Принцесса Звезд

Упавший с неба и маршал Зю медленно развернулись.

Чудовищное войско...

приближалось. Великих Ча набралось не меньше дюжины. Чудовища двигались неуклюже и медленно, словно их конструкторы ошиблись в расчетах, поставив слишком массивные тела на слишком тонкие конечности.

— Это... они? — взволнованно проговорил маршал, став вдруг синим. — Да разве это ч-чудовища? Ты настоящих чудовищ не видел, Упавший с неба. Помню, однажды я...

— Бегите! — заорал во все горло Человек. — Бегите, идиоты! Я их задержу!

Карлики бросились в рассыпную.

— Что будем делать? — спросил маршал Зю.

Упавший с неба круто развернулся. Как это "что будем делать"?! Значит, решать снова придется ему?. А как же армии, сражения, ордена?.. Он рассчитывал на военный опыт зеленого, поэтому вопрос маршала привел его в ужас. Но нужно было отвечать.

— Бежать нет смысла, — сдавленно произнес он. — Во-первых, эти уроды пришли за мной и будут гоняться за нами по всей планете. А, во-вторых, надо спасать этих дураков. Видишь? Они уже под гипнозом, как кролики... На всякий случай тоже старайся не смотреть чудовищам в глаза. А еще... — он поискал взглядом, — тащи сюда вон те большие камни, будем отстреливаться.

— Хороший план, Упавший с неба, — сказал маршал Зю и легко подхватил длинными руками огромный валун. — Орудие заряжено.

Великие Ча уже ползли по склону. Жуткие головы вращались на безобразных туловищах, как башни на танках, а мутные белые глаза были прицелами орудий, ищущими свою жертву. Еще минута — и прицелы вопьются в них.

— Вперед! — закричал Человек и, схватив увесистый камень, ринулся к обрыву.

— Огонь! — подхватил маршал Зю.

На удивление Упавшего с неба им все же удалось вывести из строя двоих чудищ, слетевших вниз с раскроенными черепами и выбитыми глазами. Но большинство продолжало свое восхождение. Круглые головы медленно всплывали над обрывом, планета вздрагивала, будто неподалеку двигалось стадо шестиногих мамонтов с Проциона. Вздрагивал даже воздух. Гипнотические волны становились все сильнее, Человек тоже чувствовал, как холодные щупальца дотрагиваются до его мозга.

— Будь проклят тот день, когда я зашел в гостиницу к бубу и услышал о Принцессе Звезд! — простонал он. — Будь проклят тот день, когда я ввязался во все это!.. Эй, зеленый, — позвал он. Маршал что-то невнятно промычал.

Человек оглянулся и понял, что на маршала рассчитывать не стоит.

Какие только картины не пронеслись перед его глазами, пока чудовища одно за другим выползали из кратера. Он увидел себя жарящимся на вертеле, захлебывающимся в зловонной жиже, пожираемым чудищами, переваривающимся в чьем-то желудке, похороненным заживо, запаянным в стеклянный куб, полный жестоких насекомых, задыхающимся без кислорода. Все это было так ужасно, что Человек чуть не лишился рассудка, однако именно в этот момент он вдруг осознал бессмысленность своего упорства. Почему он так упрямо отталкивает от себя неизбежность? Почему отказывается принимать возложенную на него миссию? Только ли потому, что считает себя недостойным ее? Или все дело в страхе и неуверенности? Да, нелегко согласиться со своей ответственностью за судьбу мира, однако придется это сделать, даже если старый волшебник что-то перепутал. Все так складывается, что у него просто не остается другого выхода.

Тем временем великие Ча подошли совсем близко и обступили Упавшего с неба и маршала Зю мохнатым кольцом. Человек стоял, сложив руки на груди, и косился то в одну, то в другую сторону. Все это довольно страшно, но что-то не похоже, чтобы они собирались его глотать, раздумывал он. Чудовища не торопились нападать, поэтому у него было достаточно времени на то, чтобы рассмотреть их при дневном свете. Чем внимательнее он всматривался, тем более несчастными казались ему эти твари. Он даже начал примечать в их облике какое-то сходство с исходным материалом. Хоть они огромны и ужасны, что-то в них есть такое... такое... И смотрят они не так уж и страшно, а скорее жалобно, словно сами серые глядят на него. Глядят и молят о помощи.

Человеку стало не по себе. Как же их убивать, ведь в сущности они есть те самые серые болваны, безобидные и наивные. И гипноз — просто ужас, вызываемый у жертвы их изощренно кошмарным видом. Так же и Га, будучи гигантским огненным драконом, остался в сущности своей маленьким добрым ящером... Точно! Вот это открытие! И как другие до этого не додумались? Он вспомнил великого Ча, склонившегося перед ним в тоннеле. Так и есть, маги сделали из карликов чудовищ, но не смогли избавить их от страха. Ну маги, ну халтурщики! Вот почему они не нападают — потому что он их не боится, и это внушает им страх. Теперь осталось только унять дрожь и попробовать проверить свою догадку. Правильно — только это ему и остается.

— Бедняжки, — громко вздохнул Человек. Чудовища замерли, перестали приближаться. "Кажется, получается", — воодушевился Человек. — Мне жаль вас, честное слово. Правда жаль. Сначала я хотел стереть вас в порошок, но теперь передумал. Можете возвращаться, я вас не трону. Идите и сидите тихо, пока я не перебью ваших хозяев. Тогда решим, что с вами делать. Я вам обещаю.

Ему показалось, что в глазах-иллюминаторах что-то мелькнуло.

— Уходите. — Человек взмахнул руками. — Уходите, пока я не передумал!

Кольцо дрогнуло и великие Ча стали отступать. Они отползали и пятились, по одному исчезая за краем обрыва.

От облегчения подогнулись колени и он сел на песок. Эти твари могли раздавить его в лепешку, разорвать на кусочки, перетереть своими жуткими челюстями... Но они этого не сделали. Еще одна победа. Жаль, что Кочевник этого не видит. Человек представил, как бы они с Робохроном многозначительно переглянулись, и улыбнулся. Друзья...

Он пнул маршала, застывшего как памятник.

— Ты жив, зеленый?

Очнувшийся Зю сначала смотрел на него как-то странно, а потом указал длинным прозрачным пальцем и произнес:

— Волшебник!

Лимало...

привыкшая ждать, стояла у иллюминатора и смотрела на удаляющийся Калидурам. Родная планета сияла в черном небе голубой звездой, одна из многих сестер и братьев на просторах бесконечного космоса. Вдали горели золотые глаза Двойной звезды, с тревогой провожающие воинов в опасный путь.

Лимало улыбалась. Ее улыбка освещала души и мрачные коридоры корабля. Где находились в эту минуту мысли красавицы, догадаться было нетрудно. Они были там, где суровый командир разведчиков разрабатывал стратегию похода, нависнув над звездной картой. Он размышлял, а его верные воины молча стояли вкруг, ожидая приказа. И от его решения зависело, как все пойдет дальше. Лимало знала об этом и была сейчас рядом с любимым, мысленно внушая ему уверенность.

Робохрон и Кочевник не смели нарушить молчание красавицы. Она казалась такой непреступной и великолепной, как ярчайшая из звезд, и даже военная форма смотрелась на ней чудеснейшим одеянием. В груди железного рыцаря щелкало и жужжало. Кочевник тоже был взволнован. Его не покидало ощущение, что перед ним — сама Принцесса Звезд. Эта мысль не давала ему покоя. В конце концов он не выдержал и спросил:

— Ты... Принцесса Звезд?

— Нет, я не она, — улыбнулась Лимало.

— Прости мою дерзость, но я слышал о невероятной красоте Принцессы и поэтому подумал... Еще раз прости.

— Да, ты прекрасна, — прогудел Робохрон. — Если бы мое сердце не было занято другой, я бы совершал подвиги в твою честь!

— По-одвиги, — фыркнула Ведьма, — тоже мне...

— Кто вы и откуда? — спросила Лимало,

— Мой друг Робохрон прибыл из соседней с вами Спиральной системы, а я — из галактики Млечного пути, — сказал Кочевник, — она находится по ту сторону мертвых миров.

— Я слышала о мертвых мирах от тех, кто там побывал. — Лимало задумалась, и Кочевник решил, что разговор окончен. Но она снова заговорила: — Видишь, странник, для того, чтобы убить жизнь совсем не обязательна магия. Расскажи мне о мертвых мирах.

— Это удручающее зрелище. Представь огромное пространство, наполненное мертвыми планетами. Когда-то очень давно там жили могучие цивилизации. Ты права, эту галактику погубили не маги. Мне довелось видеть развалины великих городов, разрушенных бесконечными войнами за богатство и власть. Скоро и они превратятся в космическую пыль. Такой бесславный конец пугает меня, ведь и мой мир полон противоречий. Когда я думаю о мертвых мирах, я горюю, прежде всего, о будущем Млечного пути.

— И почему так много зла на свете, — проговорила Лимало и уголки ее губ скорбно опустились. — Почему? Ведь как прекрасен мир! Есть столько всего, что можно было бы сделать вместе, вселенная огромна, в ней найдется место всем... Будем надеяться на лучшее. Скажи, Победитель магов действительно существует?

— Он существует. И самое удивительное, что он очень похож на жителей Калидурама, а его планета Земля очень напоминает ваш мир, только ваш более красив и гармоничен. Я озадачен этим сходством и теряюсь в догадках. Как это объяснить?

— Похож на нас? — удивилась красавица. — К сожалению, я не знаю, что тебе ответить. Но если верить древним легендам, когда-то, много тысячелетий назад, наши предки были вынуждены покинуть свой мир и разбрелись по вселенной. Они могли поселиться на Земле также как на Калидураме.

— Если можно, прекрасная Лимало, расскажи нам эту удивительную легенду, — попросил Кочевник. — Я много слышал о Калидураме, но о том, что ты сказала, слышу впервые.

— Конечно, я расскажу вам. — Робохрон и Ведьма придвинулись поближе, чтобы ничего не пропустить. Лимало еще раз взглянула в космическую даль и отвернулась от иллюминатора. — Это было очень, очень давно, — начала красавица свой рассказ. — Летописи не сохранили сведений о том, где жили наши предки, но известно, что далеко отсюда. Это было могущественное племя героев и мудрецов. Они владели секретами бытия, знали истинную природу вещей и устраивали вселенную, следуя ее законам. Древнее знание иногда называют волшебством, но это просто знание законов космоса и умение с ними обращаться. Легенды гласят, что во вселенной тех времен царили любовь, покой и гармония, миры общались и сотрудничали во имя добра, каждое живое существо имело доступ к Великой Тайне. И так продолжалось бесконечное число лет, пока в нашу вселенную из каких-то темных миров не пробралось зло. Оно не имело войска, но оно незаметно поселилось в душах, и достижения нашего народа были обращены во вред всему живому. Начались войны, жители некогда чудесного мира стали убивать и ненавидеть друг друга, а зло тем временем захватывало все больше пространства, превращая доброе волшебство в зловредную магию. И тогда мудрейшие приняли решение отступить, чтобы спасти Великую Тайну, найти новое пристанище и начать все сначала. В древних летописях сказано, что наши предки погрузились на корабли и отправились в странствие, продолжавшееся многие века. Они растеряли друг друга, большая часть погибла, так и не привыкнув к новой вселенной, в которой властвовали сила и жадность. Несколько экспедиций пропали без вести. Часть превратилась в странствующее племя ведьм. В летописях ничего не говорится о Земле и Млечном пути, но известно, что Калидурам основали сами Охранители. По легенде, каждый из них прожил много-много жизней в одном теле, некоторые живут до сих пор, а Принцесса Звезд — главная среди них. Ты говоришь, что слышал о красоте Принцессы, но на самом деле ее никто никогда не видел. Мы не видим Охранителей, но всегда чувствуем их присутствие, когда приходят трудные времена. Они рядом. Только благодаря им мы все еще сильны. Их считают последними во вселенной свидетелями сотворения мира. Представь, они видели, как все начиналось... Это все, что я знаю.

— Можно мне сказать? — спросила Ведьма, взволнованно оправляя одежду. — Так значит, я тоже... я из этих... из потомков героев и мудрецов? Я ведь странствующая... эта, как ее... я тоже ведьма... Ведь как чувствовала! — Она всхлипнула и промокнула спрятанные за космами глаза лиловым рукавом. — Я такая чувствительная, что сейчас расплачусь!

— Я потрясен! — воскликнул Робохрон. — Получается, что сейчас происходит почти то же самое! Зло наступает, мир в опасности, силы на исходе!

— Да, и Правитель уже думает о том, чтобы снова отступить ради спасения Великой Тайны, — сказала Лимало. — Я узнала это от Вока.

— Послушай, не Великую ли Тайну называют сокровищем Принцессы Звезд? — догадался Кочевник и подумал, что Человек, наверное, был бы очень разочарован, узнав об этом.

— Да, — кивнула Лимало. — Великая Тайна и есть сокровище.

— Что это, Великая Тайна?

— Могу сказать только то, что это какое-то древнее знание Когда-то оно была доступна всем, но в новой вселенной это стало невозможно. Если она попадет в руки злых сил, случится то, чего удалось избежать основателям — мир навсегда повернется своей темной стороной.

— Не повернется! — горячо заявил железный рыцарь. — На этот раз вам не придется бежать, потому что Победитель магов здесь. Хоть ваш командир Вок в него и не верит, он придет и победит!

— Я хочу в это верить, — сказала Лимало, и глаза ее засветились надеждой. — Есть пророчество о возвращении волшебников, поселившихся когда-то в других мирах. А на Вока не обижайтесь, может быть, в душе он верит в Победителя магов даже больше вас самих, но он воин, он видел смерть друзей и каждую минуту рискует своей жизнью. Наши воины бьются дни и ночи, и силы на исходе. Каждое сражение может стать последним... Что способен сделать один воин там, где не справилась целая армия? Может быть, ваш друг и есть великий волшебник? Или он овладел оружием магов?

— Я не могу ответить на твой вопрос, прекрасная Лимало, — признался Кочевник. — Мне самому не ясно, почему именно мой друг Человек избран исполнить миссию. Не могу назвать его волшебником или потомком волшебников, хотя, повторяю, вы очень похожи. Наверное, тем, кто раздает нам роли, виднее, кто на что способен. Дело в нашем сердце. Мы сами порой не знаем ничего о себе, мы думаем одно, а бывает, что поступаем по-другому.

— Ты принадлежишь племени мудрецов, странник? — проговорил возникший в дверях Вок. Он был хмур и старался не поднимать глаз. — Наши разведчики засекли большую стаю насекомых и целый отряд воинов Мамра. К сожалению, нам придется принять бой. Силы не равны, но нам к этому не привыкать. К тому же в борьбе с паутиной мы можем воспользоваться методом вашего друга Победителя магов. — Он слегка улыбнулся и оторвал взгляд от пола. — Надеюсь, нам повезет. Прошу всех занять свои места и принять необходимые меры безопасности. Есть вопросы?

— Позволь нам принять участие в сражении! — воскликнул Робохрон.

Командир Вок оглядел чужестранцев с легкой усмешкой.

— Сделайте то, что я сказал. Все.

Враги...

ждали на пути к одной из новых планет, построенных на границе пространства, контролируемого Калидурамом. Планета еще не остыла и не достигла нужной плотности, вокруг нее шевелились протуберанцы раскаленного звездного вещества. На фоне огня обрисовывались ряды выстроившегося к бою противника. Гигантские стрекозы нетерпеливо перебирали в пустоте мохнатыми ногами. Их сложенные крылья подрагивали. В увеличители было видно, как наездники одергивают рвущихся в атаку чудовищ.