Принцесса Звезд

Ч А С Т Ь I

ИМПЕРИЯ ТЕМНОГО ВОЛШЕБСТВА

Никто не верит в то, что я разговариваю с Кочевниками. Люди думают, что Кочевники никогда не разговаривают с жителями Земли, носятся себе по вселенной, все видят, все слышат, но обо всем молчат. Никто не знает столько захватывающих историй, никто не повидал столько загадочных миров. Наверное, потому они и молчат, что слишком много знают.

Когда мой друг Кочевник иногда заглядывает на Землю и заходит меня повидать, мы тоже чаще всего сидим на крыше моего дома у моря и молча смотрим на лунную дорожку, качающуюся на волнах. Но иногда, в безлунные ночи, когда звезды пылают особенно ярко, мой старый друг любит рассказывать невероятные истории о космических далях, чудесных народах и планетах, об опасности звездных путей и неожиданности встреч.

И вот сегодня как раз такая ночь. Над головой раскинулся Млечный путь, до отказа наполненный сияющими светилами, словно невод, заброшенный на небо. Нет ничего прекраснее звезд, нет ничего более магического и притягательного, чем их тишина и пришедший из прошлого свет. В такие ночи сердце поет гимны мирозданию и замирает от восторга, слыша голоса дальних миров и предчувствуя великое чудо...

— Как прекрасны звезды, — проговорил мой друг Кочевник. — Я не устаю любоваться ими, хотя они всегда рядом. Они мои постоянные попутчики, куда бы я не летел — они указывают мне дорогу. Они мои друзья. Надо чаще смотреть на звезды, от этого становишься лучше. Их свет очищает мысли. Тот, кто ценит красоту звезд, не будет думать о плохом. Посмотри, как они великолепны! На Земле не сыскать таких бриллиантов и жемчужин. Вон то созвездие напоминает ожерелье, а посередине — огромный алмаз. Взгляни, как он сияет! Целая сокровищница на небе. — Кочевник умолк, залюбовавшись упавшей звездой, а я затаила дыхание в ожидании захватывающего рассказа. — Пожалуй, расскажу тебе одну историю о сокровищах. Помню, мне довелось как-то... Впрочем, все по порядку. — Он устроился поудобнее, приготовившись к долгому разговору. Млечный путь медленно вращался над головой. — Однажды, путешествуя в созвездии Тельца, я встретил Человека.

— — — — — — — — — —

Человек...

хотел попасть на сезонную выставку сокровищ бубу — племени великих кладоискателей Галактики. Они умели искать и находить клады, запрятанные на самых удаленных планетах и пролежавшие там тысячи лет.

Кочевник давно не бывал в этих краях и хотел поболтать со своим приятелем кладоискателем о том, что творится в созвездии, поделиться новостями, принесенными им из глубин бесконечного космоса. Но приятель был занят — маленький бубу разговаривал с Человеком:

— Ну посмотри на себя, — терпеливо говорил он, и дешифратор, подвешенный на груди Человека, старательно и с выражением переводил его слова. — Посмотри на себя. Ты — огромный, у тебя темные волосы, у тебя всего два глаза, да еще таких больших, у тебя нет шерсти на теле и совсем короткий нос. Какой же ты бубу?

— А это что, по-твоему? — упрямился Человек и задирал рукава и штанины, демонстрируя волосы на руках и ногах. — Видишь — я бубу.

Устав спорить, маленький бубу развел короткими руками, покрытыми голубой шелковистой шерсткой, и тут боковой парой глаз заметил вошедшего Кочевника.

— О, друг мой! — воскликнул он. — Спаси меня от этого существа! Он хочет попасть на выставку и убеждает меня, что он бубу. И так пятый сезон подряд!

Человек зевнул и стал смотреть в потолок.

— Пятый сезон? — удивился Кочевник. — За такое упорство могли бы и разрешить ему взглянуть на ваши находки хотя бы с последнего ряда.

— Не положено, он чужой, — сказал бубу. — Мы никогда не делаем исключений. Помнишь, мне пришлось отказать даже тебе? А ведь мы так давно знакомы!

Кочевник с сочувствием взглянул на Человека. Что правда, то правда — бубу никогда не отступают от своих правил.

— Для чего ты прилетаешь сюда пятый сезон? — спросил он Человека, но тот не ответил, демонстративно глядя в потолок и посвистывая. — Чтобы только взглянуть издалека? Ты не сможешь даже дотронуться до них и навсегда потеряешь покой.

— Точно-точно, — подтвердил бубу, — ты будешь думать о них до конца своих дней. Конечно, нашим находкам далеко до сокровищ Принцессы Звезд, но и от них можно потерять голову, а у тебя, Человек, она всего одна. Вот если бы ты был как...

— Что за Принцесса? — встрепенулся Человек.

— Принцесса Звезд, — сказал Кочевник, — она живет в системе Веретена, далеко отсюда. Говорят, она владеет великими сокровищами.

— Да-да, — охотно заметил маленький бубу, — даже мы, великие кладоискатели бубу, не видели этих сокровищ. Они недоступны, к тому же сегодня в Веретене хозяйничают маги, а бубу только кладоискатели, но не воины. Мы не рискнем связываться с магами даже ради самых невероятных сокровищ. Хотя... — он мечтательно прикрыл все свои восемнадцать глаз-бусин, — хотя я многое отдал бы за то, чтобы хоть раз взглянуть на сокровища Принцессы Звезд. Если правда все то, что о них рассказывают легенды, то...

— Отлично, я добуду их! — заносчиво заявил Человек. — И тогда посмотрим, кто великий кладоискатель, я или трусливые бубу!

Бубу и Кочевник переглянулись.

— Ты собрался в систему Веретена? — пролепетал маленький хозяин планеты, хлопая глазами-бусинами. — Ты готов сразиться с магами?

— Чихал я на магов, — заявил Человек и подошел к звездной карте и похлопал по ней ладонью. На карте тут же вспыхнули созвездия и туманности, пунктиры космических трасс, значки пересадочных и заправочных станций. — Ну, показывайте, где она, эта система.

Бубу взлетел, подумал немного и стал отмерять что-то короткими ручками вправо. Оказавшись на другом конце карты, где царила угрожающая пустота, Бубу с содроганием произнес:

— Вот здесь она живет, Принцесса Звезд.

— Отлично, до встречи, — сказал Человек.

Кочевник вышел из гостиницы вслед за Человеком. Им было по пути — они оба направлялись в порт. Город маленьких бубу жил ожиданием выставки кладоискателей. Его жители, покрытые голубой шерсткой, были озабочены и деловиты.

— Послушай, зачем тебе это нужно? — спросил Кочевник, пробившись сквозь толпу бубу и поравнявшись с Человеком.

— Чтобы разбогатеть и прославиться, — не задумываясь, ответил Человек.

— Рисковать ради такой ерунды?

— Это для Кочевников богатство и слава — ерунда, — сказал Человек. — На что они вам, если вы все время кочуете.

— Добраться туда нелегко.

— Я не боюсь трудностей. — Человек покрутил ручки дешифратора и спросил: — Ты говоришь на галактическом наречии? Отлично, тогда я выключу эту штуковину, у меня от нее мигрень. Так вот, я добуду сокровища и стану самым богатым в этой части космоса, богаче чем бубу.

— Бубу не думают о богатстве, они просто любуются своими находками.

— Потому что они ничего в них не смыслят.

Они остановились, чтобы пропустить идущую из порта колонну гостей — бубу, проживающих на соседних планетах. Они казались великанами среди маленьких голубеньких существ, впрочем, не обращающих на них никакого внимания.

— Послушай, Человек, — сказал Кочевник, — я вижу, ты очень упрям и не откажешься от своей затеи. Все, что я могу сделать — это предложить тебе свою помощь.

— Помощь? — насторожился Человек. — С какой стати? Я не просил тебя о помощи и не собираюсь ни с кем делиться сокровищами!

— Мне не нужны сокровища. Я просто хочу хоть как-то облегчить твой путь. Тем более, что я как раз направляюсь в ту сторону. Если захочешь — лети за мной. Я могу показать тебе короткую дорогу до территории магов, только до границы. Кочевники не трусы, но богатство и слава — это не то, ради чего мы готовы рисковать жизнью.

Человек обидно усмехнулся и стал расталкивать бубу, прокладывая себе дорогу. Скоро обещали метеоритный дождь, и он торопился покинуть планету.

В порту было множество самых разных кораблей. Похожие на шары, тарелки и сигары, они стояли на причалах, вылупив глаза-иллюминаторы и шевеля усами антенн. Кочевник любил порты. Здесь начинались и завершались звездные пути. Здесь можно было услышать много интересных историй о приключениях кладоискателей, разбойников и звездолетчиков, встретить жителей таинственных миров и путешественников, добравшихся до отдаленных галактик и послушать их рассказы. Если бы он не спешил, то обязательно остановился здесь на пару дней.

Корабль Человека был большим и неуклюжим, совсем неподходящим для опасных путешествий.

— Не советую тебе лететь на этом корабле, — сказал Кочевник, глядя на приготовления Человека. — Прости, что не могу предложить тебе свой корабль, мне самому предстоит неблизкий путь. Твой не справится с притяжением. Тебя сразу засосет в центр Веретена, и ты погибнешь или станешь рабом магов. Тебе нужен быстрый корабль, который сможет справиться с тяготением и проскользнуть по границе к Двойной звезде, не углубляясь в систему. Там влияние магов не очень велико, потому что там живет Принцесса Звезд. Туда тоже добраться нелегко, но умереть от руки воина Меркетекема гораздо почетнее, чем от черной стрелы мага. Если тебя пронзит черная стрела, ты превратишься в призрака вселенной и будешь обречен на вечные скитания. Знаешь, сколько таких теней блуждают между мирами? Они ищут свой дом, но никогда не смогут его найти. Они — призраки без памяти и без надежды.

Человек собрался было убрать трап, но слова Кочевника не на шутку встревожили его. Поразмыслив немного, он спустился с корабля.

— Откуда ты знаешь об этом? — спросил он. — Ты там бывал?

— Нет, — сказал Кочевник, — но я много путешествую и поэтому много знаю. Система Веретена давно закрыта для странников. С тех пор, как ее захватили маги, пришедшие из Больного Дна, мало кто решается приближаться к ней. Я сам всегда обхожу это место стороной. Так что подумай еще раз, прежде чем примешь окончательное решение.

Человек сглотнул и хрипло произнес:

— Я полечу...

Путь...

до системы Веретена обещал быть долгим. Звезды и планетные системы летели навстречу и расступались, могучие светила опаляли своим жаром. Оранжевый глаз Альдебарана тревожно смотрел им вслед, а рассеянные Гиады перешептывались у него за спиной, посмеиваясь над путниками космоса.

Человек все-таки последовал за Кочевником. Он решил не отказываться от помощи. Он уже почти потерял уверенность в себе и надеялся еще раз все обдумать в пути. Ему уже приходилось встречаться с существами, умеющими оживлять камни и превращать в камень живое, он видел волшебные планеты, которые светятся изнутри, бывал в исчезающих мирах, общался с летающим племенем, сражался с заклинателями комет и никогда не чувствовал страха. Но на этот раз опасность была осязаемой. Его мучили сомнения. Человеку не хотелось превращаться в призрака вселенной, а еще больше не хотелось отказываться от сокровищ Принцессы Звезд. Он следил за курсом Кочевника, стараясь не отклоняться от него ни на одно деление, и думал, успокаивая себя: "Ничего, я храбрый, хитрый и умелый, я еще не из таких переделок выпутывался. Выпутаюсь и теперь. Да, выпутаюсь и добуду сокровища. Я еще покажу этим магам из Большого Дна..." Да, он всем покажет, заставит принимать себя всерьез, когда вернется из похода с добычей, да еще с такой добычей! Интересно, что там особенного, в этих сокровищах, если от одного их вида сходят с ума? Что бы там ни было, он не собирается сходить с ума из-за каких-то побрякушек

На связь вышел Кочевник и посоветовал включить защитное поле, потому что впереди — радиоактивная туманность. Человек поругал себя за забывчивость и включил поле. Оно засверкало розовым шаром вокруг корабля. Через некоторое время новый знакомый сообщил, что они приближаются к границе пространства Республики Плеяды. "Сам знаю", — недовольно подумал Человек. Ему не нравилось, что Кочевник обращается с ним, будто он новичок в навигации, все время указывает, направляет. Пусть он никогда не залетал за границы галактики, но тоже кое-что повидал, путешествуя в поисках сокровищ, самых великих сокровищ, о которых мечтает каждый искатель и которые случаются только раз в жизни. Узнав о Принцессе Звезд, Человек понял, что нашел их. Это они, те самые сокровища, и ждут они именно его...

На границе их тщательно проверили и зарегистрировали. Затем вручили приветственное пожелание, написанное на чистейшем галактическом наречии, и длинный список того, что запрещено на территории Республики Плеяды. Здесь категорически запрещалось исчезать, появляться, превращаться, произносить заклинания, иметь при себе оружие, магические предметы и книги, колдовать, вызывать бури и засухи, летать без крыльев, пользоваться волшебными эликсирами, настоями и порошками, а также курить и ругаться.

Человек не умел исчезать, не пользовался волшебными порошками и не курил, поэтому сообщение не вызвало у него интереса. Правда он любил иногда пропустить крепкое словцо, но мог прекрасно обойтись и без этого.

На пограничном причале они потеряли уйму времени. Обходной путь не действовал из-за недавнего взрыва сверхновой, и в длинной очереди за транзитными пропусками было шумно. "Что за безобразие! — кричал паук в красном многоруком скафандре. — Что это за республика, в которой запрещено вызывать засуху? Это не республика, а тирания!" "Правильно! — вторили ему в один голос существа с огромными ушами. — Как можно без заклинаний? Мы требуем справедливости!" "Куда только смотрит император? — возмущался трехногий великан. — В прогнозе космической погоды не значилось никого взрыва. Почему не предупредили заранее? Меня ждут, я опаздываю! Я буду жаловаться!" "Успокойтесь, без паники! — гнусавил кто-то из начала очереди. — Я слышал, сборщики вещества уже работают, так что последствия взрыва скоро будут ликвидированы и дороги откроются! Имейте терпение!"

Человек не любил шумные собрания. Жители разных миров галдели на всевозможные голоса, и у Человека трещала голова. Особенно его донимали зеленые карлики, путающиеся под ногами и грозно бряцающие доспехами. Он отшвырнул двоих особенен нахальных и, скрипя зубами, спросил Кочевника:

— Неужели нет другой дороги:? Я согласен поджариться на сковородке сверхновой, только бы не торчать здесь.

— Не торопись, — сказал попутчик, — ты еще успеешь поджариться.

— Что ты меня все время пугаешь? — рассердился Человек.

— Я не пугаю, я предупреждаю. — Кочевник подтолкнул его: — Твоя очередь...

Свободные не была особенно рада такому количеству названных гостей. Жители скопления называли себя так, потому что Плеяды испокон веков не подчинялись галактическим империям, ни прошлым, ни нынешним. Республика жила по своим собственным законам, имела право содержать армию и военный флот, а также присутствовать в парламенте отдельной фракцией. Получить гражданство Республики было сложнее, чем взойти на императорский трон. История известен случай, когда император оставил свой пост для того, чтобы занять здесь место наладчика пограничных огней, так как это обеспечивало вид на жительство его внукам. Свободные не ввязывались в войны и конфликты, считая себя выше внутригалактических распрей, но свои границы защищали надежною. Да никому и в голову не приходило связываться со столь мощным государством, о котором даже император говорит стоя.