику, — все равно ты здесь и не сможешь выполнить указание Магистра. Скажи, что такое Алтарь? Просто интересно.

Как не странно, Со ответил:

— Это такое место в моем замке, где в зеркале отражается Двойная звезда.

От удивления с Кочевника слетела сонливость.

— Ого! — воскликнул он. — Вы молитесь звезде Лимало?

— Великий Магистр всегда произносит заклинания, глядя... А почему тебя это удивляет?

— Ты что же, ничего не знаешь? — еще больше удивился Кочевник. — Верные союзники магов не знают, что на Двойной звезде живут Охранители, что там жила, пока не стала смертной, Принцесса Звезд?

Было видно, что Со поставлен в тупик и растерян.

— Нет, я не знал, но... Повелителю виднее, откуда черпать энергию для наших общих побед.

— Да, ему виднее, — задумчиво согласился Кочевник. Спать больше не хотелось.

Они были совсем одни...

Казалось, прошли многие часы, а дверь все не открывалась. Принцесса сказала, что, ломая стену, они сразу привлекут к себе полчища врагов, с которыми могут не справиться. Поэтому лучше вести себя тихо. Иногда лучше ничего не предпринимать, оставив все на судьбу, рассудила она, и Человек был с ней согласен.

Они сидели под столом и ждали, когда кто-нибудь откроет дверь. Принцесса рассматривала свое отражение в серебристой стене, Человек размышлял, уставившись в пол, а Га бродил по столу, стуча когтями.

— Смешно как-то все получается, — проговорил задумчиво Победитель магов. Принцесса повернулась к нему. — Жил себе жил, ни о чем таком не думал... Нет, я не о волшебстве. В моем мире тоже есть всякая там магия, только я всегда считал, что я тут не при чем.

— Ты разочарован? — серьезно спросила Принцесса Звезд.

— Даже не знаю. — Человек подпер голову рукой. — Не знаю. Я всю жизнь искал сокровища, мечтал разбогатеть и скупить всю галактику. Смешно? А мне не было смешно. Я ради этого рисковал головой. Несколько раз чуть на тот свет не отправился, как-то меня даже собирали по кусочкам. Правда-правда. Я мечтал найти самый великий клад, чтобы обо мне заговорили во всей галактике. вокруг бы бегали репортеры, а я бы сидел на куче золота и смотрел на них сверху вниз и посмеивался. Ну, и, разумеется, чтобы красотки там всякие полуодетые стояли у трона... с опахалами. Гм-гм...

Принцесса слушала внимательно, без улыбки.

— Я был один, никому не обязан и ничем не связан. Свобода! Только я, звезды и мечты о сокровищах. Враги, конечно, были, кровавые схватки. Я и сюда отправился за великим кладом, хотел всем носы утереть. У нас рассказывают легенды о сокровищах Принцессы Звезд. И надо же... Интересно, если бы я не попал сюда, то так никогда и не узнал бы, кто я такой? Да, скорее всего, не узнал бы. Странно, что такая мощная штука сидела тихо и не давала о себе знать. Хоть бы сон какой увидел. А то совсем ничего. — Он поменял позу и вытянул ноги. — Наверное, волшебник не мог проснуться, пока я разбивал голову ради богатства и славы. Ему нужны были другие подвиги. Так? Когда я узнал про предсказание, то готов был убить Кочевника за то, что он не рассказал мне раньше. Кто его знает, может быть, я и не решился бы лететь сюда. А так все получилось как бы само собой. — Он усмехнулся какой-то своей мысли и сказал: — И вот теперь волшебник проснулся, и я сижу тут, под столом, и за мной охотятся ужасные маги и чудовища... Просто здорово.

— Все-таки хорошо, что Кочевник не предупредил тебя, — вымолвила Принцесса, — и что ты сейчас здесь, под столом, и что на тебя охотятся ужасные маги и чудовища. Ведь я могла бы провести еще много-много веков на Двойной звезде и так и не узнать, что такое... — Она нерешительно придвинулась ближе. — Я бы не узнала, как это бывает.

— И я бы не узнал, — честно сказал Победитель магов. — Наверное, это какая-то награда. Хорошая награда...

Не говоря больше ни слова, они потянулись друг к другу. И тут со стола камнем свалился Га.

— Дверь! — завопил он.

В серебристой стене образовался тонкий полумесяц. Медленно расширяясь, он превратился в овальную дверь.

Маг шагнул внутрь и двинулся к столу,

"Ну, вот и все", — подумал Человек. Сердце билось где-то в горле. Вот и все... Он быстро взглянул на Принцессу и, выскочив из-под стола, бросился магу под ноги.

Хозяин пяти галактик не растерялся, оттолкнул нападавшего, однако не удержал равновесия и завалился на спину. Человек кинулся на врага, но магу хватило мгновения на то, чтобы сгруппироваться и отшвырнуть его со страшной силой. Человека подбросило в воздух. Он ударился о высокий потолок и рухнул вниз, врезавшись в угол стола. Несмотря на боль, он вскочил и снова ринулся на противника. Новый толчок отбросил его на стену. Следующий был настолько мощным, что он на несколько секунду полностью отключился, провалившись в темноту. Очнувшись, он сразу увидел ухмыляющееся лицо мага. Однако на этот раз он был готов. Он выждал, пока враг подойдет поближе и неожиданно выбросил вперед обе руки вперед. Хозяин пяти галактик взлетел в воздух, завертелся волчком и шлепнулся в угол.

Удар был страшен, и маг не сразу смог подняться. Некоторое время он стоял на четвереньках, приходя в себя, наконец оттолкнулся от пола и встал. Когда он поднял голову, у Человека похолодели внутренности. Волшебник смотрел на него со всей ненавистью, на которую может быть способно живое существо. В глазах пульсировало пламя, зрачки казались прицелами смертоносных орудий.

Человек сплюнул выбитый зуб и провел по лицу рукавом. Он вдруг вспомнил, что под столом прячется Принцесса. Ей, наверное, очень страшно. А будет еще страшнее, если он проиграет. Поэтому он не может проиграть. Не имеет права.

Он сжал кулаки и пошел на мага. Тот спокойно ждал его приближения, губы еле заметно шевелились. Человек ощущал магические волны, заполняющие пространство. Он понимал, что маг решил прибегнуть к магии, но Победителю магов было на это наплевать.

Они нанесли удары одновременно, и мощные потоки силы столкнулись, вошли в контакт. В момент столкновения помещение озарила вспышка синего света. Пространство не вынесло накала и взорвалось. Оба противника отлетели в разные стороны. Комната наполнилась огнем и дымом.

Когда дым рассеялся...

Человек первым вскочил на ноги, кинулся туда, где должен был находиться маг и с разбегу врезался в наколдованную магом охранную границу. Преграда гибко прогнулась и отбросила его на несколько шагов. Маг издевательски рассмеялся. Это привело Человека в ярость. Он бросился на преграду, рыча как зверь, вонзил в нее пальцы и разорвал, словно истлевшую ткань. Маг перестал веселиться и отпрянул к стене, растопырив руки.

Оказавшись по ту сторону границы, Человек почувствовал себя намного увереннее. Он ощущал свою силу, и это придало ему спокойствия. Он двинулся на врага, нанося короткие удары, чтобы не дать тому опомниться. Маг вздрагивал при каждом ударе и лихорадочно вертел головой, пытаясь найти какой-нибудь выход. Вдруг он что-то выкрикнул и резко взмахнул руками. В ту же секунду комната перевернулась вверх дном. Предметы, как это бывает на космических судах, были укреплены, поэтому вниз полетели только люди.

Человек стукнулся головой, но в глазах прояснилось, едва он увидел, как маг, будто насекомое, взбирается по опаленной стене к открытому люку, оказавшемуся под потолком.

Он поднялся и поискал глазами Принцессу. Она неподвижно лежала в углу шагах в десяти от него. Если он вначале подойдет к ней, то не успеет за магом, рассудил Победитель магов. А за магом надо успеть.

— Стой! Стой, скотина!

Хватаясь за что попало и пошатываясь от головокружения, Человек бросил непослушное тело вперед. Он не заметил, когда его ноги оторвались от пола. Это произошло как-то само собой. Сознание включилось в тот момент, когда он уже висел на противнике, отрывая его от стены. "Как же я здесь оказался?" — удивился он и полетел вниз, увлекая за собой врага. Они упали и покатились по полу, терзая друг друга.

Схватка была жестокой и беспощадной. От ярости и боли Человек почти перестал соображать. Он думал только об одном — убить, убить, уничтожить, раздавить... И все же хозяин пяти галактик был сильнее. Маг беспрестанно шептал заклинания, глаза его раскалялись, как железо в плавильной печи, и Человеку казалось, что из них вот-вот хлынет огонь. Так оно и вышло. Зрачки мага неожиданно вспыхнули, и в лицо Человеку брызнул расплавленный металл. Он едва успел уклониться и прикрыть глаза ладонью. Пылающие капли впились в руку и плечо, прожгли плоть и влились в каналы тела, устроив внутри него пожар.

Победитель магов закричал от боли, пронзившей одновременно все его существо. Маг легко поднял его над головой и швырнул на стол. Переведя дух, хозяин пяти галактик усмехнулся, обошел вокруг стола, удовлетворенно разглядывая стонущего противника, снова схватил его, словно мешок соломы, и с размаху бросил на противоположную стену.

Человек хотел подняться, но не смог. Он больше не чувствовал своего тела. "Наверное, он раздробил мне позвоночник", — подумал он. Перед глазами распивались разноцветные пятна, комната раскачивалась маятником, потолок скрутился в воронку. В жерло воронки уходила его сила, и он ничего не мог с этим поделать. Его уже здесь не было. Сквозь серо-красное марево он видел, что маг стоит над ним, расставив ноги, и спокойно, без суеты разминает пальцы правой руки, которые один за другим превращаются в кошмарные щупальца.

Маг взялся за последний палец и вдруг застыл, окаменев. Взгляд остановился и помертвел, раскаленное железо превратилось в осколки льда..

Из-за его спины показалась Принцесса Звезд. Бледная, растрепанная, оборванная, лицо разбито.

— Надо торопиться, — проговорила она, — вставай. Ах да... — Она наклонилась и провела руками вдоль его тела, собрала что-то в ладони, сжала в комок и брезгливо отшвырнула. — Поднимайся.

Человек недоверчиво подвигался и почувствовал, что боль ушла. Даже не верилось, что мгновение назад он был согласен умереть, лишь бы унять эту боль. Сила вновь потекла по своим каналам, заполняя конечности.

Он сказал:

— Спасибо... Ты его прикончила?

— Я не могу отнимать жизнь. Он только переместился ненадолго. Но он скоро вернется, поэтому нам надо спешить. Ах да, — снова сказала Принцесса и взмахнула рукой. Комната заново перевернулась, но они остались стоять на ногах. Только пол и потолок поменялись местами. — Теперь можно идти.

— Ух ты, — произнес Человек, поднимаясь с пола. — Вроде я должен был всех спасать, но пока что всё наоборот.

— Ты еще успеешь это сделать. — Принцесса Звезд погладила его обожженное плечо. — Ты сражался с магом как герой. Я горжусь тобой. Теперь уж я точно знаю, что ты волшебник. Самый настоящий.

— Ну давайте же, скорее! — прикрикнул Га, о котором они совсем позабыли. — Потом будете разговаривать!..

Они выскочили в коридор. Он был пуст.

— Что дальше? — прошептал Человек. — Сбежим, или..?

— Надо уничтожить корабль, — решительно сказала Принцесса. — Найдем центр управления, а там решим, что делать. Ты ведь умеешь управлять кораблями?

Победитель магов ничего не ответил.

Они бросились к концу коридора, и тут все двери одновременно распахнулись.

На свет голубых ламп выступили дети-клоны. От магов они отличались лишь более низким ростом и цветом одежды. Обтекающая стройные тела ткань была черной, а не серебристой. Клоны заполнили коридор. Кому не хватало места на полу, поднимались на стены, двигались по потолку вниз головой.

"Интересно, они так же сильны, как сами маги?" — подумал Человек и пожалел, что не прикончил перемещенного Принцессой мага. По крайней мере одним врагом было бы меньше.

Он заслонил собой Принцессу и прорычал:

— Назад, уроды!

"Дети" и не подумали отступать, а воздух наполняясь зловещим шепотом заклятий.

И тогда Человек решил не дожидаться атаки, а нанести удар первым. Он выбросил вперед обе ладони и сразу развел их в разные стороны, описав полукруг. Клоны, находившиеся ближе других, отшатнулись. Строй врагов пришел в легкое замешательство, но ненадолго. Зловещий шепот стал еще громче, будто зашуршали поднятые вихрем сухие листья. Маги вытянули руки, рисуя невидимые знаки, и воздух в коридоре начал тяжелеть и нагреваться.

Человеку удалось остановить первую волну, нахлынувшую сразу со всех сторон. Он оттолкнул от себя пылающую пустоту, но волна нахлынула снова и была тяжелее прежней. Его ладони горели, соприкасаясь с магическим огнем. Он видел синее пламя, вырывающееся из пальцев, превратившихся в факелы. Победитель магов сцепил зубы от напряжения. Руки и ноги дрожали, перед глазами носились красные искры. Он смотрел на свои вздувшиеся жилы и думал, что долго так не продержится. В конце концов его кости и жилы не выдержал, начнут трещать и рваться. Он сдерживал мощь, равную силе несущихся навстречу друг другу сверхдальних кораблей.

Постепенно врагам удалось сместить силовое поле, внутри которого находились Принцесса и Победитель магов, в сердце толпы. Давление удесятерилось, и Человек почувствовал, как подгибаются колени.

Напряжение вдруг ослабло.

— Держись! — услышал он сквозь звон в ушах голос Принцессы.

Он хотел повернуть одеревеневшую от напряжения шею и улыбнуться ей, но не смог этого сделать.

Они держали оборону, двигаясь по кругу, и ни на мгновение не выпуская врагов из поля зрения. Клоны нервничали, их бесстрастные прежде красивые лица были искажены злобой.

Вдвоем им удалось немного раздвинуть границы защиты, и Человек сумел отдышаться и восстановить силы. Он понимал, что до бесконечности так продолжаться не может. Надо атаковать, пока силы еще остались, и пробиваться к выходу. Он бросил на Принцессу вопросительный взгляд.

— Я не могу отнимать жизнь, — виновато произнесла она.

— Я сделаю это сам, только держись за меня, — сказал он и неожиданно для врагов выскочил за пределы защитного поля.

Вся сила, собранная на оборону, острым копьем вонзилась в толпу. Там, где пронеслось копье, образовалась пустота. Клонов раскидало в разные стороны, стены и пол покрылись тонким слоем пепла. И это было еще не все. Маги, задетые ударом, начали таять, как ледяные скульптуры на солнце. Они не понимали, что с ними происходит, кричали, хватались за собратьев. Те в ужасе пятились от них. "Вот это да! — подумал Победитель магов, разглядывая ладони. — Ничего себе!" Такое же потрясение он испытал в бою с пауками, когда впервые ощутил свою силу.

— Бежим! — крикнула Принцесса Звезд.

Они ринулись к выходу, туда, где должен был находиться пролом в пространстве, пронеслись сквозь призрачную стену и вывалились из-за перегородки черного стекла на зеркальный пол.

С тех пор, как они ушли отсюда, пространственная дыра стала необъятной. Очертания помещения растворились в клубах текучего тумана, падающих с неба. Голубые, розовые, желтые, белые полосы перетекали друг в друга, переплетались, закручивались в спирали, рисовали таинственные фигуры. Зеркальный пол мелко дрожал, на его поверхности тоже появилась паутинка трещин. Поврежденные заставы империи продолжали рушиться, и все менялось на глазах.