Принцесса Звезд

Кочевник выбрал одну из планет, наиболее отдаленных от губительного притяжения бьющихся в агонии звезд. Прежде чем сесть, они покружились по орбите, изучая поверхность, и выбрали плато в опаленных горах на освещенной стороне планеты.

Корабли погрузились в больше похожий на пыль черный песок, покрывающий все вокруг толстым слоем. Серое небо в пятнах тусклых светил было покрыто клочьями неподвижного, словно нарисованного, бурого тумана. Унылая горная страна, укрытая черным покрывалом, раскинулась от горизонта до горизонта, навевая тоску. Но если всмотреться, становилось ясно, что все эти холмы и скалы на самом деле — исполинские сооружения древних, слишком прочные, чтобы стать добычей времени. Только они выжили, устояли перед стихией и только они провожают теперь этот мир в последний путь.

Человек первым покинул свой корабль и, провалившись по колено в черный песок, побрел к краю обрыва. Кочевник последовал за ним. Они замерли над пропастью, потрясенные открывшейся им картиной. Перед ними был город легендарных исполинов. Очертания строений четко просматривались на отвесных склонах. Стройные колонны, круглые окна, уступы этажей, крепостные стены. Просторные равнины — древние площади и проспекты, на которых когда-то кипела жизнь. Город был так огромен, что даже тысячелетия не смогли разрушить его полностью. Те, кто жил за этими стенами, обратились в прах, а построенное ими осталось почти невредимо, словно в насмешку над ушедшими.

— Надо же, я всегда думал, что великаны — бабушкины сказки, — задумчиво произнес Человек, — а они, оказывается, существуют, точнее. существовали.

— Да, они существовали, — сказал Кочевник. — У нас, Кочевников, есть много древних преданий, в которых говорится о племени исполинов. В те далекие времена нашу планету еще не столкнул с орбиты астероид и мой народ не кочевал по Вселенной. Так рассказывают старики. У нас не было кораблей, но был свой дом, и хотя мои предки не могли сами подняться к звездам, гости оттуда часто навещали их. В том числе и великаны. Когда-нибудь я расскажу тебе много интересного. Ты не представляешь, как загадочен космос, как таинственна и богата история его многочисленных миров. Сколько я слышал за годы своих путешествий, сколько всего сам повидал. Когда я устану странствовать, я осяду на какой-нибудь планете, может быть, даже на Земле и начну писать книги. Как думаешь?

Человек странно взглянул на него, вздохнул и ничего не ответил. Он долго молчал, изучая окрестности, а потом спросил:

— Слушай, может, мне правда не стоит соваться в это Веретено?

— Не знаю, — уклончиво ответил Кочевник, — сам решай.

— Хм. А что, разве ты не для того меня сюда привел, чтобы я, посмотрев на это кладбище, отказался лететь к Принцессе? Тогда для чего?

— Сам не знаю, для чего.

Кочевнику больше не хотелось оставаться здесь Город был мертв, но казалось, что в нем продолжают жить какие-то невидимые сущности. Они носятся по улицам-ущельям, выглядывают из круглых окон, шуршат черным песком, оставляя трехпалые следы. Это могли быть падальщики, охотящиеся за мертвой энергией, могли быть и галлюцинации, навеваемые излучениями черного песка.

— Здесь кто-то есть! — испуганно сказал Человек. — Ты это видишь?

Он показывал пальцем на цепочку странных следов, выстраивающуюся в нескольких шагах от них. На черном песке хорошо отпечатывались три толстых пальца.

— Точно, это падальщики, — заключил Кочевник, присмотревшись. — Надо уходить...

Покинув планету, они разогнали свои корабли и слились с веществом пространства, но галактика Веретена еще долгих два месяца оставалась на экранах маленьким вытянутым пятном. На предельных скоростях, когда корабль превращается в невидимку, связь теряется, а картина неба меняется с каждым днем и становится все более чужой, чувствуешь себя совершенно одиноким в бесконечной мгле космоса. За годы странствий Кочевник привык к одиночеству, хотя так далеко летал всего четыре раза в своей жизни. Два путешествия были полны приключений, третье чуть не завершилось трагедией, а четвертое вообще не оставило никаких воспоминаний.

К концу второго месяца галактика наконец начала расти, и в ней четко обозначилась гигантская система Веретена. Серебристая нить с нанизанными на нее звездами накручивалась на невидимый стержень, ее кончик болтался в пустом пространстве за пределами скопления. Веретено нестерпимо сияло россыпью гигантских светил — белых, красных, голубых, изумрудных, опаловых — и завораживало невероятной красотой. Зрелище растущего серебристого пламени так увлекло Кочевника, что он не заметил, как прошел еще месяц.

По истечении заданного срока автоматика корабля начала сбрасывать скорость. После торможения заработали все приборы, и Кочевник с беспокойством поискал следы корабля Человека. Вдруг тот не затормозил вовремя и угодил в поле притяжения магов? Это было бы ужасно и непоправимо. Но нет, вот он, красный огонек. Кочевник очень обрадовался и сразу попытался установить связь. Однако Человек опередил его. Его восторженные и дикие вопли ворвались в космическую пустоту, распугав звезды.

— А-а-а! О-о-о! У-у-у! — кричал Человек. — Великолепно! Здорово! Я никогда еще не видел такого! Я потрясен!

— Как ты провел это время? — спросил Кочевник, дождавшись, когда Человек перестал кричать. — Не страшно было?

— Не страшно, но скучновато, очень не хватало твоих поучений, — засмеялся Человек. — Честное слово!

Кочевник не обиделся. После трех месяцев молчания он перестал ощущать разделявшую их преграду. Странно, но ему уже казалось, что он знает Человека тысячу лет, что они почти друзья. Кто-то из великих землян сказал, что дружба — в молчании. Кочевник не помнил, кто именно, но как же этот кто-то был прав!

— Рад опять услышать твой голос, друг мой, — сказал он. — Веретено и правда великолепно. Если бы оно не таило в себе столь страшное зло, я мог бы поселиться поблизости и любоваться им всю жизнь. Но давай не забывать, что перед нами опаснейшая из известных нам звездных дорог и скоро мы с тобой расстанемся.

— Как скоро? — спросил Человек.

-Когда на конце нити появится узелок. Смотри внимательно, чтобы не перескочить границу и не попасть в магнит.

Узелок — крупная белая звезда — появился неожиданно Они едва успели сменить курс и заскользили вдоль границы, за которой начинались владения магов. Сияющее Веретено лежало перед ними прекрасное и недоступное, сияя, как драгоценное ожерелье на черном бархате космоса...

Когда пришла пора прощаться, оба погрустнели. Человек не мог поверить, что все это происходит с ним. Это он, а не кто-то другой, роняет слезу и называет случайного попутчика другом, и не просто называет, а чувствует это слово сердцем. У него никогда не было друзей и любимых, никто не ждал его и не смотрел по ночам на звезды, думая о нем. Он не верил во всю эту ерунду, а тут... "Наверное, я боюсь лететь к магам один, поэтому и развел нюни, — рассуждал Человек, глядя вслед удаляющемуся кораблю Кочевника. — Вдвоем было бы куда веселее... Значит так, я должен идти вдоль границы до тех пор, пока веретено не повернется по оси, а зеленая двойная не переместится в сектор 33Н. Мда, так можно год крутиться, никакого топлива не хватит".

Корабль Кочевника исчез из поля видимости, и в голове Человека родился план. Он решил рискнуть и проскочить опасный центр системы на предельной скорости. Бортовой компьютер выдал ему всю необходимую информацию о Веретене, рассчитал наиболее эффективную траекторию полета и коэффициент силы притяжения центра скопления. Оно оказалось не так уж и велико. Что ж, у страха глаза велики, подумал Человек и удовлетворенно потер руки. Отлично, он проскочит систему и оставит этих магов в дураках, продырявит их заколдованное веретено насквозь. Компьютер считал, что на пересечение системы по поперечной оси при максимальном ускорении уйдет не более восьми земных суток.

— Ну, колдуны, держитесь, я уже здесь! — подбодрил он себя и стал разгонять корабль.

Все, вроде, шло так, как и рассчитала машина. Человек расслабился и позволил себе заснуть. Проснулся он от сильной головной боли и удушья. Потирая виски, он взглянул на показания приборов и вдруг заорал:

— Тормози! Скорее!

Корабль мчался со скоростью, в полтора раза превышая ту, на которую был рассчитан. Все вокруг, даже приборная панель и воздух, было раскалено. Компьютер выполнил приказ, и корабль начал резкими скачками сбрасывать скорость, от чего судно бросало в разные стороны. Человек чуть не терял сознание от жары, удушающего запаха раскаленного пластика и металла, беспорядочных порций тяжести и невесомости. А в иллюминаторах, заслонив дальние пределы галактики, царственно и спокойно сияло значительно приблизившееся Веретено.

Человек с ужасом ждал того момента, когда индикатор объявит о полном торможении. Цифры на приборной доске бежали к нулю с космической скоростью. И случилось самое страшное — индикатор показывал "0", а корабль, хоть и с меньшей скорость, продолжал двигаться. Человек взвыл и ударил кулаками по подлокотникам.

— Назад! Разворот!

Компьютер попытался развернуть корабль, но мощное магнитное поле, держащее его за нос, не позволило этого сделать. Зато заработала система обратного хода, и скорость свободного скольжения наконец начала падать. Корабль на какое-то время вообще прекратил движение. Его мощности натужно боролись с силой притяжения и, кажется, победили. Корабль дал задний ход, медленно, с трудом, одну за одной сбрасывая с себя магнитные присоски.

— Давайте, давайте! — со слезами умолял Человек, целуя и гладя приборы.

С потолка послышался скрежет, и на голову что-то упало. Он поднял глаза и понял, что ему конец. Две мощные силы, не сумев получить корабль целиком, решили его разделить.

Стены, пол, потолок скрипели, лопались проводка и обшивка, сходили со своих мест и трескались приборы, лобовой иллюминатор выгнулся наружу и раздувался, как мыльный пузырь. Компьютер погас и больше не слышал приказов командира.

Человек сполз с кресла и попятился. Двигаясь задом, он вышел из отсека управления и бросился на нижний уровень к шлюзам. Борющиеся поля раздирали его тело так же как корабль. Из последних сил он попытался натянуть скафандр и упал, не добравшись до спасательной шлюпки. Он лежал и чувствовал, как металлические плиты пола расползаются под ним. Конец.

И тут шлюзы с шипением открылись и внутрь вместе с клубами пара ввалился Кочевник. Он без лишних слов подхватил Человека под мышки и поволок на свой корабль. Грохот, скрежет, гул, треск, и — все стихло. Затянулись шлюзы, и юркий кораблик отпрыгнул от обреченного собрата, который в следующую минуту развалился на части.

Человек ошеломленно смотрел в потолок-иллюминатор на то, как обломки его корабля, вращаясь, плывут по течению силовых волн. Где-то там, среди них должен был сейчас болтаться и он. И хотя он находился здесь, а не там, он осязал каждой клеточкой организма смертельный космический холод, прожигающий его внутренности.

— Зря ты не послушал меня, — сказал Кочевник без укора.

Человек закрыл лицо руками. Ему было стыдно.

— Прости, — произнес он глухо. — Теперь я понял, что ты был прав на счет всего... Не нужны мне никакие сокровища, лучше летим подальше отсюда.

— Эх, друг мой, к сожалению, это невозможно. Мы полетим туда, куда нам прикажут. — Кочевник взглянул на приборы. — Я не могу повернуть, иначе с моим кораблем произойдет то же, что и с твоим. Так что скоро узнаешь, что такое страна магов. А пока можешь пойти в мою комнату и прийти в себя.

Прийти в себя... Легко сказать. Корабль был странным и несуразным. Казалось, то, что должно находиться внизу, находилось здесь вверху, и — наоборот. Человек, кряхтя, поднялся с пола. Его спаситель спокойно занимался своими делами, как будто ничего не произошло. Человек впервые увидел Кочевника без грозного шипастого шлема и открыл рот, с интересом разглядывая его смешные большие оттопыренные уши, голый затылок, покрытый сеткой сосудов, напоминающих татуировку, и мощную складчатую шею, на которой, как ему показалось, подрагивали жабры. "Черт, какой же он потешный", — подумал Человек, мысленно сравнив друга с собой.

Кочевник повернулся к нему. На Человека смотрели огромные, в пол-лица, добрые глаза, отражающие прозрачную и чистую душу этого существа. Каким бы смешным оно не казалось снаружи, внутри оно было прекрасным. Стоя перед гуманоидом, Человек впервые в жизни почувствовал себя грязным и уродливым насекомым, ничтожеством, напичканным гадкими мыслями и намерениями. Захотелось немедленно броситься в душевую и смыть с себя всю эту грязь. Он только не знал, водятся ли у Кочевников душевые.

— Ты так бледен, друг мой. Тебе страшно? — спросил Кочевник и ободряюще улыбнулся, растянув толстые губы: — Не бойся, я думаю, все закончится хорошо.

— Д-да, конечно, — пролепетал Человек. Он вышел и сразу вернулся обратно. — Слушай, Кочевник, ты прости меня... Я попал в историю из-за своей жадности, а ты... Тебе-то зачем погибать? Все из-за меня... Ты... Тебе не нужно было возвращаться!

— Ты тоже пришел бы мне на помощь, — сказал Кочевник, заглянув ему прямо в душу. — Разве не так?

"А черт его знает", — подумал Человек и вышел. Он ненавидел себя.

Веретено...

заняло все небо. Драгоценные камни в ожерелья горели нестерпимо ярко. Оно было неестественно, невероятно красиво. Никаких изъянов, лишних штрихов и красок. Само совершенство. Вокруг звезд уже различались большие и малые планетные системы.

Во владениях магов их уже не тащило магнитом. Скорость притяжения почти упала, и они летели больше по инерции.

— Добро пожаловать в страну магов, — торжественно произнес Кочевник. Он снова надел свой шлем и стал огромным и грозным. — Давно хотел побывать здесь и увидеть все своими глазами. Посмотри, как она прекрасна.

— Да уж, у этих колдунов губа не дура, — проворчал Человек. — Слушай, они больше не тянут нас, может, разгонимся и проскочим?

— Не получится, — сказал Кочевник. Для наглядности он прибавил кораблю скорости, и их тут же сжало невидимыми тисками. — Видишь?

Человек уныло кивнул.

Они летели, погружаясь в россыпь крупных и мелких звезд, купаясь в их сиянии. Они ждали хозяев и прождали трое земных суток. На четвертые сутки среди звезд на небольшом расстоянии от корабля возникло множество крошечных красных точек. Бортовая аппаратура показывала очень высокую степень свечения и предельную температуру объектов, словно точки были сгустками атомного огня.

— Это они? — спросил Человек шепотом, словно их кто-то подслушивал.

— Не знаю, — сказал Кочевник.

Точки порхали в черном небе, иногда теряясь из виду на фоне пылающих светил, снова возникали и неустанно приближались. Вскоре в увеличителе можно было разобрать очертания то ли огненных птиц, то ли еще каких-то зверей, движущихся сквозь космическое пространство и разбрасывающих языки пламени. Еще через некоторое время четко обрисовались длинные шеи и огромные перепончатые крылья.

— Драконы! — возвестил Кочевник. Он вел себя так, будто находился на экскурсии в зоопарке. — Я слышал о драконах магов, но не верил. Представляешь, они существуют!