Принцесса Звезд

Га отшатнулся, натянув повод.

— О, несравненная, это очень опасно! Этот лес тоже служит Великому Магистру!

— Тем более — вперед!

Га огненно вздохнул и тяжело взлетел, держа курс на восходящее светило.

Разведчики...

вернулись утром. Крошечный модуль с огромным усилием волок по пустыне целую секцию подбитого во время боя вражеского корабля. Обугленный металл гигантским плугом со скрежетом вспарывал песок. Секция была трехэтажной и, кажется, включала в себя даже закрытое хранилище, где могло оказаться все что угодно, в том числе такое необходимое им оружие.

— О! — воскликнул глава Всех академий планеты Прама, дрожа от нетерпения. — Да из этих деталей можно новый корабль построить!

— Стоп, стоп, — сказал маршал Зю, — не отвлекайся. Ты обещал машинку против магических шаров, вот и действуй. — И вздохнул: — Как все-таки плохо, что здесь нет залежей...

Из модуля выпрыгнули на песок трое калидурамцев, последним тяжело выбрался Вок, хмурый и бледный. Солдаты помогли командиру спуститься. Он прислонился к машине и некоторое время стоял так, закрыв глаза.

Пока он приходил в себя, доримаги обследовали останки корабля, и вскоре их радостные вопли подтвердили, что находка и правда бесценна — в трюмах осталось оружие.

— Все на разгрузку! — прогремел над лагерем голос главнокомандующего.

На зов маршала отовсюду устремились доримаги, ымым, серые карлики, прамы. Смешавшись, жители лагеря выстроились цепочкой от корабля до крепости и стали передавать друг другу извлекаемые из хранилища предметы. Все работали дружно, без команд.

Кочевник и Робохрон тоже присоединились к цепочке, и через них понесся поток снарядов, сверкающих ракет, орудий, каких-то непонятных приспособлений, ящиков и деталей. Чего только не было в чреве вражеского корабля. С таким арсеналом можно держать оборону хоть целый год, думал Кочевник. Это была большая удача, даже не верилось, что такое возможно. Словно по волшебству безоружная армия в одно мгновение стала до зубов вооружена.

— Все это нужно, необходимо, — гудел железный рыцарь, словно оправдываясь. — Конечно, хотелось бы чуда, чтобы вместо оружия нашелся волшебный эликсир, и мы его выпили и все стали сильными и неуязвимыми. Чтобы враги, только взглянув на нас, умирали от страха. Хотелось бы взмахнуть рукой — и победа, чтобы не рисковать и чтобы никто не умирал. Я ведь думал, в стране магии все происходит по-другому, что здесь воюют не оружием, а магическими средствами. А оказалось, война — она везде война, одно и то же. Магам тоже нужны армии и пушки. Война — это очень плохо, друг мой. Как же это нехорошо!

Кочевник слушал друга и смотрел на мелькающую среди воинов сгорбленную фигуру командира разведчиков. Все знали, что Вок смертельно ранен, и страдали от бессилия, наблюдая за тем, как он медленно уходит. Лимало тоже тихо угасала вместе с любимым. Только магия могла избавить его от паучьего яда, попавшего в рану, но Вок был непреклонен. Никакой магии. А без согласия пациента, как сказала Ведьма, лечение не поможет.

После того, как оружейный отсек опустел, корабль отдали на растерзание прамам. Кочевник понаблюдал немного за их работой и пошел искать Вока. Он должен был попытаться еще раз поговорить с ним, хотя бы ради Лимало.

Он нашел командира разведчиков у крепости и осторожно взял за руку. Тот резко повернул голову. Глаза вспыхнули и погасли.

— Что? — нетерпеливо бросил он.

— Мы можем поговорить? — спросил Кочевник. — Серьезное дело.

Вок недовольно посмотрел по сторонам и кивнул.

Они отошли в сторону и присели за грудой камней.

— Тебя попросила поговорить со мной Лимало? — сразу спросил Вок.

— Нет. Я хотел...

— Они не понимает, — прервал Вок. — Она ничего не видела и ничего не понимает. А я много чего повидал. И ты ничего не понимаешь, ты не здешний. Может быть, в твоем мире магия полезная вещь, а у нас это — зло, страшное зло. Мои дела плохи, я знаю, но я никогда не соглашусь на помощь Ведьмы. И пусть Лимало меня простит. Так и передай ей.

— Да, я не здешний, но все же послушай меня. Я не буду говорить о Лимало. Ты сам знаешь, как она переживет твою смерть, и если даже это не заставляет тебя отказаться от своего упрямства, то мне тут больше сказать нечего. Дело твое. Я буду говорить о другом. — Кочевник сделал паузу. Он хотел убедиться, что Вок не встанет и не уйдет. — Ты хорошо знаешь историю Калтдурама? Если да, то ты должен помнить, что основателями этого мира были волшебники, вынужденные бежать из родной звездной системы от врагов. Твои предки отказались от борьбы, а потом и от волшебства, памятуя о прошлом. Они думали, что лучшее средство спрятать секреты от врагов — это забыть их. Так и получилось. Благодаря вам белая магия была забыта. И теперь вы безоружны против черной магии, хотя должны бы владеть еще более сильным оружием.

— Что ты хочешь этим сказать? — мрачно спросил Вок.

— Я хочу сказать, что и ты, и все калидурамцы знаете о магии гораздо больше, чем хотите думать. На эту мысль навела меня Ведьма. Тебя не удивляет, что у вас с ней общие предки, а ты, в отличие от нее, ничего не умеешь?

— Ну и что? — командир разведчиков криво усмехнулся.

— А ты спроси у Лимало, она объяснит. Кстати, ты ошибаешься, говоря, что она ничего не знает и не понимает. Она знает гораздо больше тебя. Не нужно бояться магии, она способна нести и добро. Вопрос в том, в чьи руки попадает знание. Пусть в руках племени нашей славной Ведьмы волшебство низведено до уровня примитивных магических приемов, но это добрая магия, потому что Ведьма тоже несет в себе частицу света погасших звезд ваших общих предков.

Вок сцепил пальцы и стал смотреть себе под ноги. Он ничего не сказал.

— Вспомни Победителя магов. Ваши предки разбежались по вселенной, и кто бы мог подумать, что настанет день, когда вы встретитесь! — продолжал Кочевник. — Вы получили шанс все вернуть, объединить обрывки сохраненных знаний и возродить древнее волшебство. Это очень большая возможность! Думаешь, Принцесса Звезд просто так покинула золотую звезду? Она знает, что настал решающий момент, поэтому и рискнула Великой Тайной. У тебя во всей этой истории тоже есть свое место, своя роль, и ты не имеешь права просто так, из упрямства взять и уйти в сторону. Это почти то же, что предательство. Ты храбрый воин, будет неправильно, если в момент нашей победы тебя не будет рядом. Разве не ради победы ты прошел весь этот путь? — Он решил, что сказал достаточно и поднялся. — И вообще, герой, ради любимых идут на любые жертвы, а ты не хочешь пожертвовать даже такой ерундой. Может, ты вовсе и не любишь Лимало?

Последние слова словно окатили командира разведчиков кипятком. Вок вскинул голову и выпрямился. "Не люблю... Да как пришелец посмел такое сказать... Люблю!" — хотел закричать он, но раненое плечо вдруг вспыхнуло огнем, заставив его скорчиться. Пламя охватило всю руку, ударило в голову. Такое с ним было впервые. Боль заслонила собой испуганное лицо Кочевника, серая пелена отгородила его от дневного света. Он почувствовал, что падает, и попытался схватиться за что-нибудь. Вокруг была только пустота, а он все падал и падал.

Поднялся шум, началась суматоха, его подхватили, куда-то понесли, снова положили на песок. "Ведьму! Зовите Ведьму!" — кричал кто-то над ухом.

Вок почти провалился в темноту, когда серая пелена на мгновение расползлась, и перед его затуманенным взором предстала Лимало. Любимая напоминала волшебницу из древних легенд. Прекрасная, как рассвет, и грозная, как молния. Что-то в ней было странное, незнакомое... Или просто он раньше не замечал этого света, которым лучились ее глаза? А кто это рядом с ней? Ведьма. Да, та самая, которая хочет его лечить, а он все отказывается и отказывается, и чего он так уперся, дурак, ведь понимал, что рана смертельна, а все отказывался и отказывался...

Он увидел над собой озабоченные лица друзей. Кажется, сюда сбежался весь лагерь. Его голова лежала на коленях любимой, а напротив сидела, нетерпеливо ерзая, Ведьма.

— Красавчик, — проговорила она, помахав рукой перед его лицом, — у тебя нет времени на долгие переговоры. Осталось совсем немного, чтобы... Я всегда говорила, что насекомые не полезны, а пауки так вообще ядовиты. Короче — хочешь, чтобы я тебе помогла?

Вок поискал взглядом Кочевника. Нашел. Кочевник загадочно подмигнул. Возвышающийся над толпой маршал Зю тоже корчил ему гримасы, а Робохрон делал какие-то знаки. "Да они все тут сговорились", — сердито подумал Вок.

Прохладная ладонь Лимало легла ему на лоб.

— Да... — прошептал он.

— Разойдитесь! — тут же завопила Ведьма. — Быстрее! Быстрее! Уходите отсюда! Все! Скорее!

Он все видел как в тумане. Ведьма суетилась вокруг, теребила плечо, водила руками над раной, бормотала, размахивала лиловыми рукавами и безостановочно болтала. В другое время ее болтовня свела бы его с ума, но сейчас он готов был расцеловать косматое существо, потому что боль действительно постепенно уходила. Все боятся магии, говорила Ведьма. Кто теперь не боится магии? Все боятся1 Но ведьмы не друзья Великому Магистру, они сами по себе, объясняла она. У них своя, добрая магия. Не нравится слово "магия", называй это "волшебством"! Одно и то же. В магии нет ничего страшного, если она добрая, немного колдовства не повредит даже такому храброму воину, как он, если в его тело попал яд паука-убийцы. Вок слушал, закрыв глаза. Разжимались тиски, стягивающие плечо, и в голове постепенно прояснялось.

Он осторожно пошевелил раненым плечом. Ничего. Он поднялся и сел, все еще не веря, что боли больше нет. Он покосился на хитро перешептывающихся женщин, моргнул и вдруг понял, что смотрит на мир обоими глазами.

Прыгучий лес...

они догнали только на следующее утро. Джунгли убегали, словно торопились скрыться от погони. Один раз им удалось настичь замершие перед прыжком деревья-исполины, но лес будто почуял их приближение и сделал невероятный скачок.

— Проклятые прыгуны! — ворчал Га, яростно работая крыльями. — Вот подожгу вас, будете знать!

Но дракон оказался все же быстрее, и в конце концов ему удалось зацепиться когтями за верхушку самого высокого дерева и обхватить его могучими крыльями.

Джунгли испуганно замерли.

Проламывая сросшиеся ветви, Га рухнул на ковер из переплетенных корней и наклонил крыло, помогая Принцессе спрыгнуть на землю.

Деревья-исполины стояли стеной. Ветви закрывали собою небо, и внизу царил сумрак, в котором шла таинственная жизнь. В полумраке что-то шуршало, скреблось, шипело, кто-то тяжелый перелетал с ветки на ветку, заставляя хрустеть толстые сучья и сбрасывая вниз обгрызенные мясистые листья и колючки.

— Зря мы сюда залезли, — сказал Га, со страхом озираясь. — Видишь, ничего интересного. Просто лес, очень страшный лес. Должен предупредить, Принцесса, что взлететь отсюда невозможно, слишком мало места. Теперь у нас один путь — искать выход пешком.

— Мы будем искать выход пешком, Га, и еще мы будем очень внимательно смотреть вокруг.

Дракон кивнул и неуклюже развернулся среди похожих на сплетенные из множества прядей косы исполинских стволов, стараясь сложить крылья. Кое-как ему это удалось.

Они двинулись в путь наугад и шли, продираясь сквозь заросли, пока обостренный от страха слух дракона не уловил странный звук.

— Ты слышишь? — спросил он. — Мне что-то показалось...

Принцесса прислушалась. Вначале она ничего не услышала, а потом ей стало казаться, что где-то далеко вырывают с корнем вековые деревья. Что бы это значило? — подумала она.

— Хватайся за ветки! За все, что можешь! Они сейчас прыгать будут! — завопил Га и в панике рванулся в чащу. Не рассчитав, он почти сразу застрял меж двух толстых стволов.

Принцесса Звезд хотела освободить дракона, но решила, что в ловушке он будет в большей безопасности, и принялась искать убежище для себя. Лес мог тронуться с места в любой момент. Она дотянулась за низко висящей толстой ветки, взобралась на дерево и, устроившись в тесном сплетении толстых сучьев, ухватилась за них руками и ногами. Кроме нее, на дереве находилось множество всевозможных тварей, рассевшиеся на ветвях в привычно ожидании путешествия.

Скрип и гул приблизились и стали просто невыносимыми. Словно бомба взорвалась в недрах и... И джунгли взвились бесформенной черной массой, островом, прямо к серпу планеты-спутника. Завершив прыжок, спружинили и — снова в высоту. Это было невероятно.

Принцесса не ожидала, что ей будет так страшно. Совсем недавно узнав, что такое страх, она никак не могла привыкнуть к этому чувству. Сейчас было все равно, кто там сидит рядом на ветке, кто ползает по руке и копошится в волосах. Главное — не упасть, когда дерево, сотрясаясь мелкой дрожью, касается почвы, сжимается пружиной, готовясь к прыжку и снова взмывает в небо.

Невероятный бег прекратился неожиданно. Джунгли мгновенно вросли в почву и превратились в обычный лес. Лесные твари сползли и спорхнули с деревьев, снова зашуршали в полумраке, занялись своими делами. Только покачивающиеся низко висящие ветви, напоминая о недавнем сумасшедшем беге.

Принцесса Звезд спрыгнула и угодила дракону на голову. Тот перепугался и, дернувшись, вывалился из ловушки.

— И так всегда? — спросила Принцесса сочувственно. Ей почему-то было жаль этот лес. — Куда же он так торопится? По-моему, он чего-то боится.

— Это я боюсь! — промычал Га. — Хоть я и огромный, но у меня сердце маленького ящера из синих скал. И мне страшно! Надеюсь, мы успеем выйти отсюда, прежде чем он снова прыгнет.

Они двинулись в чащу. Очень трудно было идти по ковру из корявых, толстых, тесно переплетенных корней, не проваливаясь в ямы и не наступая на копошащихся под ногами тварей. Га все время ныл, жалуясь на тесноту и сомневаясь, что у этого леса вообще существует конец. Устав слушать ворчание дракона, Принцесса взобралась ему на спину и уснула. Она так устала и переволновалась, что не могла ни о чем думать.

Они вышли из чащи внезапно. Будто кто-то взял и сменил декорацию.

— Принцесса, — позвал Га, не зная, что делать. — Принцесса!

Принцесса проснулась и ахнула. Они стояли на границе леса и подернутой туманом голой степи. Граница была совершенно четкой, без перехода. Неужели снова граница миров? — подумала Принцесса Звезд. А она-то надеялась, что лес выведет их поближе к цели. Какую же сложную систему придумали маги, чтобы защитить свою власть! Можно потратить всю жизнь, продираясь сквозь бесконечные слои и уровни, но так и не добраться до ядра.

Она спешилась, прошлась вдоль резко очерченной границы тумана, коснулась его рукой, потрогала съежившийся волокнистый корень. "Не ходи туда, не ходи!" — услышала она вздох и отдернула руку. Кто это говорит? Деревья, какие-нибудь невидимые зверюшки, копошащиеся среди корней, или то глазастое создание, выглядывающее из-за дальнего ствола?

— Идем же скорее, несравненная! — взмолился дракон, нетерпеливо перемявшись с ноги на ногу. — Он может вспрыгнуть в любую минуту!

— Тс-с-с, — шепнула Принцесса Звезд.