Принцесса Звезд

В утреннем небе сквозь красный туман виднелось множество ярко-сиреневых звезд. Звезды быстро приближались.

— В крепость! — скомандовал маршал. — Быстрее, занимаем оборону!

Сиреневые звезды тем временем прорвали красное марево. Это были маленькие шарообразные летательные аппараты. Они приземлились и стали разворачиваться. Вскоре перед защитниками крепости стояли шарообразные существа с прямоугольными короткими конечностями. Летательные аппараты превратились в сверкающие доспехи.

Это еще что такое? — подумал Человек. Незнакомцы выглядели забавно.

— Кто вы такие?

Один из шаров подкатился к подножию холма. На его груди сверкала золотистая бляха.

— Я — правитель храбрейшего и разумнейшего народа планеты Ымым! — сообщил пришелец. — Мы слышали, что здесь сражаются с чудовищами. Это правда?

— Вас прислали маги? — спросил Человек с ухмылкой.

-Ты хочешь оскорбить нас?! — вознегодовал правитель Ымым. Остальные тоже нервно задергались, хватаясь за трубчатые устройства, висящие на боку.

Человек спустился, остановился перед возмущенными гостями и сложил руки на груди.

— Если вы не шпионы магов, откуда вы могли узнать о том, что здесь происходит? Кто мог вам рассказать? Здешние жители нигде не бывают и никуда не летают.

— Странники рассказали об этом ведьмам, а ведьмы рассказали нам.

"Странники, ведьмы... черт знает что", — подумал Человек и почесал в затылке. Что-то все это выглядело не очень-то правдоподобно.

— Странники видели, как какой-то могучий воин побеждает чудовищ на Планете кратеров, — продолжал тем временем правитель. — Мы давно боремся с призраками, но наши силы на исходе. Нас лишили планеты! То, что ты видишь — все, что от нас осталось. Мы слышали о великом воине и хотим вступить в его войско, чтобы отомстить! В галактике много тех, кто хочет присоединиться к борьбе. Ведьмы уже разнесли радостную весть о прибытии армии великого воина.

— Да какой к черту армии, — усмехнулся Человек. — Вся моя армия — это я и вон тот длинный тип с орденами.

Шар немного откатился и воскликнул:

— Так это ты тот великий воин?

— И великий волшебник, — восторженно подсказал один из серых карликов.

— Стоп-стоп. — Человек на всякий случай вытянул вперед ладонь, чтобы защититься, если круглый бросится к нему с объятиями. — Чтобы не было недоразумений, должен сразу предупредить, что я не волшебник и тем более не великий. Понятно? Меня зовут... Упавший с неба.

Вождь издал короткий клич, и его воины торжественно приблизились по одному и сложили у ног Человека свое трубчатое оружие. Это была своеобразная клятва верности. Принеся ее, шары разобрали оружие и вернулись в строй.

— Приказывай! — произнес правитель.

У Человека запершило в горле Ему стало не по себе.

— Знаете что, — сказа он, — я не могу вам ничего приказывать, потому что... потому что не могу. Когда начнется сражение, просто сражайтесь и не отступайте. Вот и весь приказ. — Человек оглядел свою странную армию и подумал, что бы еще сказать. Ага, придумал. — Вы все поступаете в распоряжение маршала Зю. Ясно? Слушайтесь его, он тоже храбрый воин. А теперь...

Человек не договорил. В небе, вынырнув из ниоткуда, повисла серебристая сигара, быстро вращающаяся вокруг своей оси.

— Это прамы! — воскликнул ымым. — Жители планеты Прама. Они тоже подняли восстание. Вот видишь, волшебник, я же говорил, что все желают сражаться с магами!

Человек хотел напомнить, что он не волшебник, но передумал. это не помогло бы. Все происходящее происходило без его ведома и согласия. Что бы он не говорил, они все равно будут считать его волшебником. Придется смириться. Судьба сама расставляет все по своим местам, и кто знает, может быть, это и к лучшему. По крайней мере теперь он не один, и эти ребята, кажется, не на утку настроены воевать. Не то что серые... Да, наверное, это к лучшему. Пусть армия растет, пусть ведьмы разносят слухи. Вдруг кто-нибудь расскажет о нем и его друзьям. Вот было бы здорово. Он многое отдал бы за того, чтобы еще раз увидеть Кочевника, Робохрона и огненного Га. Никогда прежде у него не было друзей. Никто не рисковал ради него и не было тех, ради которых ему самому хотелось бы забыть о себе. Теперь же в сердце его шевелился теплый комок, когда он вспоминал о романтичном железном рыцаре или мудром Кочевнике. Это были друзья. Друзья... Какое прекрасное слово!

Человек вздохнул, поднялся к крепости, сел, подперев подбородок кулаками, и стал смотреть, как прамы — длинношеие гуманоиды — выгружаются из своего сигарообразного корабля. Маршал Зю встречал пополнение, отдавая короткие команды. Знаки отличия громко трещали на груди зеленого. Человек ни во что не вмешивался. В отличие от маршал он ничего не понимал в военном деле. В считанные минуты он превратил равнину в военный лагерь. Даже серые карлики, вдохновленные происходящим, с готовностью выполняли приказы Зю. Тем временем над кратером зависло несколько металлических дисков. "Доримаги", — повторил про себя Человек, разглядывая угловатые создания, увешанные оружием словно новогодняя елка игрушками. Все это становилось интересным.

Во второй половине туманного дня прибыла стая шумных почтовых змей, рассказавших о большой армии сторонников магов, формирующейся на границе нового созвездия, похожего на рычащего крылатого дракона. Передав новости, змеи нырнули в красный туман.

Сообщение встревожило Человека. он попросил маршала собрать военный совет. Через несколько минут к крепости поднялись вожди ымым и прамов и бряцающий оружием командир корабля доримагов.

— Что за сторонники? — спросил Человек. — Я знаю о воинах Мамра, стрекозах и драконах. Но их нельзя назвать сторонниками, это просто слуги. Змеи принесли весть, что где-то там собирается армия сторонников магов. Значит, есть еще и сторонники?

Собравшиеся на совет с беспокойством переглянулись.

— Позволь мне сказать, волшебник, — величественно произнес прам. — В галактике сотни миров. Многим из нас впервые пришлось взяться за оружие. Например, мы, народ Прамы — ученые и изобретатели, никогда не воевали и не имели оружия, но когда пришли маги, нам пришлось его изобрести. Большинство жителей галактики борется с захватчиками, но есть и такие, кто надеется, что после победы магов получит власть над остальными. Их немного. Это — жители Железной страны, цивилизации пауков и подземных. Они с самого начала заявили о своей поддержке магов, поэтому те их не трогают, не используют в трансформациях и производстве вещества для новых планет.

Человек присвистнул. Железная страна? Неужели та самая? Ничего себе. выходит, из-за него маги лишись целой армии. Вряд ли они скажут ему за это спасибо.

— Насчет Железной страны можете не волноваться, — сказал он — Ее больше не существует. Так уж получилось. Мда... Но эти пауки и подземные совсем мне не нравятся. Насколько они сильны?

— Сами по себе они не опасны, — густым басом сообщил доримаг. — Они сильны, пока их поддерживают маги. У них даже нет своего флота. Маги построили им корабли, но сами они так и не научились ими управлять. Кораблями управляют роботы.

— Сможем мы с ними сразиться?

— Разве у нас есть выбор, Упавший с неба? — резонно заметил маршал Зю. — Мы должны сразиться — и все! Или победим, или погибнем.

— Правильно, — поддержал прам, тонко улыбнувшись. — Мы для того здесь и находимся, чтобы сражаться. Пусть они собирают свое войско, мы тоже будем собирать силы. Насколько мне известно, волшебник, ведьмы очень болтливы. Так что твое войско еще будет расти.

— Ведьмы и странники наши друзья? — спросил Человек.

— Не враги, — сказал житель Прамы. — Странники — это бесплотные сущности, которые странствуют по вселенной, гонимые звездными ветрами. Сейчас их занесло в наш мир, но никто не знает, где они будут завтра. Они не занимают ничью сторону, просто разносят информацию. Им ни до кого и ни до чего нет дела. Входить с ними в контакт умеют только ведьмы. А насчет ведьм... Одни говорят, что ведьмы — переродившиеся потомки цивилизации волшебников, другие — что у них с магами общие предки. Никто точно не знает.

— Хочу добавить, волшебник, — подал голос ымым, — что ведьмы пока нам не враги, но и они уже начинают переходить на сторону магов. Надо торопиться.

— Уф-ф-ф... — выдохнул Человек. Как же все сложно и запутано. — Ладно, сражаться, так сражаться. Совет окончен, можете возвращаться к своим солдатам. Надеюсь, мы докажем всем этим паукам и привидениям, кто сильнее.

Военноначальники удалились. Маршал Зю отправился на свой пост — следить за кратерами, а Упавший с неба, оставшись один, снова погрузился в раздумья. "Да, докажем, только вот как это сделать", — думал он, вздыхая. Человек больше не ругал старого волшебника, мысль о том, что он и есть Победитель магов перестала нервировать его. Верит он или нет — все это дело рук судьбы. Он пытался бежать от нее, но судьба все равно вернула его в нужное русло, как река после наводнения, и вынесла к стенам этой крепости. Теперь он — вождь сопротивления, огромной армии, с которой можно даже на Мамр идти. Уклониться от задания он не сможет, поэтому главная задача сейчас — не сломаться. Этого Человек боялся больше всего. Он боялся опозориться в очередном сражении и не оправдать возлагающихся на него надежд. Ему несложно было изображать героя, потому что в общем-то он сам не был трусом. Но как претвориться волшебником, если не владеешь волшебством, не знаешь никаких заклинаний и не имеешь под рукой, на худой конец, каких-нибудь волшебных бобов?

Человек вздохнул и уперся лбом в согнутые колени. Волшебство... чудеса... магия... Он поверил бы во все это, если бы в красном тумане вдруг показался огненный дракон с двумя всадниками. Да, тогда он поверил бы даже в себя.

Га...

летел впереди, показывая дорогу. Кто, как не он, дракон магов, знал этот космос. Когда планета, на которой они оставили Человека, вынырнула из россыпи звезд, он торжествующе заклекотал. И корабль ответил ему миганием сигнальных огней.

Га очень хотел спасти Победителя магов первым, обнять друга огромными крыльями, самым их краешком, и прижать к своему огненному сердцу. Конечно, могло оказаться, что Человек уже улетел с зеленым маршалом, если тот нашел недостающую деталь для своего корабля. Но Га очень надеялся, что это не так. Новые друзья разбудили в его душе столько прекрасных чувств, что он только и думал о том, как бы кого-нибудь спасти. В самой глубине своего сердца Га продолжал оставаться добрым и безобидным маленьким ящером Выручив Вока, он просто лопался от радости и гордости. И они еще собирались улететь без него?

"О-го-го!" — прогремел дракон и пошел на снижение...

— Где же они? — забеспокоился Кочевник после того, как корабль, сделав очередной виток, никого не обнаружил. Ни души. Глубокое сканирование пещер и подземелий тоже ничего не дало.

— Ты забыл, что зеленый построил корабль? — напомнил Робохрон. — Они, наверное, улетели.

— Да, мы как-то не учли такую возможность, — пробурчал суровый командир Вок. — И где нам теперь их искать? Вряд ли мы встретим кого-нибудь, кто их видел. Космос слишком велик, чтобы...

— Я... я могу помочь. — Ведьма неуверенно подняла руку. — Я могу помочь, если только он, — она показала на Вока, — отменит свой приказ и разрешит мне немного поколдовать.

— Ха, как это ты можешь помочь? — усмехнулся Робохрон.

— А вот и могу! — Ведьма надулась.

Лимало обняла ее за плечи.

— Не обижайся. Расскажи нам, что ты собираешься сделать?

— Я могу поговорить со странниками. Может быть, они что-то видели. Странники везде бывают и все знают. Их вроде бы нет, но на самом деле они есть.

— А правда! — воскликнула Лимало. — Как мы сразу об этом не подумали? Конечно же, странники наверняка что-то знают.

— Нет, но на самом деле есть... Очень интересно, — проворчал Вок. — Хорошо, я согласен, давай, колдуй, только побыстрее.

Ведьма отошла и отвернулась к стене. Вначале она затрясла головой, потом руками, затем замерла и так и стояла несколько минут. За это время никто не проронил ни звука — боялись вспугнуть таинственные существа, которых вроде нет, а вроде есть.

Ведьма громко хлопнула в ладоши и повернулась к остальным.

— Кое-что есть! — объявила она. — Странники не видели самого Победителя магов, но они рассказал мне, что недалеко отсюда на Планете кратеров идет какое-то сражение, кто-то сражается с чудовищами. На границе Крылатого созвездия они видели ожидающую приказа армию пауков и подземных.

— Пауков и подземных? — содрогнулся Кочевник. — Это тоже продукт магии?

— Нет, у них есть свои планеты и города, — сказала Лимало. — Они поклялись в верности магам, поэтому их не трогают. Наверное, пришла пора им доказать свою верность в сражении с Победителем магов.

— Подождите, подождите, — проворчал Вок. — Почему вы думаете, что этообязательно связано с Победителем магов? В конце концов, жители Планеты кратеров могли поднять восстание. Молодцы, конечно. В другое время я обязательно помог бы им, но сейчас не до этого. Больше твои странники ничего не сказали?

— Да какое еще восстание! — Ведьма всплеснула лиловыми рукавами. — Там живут глупые трусливые карлики! Они сами никогда не поднимут никакого восстания! Тут что-то другое!

— Командир, по-моему, мы должны проверить, что там делается, — заметил Кочевник. Все остальные дружно закивали. — У нас ведь нет больше никаких вариантов. И кто еще может сражаться с чудовищами, кроме Победителя магов?

— Ладно, я согласен, — неуверенно кивнул командир, — пойдем на Планету кратеров. — Он украдкой взглянул на Лимало. Она улыбнулась, и Вок приободрился. — Да, идем на Планету кратеров. Меняем курс!

Корабль сделал виток и устремился к Крылатому созвездию, действительно напоминающему открывшего пасть и машущего крыльями дракона.

Космос был угрожающе спокоен. Пространство затихло, готовясь к взрыву. На границе созвездия, где тускло горела угасающая звезда, виднелись выстроившиеся в четкие ряды уродливые корабли противника, заросшие шипами и пушками. Желтоватый туман окутывал собирающееся войско. Численность противника росла на глазах. Подчиненное неслышным командам войско строилось и перестраивались по мере прибытия новые силы.

— Кого же они так боятся? — покачал головой командир Вок, оторвав взгляд от увеличителя. Лицо его посерело от раздумий, а лоб прорезала глубокая складка. — Ясно, что маги не стали бы собирать такую армию против каких-то мятежных карликов. Они кого-то очень и очень боятся. Кого?

— Победителя магов, — сказал Кочевник.

— Он что же, великан или всемогущий волшебник? — устало усмехнулся командир.

— Нет, но он именно тот, кто вам нужен.

Корабль Калидурама...

первым заметил маршал Зю. Вначале он не поверил своим глазам и смотрел на идущее на посадку судно так, словно увидел привидение. Убедившись, что это ему не кажется, зеленый радостно загремел:

— Слава Меркетекему! Да здравствует Калидурам!

Армия Упавшего с неба всколыхнулась и замерла. Разведчики Калидурама? Здесь? Невероятно! Сами воины Меркетекема собираются присоединиться к их борьбе. Это — добрый знак!