Рысь на поводке

— Вылезай. Я ведь тоже не прочь ополоснуться.

Быстро закончив водные процедуры, я вылезла из бадьи и неумело повязала полотенце вокруг бедер — мужики вроде так делают — и направилась к своей сумке с целью откопать там что-нибудь подходящее из одежды. А заодно избежать неловкости, пока мужчина принимает водные процедуры.

Та-ак. Штаны — это раз, свободная рубашка — это два. После недолгих раздумий, из сумки был извлечен широкий кожаный пояс. Думаю, сойдет! Кинув вещи на кровать, я обнаружила, что Дэррок уже успел очистить воду простеньким заклинанием, и, ничуть не стесняясь, забраться в бадью, откуда теперь выразительно так на меня посматривал.

— Тебе что, тоже спинку потереть? — ехидно осведомилась я.

— Если тебя не затруднит... — обезоруживающе улыбнулся он. Я лишь пожала плечами, услуга за услугу.

— Не затруднит.

Взяв мочалку, я принялась за дело, старательно отводя взгляд от мужского тела, как приличная девушка. Не в пример некоторым! А этот нахал сидел и тихо чему-то усмехался. Не выдержав, в конце концов, я обошла бадью и, встав прямо перед ним, гневно прорычала:

— Что именно ты находишь таким забавным?! Расскажи, может, я тоже посмеюсь!

Дэррок прошелся по мне оценивающим взглядом и пошленько так ухмыльнулся.

— Ну, подумай сама, Мэл. Кто создавал иллюзию?

— Ты... — до меня начал медленно доходить весь ужас ситуации.

— Соответственно, делаем выводы: я вижу и то, что под ней... — просветили меня с милой полуулыбкой. Зашвырнув со злости в нахала мочалкой и покраснев как рак до кончиков волос, я ринулась к одежде. Слов нет, одни буквы...

Спустя полчаса мы спускались в общую залу. Я, продолжая внутри кипеть от негодования, показательно игнорировала Дэррока. Но, по всей видимости, мужчину это ни капельки не смущало, лишь перед выходом он на секунду задержался у двери и выразительно на меня посмотрел. В голове прозвучал хорошо знакомый голос:

'Если возникнут непредвиденные проблемы — сообщай мне. Мысленно, разумеется. А то что-то здесь слишком много лишних ушей'.

Глава 15

Едва перед нами распахнулась дверь в залу, на меня обрушился шум голосов. Отряд некроманта все так же заседал у стола, уже уставленного всевозможными блюдами. Наемники о чем-то оживленно переговаривались.

Дэррок, удостоившись приглашающего кивка со стороны тейнаров, расположившихся у камина, вальяжной походкой направился в их сторону, оставив меня стоять в нерешительности у дверей.

'И куда мне податься?' — озадачилась я, наблюдая, как расторопный слуга пододвигает моему спутнику еще одно кресло. И о чем это они там беседовать собрались?

'Твоему любопытству просто нет границ!'

Я непроизвольно поморщилась, услышав в голове насмешливый голос. А мне что прикажете делать? Смерив недоверчивым взглядом наемников, я взвешивала за и против. Ну не внушают мне доверия их рожи! Да и расспрашивать еще начнут... Но громкое урчание в голодном желудке быстро помогло определиться с выбором: с утра ведь во рту ничегошеньки не было. Глубоко вздохнув, я тихонько, стараясь не привлекать внимания к своей скромной персоне, направилась к столу, заприметив свободное место. Наемники продолжали увлеченно спорить, не замечая щуплого пацаненка. Воспользовавшись этим, я скромненько притулилась на краешке стула, утянула себе на тарелку внушительный кусок окорока под грибным соусом и принялась за поглощение пищи, попутно прислушиваясь к разговору.

— Шарх, что панику раньше времени поднимаешь?! Утром здесь будет эта бедовая троица. — Увещевал один из наемников здорового нахмуренного мужчину, судя по всему являвшегося предводителем отряда.

— У рыбаков, небось, остались — не повез бы их по темноте никто. Да и я видел, Сандр с одной смазливой девкой у парома перемигивался. Не дураки же они ночью по этому поганому лесу таскаться? Чай все помним, чем такие прогулки могут закончиться.

— Верно! И я красотулю ту тоже заприметил.

Так-так, кто-то остался на том берегу? Уж не из-за них ли Шиэн ходил 'прогуляться'? Еще бы знать, вернутся эти трое, или можно уже забыть об их существовании? Бросив короткий взгляд на Дэррока, я на мгновение встретилась с ним глазами.

'Я не столь кровожаден, Киса! Просто увел следы вниз по течению реки, пусть поломают головы, куда мы подевались!'

— Да пойми ты, бестолочь! — вызверился главный. — Тейнар Каврон приказал им окрестности по-тихому прошерстить и мухой обратно возвращаться с докладом. Думаешь, они могли ослушаться? — гаркнул Шарх, заставив умолкнуть спорщиков. Над столом повисло гнетущее молчание.

— Пожалуй... Начальник-то у нас суров, под горячую руку попадешь — поминай как звали... — пробормотал наемник, что сидел слева от меня. Некоторые из присутствующих стали бросать опасливые взгляды на Каврона. Однако, умеет некромант правильно расставить приоритеты!

— А раз не вернулись к ночи, — после внушительной паузы продолжил Шарх, — значит, что-то нашли. А от этой непонятной девки и ее приятеля еще неизвестно каких сюрпризов ждать. Забыл, как магу худо после их атаки было?!

— Ну, так девка-то раненая, а спутник ее скорее всего выжат досуха, вряд ли нечисть их стороной обошла. Наши должны втроем справиться!

Краем уха следя за разговором, я заметно расслабилась. Заводить беседу с худосочным пацаном никто не собирался, да и вообще мое присутствие по ходу не заметили. Успев проглотить после окорока нежное жаркое из кролика с печеным картофелем, заесть все это овощным салатом и завершить трапезу с трудом влезшей в набитый под завязку желудок сдобной булочкой, я довольно откинулась на спинку стула с счастливо-идиотским выражением лица и придвинула к себе большую кружку эля с плотной пенной шапкой. Да, жизнь удалась!

'Кисонька, а ты не лопнешь?' — ехидно прошелестело в голове.

После сытного ужина на меня накатила волна умиротворения, и сцепляться с Дэрроком из-за очередной подколки не было ни сил, ни желания. Так что его язвительный выпад прошел вхолостую, и я вполне благодушно отозвалась:

'Не дождешься! От меня и так одни кости остались после марш-броска через лес, надо пополнять запасы организма, пока имеется возможность!'

В ответ лишь недоверчиво хмыкнули, но тема была закрыта. Только вопреки всему расслабиться и насладиться покоем мне так и не дали. Массивная входная дверь распахнулась, и на пороге возникло трое мужчин. Сидящие за столом резко замолкли и настороженно следили, как новоприбывшие без промедления двинулись к креслам у камина.

— Следы уводят вниз по течению, но через пару километров теряются. Мы обследовали берег, и ничего подозрительного больше не обнаружили, — коротко и четко отчитался один из них. — Ума не приложу, куда они могли подеваться!

Прозвучало это как-то растерянно.

— А вы кого-то ищите? — недоуменно поинтересовался Дэррок.

Окинув любопытного гостя недовольным взглядом, некромант нехотя пояснил:

— Снами ехала одна парочка, прибились по дороге, побоявшись через лес у Марровых гор в одиночку идти. Да вот оказались не так просты. Как только опасные места миновали, стащили у моего помощника несколько ценных амулетов и дали деру!

— Вот и помогай после этого людям, — удрученно вздохнул Сентар. Да им обоим, я смотрю, прямая дорога на театральные подмостки! Успех будет обеспечен!

— Двое, говорите? — задумчиво проговорил мой спутник, потирая подбородок. — Мы с Райеном от Заполиц по тому берегу реки ехали, и аккурат незадолго до переправы девчонку какую-то странную по дороге встретили. Но она одна была...

Взгляд некроманта в мгновение стал цепким, и Каврон живо заинтересовался:

— А как она выглядела?

— Ну... я ее особо не разглядывал. Щупленькая такая, бледная, волосы темные, встрепанные, где-то даже подпаленные вроде, и цвет точно не разобрать. Одежка вся помятая испачканная, будто по земле катали... Я еще подивился: одна в лесу, да в таком виде! А она только зыкнула исподлобья и объехала нас стороной.

Бросив короткий предупреждающий взгляд на наемников, некромант с сожалением вздохнул.

— Нет, не похожа, та блондинкой была...

'Ну да, мы так и поняли...' — хмыкнула я про себя, утыкаясь носом в свою кружку.

К сожалению, разговор с Дэрроком невольно привлек внимание и ко мне. Расслабившиеся после возвращения своих соратников мужчины, кажется, наметили себе развлечение на вечер. И роль главного клоуна естественно отводилась мне.

— Эй, малец! Откуда путь держите? — На меня с праздный интересом уставились несколько пар глаз.

— Э-э, дык мы из столицы в Вострянку едем, — бодро отрапортовала я, и решила сразу уточнить: — У наставника там тетка по матери.

Главный, Шарх, если не ошибаюсь, посмеиваясь, кивнул в сторону камина.

— Этот что ль твой наставник?

Остальные наемники с интересом прислушивались к завязавшейся беседе.

— Ага, батька как зимой прошлой помер, так он меня в ученики и взял, друзьями с покойным были. Драться вот теперь учит, и магичить понемногу! — восторженно, чуть с придыханием сообщила я, стараясь придерживаться роли.

— А-а, энто дело хорошее. — Шарх уважительно крякнул, с настороженным интересом рассматривая Дэррока. Пытается прикинуть на глаз уровень его способностей? Ну-ну...

— Тебя как зовут-то, мелкий?

— Райеном кличут, — смущенно опустила я глаза к полу, заставив щеки чуть покраснеть. Для обычного пацаненка должно быть лестно, что опытные наемники им интересуются. Те остались довольны моей реакцией. — И я не мелкий!

— Ладно, не мелкий! Называй меня дядькой Шархом. — Здоровенный наемник попытался изобразить добродушную улыбку, что с таким лицом как у него сделать в принципе сложно. Представьте себе эдакого субчика: сам размером с медведя, круглое широкое лицо с приплюснутым носом иссечено тонкими шрамами, маленькие глубоко посаженые глаза зорко смотрят из-под кустистых бровей, и, в довершение образа, угольно-черные космы, заплетенные в тонкие косички, увешанные какими-то побрякушками. И вот все это пытается благожелательно улыбнуться. Бр-р...

— Мечами-то махать, поди, уже научился? — продолжил Шарх прищурившись.

— А то! — Я комично подбоченилась и задрала нос, пытаясь придать колорита своему новому образу. За столом раздались смешки. — Почти каждый день упражняюсь!

Но следующий вопрос Шарха был прерван весьма эмоциональным высказыванием Сентара:

— Вам с учеником просто несказанно повезло, что успели добраться до парома засветло! Заночуй вы в лесу, к утру бы остались рожки да ножки!

Округлив глаза, я опасливо покосилась на наемников и громким испуганным шепотом спросила:

— А что случилось-то? Почему тейнар так сказал?

Над столом наемников пронесся тихий шепоток, лица мужчин посуровели.

— Нечисть, мелкий! Совсем озверела в этом лесу — сами еле ноги унесли. Если б не тейнар Каврон, всех бы задрали! А так только двоих потеряли...

Над столом повисла гнетущая тишина, мужчины вспоминали своих компаньонов. Скользнув задумчивым взглядом по лицам наемников, я неожиданно прониклась их горем. В принципе ребята-то неплохие... Просто работа у них такая: наняли, денег заплатили — изволь выполнять ...

Шарх встал, под одобрительный рокот соратников, плеснул себе чего-то явно очень крепкого и торжественно произнес ритуальную фразу:

— Мир вам в призрачной обители, прими Веллор их души! — и махом опрокинул в глотку содержимое своего стакана. Все остальные поднялись вслед и молча, присоединяясь к словам главного, выпили. Одна я сидела и не знала, что делать и куда деться в такой ситуации, чувствуя себя очень неудобно. Опустившись на место, Шарх вперил в меня немигающий взгляд и с невеселой усмешкой пророкотал:

— Малец, уж почти память наших друзей. Сам ведь лишь чудом избежал их участи!

Кто-то услужливый уже подсунул мне стакан, до краев наполненный белесой мутноватой жидкостью. Самогон?! Они что, издеваются?!

— Дядька Шарх, я ж никогда ничего крепче пива не пил. Да и наставник заругает... — смущенно потупилась я.

— За такое дело не заругает, — пресек мои жалкие попытки отвертеться наемник.

Все с любопытством ожидали моего решения. Не выпить — значит, оскорбить память их товарищей. Выпить — кто меня отсюда уносить будет? Опасливо взяв стакан в руки, я мельком бросила на Дэррока взгляд, молящий о помощи!

'Меня тут сейчас злостно напоят, не хочешь помочь?'

Но эта зараза не ответила, только развернулась и с интересом уставилась в мою сторону. Внутри мгновенно вспыхнула ярость.

'Значит, так?! Ну, я предупреждала! И потом чтобы без претензий!'

Встав по стойке смирно, я резко выдохнула и опрокинула в себя жгучую жидкость. В мгновение все нутро обожгло огнем, а глаза защипало от навернувшихся слез. Кто-то услужливо сунул в руку чашку с вишневым компотом, которым я не замедлила залить пожар в горле. Уф... какая гадость! Перестав надсадно хрипеть и утерев влагу с глаз, я опустилась на свое место. Шарх довольно похлопал меня по плечу.

— Для первого раза очень даже не плохо, малец. Крепким мужиком вырастешь!

'Не дай Веллор!' — В ответ на незамысловатую похвалу, я изобразила на перекошенном лице подобие радостной улыбки.

Постепенно на меня начала накатывать волна опьянения. Я слушала байки о походах и сражениях, в красках расписывавших жизнь профессиональных наемников. Чуть погодя последовал тост за знакомство. Потом завязался спор об оружии... В общем, вполне душевно общались! Изредка я ловила на себе насмешливый взгляд Дэррока, наблюдавшего за всем этим безобразием. Последняя осмысленная мысль была:

'Забери-и меня отсюда, пожа-алуйста!'

Видимо он все-таки внял моим мольбам, так как в какой-то момент я почувствовала, что меня выдернули за локоть из-за стола и поволокли в неизвестном направлении.

Утро ознаменовалось нестерпимой головной болью. Это сколько же Шарх и Ко умудрились вчера в меня влить самогона под наемничьи байки?! Нашли себе развлечение, спаивать малолетнего пацана! Изверги! А куда смотрел этот зеленоглазый предатель?! И вообще, где я и почему так душно? Приоткрыв один глаз, обвела мутным взором уже знакомый интерьер комнаты, выделенной нам с Дэрроком, и облегченно выдохнула. Хоть одна хорошая новость за сегодняшнее утро!...

В следующий раз я продрала глаза, когда яркие лучи солнца добрались до моего лица. Голова вроде перестала трещать по швам, зато жутко хотелось пить. И, о чудо, на столике у кровати обнаружилась большая кружка. Вода! Тяжело сглотнув, я потянулась к ней как к родной. Но что-то препятствовало достижению к такой вожделенной цели. Скосив глаза за спину, я обнаружила, что этим чем-то является Дэррок, умудрившийся во сне подмять мою тушку под себя, лишив тем самым возможности двигаться. Мученически вздохнув, я предприняла попытку его разбудить.

— Эй, слышишь меня? — жалостливо прохрипела я. Ноль внимания. — Пусти, а? Пить хочу! — Я сопроводила свое хныканье болезненным тычком локтя по ребрам. Дэррок недовольно зашевелился и лишь крепче прижал к себе, притянув рукой за талию.

— Пустииии, изверг!

— Ты чего в такую рань подскочила? — сонно пробормотал он, все-таки сдвинувшись в сторону.