Ринея расхохоталась. Многие с любопытством оглянулись на нас, но не стали отрываться от дела, только перекинулись парой слов друг с другом. Догадываюсь, что здесь начнётся, стоит мне только выйти.

— Ну ладно, мне пора, — встав, я лениво потянулся и, поблагодарив добрую женщину, выскользнул в коридор. Славное место — кухня. Надо было раньше сюда наведаться. Эта непринужденная атмосфера, а особенно отношение Ринеи позволили мне хоть на время ощутить себя тем, кем я являюсь на самом деле — ребёнком.

— Странное преображение, — хмыкнул я, поднимаясь по лестнице. Уже приближаясь к кабинету, привычно сделал невозмутимо-спокойное лицо и прошествовал мимо стражника. Отдых отдыхом, а теперь пора заняться делами насущными.

Глава 7.

— Лорд, Кейлен будет здесь с минуты на минуту, — сообщил Арнакан, заходя в кабинет.

Я откинулся на спинку кресла и потянулся, разминая затёкшую спину. За два часа непрерывной работы я набросал примерный сценарий разговора с герцогом и сейчас тщательно обдумывал каждый пункт, стараясь быть как можно более внимательным. Поэтому на слова заместителя, что прибыл ещё и Вартен, только отмахнулся и предложил отдохнуть до завтра. Правда почти сразу опомнился и попросил отправить кого-нибудь записать меня на приём к герцогу Равейскому. Арнакан сообщил, что займется этим и откланялся.

Едва за заместителем закрылась дверь, как в комнату вошёл... Это кто? Кейлен? Что он с собой сделал?! Это что за чучело соломенное?

— Ничего ты не понимаешь в маскировке, — обиженно фыркнул новоявленный блондин, с длинной челкой, прикрывающей приметные глаза.

Я придирчиво осмотрел аккуратную светлую бородку и усы, но вынужден был признать, что в таком виде канцелярца очень трудно опознать. Ну что ж, зато друг смог прийти посреди дня. И совершенно в открытую. Я жестом пригласил его присесть, а сам устало потёр лицо.

Кейлен с неизменным изяществом устроился на софе. Затем демонстративно вытер лоб и расстегнул верхние пуговицы легкой рубашки, показывая как ему жарко и плохо. И вообще, его тайный начальник — сама жестокость, раз заставляет сидеть в душном кабинете. Весело фыркнув, я поинтересовался у канцелярца, как его шпионские дела.

Тот неожиданный прилив хорошего настроения ещё не иссяк, поэтому я с искренним дружелюбием и теплотой смотрел на своего преображённого друга. На что тот проворчал, что я сегодня какой-то странный и меня надо сторониться на всякий случай. Затем он с нескрываемым вожделением покосился на кувшин с холодной водой, принесенный незнакомым слугой. Видать привет от Ринеи.

Заметив его взгляд, я разрешающе махнул рукой. Кейлен тут же приник к горлышку сосуда и не успокоился, пока не выпил половину содержимого.

— Вот теперь хорошо, — блаженно мурлыкнул он, откидываясь на спинку диванчика. — Теперь можно и поговорить... Что ты хотел?

— Обсудить текущее положение дел, а так же посоветоваться насчёт завтрашней встречи с герцогом, — сухо сказал я.

Нет, конечно, понимаю, что быть серьезным всегда — это уже болезнь, но в данном случае нужно сосредоточиться. Почувствовав моё недовольство, друг вмиг собрался. И правильно. От завтрашней встречи зависит многое, в том числе и шансы на успешное завершение всей этой истории. Без герцога же они практически равны нулю.

Не прекращая в мыслях проигрывать ту или иную вероятность развития событий, я кинул работнику Канцелярии папку со стопочкой исписанных листов, а сам принялся машинально выводить пальцем на столешнице замысловатую фигуру.

— Так, — взгляд Кейлена быстро пробежался по строчкам. — Неплохо... Хм... Тут он может и не удивиться, в жизни и не такое встречал, вспомни про его возраст... Но в целом: даже очень неплохо, особенно для того, что можно выдумать в сжатые сроки, — он поднял голову и я поразился насколько весело сверкают его глаза. — Знаешь, с тобой становится всё интереснее и интереснее. Что же будет дальше?

— А всё может быть, — вздохнул я, а затем улыбнулся. — И не обязательно плохое. С другой стороны, удача любит рискующих... Ну что, Кейлен? Подойдет?

— Сейчас немного дополню.

Друг подошёл к столу, бесцеремонно отодвинул меня в сторону и уселся на подлокотник кресла. После чего взял перо, макнул в чернильницу и что-то быстро застрочил. Я с любопытством прижался к его боку, пытаясь разобрать текст, но локоть шпиона загораживал весь обзор. Все мои дальнейшие поползновения жёстко пресекались шипением Кейлена, на тему того, что некоторые личности мешают ему думать и внятно изложить мысли на бумаге.

Обижено фыркнув, я откинулся в кресле и с задумчивым видом уставился в потолок (ой, кажется, вон та панелька скоро отвалится — надо бы сказать мастерам, пусть приведут всё в порядок). Затем перевёл взгляд на окно. Эх, не получилось сегодня в сад выйти. Хотя, почему бы просто не прогуляться? Погода чудо как хороша, даже мне, со своей одержимостью работой, захотелось бросить всё и пойти полежать на мягкой траве сада, подставляя лицо под жаркие лучи солнца. Может, хоть немного загорю, а то в последнее время Арнакан ругается, что моя аристократическая светлость кожи стала уже болезненной бледностью.

— Эй, ты скоро? — скучающе протянул я. — Ты что, оду ему сочиняешь?

Кейлен не ответил. Его рука замерла над новым, почти исписанным листом, а лицо приняло вдохновлено-мечтательный вид, который немного сбивался постоянными неосознанными попытками шпиона сдуть с лица непослушную челку. Честное слово, таким я своего друга ещё не видел. Может Кейлен влюбился?

Наконец шпион оторвался от дела и посмотрел на меня несколько отрешённым взглядом. Правда, после моего предположения о появлении у мужчины на горизонте представительницы прекрасного пола, отрешение сменилось удивлением, а затем безудержным весельем. Отсмеявшись, Кейлен сообщил, что эти представительницы появляются очень часто, но надолго не задерживаются, до следующей красавицы. Мол, в его работе постоянных связей быть не должно, да и опасно это. И вообще, он закончил обработку сценария, так что можно приступать к репетициям.

— Тогда пошли в сад. Там ознакомлюсь с твоим творением, — я подхватил листки бумаги, стащил Кейлена с кресла и поволок к выходу.

— Мда, сегодня ты точно сам не свой, — прокомментировал шпион мои действия. — Это погода так влияет? Ну да, сегодня необычайно жаркий день. Ты на солнышко не выходил? Может, тебя удар хватил с непривычки?

— А ты сегодня подозрительно болтлив, — прищурился я, спокойно проходя мимо стражников.

На данный момент нет смысла красться тайными ходами, ведь это просто невинная прогулка под редкими, почти прозрачными облаками и необыкновенно ярким голубым небом. Ни к чему лишний раз вызывать подозрения у Его Величества, если он вдруг пришлёт за мной в кабинет слугу, а тот найдет меня в саду, и при этом ни один стражник меня не приметил на выходе. Мм, кажется моя паранойя прогрессирует. Мне точно надо успокоиться и расслабиться. На свежем воздухе. Как вовремя Кейлен замаскировался.

— Ты меня раскусил, — тем временем картинно прижал руку к сердцу Кейлен. — У меня происходит помутнение рассудка, когда вижу столь погожий день.

— Оно и заметно, — проворчал я, быстрее проходя мимо очередного поста.

Стражники с недоумением косились на нашу пару и пожимали плечами. Я если честно сам поражался. Кейлен редко шутит. Обычно это невероятно серьезный и чуть ироничный человек, но видимо сегодня день такой. Я и сам веду себя довольно странно. Впрочем, причины меня не волнуют. Когда ещё возникнет возможность просто так пообщаться с другом, который чаще всего просто занят и не может отвлекаться на пустые разговоры.

— Как насчет того, чтобы проиграть сценарий?

— Только давай найдем тихое место и присядем в тенёчке, ладно? — оживился Кейлен, до этого просто медленно шагающий за мной, то и дело оттягивая рукава рубашки от взмокшего тела.

Мне и самому стало жарко. Зря я не захватил шляпу, кстати. Голову печёт неслабо. Как бы слова Кейлена о солнечном ударе не оказались пророческими. Только дополнительной головной боли мне не хватало, особенно в преддверии серьёзного разговора с герцогом.

Мы пересекли главную дорогу сада и быстро скрылись в кустах, пропав из поля зрения всех, кто мог за нами наблюдать. Я повёл шпиона по неприметным тропинкам, пока не достиг небольшого рукотворного пруда. Его размеры достигали шагов шесть в диаметре, зато глубина примерно с меня ростом. Водичка чистая, приятно прохладная. Я сел прямо на землю и опустил ладонь на гладь водоёма. Тут же по воде пробежалась мелкая рябь. Задумчиво проследив, как мимо моего большого пальца проплыл листочек с сидевшим на нем жуком, я повернул голову к пристроившемуся рядом Кейлену:

— Ну, что ты там написал?

— Прочти сам, — лениво отозвался друг, растянувшийся на траве.

Сунув в рот требовательно отобранную травинку, Кейлен заложил руки за голову и прикрыл глаза. Листы бумаги белели на земле рядом с нами. Подняв один, я удостоверился, что это первый по счету, после чего приступил к чтению. По мере осознания текста, улыбка всё быстрее наползала на моё лицо. Дошло до того, что я весело рассмеялся и потянулся за следующей страницей. Ознакомившись с поправками и на этом листе, я долго не мог успокоиться. Кейлен несколько возмущённо взирал на моё веселье, но не прерывал, хотя сказать видимо было что.

— Нет, такого я делать не буду... — наконец выдавил я. — По-моему, только цирка в доме герцога не хватало.

— А что тебя не устраивает? — с наигранной обидой буркнул шпион и забрал у меня заметки. Затем подложил их под голову и уставился в небо, едва проглядывающее сквозь плотно переплетенные ветви деревьев. — Ладно, если серьезно, то тебе необходимо предложить ему что-то стоящее.

— Есть у меня одна мысль, — задумавшись, медленно произнес я, пальцем вычерчивая на колене замысловатые круги. В который раз замечаю, что не могу сидеть абсолютно неподвижно. Мне обязательно нужно что-то вертеть в руках. — Но об этом чуть позже. Кстати, Арнакан должен уже был узнать насчет аудиенции.

— Угу, думаю, герцог назначит на завтра, — предположил Кейлен. — В конце концов, ему станет любопытно, зачем он понадобился сыну Советника. Слушай, — друг резко сел и внимательно посмотрел на меня, — я всё давно хотел спросить: ты собираешься рассказать своей Девятке о плане?

Я прикусил губу и устремил невидящий взгляд на воду. Да, собираюсь, но не знаю как, и вообще не хочу если честно. Как это объяснить? На последующий вопрос Кейлена, доверяю ли своим людям, я только пожал плечами и усмехнулся. Доверяю, конечно, иначе стал бы окончательным параноиком, но все равно... боюсь.

— Ты можешь, конечно, меня не слушать, — осторожно начал Кейлен. — Но рассказать ребятам нужно. Поверь, так будет лучше.

Я пообещал подумать об этом, а сам рассудил, что узнать о моих планах должен в первую очередь Арнакан. Уж если заместитель примет мою сторону, то остальные пойдут за ним. И как бы мне не хотелось отложить разговор с подчинённым на потом, этого делать не стоит по той простой причине, что скоро Арнакан и сам может догадаться, но вот тогда я не узнаю его первоначальную реакцию. Кроме того доверие подчиненного ко мне резко уменьшится.

Я встал и прошелся по траве, спугивая крупных кузнечиков. Затем резко развернулся внимательно смотревшему на меня Кейлену и сказал:

— Девятку я просвещу в случае удачного окончания разговора с Лайном.

— А если разговор выйдет неудачным? — полюбопытствовал Кейлен.

— Тогда им сообщат уже без меня, — усмехнулся я. — Ладно, не будем думать о грустном. Всё разрешится со временем. Но в одном ты прав: я сегодня же поговорю с Арнаканом.

— Отлично, — улыбнулся друг, но потом нахмурился. — Постой, что значит прав в одном? А в остальных случаях?

— Не важно, — рассмеялся я и легко увернулся от шутливого тычка.

* * *

Вечером в кабинет зашёл заместитель и доложил, что герцог назначил встречу на завтра в полдень в его главном особняке. Убедившись, что сообщение дошло до моих ушей, Арнакан развернулся и хотел выйти, но я задержал его. Покорно остановившись, мужчина замер в ожидании очередного приказа. Я с тяжелым вздохом посмотрел на него и сделал жест в сторону софы. Когда заместитель устроился, я встал и прошёл до дверей, где приказал Рику следить за входом. Этот разговор не должны подслушать.

Проделав все эти нехитрые манипуляции, я сдался перед неизбежным и вновь сел за стол, приготовившись к разговору. На лице подчинённого легко читалось сосредоточенное внимание. Он терпеливо ждал.

— Это касается всей нашей работы, — наконец осторожно начал я.

Арнакан подобрался. Его взгляд стал острым и пронзительным. Меня чуть передернуло от такого внимания. Но раз уж начал, то стоит продолжить. Рисковать, так всем и сразу. Тем более что без верных людей я ничего не смогу сделать. Один человек не выиграет эту тайную войну.

— Точнее причин, по которым и ведется вся подпольная деятельность, — выждав минуту и, убедившись, что заместитель и не думает перебивать или что-то спрашивать, я продолжил: — В целом основой является моё желание занять трон.

Я ожидал от друга разной реакции, поэтому его спокойствие и интерес не ошеломили, но всё же удивили изрядно. Мне даже показалось, что в глазах заместителя мелькнуло какое-то торжество и облегчение. К чему это? Позже постараюсь проанализировать и определить более точно, что именно я увидел.

— Не буду говорить, что не подозревал о чём-то таком, — без малейшего оттенка каких-либо негативных чувств произнёс Арнакан. Он положил руку на мягкий подлокотник и неопределенно пошевелил пальцами. — Если честно, дела говорят сами за себя.

Я подозрительно прищурился и осведомился, есть ли кто ещё такой же догадливый. На это заместитель совершенно спокойно сообщил два имени, а точнее Амрека и Оровея. Только эти двое, по его словам, ещё могли осознать мои мотивы. А остальные просто не задумывались, но это дело времени. Хм, думаю я вовремя начал этот разговор. Протяни ещё немного и столкнулся бы уже со всей командой сразу, которая требовала бы развернутых объяснений. Не особо приятная перспектива.

Тихий зов оторвал меня от рассуждений. Подчинённый внимательно и тревожно смотрел на меня. Осознав, что слишком долго думаю о своём, я торопливо поинтересовался, что обо всей это ситуации думает сам Арнакан.

— А что я могу думать? — пожал плечами заместитель. — Это Ваши дела. Я же только подчиняюсь.

— То есть ты не отказываешься участвовать дальше, и будешь поддерживать меня? — я затаил дыхание, ожидая ответа. Правда, постарался, чтобы на лице это волнение не отразилось.

— Лорд, я всегда с Вами, — светло улыбнулся друг. — Что бы ни случилось.

Я тихо выдохнул и расслабился. Что ни говори, но потерять Арнакана было бы слишком болезненно. Уж не говоря о том, что заместитель прекрасно справляется со своей работой, и найти такого же было бы сложно. Кроме того, после Арнакана ушла бы и вся остальная команда, ну может кроме Оровея и ещё парочки человек. И что тогда? Мне оставалось бы либо набирать новую Девятку, либо просто помахать своим планам рукой и вернуться в поместье за пределами столицы.