Принцесса Звезд

Похороны погибших героев прошли в торжественном молчании. Когда работа была закончена, Упавший с неба отошел от остальных и поднялся к разрушенной крепости. Устроившись на развалинах, он увидел поднимающихся вслед Кочевника и Лимало. В нескольких шагах от них, прихрамывая и зажимая рану на плече здоровой рукой, шел командир Вок.

— Они тоже не погибли, а ушли к золотой звезде Лимало, — сказала прекрасная женщина.

— И стали бессмертными? — с надеждой спросил Человек.

— Нет, они объединились со Светом, что недоступно даже бессмертным. Для этого им нужно стать смертными и совершить подвиг.

— Это все, что беспокоит тебя, друг мой? — улыбнулся Кочевник.

— Нет. — Человек мотнул головой. — Что-то не дает мне почувствовать радости, какие-то предчувствия... Я не знаю, что будет с нами дальше, что нас еще ждет. Посмотри, от нашей армии почти ничего не осталось!

— Не грусти, друг мой, — сказал Кочевник. — Никто не знает, что ждет нас, ни ты, ни я. Не думай об этом. Когда придет время новых сражений, мы будем сражаться. А пока пойдем к остальным. Ты их вождь, они ждут тебя.

Кочевник протянул ему руку. После небольшой заминки Человек неохотно сжал большую ладонь друга.

И в этот момент небо треснуло.

Это увидели все. Туманный небосвод пошел паутиной черных трещин, будто был нарисован на древнем холсте. Растрескавшись, небо осыпалось. Вместо него от горизонта до горизонта планету накрывал металлический купол. Мигающие на его поверхности белые огни были звездами, а вырывающиеся из сопел струи огня — облаками.

В самом центре купола вспыхнул огненный знак — круг, заключенный в неправильный многоугольник.

— Маги...

произнес командир Вок страшное слово, от одного звучания которого душу обдало холодом.

— Маги... — замирающим эхом отозвались остальные.

Купол медленно вращался вокруг своей оси, опускаясь все ниже. Победители не шевелились, обратив лица к небу. Неописуемый ужас охватил их, сковав члены и лишив дара речи.

Человек продолжал сжимать ладонь Кочевника. Теперь он понял, что так тревожило его и не давало раскрыться навстречу радости. Он чувствовал, что они придут. Он их ждал, поэтому не испытывал сейчас особого страха. Наконец-то он встретится с настоящим противником лицом к лицу, заглянет в его глаза и постарается понять его мысли. Тогда ему многое станет ясным, может быть, он даже придумает, как победить магов, если будет знать о них все...

В голове появилось странное ощущения. Словно кто-то пробовал его мозг на вкус или примеривался к удару. Человек напрягся и приготовился ко всему.

"Поздравляем с победой, Победитель магов, — услышал он внутри себя насмешливый голос. — Я — Великий Магистр непобедимого Мамра, повелитель пяти галактик и ста миллиардов звезд".

"Неужели ста миллиардов?" — усмехнулся Человек и очень удивился, поняв, что разговаривает, не открывая рта.

"Тебе не страшно? Что ж, приятно иметь дело с сильным противником. Мы долго наблюдали за тобой, но наше терпение закончилось. Мы собираемся трансформировать эту планету. Скорее всего, все погибнут, кроме тебя. Понимаешь? Все твои друзья сгорят, один ты выживешь. К сожалению, с тобой нам будет непросто справиться".

"Что же ты мне предлагаешь? Покончить жизнь самоубийством?"

"Нет, я хочу дать тебе шанс спасти друзей. Ты ведь хочешь спасти своих друзей?"

Человек почувствовал, как подпрыгнуло сердце.

"Конечно хочу", — проговорил он медленно.

"Тогда слушай. Если ты сдашься нам, твои друзья, может быть, проживут еще какое-то время".

Сердце подпрыгнуло еще раз. Сдаться... Нет, к этому он не был готов. Как тогда, когда ему предложили вернуться домой. Тогда он выбрал друзей, и на этот раз, конечно же, сделает то же самое.

Долго раздумывать не было надобности.

"Я согласен, — сказал он. — Только у меня вопрос. Почему я должен тебе верить? Почему я должен верить, что ты не уничтожишь всех. даже если я сдамся?"

"Тебе придется поверить мне на слово, — насмешливо произнес Великий Магистр. — Не беспокойся, остальные мне не нужны, без тебя они ничто. Я не уничтожу планету, а отправлю сюда моих голодных птичек. Отобьются твои воины — будут жить, не отобьются — что ж, таков договор. Другого выхода у них все равно нет. Видишь, я и им даю шанс. Или, может, ты сомневаешься в моей силе?"

Упавший с неба не успел ответить, как воздух вдруг наполнился огнем, планета затряслась и пошла широкими черными трещинами, из которых ударили столбы пламени. Воины его армии растеряно метались в огне, валились с ног, падали в разверзающиеся пропасти, ото всюду несли крики ужаса.

— Стойте! Я верю! Верю! Перестаньте! — закричал Человек, вскочил на ноги и сжав голову руками

Землетрясение тут же прекратилось. Огонь ушел обратно в недра планеты, а в лицо ударил остужающий ветер.

Человек огляделся. Друзья медленно поднимались на ноги и оборачивались к нему.

— Мы проиграли, — еле слышно сказал Упавший с неба, но его голос прозвучал громче тысячи барабанов. — Сегодня мы проиграли, друзья...

— Что происходит, друг мой? — тихо спросил Кочевник.

— Со мной говорил Великий Магистр, — произнес Человек. — Он предложил мне сдаться в обмен на ваши жизни. И я согласился.

— Нет! — вскрикнула Лимало и зажала рот рукой.

— Я согласился, потому что так надо. — Человек сглотнул ком. — Маги думают, что вы ни на что не годитесь, но я-то знаю, что вы молодцы. Вы победите.

— Послушай... — взволнованно начал Кочевник, но подскочивший к ним Вок прервал его.

— Ты не можешь сдаться! — прокричал разведчик и застонал, прижав рану рукой. — Во-первых, без тебя нам не победить. А, во-вторых, видишь этот огненный знак? Это — клеймо раба. Тебя заклеймят! Этого уже нельзя будет исправить! Даже если мы возьмем в заложники их Великого Магистра, никто не вернет тебе твое сердце! Я не допущу этого! Ты никуда не пойдешь! Мы будем сражаться! У нас еще есть силы!

Человек хотел обнять хмурого разведчика, Он хотел обнять их всех. На прощание. Он уже принял решение, и друзья поняли это. Они молча расступились. Даже Вок отошел и бессильно привалился к плечу Кочевника.

— Простите, друзья, но я должен, — сказал Упавший с неба. — После моего ухода сюда прилетят какие-то птицы, так что будьте готовы. Покажите им, кто сильнее... А теперь идите, оставьте меня одного. — Никто не двинулся с места. — Уходите, прошу вас! — простонал Человек. — Мне и так нелегко, не делайте мне еще хуже!

"Никто не вернет мне мое сердце", — подумал Человек, глядя вслед друзьям. Никто...

— Эй, — крикнул он, задрав голову, — вот он я!

"Очень трогательная сцена, — усмехнулся Великий Магистр. — А теперь положи на сердце правую руку и молча произнеси "я сдаюсь". Понятно?"

И всего-то? Как просто. Человек приложил дрожащую ладонь к левой стороне груди и ощутил напряженное биение своего сердца. "Я сдаюсь", — мысленно произнес он, и сердце и прижатую к нему руку пронзила невидимая стрела...

— Он уходит! — послышался снизу рыдающий голос Ведьмы. — Уходит! Я вижу! Он уходит!

— Мы выручим тебя, друг! Мы тебя не бросим! Жди нас! — прогудел Робохрон, и сотни голосов присоединились к нему: — Держись!

Человек уже ничего не слышал. Голоса друзей превратились в монотонный гул. Он следил за своим сердцем. Оно стало таким огромным, что с трудом умещалось в груди. Сквозь пальцы сочились невидимые струйки крови. Удары становились все реже и реже, и наконец прекратились совсем. Сердце остановилось.

Огненный знак над головой зловеще вспыхнул, и столб адского пламени обрушился на Упавшего с неба.

"Раб!"..

Огонь...

вернулся на небо, унеся с собой Победителя магов. Постепенно небосвод вновь заволокло красной мутью и сквозь клочья тумана проглянули редкие холодные звезды. В мире царила ночь.

Друзья долго смотрели в небо. Они надеялись, что произойдет чудо, откуда-то придет неожиданная помощь, появятся добрые волшебники, которые всё исправят. Но чуда не произошло. Отчаявшись и потеряв всякую надежду, они дали выход своему горю. И во всей вселенной не было никого несчастнее их. Они рыдали, роняли оружие и в слезах падали на обожженные камни.

А в это время планеты неслышно коснулся золотой луч. Храбрые воины были так поглощены своим горем, что не сразу заметили, как красный мир вдруг преобразился и непривычно ярко вспыхнула в небе Двойная звезда Лимало. Они очнулись, когда упали первые капли волшебного дождя. Они подняли головы. И дождь обрушился сплошной стеной, веселый, легкий, чистый, смывая боль и тоску. В золотистых лучах Планета кратеров преобразилась, похорошела, наполнилась каким-то волшебством. Красная пустыня превратилась в чудесную долину, черные кратеры были теперь морями и озерами, в которых колыхалась таинственная прохлада. Невысокие холмы и скалы, обрамляющие равнину, казались непреступными горами, подпирающими вершинами бесконечно высокое небо, полное звезд.

Свет лился и лился на измученных в сражении братьев по оружию, а за стеной золотистых струй...

________________________

— Принцесса Звезд! — не удержалась я.

— Как ты догадалась? — спросил мой друг Кочевник.

— По-моему, ей пора уже появиться в твоем рассказе.

— Ты права, это была Принцесса Звезд. — Кочевник мечтательно улыбнулся и вздохнул. — Она появилась из светлого облачка, как ангел. Мы смотрели и не верили своим глазам. Мы ждали черных птиц, которые должны были выклевать наши сердца, а появилась она... Это было одно из самых прекрасных мгновений в моей жизни. Принцесса Звезд раздвинула руками струи золотого дождя, словно легкое покрывало, и вышла к нам. — Он снова вздохнул. — Конечно же, ни о каких птицах не могло быть и речи, потому что сама Принцесса пришла нам на помощь. Это было невероятное событие!

— Почему же она не появилась раньше и не помешала магам пленить Человека?

— Маги приняли все меры, чтобы этого не случилось. Ей пришлось пробиваться через множество преград, поэтому она опоздала.

Я попробовала представить себе бессмертное существо, что присутствовало при создании вселенной, и не сумела. Даже мое богатое воображение не могло вместить такую величину.

— Какая она, Принцесса? — спросила я.

Кочевник пожал плечами и обратил взор к звездам.

— Самая обыкновенная, — проговорил он. — Невысокая девушка с короткими волосами и огромными грустными глазами, одетая в одежду, какую носят женщины Калидурама. Мы тоже удивились в первый момент, но через мгновение излучаемый ею свет проник в нас, и мы увидели перед собой совершенное создание без единого изъяна, воплощающее в своей простоте всю красоту и чистоту мира. И в то же время она была одной из нас, живой, настоящей.

— Получается, что ради вас она пожертвовала бессмертием, — заметила я. — А как же Великая Тайна?

— Не торопи события, — сказал Кочевник, — лучше слушай, что было дальше.

Ч А С Т Ь 3

ПРИНЦЕССА ЗВЕЗД

-"

На дальних путях...

Веретена наступила мертвая тишина. Время остановилось, звезды перестали мерцать и казались нарисованными, кометы притушили огненные хвосты и попрятались в сгустившихся туманностях. Пространство опустело, будто в нем не осталось ничего живого, а только светила, не дающие света, и застывшие на своих орбитах окаменевшие тела планет. Но все, и живые существа и мертвые камни понимали, что тишина обманчива и таит в себе зарождающуюся бурю. И это было страшнее всего...

Почтовые змейки пронеслись тесной испуганной стаей, прочертив быстро растаявшую дымчатую черту. Они очень торопились. Им было нестерпимо страшно. Они не понимали, куда все подевались, почему никто не встречается им по пути, где все эти огромные и страшные корабли, которые во множестве рыщут по Веретену, и там, где они появляются, гаснут звезды и возникают из пустоты диковинные планеты. Да, им было очень страшно, но они должны были торопиться, чтобы поскорее донести до Калидурама добрую весть — Принцесса Звезд спустилась с неба!

Всадник...

спешился и пошел дальше, держа поводья в руке. Дракон хрипел и выбрасывал из ноздрей клочья огня. Весь его вид говорил о том, что он ужасно напуган. Всадник шел очень медленно, голова, накрытая капюшоном длинного черного плаща, была опущена. Казалось, он чем-то расстроен или никак не может решить, стоит ли двигаться дальше, или лучше снова забраться на спину огненного дракона и взмыть в небо.

Планета была холодна и пустынна. Гладкий шар, выложенный многоугольными плитами, словно чешуей, плыл в пространстве, подгоняемый звездным ветром. Здесь не было ни гор, ни морей, ни городов, ни растений, только серая матово поблескивающая чешуя. Мамр...

Дракон дернулся и остановился, что-то почуяв. Всадник слегка натянул поводья, приподнял капюшон и прошептал:

— Я знаю, что тебе страшно, но мы должны идти, Га. Мы почти у цели.

Га покрутил головой и захрапел. Он и сам знал, что они почти у цели. Он чуял замок Великого Магистра, хотя тот еще не проявился даже на пятом уровне видимости.

— Идем, Га, — сказала Принцесса Звезд. — нельзя останавливаться. Ты же знаешь, что только мы с тобой можем сделать это.

— Ты уверена, что нас уже заметили?

— Конечно.

Она снова двинулась в путь, и дракон тяжело зашагал следом.

Мамр был ужасен. Ужас источало все — и воздух, и серая чешуя, и сама пустота, которая была коварна и обманчива. То тут, то там на пути возникали туманные миражи, один страшнее другого. Им пришлось пройти сквозь пенящийся черный поток, преодолеть стену бушующего огня и перешагнуть бездонную пропасть. Они сделали это.

Через некоторое время Принцесса остановилась и сказала:

— Теперь будем ждать. Уверенна, что нам откроют. Он знает, что я здесь и захочет поговорить со мной и постарается напугать.

Ждать пришлось долго. Га, утомленный путешествием, распластался на земле, раскинув крылья. А Принцесса Звезд продолжала стоять, гордо подняв голову и скрестив на груди руки. Она не отступила и не отвернулась, даже когда в лицо ударил ледяной ветер. Наоборот, она еще выше подняла голову. И ветер был вынужден сдаться, а в пустоте начали проявляться очертания огромного и непреступного строения. Это был замок Великого Магистра, повелителя пяти галактик и ста миллиардов звезд.

Замок появлялся очень медленно, словно нехотя, подолгу задерживаясь на каждом уровне видимости. Вот очертились зыбким контуром стены и главные башни. Вслед за ними возникли грубые подробности архитектуры, затем — мелкие детали, черные провалы амбразур, стыки плит и камней, торчащие во все стороны шипы, огромные ворота и нарисованные на них символы и знаки, развивающиеся на башнях призрачные флаги. Постепенно замок приобрел относительную плотность. Но это был только третий уровень видимости, когда неприступные стены еще можно преодолеть, пройдя сквозь них.

Принцесса Звезд не тратила времени понапрасну. В ожидании материализации магического замка она внимательно изучала надписи, начертанные на воротах Здесь были и незнакомые ей знаки, и символы Калидурама и Двойной звезды, но только перевернутые вверх ногами. Она также обнаружила элементы огненного письма Охранителей, что очень удивило и озадачило ее. Это было неприятное и тревожное открытие. Откуда магам может быть известен язык хранителей Великой Тайны7 Если Магистр Мамра запечатывает ворота своего замка языком Великой Тайны, то...