Принцесса Звезд

— Не понимаю, что тебя так обрадовало? — возмутился Человек. — Они же летят по нашу душу! Через считанные минуты их клыки вонзятся в наши шеи!

— Это так, но мы же еще живы, друг мой. Зачем проводить свои последние минуты в страхе и ужасе? Лучше погляди на этих драконов. Это же невероятно! Интересно, кто ими управляет? Может быть, на спинах драконов в седлах сидят сами маги! Как бы я хотел их увидеть!

— В седлах? — переспросил Человек, считая, что его новый друг сошел с ума.

Он решил промолчать. Кто-то из них должен сохранить ясность мысли. Да, нельзя не согласиться, что эти драконы выглядят необычно. Совсем они не похожи на обычных бурых драконов с Кассиопеи и многоголовых безобидных травоядных добряков с экваториальных планет Северной Короны. Последние вообще не летают, крылья у них присутствуют в виде рудимента, как хвосты у людей. А у этих вон какие крылышки, метров сто в размахе, и летают они в вакууме, и горят как факелы. А правда, как они это делают?.. Человек не заметил, как погрузился в размышления о невероятных тварях и отвлекся от опасности. Опомнившись, он почувствовал, что леденящий страх, державший его за горло, ослабил хватку.

В этот момент в корпус корабля что-то тяжело ударилось, по металлу проскрежетали металлом. Еще один удар, и корабль крутанулся вокруг своей оси. В иллюминаторе мелькнул зазубренный край огромного крыла, и удары посыпались один за другим. Их бросало из стороны в сторону как мяч. Огненные драконы взмахами крыльев легко перебрасывали друг другу многотонный корабль, как если бы он был воздушным шариком.

Наигравшись, они разлетелись.

— Ну как, тебе все еще интересно? — прокряхтел Человек, выбираясь из-под перевернутой аппаратуры.

Он поднялся на дрожащие ноги и ахнул. Вместо россыпи звезд в иллюминаторе стояла планета, покрытая синими скалами и фиолетовыми морями. Туманная дымка, окутывающая планету, говорила о наличии атмосферы. На поверхности лежала огромная круглая тень то ли от спутника, то ли от гигантского корабля.

Кочевник задумчиво смотрел в иллюминатор.

— Сколько всего я повидал, — произнес он, не оборачиваясь к Человеку, — а все равно не перестаю удивляться разнообразию миров.

Человек схватился за голову. "Он сумасшедший!"

Розоватые и голубоватые линии силовых полей вели их на посадку. Им оставалось только повиноваться. Через некоторое время их всосало в какую-то воронку. Пролетев по темному тоннелю, они были выброшены с другой стороны воронки в объятия планеты и завязли в паутине силового поля.

По приказу невидимого диспетчера они покинули корабль. Силовое поле немедленно подхватило их и понесло. Долина, обставленная со всех сторон синими скалами, была уныла. Повсюду лениво паслись, сгрызая камни, огненные драконы. Чудовища мирно бродили в тени, лежали, обмахиваясь перепончатыми крыльями, чистились, скручивая к хвостам тонкие шеи, пускали друг в друга струи огня и, щелкая клыками, поглядывали на пролетающих над их головами пришельцев.

— Друг мой, — торжественно произнес Кочевник, болтая в воздухе ногами, — друг мой, я не знаю, что с нами будет! Но помни, что единственное спасение в этом царстве тьмы — Принцесса Звезд! Постарайся не стать призраком вселенной и добраться до нее! И не падай духом, Человек!

Он дотянулся до друга и пожал ему руку. Рукопожатие тут же было разорвано, и истошно вопящего от ужаса Человека унесло в другую сторону. "Прощай. Удачи тебе, — подумал Кочевник.

Его самого несло и несло над острыми, как клыки, вершинами синих скал, бесцветными равнинами со стадами поедающих камни огненных драконов, черными ущельями, в которых шевелился ужас. Кочевник смотрел вниз и не видел ни одного города или живого существа, никаких признаков разумной жизни, это его озадачивало. Кое-где среди скал виднелись торчащие из камней перекошенные механизмы. И больше ничего. Наконец скалы и равнины с драконами закончились и началось фиолетовое море. Фиолетовая субстанция была прозрачна и сверху дно хорошо просматривалось. Так вот где они живут! — обрадовался открытию Кочевник. Даже когда его понесло вниз, он продолжал увлеченно рассматривать дрожащие на дне очертания невероятных городов. "Как все-таки интересна Вселенная в своем разнообразии", — успел подумать Кочевник, прежде чем погрузился в фиолетовые волны.

Темница...

находилась на самом острие скалы-пики. Как ни старался Человек разглядеть что-нибудь за круглыми оконцами, он ничего не видел, кроме неба и таких же заостренных вершин, облепленных белесым туманом. Никакого выхода. Придя в отчаяние, он забарабанил по стенам и завопил:

— Отпустите меня! Вы не имеете права! Откройте!

Не получив ответа, он забегал по комнате, туда-сюда, громко ругаясь и проклиная всех магов и драконов на свете.

В порыве чувств он долбанул ногой по валяющемуся в углу покрытому синей пылью прямоугольному предмету, как если бы это был самый главный маг. Предмет издал металлический гулкий звук и... ожил. Изнутри послышалось шипение, хрипение, бульканье, попискиванье, щелканье включающихся механизмов. В довершение из ящика донеслось:

— Не могли бы вы нажать еще вон ту красную кнопку?

— А-а-а! — завопил Человек и отскочил.

— Ну что вам стоит? — прогудел металлический ящик. — Прошу вас!

"А правда, что мне стоит? — подумал Человек. — В конце концов, если даже он меня съест, это лучше, чем вечное одиночество в этой камере". Он осторожно приблизился к ящику, стряхнул с поверхности синюю пыль. Вот она, красная кнопка. Нажать? А вдруг это бомба? Или проверка? Или какое-нибудь орудие пытки? Или...

— Пожалуйста, побыстрее, — нетерпеливо произнес ящик.

Человек нажал кнопку и отбежал подальше, на всякий случай упал на пол и прикрыл голову руками. Мало ли что.

Ящик задвигался и стал разворачиваться, постепенно превратившись в странное существо с горящим глазом во лбу и конечностями, похожими на обернутые в латы толстые шланги.

— Наконец-то! — воскликнул незнакомец. — Как прекрасно чувствовать вибрацию аккумуляторов в груди! Спасибо, что включил меня. Теперь я твой должник. Проси, чего хочешь!

— Откуда ты знаешь галактическое наречие? — дрожа, спросил Человек.

— Я синтезирую твою речь. Это просто.

— Ты машина?

— Я не машина, — важно произнес сокамерник и, склонив голову, прижал руки-шланги к груди, — я — Робохрон из Спиральной системы, разумный механизм и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка.

— Ордена кого? — Человек немного осмелел. — Рыцарь... Ха-ха. Кто же тебя отключил, рыцарь?

— Это они, маги. Им не нравится, когда стучат в стену.

Стучат?.. Вот черт, подумал Человек. Черт! Он вскочил с пола и бочком придвинулся поближе к Робохрону.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, опасливо поглядывая на вход.

В груди робота зашипело, из глаза посыпались искры, и он прогудел:

— Я обещал своей прекрасной даме Кольцо Вечности из сокровищ Принцессы Звезд. Вероятность выполнения клятвы равна нулю.

— Ну и дела! — воскликнул Человек. — И ты туда же? Кстати, я не представился, я — Человек. Как это не смешно, но я тоже нацелился на сокровища Принцессы Звезд. Только боюсь, что ты прав — наши шансы равны нулю, и твою прекрасную даму отправят на демонтаж по износу раньше, чем ты выберешься отсюда.

Оба грустно вздохнули и присели на пол у стены.

— Жаль, здесь нет моего друга Кочевника, — сказал Человек, чертя пальцем на синей пыли, — он обязательно прочел бы по этому поводу какую-нибудь поэму.

Робохрон с щелканьем и шипением переварил полученную информацию и проговорил:

-Маги не любят Кочевников, потому что считают их опасными сказочниками. Со мной сидел Кочевник.

— И что?

— Его трансформировали.

— К-как это..? — похолодел Человек.

— Превратили в ничто. Это просто.

Человек схватился за шлем:

— Значит моего друга превратят в ничто из-за меня! Он же спас меня... Теперь я здесь отдыхаю, а его трансформируют?

— Вероятность твоей правоты приближена к восьмидесяти пяти составляющим глобальной единицы РХ-Булькля, — сочувственно сообщил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка и скорбно опустил голову.

Человек всхлипнул:

— Какого еще Буля? Я должен помочь моему другу!

Робохрон долго перерабатывал информацию. Одинокий глаз тревожно мигал.

— Вероятность успеха — одна миллионная единицы РХ-Булькля. Прости.

Человек сглотнул слезы. Хоть он и не слыхал никогда ни о каком Булькле, "одна миллионная" — это звучало как приговор. Всего одна миллионная некой глобальной единицы отведена ему на спасение друга! Что ж, нужно, не теряя времени, начинать работать мозгами. Все-таки одна миллионная шанса у него есть.

— Что входит в эту одну миллионную? — спросил он Робохрона. — Ты можешь рассчитать варианты по своему Булю?

— Это просто, — прогудел железный рыцарь, — в эту миллионную входит твое желание помочь другу. И больше ничего.

— Так я и думал, — вздохнул Человек. — Ладно, буду думать сам. Если умеешь шевелить мозгами, можешь присоединиться ко мне.

Они замолчали и стали думать. Пока они думали, приблизились сумерки. С наступлением темноты на одной из стен запрыгали огненные блики. Это возвращались с пастбищ стаи драконов. Человек встал и выглянул в круглое оконце. Драконы надвигались тучей, взмахи гигантских крыльев поднимали с вершин вихри синей пыли, воздух был раскален. Чудовища клекотали и плевали друг в друга огнем. Их были сотни на фоне черного звездного неба.

— А что, если оседлать дракона? — подумал вслух Человек.

— Одна триллионная глобальной единицы РХ-Булькля, — тут же сообщил Робохрон.

— Да помолчи ты! Надоел со своим Булем...

Человек просунулся в круглое оконце, не представляя, что делать дальше. Стая драконов неторопливо плыла мимо на довольно близком расстоянии, острые концы перепончатых крыльев иногда царапали по стене темницы. Что делать? Прыгнуть и ухватиться за огненный хвост? Можно, если знать, какая там температура. Конечно, сейчас чудища не полыхают так, как в космосе, но защитное покрытие скафандра может не выдержать и этого. И вообще — дикая мысль, как такое могло прийти ему в голову? Прыгнуть... ухватиться за хвост... чушь... Внезапно звездное небо заслонилось огненным крылом. Человек слишком поздно заметил опасность. Дракон пронесся совсем близко и легко задел его перепончатой конечностью. Очень легко, но Человек вывалился из окна и полетел бы вниз, если бы его не ухватили за ноги. Он заорал, повиснув над пустотой..

— Прости, но я забыл сказать, что одна триллионная единицы РХ-Булькля предполагает случайность! — запоздало предупредил Робохрон.

После этого гладкий корпус железного рыцаря, увлекаемый тяжестью висящего над пропастью Человека, проскользнул в каменную дыру, и оба узника полетели вниз.

Человек зажмурился, прощаясь с жизнью, и вдруг почувствовал, что изменил траекторию движения. Он больше не падал, а двигался по горизонтальной кривой, плавно поднимаясь и опускаясь, как на волнах. Более того, руки его не болтались в воздухе, а хватались за что-то обжигающее и ребристое. Он с ужасом приоткрыл глаза и понял, что цепляется за раскаленную чешую чудовища... Получилось? Получилось! Вот она — та самая случайность!

Держаться было трудно — на ногах висел Робохрон, но Человек собрался с силами и стал медленно взбираться по чешуйчатому хвосту на драконью спину. Ребра и лопатки чудовища ходили ходуном, крылья сворачивались и разворачивались, их хлопанье оглушало, встречные мощные воздушные потоки буквально сдували седоков. Кроме того, дракон дымился.

Человек добрался до шеи зверя, подтянул к себе Робохрона. Они устроились между двумя огромными шипами, обхватив их обеими руками. Дракон летел плавно. Один раз он повернулся, изогнув шею, глянул на них мутным глазом и щелкнул челюстями. Под ними простиралась тонущая во мраке страна синих скал. Звезды, огромные как яблоки, стояли над головой.

— Как заставить его подчиняться? — спросил Человек. — Как управляют ими маги?

— Не знаю, — прогудел Робохрон.

— А что, единица Буля тут бессильна?

— Она неприменима к объектам, претерпевшим магические трансмутации.

— Чего?

— Я хотел сказать, что от этого дракона можно ожидать чего угодно.

— Да неужели!.. Ладно, сам что-нибудь придумаю.

Человек пнул зверя пятками. Это было так же чувствительно, как если бы слона укусил комар. Гигантская тварь ничего не ощутила и продолжала себе лететь. Тогда Человек, набравшись смелости, выпустил шип и пополз к голове дракона. Хватаясь за растресканные пластины чешуи, он взгромоздился на длинный череп. Но тут дракон недовольно мотнул головой, и Человек сполз, едва успев ухватиться за драконье ухо, из которого валил пар. Вися в воздухе и глядя на проплывающие под ногами острые вершины, он подумал: "Черт возьми, а ведь и я на что-то гожусь, кроме богатства и славы!" Он был доволен собой. Теперь ему тоже есть, чем похвастать и что рассказать... если, конечно, они выберутся отсюда.

— Выберемся! — заорал Человек. — Держись. Кочевник! Я спасу тебя и мы уберемся из этого проклятого Веретена! Чихал я на все сокровища!

Дракон яростно затряс головой. Положение становилось все более опасным, и тогда Человек принял неожиданное решение. Раскачавшись всем телом, он отпустил руки и влетел в ухо чудовища. Чтобы не сползти вниз по слуховому проходу, он ухватился за складки кожи, нашел удобное положение и выглянул наружу. Теперь он чувствовал себя пилотом, управляющим крылатой машиной. Только клубы пара, вырывающиеся из недр головы дракона, создавали некоторые неудобства.

— А ну-ка, птичка, давай на посадку! — приказал победитель.

Как ни старался несчастный дракон, ему не удалось стряхнуть того, кто засел у него в ухе и причинял ужасную боль. В конце концов зверь сдался и начал отставать от стаи, медленно теряя высоту.

Они приземлились, погрузившись в ночную мглу. Измученное чудище распласталось на камнях, вывалив раскаленный язык. Из ноздрей вырывались струи огня.

Робохрон скатился со спины дракона и подбежал к Человеку.

— К какому Ордену ты принадлежишь, рыцарь? — прогудел он и с почтением склонил голову: — Почту за честь рекомендовать тебя в Орден Z-плюсовиков длиннополосного порядка!

Человек устало отмахнулся.

— Отстань, железный. Приземлить-то я его приземлил, а как объяснить ему, куда лететь? — Он покрутил ручки дешифратора. — Нет, тут только языки моей галактики.

— Спаситель, теперь настала моя очередь помочь тебе! — возвестил Робохрон. — Я синтезирую его речь. Это просто.

— Какую еще речь? — усмехнулся Человек. — Посмотри на него! Откуда у этой груды тухлого мяса речь?

Робохрон проанализировал его слова и не уловил в них смысла. Он пожал железными плечами, скрипнув латами, и заглянул в пасть чудовища. Дракон скосил на него глаза и что-то промычал. В груди рыцаря защелкало и зашипело.

— Он просит, чтобы ты вылез из его уха, — прогудел он, — ему больно.

— Еще чего, — сказал Человек, — я вылезу, а он улетит или проглотит нас.