Принцесса Звезд

— Знаешь, Га, хоть ты и не понимаешь меня, я все равно скажу: я не хочу быть твоим хозяином, я хочу быть твоим другом. Ты славный. Спасибо тебе за все. И вот, что еще... Я... я.... Тут все называют меня Победителем магов, — он сердито покосился на Кочевника и покачал головой, — но они ошибаются. Я никакой не победитель и не спаситель и... В общем, ты должен знать об этом и не особенно на меня рассчитывать. — Га поднял чешуйчатые веки и взглянул на него. У Человека замерло сердце — таким грустным был этот взгляд. Он кашлянул и поправился: — Но обещаю, что постараюсь что-нибудь придумать.

Га снова закрыл глаза. Кажется, дракон и человек поняли друг друга.

Планета А...

была сплошным ледяным шаром. Наверное, можно просверлить ее насквозь и ни на что больше не наткнуться, кроме зеленоватого льда... Кстати, это Га сказал, что планета называется А, сами они и не подумали бы, что у нее вообще есть название. На А никто не жил. Никогда.

— А существует для красоты, — объяснил Робохрон, выслушав задумчивый рассказ дракона. — Они светится зеленой звездой и показывает дорогу путешественникам. Она такая яркая, что иногда видна даже днем. Особенно хорошо ее видно с планеты, где живут маги. Они любят любоваться А в свободное от колдовства время.

— Га, а ты видел магов? — с трепетом спросил Кочевник.

— Не видел, — перевел Робохрон, — он говорит, что их никто никогда не видел.

— Они невидимки?

— Нет, но они никому не показываются.

— Ха! — засмеялся Человек. — Так их, может, вообще не существует! Никому такое не приходило в голову?

В ответ по планете пронесся страшный вихрь, заставивший звенеть и крошиться ледяные холмы. В его вой вплелись далекие голоса, хохот, плач, звериный рык и крики о помощи. Казалось, все зло Вселенной держалось за ледяные космы ветра, намереваясь уничтожить этот мир. Друзья прижимались друг к другу, прячась под крылом дракона. Они чувствовали, как дрожит под ними измученная А, красавица звездного неба.

Стихия бушевала долго, наконец вихрь начал утихать и замер, осыпавшись миллионами крошечных льдинок на поверхность зеркального озера.

Кочевник разгреб ледяную крошку и вылез из-под крыла Га. Через некоторое время, пугливо озираясь, за ним последовали и остальные.

Кочевник взглянул на Человека.

— Теперь у тебя нет сомнений?

Тот, стуча зубами, потряс головой.

— Нет. Что дальше?

— Что дальше? — переспросил Кочевник. Он очень надеялся, что старый волшебник ничего не перепутал и Человек сам что-нибудь придумает. — Ты должен знать, а не я.

— Опять ты за свое? — надулся Человек. — Повторяю: твой волшебник ошибся. Ему точно пора на пенсию... — Друг словно не слышал этих слов и ждал ответа. — Но если ты хочешь знать, что я думаю, то я думаю вот что. Если мы все равно не можем удрать из системы, то не все ли равно, куда лететь? Сам говоришь, что единственное спасение — Принцесса Звезд, вот и летим к этой дамочке.

— Гениально! — воскликнул Робохрон. — Га тоже за то, чтобы немедленно выйти в путь, иначе он совсем остынет и не сможет развить нужную скорость. Вперед, друзья, к приключениям и победам!..

Они поднялись в небо. Звезды снова приблизились и потянули к ним колючие лучи. Ледяная планета А осталась позади. Издали она и вправду была прекрасна. А впереди ждала неизвестность, черная и пугающая. Друзья со страхом вглядывались в космическую пустоту, опасаясь новой погони. Казалось, из пространства следят невидимые глаза. Отсюда нет спасения, говорят глаза, потому что маги все видят и все знают. Это их система, их галактика, а скоро и весь космос будет принадлежать им... Вон она, Пятая, с красноватым отливом. Или нет, кажется, вон та коричнево-пятнистая больше похожа на планету темного волшебства. А может быть, маги, наоборот, живут на этой трогательно-голубой планетке?..

Дракон летел на малой скорости, потому что не успел пока разогреться, и они могли видеть, что происходит вокруг.

— Разве можно выбраться отсюда? — произнес Человек с тоской. — Мы здесь сгинем, я чувствую.

— Все идет так, как должно идти, — философски заметил Робохрон. — По системе РХ-Булькля.

— Не будем думать о том, о чем думать не стоит, — сказал Кочевник. — Если нам суждено спастись, мы выберемся. А если нет... Не думай об этом. Есть много других интересных вопросов. Посмотри, мы находимся в империи магов, этого могущественного и загадочного племени, о котором никто толком ничего не знает. Откуда они, кто, как они делают то, что делают? Что представляет собой их магия?

Дракон замедлил скорость.

— Что случилось? — Человек напрягся и, крепко сжимая драконий шип, посмотрел поверх крыла Га.

Прямо по курсу клубился прозрачный туман. Красноватая дымка кружила вокруг невидимого центра, разорванная на лоскуты, которые соединялись, разъединялись, перемещались, постепенно занимая свои места. Вращающийся сгусток материи пронизывали белые лучи и яркие вспышки. Это походило на стройку или игру, в которой требовалось сложить из отдельных частей какую-то фигуру.

Маги строят новую планету, сообщил Робохрон, выслушав дракона. Они тушат ненужные звезды и делают из материи строительный материал, чтобы создавать новые заставы для защиты от влияния Меркетекема, который все еще продолжает сопротивление.

Строят планету! Невероятно! Неужели кто-то еще, кроме Господа Бога, способен создавать небесные тела, тушить одни звезды и зажигать другие?

— К сожалению, прорваться к Двойной звезде здесь не удастся, можно превратиться в строительный материал, — вздохнул рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — Приготовьтесь, друзья, Га говорит, что придется лететь в обход, а там очень много опасных планет.

Дракон кивнул огромной головой.

Планета негоциантов...

как назвал Га эту небольшую планету, не внушала доверия, но дракону нужно было отдохнуть, чтобы продолжить путь.

На орбите было полно кораблей, больших и маленьких. Одни взлетали, другие садились, третьи ожидали посадки. Разнообразные существа с крыльями и без свободно парили в пустоте и толпились на открытых орбитальных станциях. Попадались и огненные диаконы, несущие поклажу или пассажиров.

"Вот это да!" — думал Человек, с интересом рассматривая странные корабли, оглядываясь на проносящихся мимо летунов и поражаясь всему увиденному.

— Совсем другой мир, другие формы, — сказал Кочевник, разведя руками. — Сколько я повидал, а все не устаю удивляться разнообразию жизни. Такой огромный космос и ни один мир не похож на другой. Поразительно!

Робохрон задумчиво покачал головой в знак согласия.

Га долго кружился над планетой, выбирая удобное место для посадки. Здесь кипела жизнь, корабли и живые существа толкались, теснили друг друга, осуществляя какую-то непонятную для пришельцев и суетливую деятельность. Тут не то что дракону приземлиться, яблоку некуда было упасть.

Пришлось садиться на крышу какого-то сооружения, с которой только что поднялся продолговатый летательный аппарат, и место еще не было занято. Га кое-как разместился на небольшом пространстве, устало сложил крылья и закрыл глаза. Он должен был отдохнуть и набраться сил.

— Пойдем пройдемся? — предложил Человек. — Интересное местечко.

— По-моему, лучше оставаться здесь, — прогудел Робохрон, с подозрением глянув вниз. — Не нравится мне все это.

— Ничего страшного, — успокоил Кочевник, — пока Га отдыхает, можно немного прогуляться.

Они сползли со спины дракона, кое-как спустились с постройки и оказались среди бушующей толпы. Вокруг все двигалось, ползало, летало, галдело. Трудно было разобраться, что здесь происходит. Поначалу они немного растерялись и не знали, куда идти. Всюду плотной спиной спины, крылья, щупальца, глаза, рога, хвосты. Их толкали, топтали, огрызались. На голову чуть не приземлился многоглазый ушастый тип. Они едва успели отойти в сторону.

— Что продаешь? — спросил приземлившийся, толкнув Человека.

— Я? — растерялся Человек. — Да н-ничего...

— Ничего?! — пролязгал ушастый. — Стоят тут всякие, сесть честному негоцианту некуда!

Он оскорбленно хлопнул огромными ушами и исчез в толпе.

Человек посмотрел вслед многоглазому, покрутил пальцем у виска и вдруг вскрикнул:.

— Вот черт! На каком языке он со мной говорил? Это не было галактическое наречие, но я почему-то его понял!

— Мы углубляемся в страну магии и волшебства, друг мой, — сказал Кочевник. — Чем дальше, тем больше придется удивляться. Здесь все возможно. Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии. По-твоему, полет на огнедышащем драконе достоин меньшего удивления? Мы пробыли в системе какое-то время и попали под влияние здешнего поля.

— Ага, значит я теперь смогу поболтать без переводчика и с нашим драконом?

— Почему бы и нет?

— Я даже могу снять шлем?

— Думаю, можно попробовать.

Человек освободил прозрачный шар от захватов, осторожно отключил синтезатор воздуха и медленно снял шлем с головы. В первое мгновение бешено закружилась голова. Он качнулся и повалился на стоящего за спиной Робохрона. Рыцарь подхватил его руками-шлангами и поставил на ноги.

— Ну что? — засмеялся Кочевник.

— Д-да ничего, — обалдело произнес Человек. — Это невозможно... Я дышу!.. Но лучше надеть его обратно. — Он вернул шлем на место.

Чем торговали на Планете негоциантов, непосвященному разобраться было трудно. Груды непонятных товаров, живых и мертвых, лежали посреди толпы, рядом вертелись их хозяева. Здесь только продавали. Торговцы интересовались друг у друга, кто чем торгует, хвастались и демонстрируя свои товары. Но не было видно, чтобы кто-то что-то покупал. Человек пару раз поинтересовался, что сколько стоит, но на него так свирепо взглянули, что он перестал задавать вопросы. Они бесцельно бродили среди "магазинов", в которых что-то сверкало, шевелилось, пищало, механически скрежетало, дергалось, пело и шуршало, пока не услышали сквозь гомон толпы громкое: "Гадание на шарах! Лучшее гадание на шарах!"

Гадатель на шарах походил на высохший ствол корявого дерева, заключенный в сизый прозрачный шар. Многочисленные руки — сучья ловко играли сверкающими алыми шарами. Их было штук пятьдесят. Гадатель подбрасывал и ловил шары, раскладывал их на земле, перекатывал, мешал и вновь начинал игру. Вокруг стояли, в основном, любопытные, желающих узнать свою судьбу было немного.

Они продрались сквозь толпу в первые ряды и стали смотреть. Гадатель как раз заканчивал гадать лиловому пузырю. Наверное, предсказания были неприятными для клиента, потому что пузырь то раздувался, то надувался.

— ...и проводи всегда через правое горло, через левое не пройдет, — заключил гадатель, и очень рассерженный пузырь откатился, расталкивая любопытных.

Место пузыря заняло облепленное коростой чудовище, которое интересовала успешность какого-то сто сорок пятого соития. Чудовище было взволновано, обливалось потом и все время меняло окраску.

— Бедняга, кажется, у него серьезные проблемы, — заметил Кочевник с сочувствием. — Смотрите, как переживает. Не сомневаюсь, что тут дело в любви. Так переживать можно только от любви.

— Да, любовь... — вздохнул Робохрон. В груди у него что-то щелкнуло и переключилось. — Перезарядка, — объяснил он — Не люблю предсказания, особенно любовные.. Пойдемте лучше отсюда, друзья.

— Нет, — сказал Человек, — давай еще посмотрим. Это же весело!

Сеанс закончился. На этот раз клиент ушел воодушевленным. Видимо, со сто сорок пятым соитием все должно было быть хорошо. Гадатель взял в многочисленные руки алые шары и вопросительно оглядел толпу.

— Я! — неожиданно вызвался Человек.

Он оттолкнул руку пытавшегося помешать ему Кочевника, вышел вперед и, посмеиваясь, присел перед гадателем.

— Что ты хочешь узнать? — спросило высохшее дерево бесстрастным голосом.

— Ну... — Человек почесал в затылке, — ну, что-нибудь интересное о себе.

Алые шары замелькали в воздухе. Гадатель рассмотрел расположение шаров и призадумался. Кажется, он был озадачен.

— Ты прибыл издалека, — сообщил он наконец.

— Неужели? Что еще?

— Ты пока не нашел себя.

— Да что ты говоришь! Надо запомнить. Дальше что?

— Ты очень самоуверен.

— И это все?

— Все.

Человек рассмеялся и хотел было встать, но услышал:

— Ты хочешь найти сокровища.

— Надо же, угадал. Ха-ха. Ты прав, я собираюсь добыть сокровища Принцессы Звезд! — важно заявил Человек. — Только это я и без тебя знаю. Ты...

Собравшиеся зеваки дружно расхохотались, показывая на него крыльями, щупальцами и прочими конечностями.

— Что тут смешного? — разозлился Человек.

Толпа ответила новым взрывом хохота. "Какой дурак, — слышалось ото всюду, — он пришел за сокровищами Принцессы Звезд! Вы слышали? Он пришел за сокровищами Принцессы! Какой глупый! Какой смешной! Ха-ха-ха!"

Человек побагровел и вскочил на ноги. Такого унижения он не испытывал никогда. Ну, может быть, один-два раза в жизни.

— Да, я добуду сокровища и посмотрим, кто тогда будет смеяться! Скуплю всю эту планету к чертовой матери! Эй, гадалка, подтверди!

Эта реплика совсем развеселила собравшихся. Тогда Человек наклонился к гадателю и щелкнул пальцами перед расщелинами глаз.

— А что еще показывают твои шарики? Они случайно не показывают, что перед тобой стоит Победитель магов?

Смех резко оборвался и наступила мертвая тишина.

Человек выпрямился и удовлетворенно усмехнулся. То-то же. Теперь на него смотрели со страхом, как будто услышали сообщение о конце света, и это было приятно.

Выйдя из оцепенения, зеваки начали пятиться, и вскоре площадь почти совсем опустела. На ней остались только груды товаров и летательные аппараты. Бесстрастный гадатель собрал свои шары и тоже торопливо удалился. Рынок замер...

— Ты действительно дурак и клоун, — сердито ворчал Кочевник, больно дергая его руку. Они быстро шли по опустевшему и притихшему рынку. — Кто просил тебя говорить об этом? Об этом надо молчать! Это я, болван, виноват, не нужно было тебе ничего рассказывать. Ты думаешь, все это шутки? Игрушки?

— Да ничего я не думаю, — бубнил Человек. Он чувствовал, что сделал что-то не то, но не хотел в этом признаваться. — И, как видишь, все это неправда! Шарики ведь ничего не показали? Значит я никакой не... — Он побоялся произнести "победитель магов".

Идущий впе/**реди Робохрон остановился и повел железной головой в разные стороны.

— Кажется, мы заблудились, — прогудел он. — Нужно спросить у кого-нибудь. — Он поискал взглядом. — Никого.

— Никто не будет отвечать на наши вопросы после этого, — сказал Кочевник. — Придется выпутываться самим.

— Эй! — услышали они откуда-то справа и оглянулись. Из кучи шевелящихся мелких предметов сверкнули три круглых глаза. — Только не смотрите в мою сторону, прошу вас! Умоляю! — Они поспешно отвернулись. — Вы ищите своего дракона?

Человек хотел ответить, но Кочевник больно пнул его в бок.

— Молчи. Я сам буду говорить. Кто там с нами говорит? Выходи!