Принцесса Звезд

— Будь все проклято! — прокричал со слезами Человек.

— Прощай, мое сердце... — вздохнул Робохрон.

Кочевник молчал. Голос старого волшебника все еще звучал в его ушах. "Магов победит землянин, прибывший за сокровищами..." Да, именно так сказал волшебник, именно эти слова он произнес в тот день в своем маленьком доме в Плеядах. Старику было видение — с волшебниками такое часто случается. Прозревая будущее, он увидел землянина на башне Великого Магистра со знаменем Меркетекема в руках и связкой квантовых гранат на груди. Лишь одно мгновение длилось видение, старик не успел ничего больше разглядеть, но не сомневался, что знаменем размахивал именно человек, житель планеты Земля, который отправился за сокровищами Принцессы Звезд.

Кочевник поглядывал на Человека, надеясь уловить в его поведении и речах хоть что-нибудь, подтверждающее правоту старого друга. Но нет, он не мог представить это существо с посеревшим от страха лицом на башне Великого Магистра, да еще со знаменем Меркетекема в руках...

Тем временем Человек, закрыв глаза, молился. В общем-то он не знал, как это делается, просто перебирал в памяти лучшие мгновения прожитой жизни. Он прожил жизнь, полную опасностей и риска, понимая, что она может оборваться в любое мгновение. Он думал, что достаточно закалился и будет готов, но это оказалось намного сложнее. Не то чтобы его жизнь имела какой-то особый смысл или же была интересной и кому-то, кроме него, необходимой. Но это была его жизнь, такая, какой он ее видел для себя. Человек никогда не хотел быть героем, он и не думал о подвигах, просто жил, гнался за чем-то, чего не существует, за великими сокровищами, какими-то предчувствиями и мечтами. Все время один на один с черной пустотой и звездами, ни дома, ни друзей, ни любимых. Что-то искал, желал добиться невозможного, увидеть то, чего не видел никто, дотронуться до неба. Похоже, никакого смысла. И все же... И все же он не хотел расставаться с жизнью или разумом, что, в принципе, было одно и то же.

Он открыл глаза. Планета кипела, железная толпа, расплывшаяся от горизонта до горизонта, бесновалась. Грохот и лязга слышались ото всюду, с неба, из металлических глубин планеты.

Человек повернул голову и встретился взглядом с Га. Дракон глядел на него с такой надеждой, что Человеку стало не по себе. В него верят, на него надеются, а он... Он всего на всего один из них, один из жителей этой вселенной, и, откровенно говоря, не самый лучший. Волшебнику следовало бы выбрать Кочевника, тот более достоин роли спасителя мира. Но старик почему-то выбрал его, и он ничего не сможет с этим поделать. Он будет мучиться в свои последние часы, глядя в глаза друзей и осознавая полную беспомощность. Все предстоящие мучения — ничто по сравнению с этой пыткой!

Человек облизал пересохшие губы. Черт бы побрал всех этих принцесс с их сокровищами!.. Как же теперь быть? Наверное, Кочевник прав, так или иначе ему придется стать Победителем магов. У него просто не остается выбора. "Так, начинай шевелить мозгами, думай!", — приказал он себе и начал думать. Так, так, так... что, если... нет, это смешно... а если... нет, еще смешнее... Интересно, что можно сделать в ситуации, когда вокруг одни враги? Только враги. Никого, кроме врагов и магии. Пусть он трижды Победитель магов, но никто на его месте ничего не сумел бы придумать. Никто, даже толстяк Мо с Северной базы, самый большой умник из людей, с которыми он когда-либо имел дело. Однажды этот Мо... Стоп! Придумал. Надо освободить Га и улететь на нем. Освободить? Ну, конечно, здорово придумано, просто слов нет. Где ножницы? Несите скорее самые большие ножницы, надо разрезать цепь толщиной в улицу!

"Арбитр! Арбитр!" — послышалось ото всюду. Прямо над вершиной пирамиды в пустоте начало формироваться нечто огромное. Вскоре на пленников упала шевелящаяся тень существа, напоминающее висящего в воздухе гигантского спрута. Отливающие металлом многочисленные щупальца, заканчивающиеся острыми иглами, нависли над пленниками шатром. Как ни странно, приближение страшного финала вернуло Человеку самообладание. Он поймал себя на мысли, что думает не о предстоящем расставании с разумом, а о том, как эту штуковину можно использовать. Он не собирался сдаваться без боя, хоть бы пришлось сразиться с целой армией чудовищ. и не только потому, что хотел выжить. Нельзя не попытаться что-нибудь сделать, когда на тебя так смотрят...

— Он пришел за моим разумом, — прогудел Робохрон. — Сборщик мозгов... А сколько великих открытий я еще смог бы сделать...

— Интересно, это механизм или живое существо? — произнес Кочевник. Он даже в такой момент продолжал изучать окружающий мир. — Арбитр... Не думал, что все так закончится. Конец не должен был быть таким. Наверное, мы что-то сделали не так, где-то ошиблись. Что ж, прощайте, друзья.

— Ну уж нет! — закричал Человек.

Толпа зрителей, растянувшаяся от горизонта до горизонта, металлически ахнула, когда он ринулся на чудовище и повис на извивающейся конечности. Щупальце оказалось шершавым и холодным, сложенным из металлических чешуек. Машина! Это хорошо, у машины всегда есть какая-нибудь кнопка или проводок, решающие все проблемы. Их только надо найти. Спрут дернулся, завертелся, пытаясь стряхнуть неожиданный груз, а Человек, рыча от ярости, цеплялся изо всех сил. Он пока не знал, что будет делать дальше. Острые иглы несколько раз прочертили воздух у самого его лица.

— Осторожно! — предупредил Кочевник.

Человек увернулся от очередного удара и тут увидел цель. Вот она — выпуклое приспособление на брюхе машины, возможно, служащее спруту глазами. Цепляясь за металлическую чешую руками и ногами, он проворно полез вверх. Арбитр продолжал вертеться, но все было бесполезно, потому что Победитель магов собирался во что бы то ни стало помочь друзьям. Ну, и себе, разумеется.

Толпа гудела и лязгала. Откуда не возьмись налетел рой жуткого вида существ со стрекозиными крыльями. На них восседали воины Мамра, их зыбкие очертания еле угадывались в свете дня. Сразу стало очень холодно, все вокруг заволокло удушливым розоватым туманом, металлические чешуйки покрылись инеем. Человека это не остановило. Он, продолжая взбираться все выше и выше. С головокружительной высоты он взглянул вниз и подумал: "Вот черт, неужели это я тут болтаюсь? Никогда бы не поверил...". Металлическая планета осталась далеко внизу и матово блестела в тусклых лучах бледных светил. Воины Мамра и оглушительно стрекочущие насекомые бестолково кружились вокруг Арбитра. Кажется, они растерялись, отметил про себя Победитель магов. Он сделал последний рывок и со всей силой ударил ногами по "глазам". Потом еще и еще раз. Выпуклая панель распахнулась, и он нырнул внутрь машины.

Спрут задрожал и попытался исчезнуть. Не получилось. Арбитр вертелся и извивался, и вдруг замер, а потом встряхнул всеми щупальцами одновременно и... полетел на толпу зрителей. Он падал, и вместе с ним рушились конструкции и сооружения. Взрыв, грохот, черный дым. В считанные минуты площадь вокруг пирамиды вспыхнула. Серые султаны взрывов виднелись уже у горизонта, засверкали первые лужи расплавленного металла. Рой насекомых шарахнулся в сторону...

Человек пришел в себя и понял, что висит над пожарищем. Над головой мерно хлестали воздух огромные крылья. Это был Га и он был свободен! Дракон держал его поперек туловища когтистой лапой, на шее зверя болтался обрывок оплавленной цепи. Значит Га не сгорел. Ну конечно, не сгорел, ведь он огненный дракон!

— Посмотри вниз, Победитель магов!

Человек перевел взгляд на планету и схватился за голову. Неужели он все испортил?.. Там, среди дыма и огня остались друзья, ради которых он заставил себя стать героем. Неужели все было напрасно!

— Га! — закричал он, — мы должны забрать Кочевника и рыцаря! Опускайся!

Дракон безропотно нырнул в черный дым, раздираемый молниями разрядов и снопами жгучих искр.

Друзья были целы и невредимы, хотя и ужасно напуганы. Кочевник и Робохрон, черные от копоти, смотрели на зависшего у вершины дракона и машущего им руками Победителя магов, как на ангелов, спустившихся с неба..

— Что стоите? — крикнул Человек. — Давайте сюда, быстрее! Ну?!

Никто не шелохнулся.

— Он, — благоговейно промычал Га.

— Он, — кивнул железный рыцарь. В его груди зарокотало.

— Да, это он! — радостно выдохнул Кочевник.

Они едва успели вырваться из дымовой завесы, как произошло невероятное. В результате катаклизма рухнувшие конструкции, гигантский спрут, металлические жители планеты, сооружения, улицы и корабли в долю секунды превратились в одну гигантскую планетарную электрическую цепь. Обхватив планету, ее концы замкнулись и породили разряд, способный спалить половину галактики.

Нет, галактика осталась цела, но Железной страна больше не существовало...

Когда дым рассеялся, стало ясно, что они спасены, во всяком случае, трансплантация разума временно откладывалась. Поверхность железной планеты превратилась в океан расплавленного металла. Раскаленная серая масса, еще минуту назад бывшая Железной страной с городами и дорогами, тяжело колыхалась. Наверное, так все здесь было до сотворения мира — однородная среда, из которой кто-то когда-то вылепил механический мир. Интересно, кто и когда? Мда, жаль, что сейчас нет времени поразмышлять об этом...

Они...

вновь вонзились алой стрелой в звездное небо.

— Странно, что за нами никто не гонится, — произнес Человек. — Не могут же они нас бояться в самом деле. Я лично не понимаю. Магия, скрутившая целую звездную систему, сто миллиардов звезд и пять чертовых галактик, не может справиться с нами? По идее, их Великий Магистр мог щелкнуть пальцами и развеять нас по ветру.

— Не мог, — торжественно прогудел Робохрон и взмахнул рукой. — Ведь с нами Победитель магов!

— Опять начинается! — отмахнулся Человек. — При чем здесь это? Просто нужно уметь вовремя пошевелить мозгами. Ничего великого тут нет.

Он заметил, как друзья многозначительно переглянулись. Даже Га повернул голову и подмигнул Кочевнику огромным глазом. Ладно, не стоит их разочаровывать, решил Человек. Пока дела идут неплохо, пусть продолжают думать о нем, что хотят.

Кочевник похлопал его по плечу и задумчиво сказал:

— Возможно, магия тоже имеет пределы, друг мой. На любую силу всегда найдется еще большая сила, любое действие рождает противодействие. Заметь, они до сих пор не сломили сопротивление Меркетекема. Если бы Великий Магистр мог развеять Калидурам по ветру, он так и сделал бы, а не строил новые заставы Ну, и самое главное. — Он снова многозначительно переглянулся с остальными. — Ну, и самое главное... Думаю, причина нашей неуязвимости в том, что с нами ты.

Га вдруг резко сбросил скорость, будто наткнулся на неожиданное препятствие. Марево, в которое превращалось пространство, когда дракон набирал предельную скорость, развеялось, картина космоса прояснилась и совсем не обрадовала друзей, потому что впереди их ждали воины Мамра. Всадники восседали на тех самых страшных стрекозах. Существа перебирали в пустоте мохнатыми паучьими лапками и широко разевали беззубые пасти.

Дракон описал дугу, меняя направление, и, бешено работая крыльями, пустился наутек. Наездники чуть не слетели с его спины.

— Нет! Назад! — закричал Человек. — Поворачивай! Все равно от них не оторваться! Пойдем на таран!

Дракон скрутил шею и удивленно похлопал глазами.

— На таран? — встрепенулся Робохрон.

— Ты уверен? — спросил Кочевник. — Их в сто раз больше!

— Плевать! Надо как-то спасаться, вы так не думаете? Я не хочу, чтобы мне пересаживали мозги! Прорвемся, а потом заманим их к строящейся звезде и заставим поджариться!

— О-го-го! — взревел дракон. — Ну, тогда держитесь крепче!

Га резко развернулся и помчался на растянувшихся в цепочку воинов Мамра. Те некоторое время не двигались, наверное, не верили своим глазам. Наконец был отдан приказ, и стрекозы рванулись с места, взрезав пустоту острыми крыльями. Расстояние стало стремительно сокращаться.

При ближайшем рассмотрении врагов оказалось намного больше, чем виделось издалека. Казалось, цепочка воинов Мамра растянулась от одного края галактики до другого.

— Вперед! — кричал Человек. — Вперед1 Дави насекомых!

Вражеский фронт начал перестраиваться, постепенно образуя кольцо. Положение осложнялось. Когда ловушка была захлопнута, из пастей гигантских насекомых метнулись тонкие светящиеся нити.

— Паутина!! — первым завопил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — По системе РХ-Булькля....

Паутина?.. Человек переполз ближе к голове дракона и схватился за загривок. Отсюда было лучше видно поле боя. Над ними пронеслась липкая светящаяся струна. Га кое-как увернулся, но пространства для маневра оставалось все меньше. Дракон запаниковал и стал бросаться из стороны в сторону.

— Га, слушай меня, — сказал Человек, — не волнуйся! Мы прорвемся. Я буду тебе подсказывать. Слушай меня, понял?

Га выровнял полет.

— Ныряй! — приказал Человек, и дракон резко снизился, пропустив в пустоту пучок липких нитей. — Выше! — продолжал командовать Человек. — Вниз! Направо! Развернись! Лети боком! Левее!

Лавируя между нитями паутины, они почти добрались до края ловушки. Уже можно было разглядеть волоски на мордах чудовищ. И тут Га зацепился крылом. Он забился, пытаясь оторваться. Нить была тонкой, но чудовищно прочной, и он только еще больше запутался.

— Спокойно, Га! — приказал Человек. Дракон послушно затих и повис на паутине. — Сейчас что-нибудь придумаем! Сейчас!

Он начал лихорадочно соображать и вдруг вспомнил о ноже из загадочного металла, припрятанном в ботинок. Он приобрел его по дешевке на распродаже военных трофеев в Волопасе. Хорошо, что купил эту штуку, а не корабль, как собирался. Просто борианский корабль оказался слишком уж разбит императорскими пушками, на ремонт ушло бы полжизни, а Человек очень ценил время. Как же давно это было, подумал он, любовно погладив гладкое лезвие. В какой-то другой жизни, во сне...

Еще несколько светящихся нитей настигли их и захлестнули шею и туловище Га, зацепив и ноги Человека. Ну, это уже слишком!.. Человек издал воинственный клич и полоснул ножом по струне. Пришлось ударить несколько раз, прежде чем струна лопнула.

Рыча и ругаясь, он кромсал и кромсал налипающие путы, а они все падали и падали со всех сторон. Главным было побыстрее освободить крылья дракона, и Человек старался вовсю, бешено работая своим оружием. Он сражался с паутиной до тех пор, пока силы не оставили его. Человек не увидел, как дракон, взмахнув освободившимися крыльями, сделал рывок и вырвался из плена...

Потом...

ему рассказали, что случилось дальше, после того, как он, лишенный сил, скатился на руки друзей. Освобожденный Га не растерялся и продолжил мужественно таранить противника. И воины Мамра не выдержали, расступились, когда сгусток алого пламени врезался в их строй. Они не были готовы к контратаке. Опомнившись, враги снова бросились в погоню, но на этот раз сами угодили в ловушку. Га, как и планировал Победитель магов, заманил их в горнило строящейся планеты, долго крутился в опасной близости от трансформирующегося пространства и неожиданно, предприняв обманный маневр, метнулся в сторону. Воины Мамра слишком поздно разгадали эту хитрость.