Рити выдохнула с облегчением, но тут ее осенило, и воспоминания заставили ее снова открыть глаза.
-Постойте-ка... Алиас и Лайнос, они ваши...
-Мои птенцы? Нет. Скорее... они мне как дети. Они оба долгие годы служили у меня. Были моими лучшими бойцами... — вздохнул князь, — А что, ты с ними близко знакома?
-С Лайносом была... знакома достаточно близко, но эта ваша 'кровная связь'... Я поняла, что потеряла учителя, только когда сама едва не умерла от спазма... На меня почему-то не действовала эта ваша привязанность... Теперь я очень сожалею, что всячески отвергала его помощь.
-Лайнос... Да, славный был мальчик. Правда, если ты успела заметить, он был достаточно наивен. Это его и погубило. Парень был абсолютным мечтателем. Он не был готов к этому походу... Так значит, он был тебе господином? Не слышал об этом.
-Как Вам сказать... Не то, чтобы господином, просто учил меня использовать силу. Я не подчинялась ему. Я его даже едва не застрелила... в порыве эмоций, — Рити грустно усмехнулась, — Меня как раз то и отталкивало, что по закону вашей природы, я должна была на него молиться... Сейчас понимаю, что он был совсем неплохой парень... Я его совсем не знала. Никогда бы не подумала, что он... мечтатель.
-Чего ты ищешь теперь? — вдруг спросил князь, и Верити вернулась из воспоминаний.
-Ищу свой новый путь. Мне нужны праведные. Вы наверняка знаете, где они?
-Праведные?.. Ты имеешь в виду тех, с кем ты воевала в разрушенном городе?
-Да, а что не так?
-Их нынешние цели. Они мало чем напоминают сейчас Праведных. То, что происходит в стране, называется бунтом. Они стремятся к перевороту, в котором заинтересована Тьма — их сегодняшний союзник. Скажи мне, этих существ можно назвать Праведными?
-Разве Вы не знаете, что произошло? Разве не понимаете, что дело чести — вырвать Сальватору гланды через задницу!
-Умерь тон, девочка... Пока этот город сохраняет нейтралитет, но жители Зордании уже разделены на два лагеря. Как бунтари, так и приверженцы порядка есть везде...
Верити уловила намек и стала говорить тише.
-Значит, Вы еще не выбрали сторону?..
-Нет, — он покачал головой, — Это не так просто, как тебе кажется. Империя будет бить повстанцев до последнего. Нодегарм уже принял положение осадного города. Не уверен пока, что хочу того же для своих подданных.
-Но, я надеюсь, Вы понимаете, ради чего сражаются праведные?..
-Я повторюсь, не называй их так. Объединение с Тьмой, достаточно вопиющее противоречие, посему Праведные не желают видеть в своих рядах предателей. Хотя я знаю, что ты мне на это скажешь... Я хорошо осведомлен о действиях императора в 'новом' мире. Я знаю, что он предпринял, 'дабы не распространить заразу и не пустить ее обратно в страну'. И у меня свое отношение к нему. Какое? Я пока оставлю мнение при себе. Тебе могу сказать одно — эта армия не для таких, как ты. Кроме того, что очевидно, — у отступников мало шансов.
-И в прошлый раз шансов было не много, — отчеканила Рити.
-Что ж, как знаешь...
-Хотя, мне кажется, если бы вы вмешались тогда...
-Пожалуй, я введу тебя в курс дела, — смущенно усмехнулся князь, — Когда наш Алиас решил вернуться домой, я подошел к Нодегарму с небольшой дружиной. И, чтобы те, кто проходил через портал, не становились сразу пеплом, мы сняли оцепление с города и встретили беженцев в лесу.
-То есть, Сальватор выстроил там охрану? Вот ублюдок...
-Ты уверена, что хочешь сражаться? Империя готовит бойцов получше, чем Тьма.
-Вы полагаете, меня остановят Ваши слова?
-Извини. Не хотел обидеть. Впрочем, не мне решать. Я провожу тебя к твоим друзьям. Пусть сами думают, нужна ли им твоя помощь.
-Спасибо, — Верити улыбнулась, предвкушая встречу.
-Поесть, передохнуть... не хочешь?..
-Не хочу обижать Эдварда. Я поем, с Вашего позволения, — Рити не скрывала приподнятого настроения.
Слуга кваренского князя действительно хорошо готовил. Девушка с удовольствием уплетала мясное рагу, разглядывая картины на стенах. Здесь было несколько портретов князя, одна большая картина, достаточно свежая, олицетворяющая княжескую чету, и еще несколько эпизодов царской охоты. Над камином почетное место занимал большой холст с красивым рассветным пейзажем. Спустя время к Рити присоединилась Виктория. Она тоже оценила кулинарные способности Эдварда. Верити знала, что волки могут обходиться человеческой пищей, но все же ей казалось, что что-то не так в ее поведении. Вероятно, княгине не легко давался контроль над зверем, и потому, подобные обеды воспринимались ею, как наказание. Рити решила оставить этот вопрос на совести князя, и не вмешиваться в чужие отношения. Ангриф сидел напротив, на дальнем конце стола, скучающе трогая бронзовый канделябр. Верити глотнула вина, насладилась терпким послевкусием и решила, что пора продолжить разговор. Тем более что один вопрос не давал ей покоя с самого начала их общения.
-Что Вы знаете об Эгрэджио?
-Уверен, ничего нового ты не услышишь... — выкрутился князь.
-Я по-другому спрошу. Что Вы можете о нем сказать?
-Тебе так интересно мое мнение? — усмехнулся вампир, — В двух словах — грязный, ограниченный бунтарь.
-Это три слова... — девушка сложила приборы в тарелку и откинулась на спинку стула по-хозяйски.
-Могу в двух, — Ангриф тоже откинулся, положил ногу на ногу и ухватил бокал со стола, — Самоуверенный бастард! Или... Сатанинский выродок, или Тщеславный Анарх! Как тебе такое определение? Противоречиво, не правда ли?
-Да, пожалуй. Не сочетаемое...
-И тем не менее! Этот 'беглый каторжник' умудрился сочетать это 'не сочетаемое'! — не понятно чему радовался князь, — Вести кучу отбросов по миру, ради удовлетворения собственных извращенных потребностей... прикрываясь идеями анархии... На это не каждый способен. Харизматичный сукин сын, надо отдать ему должное. Заставлять волков лизать его гениталии, чтобы они при этом еще верили в его страстную ненависть к власти. О, да! Никакого гнета, никаких законов и приказов... Хм-хм-хм... — Ангриф закатил глаза, — Думаю, достаточно о нем... Меня что-то мутит.
Верити молча допила вино и посмотрела на Вику. Все это время княгиня старалась делать вид, что не слушает их, но теперь она уставилась на мужа, будто впервые его видит.
-Пойду, распоряжусь, чтоб подготовили лошадей... — так и не дождавшись от Рити ни слова, раздраженно сказал князь, удаляясь из зала.
-Он не часто такой, верно?.. — Верити постаралась успокоить княгиню.
-Очень редко. Наверное, тот, о ком вы говорили, очень ему ненавистен.
-Он всем ненавистен... — вздохнула Рити, тоже поднимаясь из-за стола, — Странно, что ты раньше о нем не слышала.
-Ты... любишь его? — Виктория с таким сочувствием глядела на Рити, что той захотелось отвесить княгине пощечину.
-Давай это останется между мной и Тьмой, о`кей? Я не лезу в ваши сложные отношения, а ты не лезешь в мои. Мы НЕ подруги. А если бы и были, я бы не стала делиться с тобой подобным. Прощай!
Глава12
На улице только-только зашло солнце, и люди еще бродили по переулкам, не многие, но те, кто встречался всадникам, кланялись князю и вели себя достаточно уверенно. Фонари на стенах домов хорошо освещали улицы. Верити удивилась, насколько безопасно может быть в городе ночью. В Нодегарме она всегда чувствовала скрытую угрозу. Даже тени там шевелились и перешептывались. Но здесь... Девушка глубоко вдохнула летний ночной воздух и забылась на мгновение, представляя полет под этим пушисто-облачным небом, что висело у них сейчас над головой.
-Интересный конь! — обратился к ней Ангриф, своим сильным низким голосом перекрывая цокот копыт по каменной мостовой.
-Не спрашивайте, откуда он, но он действительно необычный! — с легкомысленной улыбкой отвечала Рити.
-Вот как?.. — князь пришпорил своего солового скакуна и пронесся сквозь открывшиеся перед ним ворота.
Верити не заставила себя ждать, и вскоре нагнала его. Огни города остались позади. Ночь опустила на зеленую долину свой прохладный палантин. Чуть в стороне от дороги чернело озеро. И, хотя звезд сегодня было почти не видно, те немногие, что показались, мерцали на ровной глади воды.
-И в чем же его уникальность?
-Говорят, это самый быстрый жеребец в империи!
-Видишь эти горы?! Нам придется пройти через них! Я предлагаю проверить, так ли он скор... — сказал князь, и через мгновение исчез в туманной дымке костров, застилавшей здесь в низине дорогу.
Верити вздохнула.
-Если мы заблудимся, надеюсь, хоть ты найдешь дорогу... Бафомет, давай! Покажи ему, кто здесь бастард! — похлопала она коня по плечу.
Еще не успев его пришпорить, девушка едва удержалась в седле. Конь фыркнул и рванул, как заведенный. Скельтик всеми четырьмя лапами вцепился в ворот рубашки, чтобы не слететь под ноги адскому скакуну. Вздымая клубы пыли, всадница нагоняла князя, но тот не сдавался, уходя от обгона, срезая дорогу. Девушка не знала местности так, как он, и опасалась угодить в канаву. Надеяться на зрение Бафомета Рити не стала, и придержала узду. Вскоре вдалеке показалась фигура всадника. Небо сегодня было безлунным, и лес по правую сторону от дороги не внушал доверия. Князь терпеливо ждал свою спутницу, не скрывая самодовольной радости.
-Вы напрасно считаете себя победителем, князь! — бросила Верити, поравнявшись с ним, — Если бы ночь была чуть светлее, я бы не опасалась сюрпризов на пути, и не держала бы его. Хотя, Вам, наверное, не приходится беспокоиться о таких мелочах. У вампиров отличное зрение, не так ли?
-Не жалуюсь... — шутливо поклонился Ангриф, — Ну да ладно, ты права. Дорогу я знаю наизусть, и шансы были не равны.
'Кто бы мог подумать! Он согласился!?..' — Рити фыркнула про себя.
-Одно могу сказать: я ожидал, что его глаза засветятся, как фары. Это ведь... необычный конь?..
Девушка не оценила шутку. Ей показалось, что для женатого мужчины, князь ведет себя слишком распущено. 'Может, он просто над всеми насмехается? Это образ жизни? Ставить себя превыше всех...' Она оглянулась на вампира, и по его лицу прочла пристальное внимание к ее мыслям.
-Вы сказали 'фары'? Приходилось водить? — сменила тему она.
-Приходилось и не раз. Я предпочитаю крупные прицепы, высокие подвески... Хотя спортивные купе трогают воображение прекрасного пола... Это не по мне.
-Разве Вы не любите скорость?
-Люблю. И ты только что убедилась в том, что я становлюсь мальчишкой, когда слышу ветер в ушах. Скорость — это страсть, но сила порой гораздо важнее. Мощь... Я бы сравнил твоего жеребца с Паджеро.
-Благодарю. Бафомет будет счастлив узнать, что он — внедорожник, — расхохоталась Рити, — Мне правда кажется, Ланд крузер больше подходит его образу...
Князь заразился ее заливистым смехом и даже закашлялся, не в силах остановиться.
-А с чем сравните своего? — продолжала девушка.
-С одной спортивной моделью из ретро-линии Порше. Легкий, быстрый, маневренный и без лишнего блеска. Мощи здесь нет. Чистый энтузиазм!
-Ух ты... — Верити перевела дух, держась за живот от боли, — Сколько Вы провели в нашем мире?!
-Немного. Всего несколько лет. Я появлялся там... не систематически...
-Вика рассказывала, — прервала его объяснения девушка.
-Вот как? Ну, тогда... я умолкаю, — он пожал плечами.
-Мы должны пройти через горы? — она подняла глаза к небу, где вершина горного хребта упиралась в облака.
-На высоте пары сотен метров есть внутренняя пещера. Через нее можно срезать путь.
Князь подался чуть вперед, обгоняя ее. Верити с осторожностью правила коня, опасаясь горной дороги. О том, что она проделала этот путь вниз, она вспомнила лишь теперь. Знала бы она тогда, как опасно здесь было ехать верхом! Однако Рити доверила свою жизнь Бафомету, и он не подвел. 'Не подведет и в этот раз, но надо быть на чеку...' — подумала Рити.
Горный хребет, пещеру и спуск они преодолели успешно, тем более что по ту сторону дорога была достаточно пологой. У самого подножия начинался лес. Темень была, хоть глаз выколи. Рити ориентировалась по слуху, направляя коня за князем, на ощупь плетясь по избитой дороге. Считалось, что лишь сверхъестественные существа могут ощущать в воздухе тревогу или присутствие постороннего, но Верити сейчас отчетливо ощущала, что с того момента, как они вошли в лес, вровень с ними движется что-то или кто-то, реагируя на каждый громкий звук. Девушка поняла, что дышит слишком шумно. 'Или это тишина стала такой густой?..' — вздрогнула она.
-Ангриф... — позвала девушка, позабыв о субординации.
-Я здесь, — спокойно отвечал он.
Рити даже разозлилась, что он так спокоен.
-Мы... не заблудились?.. — голос дрожал. Верити совсем потеряла свою спесь и позабыла браваду. Сила не закипала в венах. Она будто уснула. Страх мешал ей пробиться к разуму девушки.
-Тебе страшно?.. — ровный голос князя, пусть и немного, но придавал уверенности, — Не бойся, они только наблюдатели.
-Они? Значит, мне не показалось...
-Нас сопровождают. Уверен, ТАМ уже знают о нашем приближении.
-Ясно... — Рити постаралась поверить ему, но теперь было четко известно, что они не одни, и девушка вопреки своему страху, пыталась хоть кого-то разглядеть, отчего еще больше разволновалась, — Не понимаю, почему бы им не представиться хотя бы?..
-Здесь их правила. Мы с тобой лишь гости. Желанные, или нет, решится только в конце пути. Они соблюдают нейтралитет, я думаю... — скучающим тоном отвечал Ангриф.
Верити услышала, как он придержал коня, чтоб поравняться с ней. Впереди дорога светлела, и можно было различить не только черные очертания деревьев, но и листья, и кустарники. Впереди была поляна. Князя справа от себя Рити не видела, но вскоре почувствовала теплую ладонь на своем плече.
-Не подумал бы, что ты такая трусиха... — прошептал он сквозь улыбку, — А гонору столько...
'Снова издевка! Ну ты и паразит, праведный князь...' — девушка недовольно выдохнула.
-Было бы у меня хоть какое-то оружие, поверьте, я бы вела себя иначе! — злилась она, ощущая, что его ладонь уже на поясе, — И попридержите руки, князь. Или ваша княгиня сорвется с поводка и перегрызет вам глотку, пока вы спите...
-Я только хотел создать ощущение безопасности, обозначить, что я рядом... — его тон был отнюдь не сожалеющим.
-Рядом с чем?..
-О княгине не будем, пожалуй... — вздохнул он.
-Почему же? Вы ведь действительно держите ее на поводке. Почему бы и Вам не держать самого себя так же строго?
-Ах да... шовинизм! Я вспомнил. Хрупкая защитница слабого пола...
-Ангриф, Вам никто не говорил, что вы омерзительный тип?..
Князь ненадолго замолчал, а после начал свой рассказ:
-Пока мы едем... я постараюсь тебе объяснить, что ждет человека, который... любит бессмертного и надеется на взаимность. Виктория оказалась в этом мире случайно. И это было большой ошибкой.
-Ошибкой? То есть ты подобрал ее только из чувства вины? Или жалости? Почему?
-Ты все правильно поняла. И вины, и жалости. Она была влюблена... и по сей день... и я не знаю, что с этим поделать... Даже тот печальный поворот ее судьбы не исправил пропасти между нами. Она нашла меня сама... И я отдал бы все, чтобы этого никогда не случилось.
