Принцесса Звезд

— Я не могу, — громким шепотом сказал некто. — Я знаю, где ваш дракон. Вернитесь назад и около того круглого корабля поверните налево. А дальше только прямо. Когда взлетите, ориентируйтесь по желтым огням. И будьте осторожны, здесь много шпионов!

— Почему ты нам помогаешь? — недоверчиво поинтересовался Кочевник. — Откуда я знаю, что тебе можно верить? Может быть, нас там ждут слуги магов?

— Честные негоцианты не любят магов, — еще тише сообщил некто. — Они испортили нам всю торговлю, поэтому мы решили помочь вам. Честные негоцианты желают тебе успеха, Победитель магов!..

Га действительно ждал их там, куда указал незнакомец. Он еще не успел как следует отдохнуть, но если нужно лететь, значит нужно.

Они взлетели в полном молчании. На душе было тревожно, мучили предчувствия. Миры проносились мимо, один страшнее и опаснее другого. Казалось, звезды скалятся, показывая жуткие клыки, и провожают их огненными взглядами цвета крови. И чем больше они углублялись в звездный хаос, тем безвыходнее казалось им их положение. Они засыпали и просыпались, но ужас, источаемый пространством, оставался прежним, а вселенная мрачнела все больше и больше. Повсюду шло строительство. Маги создавали новые пограничные планеты, рассеивали туманности, расплетали звездную нить Веретена, перекраивали галактику, превращая ее в несокрушимый бастион темного волшебства, откуда собирались двигаться дальше ...

Страшный корабль возник из ниоткуда, наверное, перепрыгнул границу невидимости прямо у них под носом. Огромный, покрытый уродливыми наростами и кривыми шипами, он в одно мгновение заслонил от них половину звездного неба. Га шарахнулся в сторону, но корабль уже взял их в объятия силового поля, и бедный дракон только напрасно помахал крыльями.

— Все, нам крышка! — завопил Человек.

"Похоже на то", — подумал Кочевник.

— По системе РХ-Булькля... — начал Робохрон дрожащим голосом.

В брюхе страшного корабля разверзлось огненное отверстие и оттуда вылетело нечто длинное и гибкое, похожее на толстую змеистую цепь. Змея обвилась вокруг шеи Га и завязалась узлом, натянулась, и дракон безвольно повис на ней, уронив крылья. Силы были неравны. Корабль — захватчик развернулся и двинулся в другую сторону.

Им ничего не оставалось, как только крепче ухватиться за спину дракона и молиться, потому что никто сейчас не смог бы им сказать, чем все это закончится.

Зеленая А проплыла мимо. Корабль снова развернулся и понесся перпендикулярно прежнему маршруту, туда, где сверкала цепочка одинаковых белых звезд. На одно мгновение наступила полная тьма, после чего белые звезды ослепительно и жарко засияли совсем рядом. Совершив скачок в пространстве, захватчик оказался прямо у цели. Очень скоро они зависли на орбите крупной планеты, не отличающейся разнообразием рельефа. Вместо гор и равнин ее сплошь покрывало нечто, сверху напоминающее гигантскую микросхему.

Они приземлились и сразу оказались в окружении стражи — безмолвных серых кубов. Все было ясно — они снова в плену. "Железная страна", — сообщил Га. Железная!..

В Железной стране...

как и полагается механизмам, все двигалось, мигало, гудело, включалось, выключалось и контачило. В сером небе, утыканном дневными звездами, сверкали электрические разряды, вокруг стоял невыносимый скрежет и гул.

На металлических плитах, устилающих все вокруг, засветилась желтая пунктирная линия, указывающая, в каком направлении пленникам следует идти. Серые кубы были не особенно разговорчивы. Они издали пару звуков-команд, и вся группа в полном молчании двинулась к приземистому зданию с длинной трубой, из которой поминутно вылетали снопы голубых искр. Тюремщики держали пленников в плотном кольце, и тем почти не было видно, что происходит вокруг. Хорошо просматривалось только серое небо, сверкающее мелкими и крупными металлическими объектами. Га, закованного в огромный ошейник с мощной цепью, волокли следом.

— Эй, рыцарь, — усмехнулся Человек, — тут случайно нет твоих родственников? Замолвили бы словечко.

— Z-плюсовики длиннополосного порядка не имеют ничего общего с неразумным железом, — оскорбленно отозвался Робохрон.

Светящаяся линия-указатель закончилась. Дракона приковали снаружи, а остальные шагнули на металлический пупырчатый пол, который, оказывается, тоже двигался. Совершив длинный путь между гудящими и мигающими агрегатами, перенося их из помещения в помещение сквозь раскрывающиеся и закрывающиеся за спиной двери, движущийся пол вполз в облако абсолютной тьмы и остановился.

Здесь не было никаких звуков.

— Где мы? — замирающим шепотом произнес Человек.

— Мы не движемся, — прогудел Робохрон.

— Да, кажется, движение прекратилось, — подтвердил Кочевник. — И, по-моему, нас оставили одних. Приготовьтесь, друзья мои, и держитесь рядом, может случиться все, что угодно.

Внезапно в темноте вспыхнули два тусклых огня. Глаза! — одновременно подумали пленники. Машина?.. живое существо?.. а вдруг сами маги пожаловали?.. Белые огни действительно излучали какую-то магическую силу, от них невозможно было оторвать взгляда.

— Кто вы такие? — загремел в темноте страшный голос.

Ледяной ветер пронесся по помещению вместе с громоподобными звуками, оглушившими оцепеневших от ужаса пленников.

— Я — наместник Мамра — великой столицы империи магов, — раздалось из темноты. — Я представляю Великого Магистра, правителя вселенной и совершеннейшего из существ, хозяина силы пяти галактик и ста миллиардов звезд. Как наместник Мамра, я принимаю решения в этой провинции. Не думайте, что мы ничего не знаем о ваших похождениях. Учитывая вашу бесполезность для империи, Великий Магистр уполномочил меня приговорить вас к трансплантации разума. Мы не видим никакой другой возможности использовать вас как индивидуумов.

— Почему бы просто не убить нас? — спросил Кочевник.

Наместник сверкнул белыми глазами и расхохотался.

— Глупец! В стране магов нет смерти! Здесь все используется и перерабатывается в интересах империи!

— Перерабатывается и используется? Интересно, — не теряя самообладания, заметил Кочевник. — Как это понимать?

— Очень просто, чужеземец. Твой бесполезный разум превратят в металл, а тело получит новый разум, тот, который полезен нам.

— Простите, но зачем же такие сложности?

— Ты правда не понимаешь, чужеземец? В своем нынешнем облике, но с новым разумом, вы станете нам полезны. Вы отправитесь с заданием в Меркетекем. Чужестранцев, беглецов из плена магов безоговорочно пропустят туда, куда пока не удается пробиться нам. А после того, как мы уничтожим упрямый Меркетекем, мы доберемся и до Двойной звезды.

"Принцесса Звезд! — догадался Кочевник. — Они с нашей помощью хотят добраться до Принцессы Звезд!"

— Давно мечтал поболтать с Принцессой, — уныло произнес Человек.

— В стране магов обычно исполняются мечты, — ухмыльнулся невидимка. — Привыкайте к этому.

Белые огни погасли. Снова наступила абсолютная темнота.

— Ну что, всем понятно, для чего мы здесь? — спросил Кочевник.

— Еще бы, — сказал Человек. — Они перепрограммируют нас и отправят шпионить в этот, как его... черт, никак не запомню, Мертеке....

— Меркетекем. — поправил Кочевник. — Я слышал много легенд о воинах Калидурама. Я восхищаюсь ими. В одиночку противостоять магам, наверное, непросто. Для этого нужно много мужества. Знаешь, что означает название Калидурам? Обитель великих воинов. Прекрасно, не правда ли?

— Обитель воинов? Да, неплохо... А откуда ты знаешь?

— Покочуешь с мое, тоже много чего будешь знать.

— Друзья, — вмешался в разговор Робохрон, — вы не о том говорите! Нам надо придумать какой-то выход! На данный момент по системе РХ-Булькля у нас девяносто восемь шансов из ста лишиться своего разума. Мне бы этого очень не хотелось. Мой разум достался мне от прадеда. Он был великим математиком и...

— Тихо! — вскрикнул Человек: — Слышите?

В темноте что-то тихо зажужжало. По полу волнами прошла слабая вибрация. Внезапно звуки и дрожь под ногами усилились, и через мгновение отовсюду хлынули потоки ослепляющего холодного света.

...Через некоторое время пленники пришли в себя и увидели вокруг совсем другую картину. Они лежали на полу помещения, напоминающего лабораторию или заводской цех. С высокого потолка свисали и покачивались толстые шланги и провода с раструбами на концах. Было очень светло и очень холодно. Неужели свершилось?..

Человек страшно закричал и сел. Сердце бешено заколотилось.

— Успокойся, — сказал Кочевник, — еще ничего не случилось. Без паники.

— Да? — пролепетал Человек недоверчиво.

— Без паники. — повторил Кочевник.

— Без паники, без паники... — задумчиво проговорил Робохрон. Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка пребывал в глубокой депрессии. — Я больше никогда не увижу тебя, мое сердце...э-э-х...

Неожиданно откуда-то с потолка раздался пронзительный звук и стены начали медленно расползаться. В них образовалось множество длинные щелей, из которых повалили клубы розоватого тумана, быстро наполнившего помещение. Из загадочной дымки стали проступать зыбкие фигуры. Они колыхались в створках щелей-дверей, меняли очертания, различные их части то появлялись, то исчезали. Туман источал тонкий аромат, от которого кружилась голова и путались мысли.

Пленники поднялись и прижались друг к другу.

Привидения висели в воздухе, не приближаясь.

— Космос полон слухов, — прошелестели хором загробные голоса. — Разные глупцы разнесли их по всей галактике и рассмешили нас. Чудовища, пауки, драконы, двуногие, железные братья, призраки, наши враги и наши друзья, все говорят о явлении какого-то Победителя магов. Мы слышали, что он находится среди вас, и прилетели сюда, чтобы лично познакомиться с ним. Кто же этот герой? Хотелось бы взглянуть на него.

Пленники промолчали и еще теснее прижались друг к другу.

— Ну что же ты, покажись, Победитель магов.

Снова молчание.

— Победитель магов — трус?

— Я не трус! — не выдержал Человек.

— Так это ты? — прошелестело из розового тумана.

— Я... — сказал Человек и запнулся, — нет, не я... не то, чтобы я... я совсем даже... просто меня так называют...

— Как ты посмел возомнить о себе такое? Во вселенной еще не родился тот, кто смог бы справиться с нашими хозяевами. Сила темного волшебства безгранична, и так будет всегда. Посмотри на себя, жалкий червь, посмотри, как ты ничтожен по сравнению даже с нами. мы уже не говорим о великих сагах! Ты, низшее существо, смеешь мнить себя победителем! Может быть, ты знаток заклинаний третьего колена? Сомневаемся, скорее всего, ты не способен даже на самую простую трансформацию!

Несмотря на парализующий мысли ужас, Человек почувствовал себя оскорбленным. Конечно, насчет трансформации и заклинаний третьего колена они правы, но со всем остальным он не был согласен. Почему это он ничтожество? С чего они взяли? Он не считал, что заслужил столь унизительных определений в свой адрес, потому что тоже немало повидал и испытал. Обида слегка притупила страх, и спина как-то сама собой выпрямилась, а голова гордо поднялась.

— Да, это я, — произнес он твердым голосом, — я — Победитель магов и вам меня не напугать!

Он немедленно пожалел о своем поступке, но было поздно. Призрачные фигуры колыхнулись в его сторону.

— Ах вот как! Ты не понимаешь, где находишься, двуногий! Ты и не подозреваешь, с какими силами имеешь дело. По тебе видно, что в твоем мире не знакомы... пока не знакомы с заклинаниями третьего колена. Ничего, скоро мы познакомим вас с этой наукой. И тебе выпадет честь быть первым! Дрожи!

— Он вас не боится, разве вы не слышали? — Кочевник, как всегда, был спокоен. — И кто вы такие, чтобы пугать нас? Вы не маги, насколько мне известно, они никому не показываются.

— Мы — непобедимые воины великого Мамра, чья власть распространяется на пять галактик и сто миллиардов звезд!

— Это мы уже слышали. Но Меркетекем вам не победить. Воины Калидурама разгромят вас, независимо от того, существует на самом деле Победитель магов или нет.

Воины Мамра зашипели. Их головы отделились от туловищ и приблизились к пленникам. Головы были укутаны в туманные покрывала, сквозь прорези в которых посверкивали белые точки глаз.

— Кто это там угрожает нам? — спросила одна голова. — Не представитель ли преступного племени Кочевников? — хихикнула другая. — Тебе известно, что по нашим законам Кочевники подлежат полной трансформации? Посмотрите, какой герой! — прошипела третья. — Хватит болтовни. Вы отправитесь в Калидурам, где вас ждут с нетерпением. Да-да, слухи о явлении Победителя магов достигли и Меркетекема. Они так надеются на Победителя магов, бедняжки! Глупцы, они думают, что один двуногий способен справиться с целой империей, которая начала создаваться еще до возникновения их жалкого мира! Их надежды смешны! Воины Мамра стоят на всех постах и надежно охраняют подступы к Великому Сокровищу. И так будет вечно, потому что вся эта вселенная и всё, что в ней находится, принадлежит нам! Нам!

Щели, источающие розовый туман, срослись, и пленники остались посреди ледяной лаборатории одни. В воздухе еще некоторое время дрожали зыбкие очертания, но и они растаяли, оставив после себя пустоту. Никакого выхода. Никакой надежды.

Где-то завывал ветер.

— Я не Победитель магов!..

закричал Человек. — Оставьте меня в покое! Я не хочу быть Победителем магов! Не хочу! Не хочу!

— Тебе придется им стать, друг мой, — сказал Кочевник, и его огромные глаза наполнились слезами. Кочевники тоже умели плакать, но плакали они не от страха и боли, а только от бессилия.

— Никаких шансов по системе РХ-Булькля, — трагически прогудел Робохрон, — никаких...

Друзья примолкли. В глубине помещения, в темных углах, среди механизмов и гудящих проводов продолжал завывать ветер. Шланги с раструбами покачивались под сквозняком. Похолодало и металл покрылся розоватым инеем.

Погас свет и пол вновь пришел в движение. Ползущая лента понесла их обратно к выходу из приземистого здания.

Они медленно двигались по улицам железного города сквозь строй его обитателей, толпившихся с обеих сторон транспортера. Их встречали гудением, звоном и треском, вспышками разрядов, долженствующими означать крайнее возмущение. Над толпой густо и опасно низко парили голубые электрические шары, пленникам приходилось пригибать головы, чтобы не задеть макушками пронзающие пространство молнии. Кубические охранники держались на шаг позади. Им, как и самим пленникам, было совершенно ясно — бежать некуда.

Транспортер подполз к подножию сверкающей пирамиды. Дальше пленникам пришлось подниматься своими ногами, и через некоторое время, изрядно намучившись, они выбрались на вершину. Здесь их взору открылось ужасающая картина. Металлический мир от горизонта до горизонта был сплошь покрыт шевелящейся толпой, заполнившей все пространство между постройками, трубами и прочими непонятными объектами. Механизмы стояли плечом к плечу, как войско на параде, не оставляя просвета. Их были миллионы. Над шевелящимся океаном, словно севший на мель корабль, возвышалась громадная шипастая спина Га. Шея дракона была закована в ошейник с цепью толщиной в хорошую улицу.