Принцесса Звезд

Упавший с неба отшатнулся.

— Что?..

— Ты несешь в себе силу волшебников, — сказала Лимало так просто, будто они беседовали о погоде. — Когда я тебя увидела, я сразу все поняла. Мы — братья не только по разуму, но и по крови. Пророчество свершилось, судьба направила тебя сюда для того, чтобы возродить мир предков, наших общих предков.

— Меня?.. — Человек задохнулся, ему вдруг стало не хватать воздуха. Он смирился с тем, что является Победителем магов, но слова Лимало полностью ломали все его представления о себе. Получается, что он был совсем не тем, кем себя считал всю жизнь. Он выдохнул: — Ерунда какая-то!

— Я понимаю тебя, — прикрыв глаза, кивнула Лимало. — Я долго обдумывала то, что рассказал мне Кочевник, кое что оставалось неясным и сомнительным, пока я не увидела тебя. Все правильно. Время пришло. Если ты вспомнишь все, что случилось с тобой за последнее время, то увидишь, как постепенно раскрывается твоя сила. Теперь ты понимаешь, почему сами маги тебя боятся? Они знают, кто ты!

— Ничего себе... братья по крови... — глухо произнес Упавший с неба. — Значит родина людей здесь?

— Нет, твоя родина — галактика Млечного пути. А где родина наших общих предков, не сказано даже в легендах. Они покинули ее очень давно.

Человек не знал, что и сказать. Он обхватил голову руками и уставился на горизонт. Он и воины Калидурама — одно и то же. Невероятно! Он, Вок и Лимало — дети одного народа. Не ожидал, никак не ожидал такого поворота... И более того — не Вок, а он, Человек, хранит в себе какое-то древнее волшебство. Как же глубоко оно должно быть запрятано, если он ни разу в жизни ничего такого не почувствовал... Он представил себя плотно закупоренным сосудом, в котором что-то булькает. Нет, не так. Скорее — древняя книга, написанная на никому не понятном языке.

Некоторое время они молчали, наблюдая за приготовлениями к бою. Наконец Лимало отбросила упавшую на лицо прядь волос и вновь заговорила, и голос ее звучал торжественно:

— Послушай меня, Человек. Калидурам силен, он основан Охранителями, в нас тоже сохранилась частица той силы, и именно поэтому наш мир все еще существует. И Двойная звезда пока освещает наш путь... Но Охранители никак не могут помочь нам в сражении, они не могут вмешаться в дела материального мира, потому что в этом случае теряют бессмертие, а значит — и доступ к Великой Тайне. Если Великая Тайна останется незащищенной, ею завладеют наши враги.

— Что же дает вам силы, если все так плохо?

— Я же сказала — свет золотой звезды Лимало. Там живет Принцесса Звезд. .

— Хм, одним светом силен не будешь. Это так, для души и для вдохновения, а для победы над врагом этого мало.

— Победа включает три элемента — сила, мудрость, знание. Последними двумя мы обладаем сполна, а ты принес нам силу волшебников. Теперь Великая Тайна спасена.

Человек провел ладонями по лицу.

— Ладно, допустим. Не буду спорить... Что такое Великая Тайна?

— Великая Тайна — это ключ к древнему знанию об устройстве вселенной, — с готовностью ответила Лимало. — Если враги завладеют ею, они перевернут весь мир.

— Ясно. А сокровищ Принцессы Звезд, как я понимаю, не существует.

— Клада? Нет, клада не существует.

— Жаль. Я думал, что стану самым богатым во вселенной.

Лимало нежно коснулась его руки.:

— Ты уже нашел сокровище. Постарайся это понять.

— Я постараюсь. Мне еще много чего нуж4но понять, а времени осталось совсем мало. — Он указал рукой на горизонт. — Видишь? Приближается рассвет Скоро утро. А утром мы все можем умереть.

— Или превратиться в призраков Мамра, — задумчиво добавила она.

Они взглянули друг на друга.

— Я слышал, ты любишь одноглазого? — спросил Человек.

— Да, я люблю Вока, — сказала Лимало.

— Хм. Повезло ему. А меня... меня можно полюбить, как думаешь? Меня никто никогда не любил.

— Ты встретишь ее. Обязательно.

Она снова смотрела внутрь него.

Огненная стрела...

вонзилась в песок прямо у их ног. Еще не осознав, что случилось, Человек рванул Лимало за руку и оттолкнул к крепости. И очень вовремя. В следующее мгновение в то место, где они только что беседовали, упали сразу несколько раскаленных снарядов.

Он затолкал женщину внутрь темного строения, а сам высунулся наружу. За пеленой тумана, затягивающего небо, невозможно было разглядеть противника. Кое-где сквозь проплешины в тумане виднелись огни и матово поблескивали тела вражеских кораблей. Наступление началось!

Огненные стрелы сыпались в лагерь дождем, но паники не было. Слышались четкие команды возвышающегося над толпой маршала, воины разбегались по укрытиям и позициям, следуя этим командам. Из-за корабля прамов вздыбилась красной горой шипастая спина дракона. Га взлетел и стал носиться над лагерем, распластав крылья и оберегая от стрел отступающих в укрепления воинов. Самому огненному дракону снаряды противника похоже не причиняли особого беспокойства.

Загорелся корабль доримагов. Столб черного дыма устремился к небу. Вздрогнула крепость — это ударило установленное на крыше орудие. И где-то за черно-красным туманом тут же что-то вспыхнуло фиолетовым пламенем.

— Попа-а-ал! — обрадовались в лагере.

Ударило орудие с соседнего холма, и еще одно фиолетовое пятно расплылось за толщей тумана.

"Что же я стою? — подумал Человек. — Я — волшебник и должен что-то сделать. Я, наверное, знаю какие-то слова, надо вспомнить". Он поднял голову и вдруг почувствовал что-то странное. Словно встретился взглядом с врагом, целящимся сейчас в него со своего корабля. Да, именно так, они смотрели в глаза друг другу сквозь предрассветную муть неба. Сейчас крепости не станет, понял Человек и, схватив за руку Лимало, выскочил наружу.

На крыше стояли у орудия двое разведчиков.

— Уходите! — крикнул им Упавший с неба. — Я вам приказываю! Сейчас они ударят по крепости!

Все вместе они бросились с холма под дождем огненных снарядов. К счастью подоспел Га и ненадолго заслонил их от вражеских стрел. Они успели скатиться к ближайшему укреплению, когда крепость превратилась в факел.

В укрытии было очень жарко и тесно, сверху на головы сыпался горячий песок, почва под ногами вздрагивала. Их встретил Вок. Не обращая ни на кого внимания, одноглазый командир исступленно прижал к себе Лимало, и Человек подумал, что с удовольствием поменялся бы с разведчиком ролями. Он готов был бы отдать все волшебство мира за то, чтобы рядом был кто-то, кого он мог вот так вот прижать к своему сердцу.

Тихо всхлипнула тронутая встречей влюбленных Ведьма.

— Где Кочевник и Робохрон? — спросил Человек, глядя в сторону.

— Здесь их нет, — сказала Ведьма.

— Они в другом укрытии, вместе с маршалом, — пробурчал Вок. Он наконец перестал обнимать прекрасную женщину. — Нам с тобой тоже надо переползти туда и вместе придумать, что делать. Все, кто на что-то способен, должны действовать.

— Пошли, — кивнул Человек.

— Я тоже могу пригодиться! — выкрикнула им вслед Ведьма. — Я умею лечить!

От нее отмахнулись.

Вражеская эскадра поливала планету огнем, будто собиралась расплавить ее. Зловещие корабли противника вынырнули из тумана и низко висели над пустыней. Их было бесчисленное множество.

Вок и Упавший с неба выбрались из укрытия и, перепрыгивая через убитых, метнулись к соседнему укрытию. Сверху падал огонь, но им удалось проскочить.

Друзья обрадовались, увидев их целыми и невредимыми.

— Обниматься будем потом, — мрачно сказал Вок. — Надо срочно разработать какой-то план и решить, что делать.

— Сражаться! — воскликнул рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — Наши шансы равны одной сотой глобальной единицы РХ-Булькля.

— Какой-какой единицы? — усмехнулся одноглазый командир. — Мы даже высунуться отсюда не можем. У нас теперь всего одно орудие.

— Уже ни одного, — вздохнул маршал Зю, сидящий на полу. В полный рост он в укрытии не помещался. — Из воздушных сил у нас остался только дракон магов, да и тот скоро выдохнется.

— Тем более. — Вок еще больше помрачнел. — У нас нет никакой поддержки с воздуха, а там сотни кораблей. Пару мы сбили, но это ничего не решает.

— Спасибо, обошлось без призраков и их шаров, — сказал маршал. — В этот раз маги решили использовать живых, ведь нам удавалось побеждать перерожденных. Хотя пауки и подземные, скажу вам, это тоже большая сила, на кораблях их могут быть миллионы. Помню, однажды... — Он хотел начать рассказ, но передумал и махнул рукой: — Это длинная история.

— Маги, видно, совсем напуганы, если отправили против нас такую армию, — заметил Кочевник. — Они не могут не знать, против кого выступаю. Остается одно — они нас боятся.

— Конечно! — воскликнул Робохрон. — Ведь с нами Победитель магов!

Все словно только что вспомнили об Упавшем с неба и обернулись к нему.

Сверху рухнул ком земли. Человек отряхнул голову и натужно улыбнулся. Вот и настал момент превращения пауков в булыжники, подумал он, и от волнения закрутило в животе. Он совершенно не разбирался в военной стратегии и тактике и хотел сообщить об этом друзьям. Но они так ждали от него идеи, что он неуверенно проговорил:

— Мы не можем сбивать их корабли, но мы можем свернуть им их шеи, если они у этих червяков есть. — Человек подумал, что выглядит полным идиотом рядом с боевыми командирами, и кашлянул. — Надо попробовать... выманить их. Пусть вылезут наружу, а там посмотрим, кто сильнее. Вот.

Как ни странно, никому его предложение не показалось глупым.

— Правильно, — согласился Вок, — с живой силой нам будет легче справиться.

— Но как мы выманим их из кораблей? — спросил маршал Зю, обращаясь лично к Человеку

Тот немного осмелел.

— Они должны увидеть, что нас не берет их огонь.

— Интересно, каким образом, — усмехнулся разведчик. — Скоро планета изжарился до ядра и мы вместе с ней.

— Я могу попробовать, — сказал Человек и перемялся с ноги на ногу. На голову снова посыпался красный песок. — Сами же говорите, что я волшебник. Вот и... проверим. — Наступила полная тишина. — Что вы теряете? Если я умру, значит я не тот, кого вы ждали и потеря не велика. Если не умру, то можно надеяться на победу. Идет?

— Ты прав, — произнес Кочевник спокойно, — именно так и надо сделать. Я уверен, что с тобой ничего не случится.

— Я тоже, — сказал Упавший с неба. Но это была неправда...

Он вылез из укрытия и поднялся в полный рост. Вражеские корабли продолжали изрыгать пламя. Огненные снаряды падали на обугленную пустыню, раздирая ее в клочья. Он стоял один среди убитых. Из-за холма, намереваясь прийти ему на помощь, устало поднялся храбрый Га, но Человек жестом велел дракону остановиться. Он должен был все сделать сам, чтобы покончить со своими сомнениями раз и навсегда.

Неподалеку разорвался снаряд. Ударная волна яростно набросилась на него, перевернула, отшвырнула и закидала раскаленным песком и камнями.

— Ну же, — сказал себе Упавший с неба, сплевывая песок, — давай, сделай что-нибудь, пока тебя не прикончили!

Он поднял голову и вдруг увидел, что из соседнего укрытия, спотыкаясь и шарахаясь от взрывов, к нему бежит Лимало. Она размахивала руками и кричала что-то, кажется, она хотела, чтобы он уходил из-под обстрела.

— Назад! — заорал Упавший с неба. — Назад! Назад, дура!

Но Лимало уже не могла вернуться, за ее спиной встала стена огня. И тогда он оторвался от земли и одним прыжком оказался рядом.

Человек не знал, как все это у него вышло. Он как-то немыслимо извернулся и выхватил прямо из воздуха огненную стрелу, собирающуюся поразить женщину. Сжав в руке снаряд, он на мгновение перестал соображать. Но долго размышлять над случившимся не было времени. Он бросился на землю, увлекая почему-то улыбающуюся Лимало за собой, и прикрыл ее своим телом.

Огненный смерч пронесся по пустыне, слизав раскаленным языком верхний слой почвы и оголив скалы. Волна прошла над ними, не задев их. В черном дыму Человек ничего не видел, но чувствовал, как на небольшом расстоянии от его тела бьется враждебная среда. Огонь то приближался, то удалялся и вновь набрасывался на людей, разъяренный тем, что не может коснуться их.

"Все. Мы можем подняться и беспрепятственно дойти до укрытия, — подумал Упавший с неба. — Мы можем!" Он был абсолютно в этом уверен, поэтому сказал Лимало:

— Вставай и держись за меня.

Она прижалась к нему и крепко обняла.

Пустыня кипела. Их окружала сплошная огненная завеса, пробиваемая лишь стрелами, перекрещивающимися в воздухе белыми лучами и оброненными смерчем камнями. Человек неуверенно протянул вперед руки. Завеса отодвинулась. Ага, боится, сообразил он и сделал шаг. Враждебная среда еще дальше отпрянула. Тогда он развел руки в стороны, будто раздвигал тяжелые шторы. Огонь стал бледнеть, завеса разорвалась и расползлась Путь был свободен.

Человек боялся поверить своим глазам. Он так и застыл с разведенными в стороны руками.

— Пошли, волшебник — шепнула за спиной Лимало и слегка подтолкнула его.

Они вышли из дыма и услышали радостные крики наблюдавших из укрытия друзей. В воздухе мелькнула стрела, но Человек без труда поймал ее и с торжествующей ухмылкой разбил о колено. Это был последний выстрел.

Обстрел прекратился. Пламя и дым медленно оседали, с неба неторопливо осыпался поднятый смерчем песок. Воздух прояснился, и их взору предстала измученная пустыня, над которой висела, притихнув, вражеская эскадра. После чудовищного грохота и свиста воцарилась странная тишина.

Человек повернулся к стоявшей за спиной Лимало. Ее глаза светились восторгом, словно перед ней был сам создатель вселенной.

— Ты все знала, — сказал Упавший с неба.

— Я же говорила тебе, — улыбнулась Лимало, — а ты не верил.

— Ты специально вышла из укрытия!

— Да. — Она весело кивнула. — Я хотела заставить тебя поверить в себя.

— Что мне делать дальше? Если ты все знаешь — скажи.

— Побеждать.

Корабли...

расползлись в разные стороны и скрылись за горизонтом. Над пустыней остался один туман. Становилось все светлее и светлее. Прячась за туманом, на небосвод торопливо выкатывалось дневное светило. Оно торопилось, боясь не успеть к началу невероятного сражения.

Упавший с неба и Лимало стояли посреди остывающей пустыни. Вокруг них медленно собиралась толпа. Воины покидали укрытия и молча становились плечом к плечу, спина к спине, готовые к бою. Никто не разговаривал, все были сосредоточены и напряжены. Они смотрели на горизонт, откуда вот-вот должна была вынырнуть черная тень.

Человек провел рукавом по взмокшему лбу и повернул голову вправо. Справа от него стояли Робохрон и маршал Зю, среди толпы возвышалась скалой гигантская спина дракона Га. Он посмотрел налево и встретился взглядом с Кочевником и командиром Воком. Из-за спины Лимало выглядывала косматая Ведьма. Человек оглянулся. Ему тонко улыбнулся знакомый прам. Дружно бряцнули оружием доримаги, а правитель Ымым приложил прямоугольную конечность к золотой бляхе на груди. Упавший с неба слегка кивнул своим генералам и стал смотреть вперед. Пусть лучше никто не почувствует его волнения. Нет, он не боялся. Он перешагнул эту черту, и страх остался с другой стороны. Теперь ему натерпелось поскорее броситься в бой и снова испытать себя. Человек никогда не думал, что будет дрожать от нетерпения, а не от ужаса, ожидая встречи с жестокими тварями. Это было потрясающее ощущение.