Обратная сторона

— Да ладно, — ухмыльнулся друг. — Этот дом и не такое выдерживал. Построен на совесть.

Мы проторенным путём проникли в ту самую тёмную комнатку, где уже ожидал герцог. Оставшись с ним наедине, я недоуменно поднял левую бровь:

— Что-то Вы сегодня рано, Лайн.

— Сейчас, когда все устраиваются, больше шансов уйти незамеченным, — поморщился герцог. — Миранес, я Вам буду искренне благодарен, если избавите меня от необходимости постоянно посещать это место.

— Не волнуйтесь, это уже рассматривается,— заверил я, присаживаясь на диван. — Скоро место встречи смениться.

— И то хорошо, — выдохнул Лайн и, достав тонкий платок, аккуратно промокнул им лоб. — Что Вы хотели сказать?

Я нахмурился и рассказал о своих подозрениях. О том, что король не оставляет поисков. А моя группа по воле "случая" так и не находит ни одного виновного, что заставляет венценосного сомневаться в моей преданности.

Глава заговорщиков помрачнел. Он не хуже моего понимал, чем всё это может обернуться. Идти на короля сейчас — чистое самоубийство, а потом может не быть возможности.

— И что Вы предлагаете?

— Жертву, — герцог с интересом посмотрел на меня и приготовился слушать. Однако по его заблестевшим глазам, я понял, что Лайн уже примерно представляет всё, что я сейчас скажу. — Нужно выдать Эрнесту кого-нибудь, кто не опасен для нас, но, тем не менее, участвовал в заговоре.

— У меня есть несколько кандидатур, — задумчиво произнес Лайн. — Но есть небольшая проблема. Все они прекрасно осведомлены о других участниках, а это вызовет большие неприятности.

— А если подкорректировать его воспоминания? Или направить в другое русло?

Мы оба замолчали, стараясь решить задачу. Я знаю, что заменить воспоминания невозможно, но чуть-чуть подкорректировать?.. В этом вопросе поможет только Гарварт.

— Даже если это и возможно, то у нас нет других кандидатур на роль главаря, — вздохнул герцог. — Но если хотите, я завтра же пришлю список тех, кем безболезненно можно пожертвовать. Все сведения о них так же будут приложены. А там уж решайте, как поступить, но будьте благоразумны: молчать при пытках они не станут.

— Да уж, — кисло согласился я. — Хорошо, значит, мы договорились?

Дождавшись подтверждения, я покинул место встречи и, захватив терпеливо ожидающего Кейлена, вернулся во дворец. Мне необходимо всё обдумать, да ещё и разузнать некоторые сведения у личного мага. Есть тут одни мыслишки...

— Миранес, — шпион вошёл в кабинет вместе со мной. — У меня есть некоторые наброски плана насчёт Канцелярии. Нужно чтобы ты одобрил и, предоставил мне одного из твоих подчинённых.

— А именно? — заинтересовался я, затем, посмотрев на свой стол, плюнул на дела и уселся на софу, жестом показав Кейлену сделать то же самое.

Шпион сел, некоторое время собирался с мыслями, а затем выложил всё, что надумал за последние дни. Выслушав его, я присвистнул. Нет, ну надо же! А ведь решение действительно простое, хоть и тяжело осуществимое. М-м, молодец Кейлен, что и говорить. Кольцо подчинения будет идеальной возможностью занять пост главы Канцелярии, не вызывая при этом подозрений Эрнеста. Надел колечко на нынешнего главу и управляй им сколько захочется. И не придерёшься. Только одно меня смущает: в прошлый раз Крис не сумел добыть артефакт, сможет ли теперь? Хотя если привлечь Гарварта... Бедный маг, сколько на него проблем свалилось. Нужно будет увеличить ему зарплату и дать несколько внеплановых выходных.

— В общем, так, — я возбуждённо потёр ладони и вскочил с места. — Добыча кольца лежит на мне. Твоей же обязанностью будет надеть его на твоего канцелярского начальника. Думаю, это будет не особо сложным. А дальше... дальше всё будет совсем замечательно, — хохотнул я. Кейлен, глядя на меня, над чем-то тихо посмеивался.

Выдворив друга из кабинета, я блаженно растянулся на софе и мечтательно посмотрел в потолок. Эх, если бы все проблемы решались по взмаху руки, тогда... было бы скучно. Как закалять свой характер в отсутствие преград? Интересно, а моя личность сильная? Хм, с одной стороны да, а с другой? Я противостою достаточно сильным людям, руковожу теперь уже приличным количеством подчинённых, но между тем не перестаю тайно желать присутствия друга, который поддержит, поймёт, что мне действительно трудно, но не станет отговаривать.

Раньше я думал, что смогу сдружиться с Эрнестом, но, когда прибыл во дворец, оказался разочарованным. По всем рассказам отца я примерно понял, что представлял собой ныне покойный Иранест. Вот уж действительно неординарный человек: держать в узде всех заграничных врагов и одновременно восстанавливать порядок в своей собственной стране не каждому под силу. И, несмотря на всё это, правитель оставался весёлым и жизнерадостным, что не скажешь о его сыне. Эрнест вроде бы делает всё правильно: вводит новые законы, делает поблажки населению, следит за врагами, но чего-то не хватает. Сколько раз смотрел на молодого государя, но никогда не ощущал от него силы, непоколебимости и твёрдости. Эрнест всегда безупречно вежлив и холоден. Не человек, а кукла. В этом его ошибка. Я и сам ещё совсем недавно допускал её, но сейчас стараюсь исправиться. Не стоит скрывать эмоции совсем, лучше их играть. Пусть твои враги или просто недружелюбно настроенные люди видят то, что хотят. Иногда искренняя улыбка пугает гораздо больше, заставляет усомниться в своих силах. "Раз человек улыбается, значит, у него есть в руках козырь", — так понимает большинство врагов, и они ещё несколько раз подумают, прежде чем выступить против вас.

Я до сих пор не знаю настоящего характера короля. Может он отличный парень, да вот показать этого не сумел. Так что не обессудь государь, что место под тобой шатается. Я мог бы в будущем стать Советником, но провести всю жизнь, подчиняясь такому человеку, как ты, нет желания. У тебя был шанс сделать из меня настоящего и преданного друга. Ты его упустил, решив, что молоденький, не привыкший ко двору юноша будет только рад бегать за тобой хвостиком. Ошибка, уважаемый, ещё одна в череде многих...

Глава 14.

— Что-то быстро стало время бежать, — проворчал я, подглядев на расписной календарь — роскошь, введённую совсем недавно.

Деревянная табличка, покрытая серебряными узорами и вкраплениями темно-зелёного минерала, стояла на отлитой из того же серебра подставке и сейчас ясно показывала, что со времени последнего разговора с Лайном прошла уже неделя. А я до сих пор так и не придумал, как подсунуть королю выбранного человека.

Так, сверимся со списком, присланным герцогом. У нас тут есть подходящий по всем параметрам барон, который живёт совсем недалеко от столицы и в последнее время не кажет носа в королевский дворец. Подставить его не трудно, вот только как убедить барона не разглашать истинных виновников? Гарварт, у которого я брал консультацию, твёрдо заявил, что единственный возможный вариант — это заменить в памяти жертвы некоторые имена. Вот только какие имена использовать?

Ладно, пока с этим окончательно не разберусь, буду отвлекать короля различными бандами, торговцами с Лирией и прочей мелочью. Можно найти шпиона, например какого-нибудь. В принципе, время ещё есть. А там глядишь чего-нибудь и придумается.

Зашёл Арнакан. Он некоторое время постоял перед столом, а затем, вздохнув, устроился на диване. Я ещё пару минут старался сосредоточиться, но потом, осознав, что мыслей по поводу барона так и не предвидится, отложил список в сторону и вопросительно посмотрел на заместителя.

— Лорд, Вы хотели поговорить, — намекнул тот.

Я помотал головой и вспомнил, что действительно звал своего подчиненного. Теперь ещё надо напрячься и выудить из сознания причину вызова.

— О, точно. Слушай, сейчас мне действительно нужна будет помощь. Возьми тех, кого посчитаешь нужным, и вместе с Гарвартом вам предстоит проникнуть в хранилище Университета.

Лицо заместителя осталось невозмутимым. Такое чувство, что я предлагаю ему прогулку по городу в ясный солнечный день, а не смертельно опасное предприятие. Железный человек, честное слово. Сколько за ним наблюдаю, никак не могу перестать удивляться. Вроде Арнакан ещё молод, а настолько опытен, силён... Не знаю, что бы я без него делал. В присутствии заместителя мне всегда спокойнее. По крайней мере, буду уверен, что Арнакан среагирует вовремя и правильно.

И ещё меня всегда интересовало, почему Арнакан мне так предан? Ну ладно, Кейлен, он всё же получает от этого дела выгоду. Да и остальная Девятка — они привыкли следовать за старшим, подчиняться приказам моего заместителя. Внешних привязанностей ни у кого из них нет (это было одним из условий отбора), так что им без разницы, чью сторону принять: мою или Эрнеста. Но раз уж я назначен начальником и доказал, что справляюсь с управлением, а так же стараюсь в меру сил заботиться о своих подчинённых, и поддерживаю с ними дружеские отношения, то менять сторону им нет причины. Да и привязались они вроде ко мне. А вот Арнакан... Не могу даже предположить, что происходит в голове у этого человека. Может всё дело в принципах, которыми он славился ещё во время войны? Впрочем, даже не зная причины, я доверяю заместителю. Настолько, насколько вообще умею.

Вернёмся к нашим делам. Мне нужно поговорить с магом. А найти его сможет только Крис. Значит, следуя логической цепочке, в первую очередь найти надо Криса. А кто знает, где Крис? Правильно, мой заместитель, который сидит сейчас передо мной. Я задал этот вопрос Арнакану и получил в ответ, что рыжеволосый подчинённый ожидает за дверью, вместе с магом. Замечательно! Все мои прошлые действия и мысли пришли к одному итогу: просто позвать вслух.

Когда двое, стоявшие в приёмной, вошли, я приветливо улыбнулся, а затем резко посерьёзнел:

— Гарварт, ты лучше всех нас знаешь Университет. Есть возможность добыть кольцо?

Маг не торопился с ответом, что меня несказанно обрадовало. Значит, он действительно просчитывает все варианты и выдаст максимально близкий к реальности результат. Крис молча сел рядом с черноволосым мужчиной и терпеливо ожидал слов своего друга.

— Шансов не скажу чтобы много, но вполне достаточно, — наконец выдал Гарварт. — Подозревать меня никто не станет. Артефактная вообще нечасто используется, охрана там слабая, к тому же у дверей в хранилище стоит мой знакомый. Если кто-нибудь из Девятки...

— Крис и я, — тут же вставил заместитель.

— Хорошо. Пока я отвлеку охрану, вы спокойно войдете внутрь. Я скажу, где лежит кольцо.

Все кроме мага удивлённо приоткрыли рты.

— Что, вот так просто? — не поверил я. Гарварт понимающе усмехнулся, но разъяснил ситуацию.

Оказывается, в хранилище нет особо ценных и опасных артефактов. В основном лежит что-то по мелочи (ну, в понимании мага, я почему-то кольцо подчинения мелочью не считал), так что пропажи кольца никто не заметит. Накладывать защиту не посчитали нужным: всё равно любой недоучившийся маг попробует туда влезть, а подновлять заклинание желающих нет. Вот и приставили провинившихся студентов дежурить по очереди возле дверей, чтобы малышня не проникла.

— Забавно, — произнёс я, впрочем, без улыбки. — Хотя нет, понимаю. Никто кроме мага туда не пройдёт?

Гарварт кивнул, но заверил, что сумеет провести двоих. Впрочем, он тут же решил, что одного Арнакана хватит. Крис естественно насупился, но не стал возмущаться перед руководством. Хотя бросил весьма красноречивый взгляд на своего друга, ясно показывающий, что разборки не за горами. Стоит только выйти из кабинета.

Маг страдальчески вздохнул, но упрямо покачал головой, не желая следить за одним рыжим шалопаем. Я смотрел на своих подчинённых, кидающих друг на друга выразительные взгляды, и тихо хихикал. Уже давно заметил сложившиеся группы друзей: замкнутые и общающиеся дружественно в основном только между собой Крис и Гарварт, спокойные и уверенные Арнакан с Оровеем, четвёрка неразлучных друзей — развесёлые Нагаль и Ирн, которые постоянно пытаются расшевелить тихоню и книгочея Эрбека, а также благоразумный Амрек. Последний всё время следил, чтобы его брат и двое друзей не влипали в слишком крупные неприятности во время очередной гулянки. А Вартен... он всегда был одиночкой. Правда, в последнее время он достаточно хорошо сблизился с одним из новичков — тем самым, со шрамом на лице. Эти двое частенько проводили свободное время в шутливых поединках и я, посещая Смотрителя, нередко с удовольствием следил за захватывающим зрелищем. А затем сам попадал в оборот к Оровею, любившему тренировать меня. Вот уж когда у новичков появлялась возможность посмотреть на своего вывалянного в пыли начальника и весело посмеяться. Не скажу, что это уронило мой престиж. Скорее наоборот, приблизило меня к этим совершенно разным людям, объединённым сейчас только одним — службой.

Наконец, когда все подробности дела были разъяснены, подчинённые вымелись из кабинета и разбрелись по своим делам. Акцию по похищению артефакта решили назначить на завтрашний день. Я же быстро начал рассчитывать примерные расходы на поход Оровея и морально готовился к многочасовой работе. Позавчера заходил отец и решил прибавить мне заданий. И он, и Эрнест оценили мои аналитические способности, поэтому надумали передать некоторые факты на обработку, чтобы потом оценить и выбрать, каким путём действовать. И вот сейчас меня дожидалась стопочка непрочитанных сведений. Не было печали, так... хм.

— Всё работаете, Лорд, — донесся от дверей приятный, но немного укоризненный голос.

Я от неожиданности дёрнул рукой, которая держала перо, оставив жирные кляксы на бумаге. Вот демон! Придется заново пересчитывать. Убрав перо в чернильницу, я в свою очередь пожурил посетителя:

— Нельзя так, Оровей. У меня здоровье, конечно, крепкое, но всё может быть. Я ведь прекрасно помню, что ты лучше всех умеешь незаметно подкрадываться, — мужчина у дверей виновато опустил голову, но в синих глазах озорно блестели смешинки. — Ты уже отправляешься? — было жалко посылать этого человека, но я прекрасно осознавал, что лучше Оровея с этим делом никто не справится.

Встав из-за стола, я прошёлся по кабинету и остановился возле окна. Словно отвечая на моё настроение, на улице крапал противный мелкий дождик. Промокшие стены дворца только дополняли безрадостную и унылую картину. А серые, нагроможденные друг на друга тучи показывали, что просветления не будет достаточно долго.

— Завтра с утра, — и когда он успел подойти так близко? — Дождусь более ли менее нормальной погоды и отправлюсь.

— Брать с собой кого-нибудь будешь?

Мой голос звучал с искренним интересом, что в очередной раз подтверждало: каждому своё. Оровей прекрасный разведчик, я же хороший актёр, скрывающий истинные чувства и переживания за искусной маской.

— Не знаю, — друг встал сбоку, так, что мне было видно его задумчивое лицо. — Девятка занята надолго.

Я подтверждающе кивнул и тут же внёс предложение:

— Выбери несколько человек из новичков. Ты же прекрасно их изучил. Вот и подбери наиболее подходящих для этой работы.