-Но, ведь ты...
-На меня не смотри, Рити, — покачал головой Морлок.
-Почему? Ты ведь бывший наемник.
-Я стал бывшим с тех пор, как осознал, что могу принимать решения самостоятельно. Те Имперцы, что охотятся теперь за нами, никогда не были в 'новом', и никогда не лишатся связующей нити... Потому никогда не нарушат ни одной из заповедей наемников, и уж тем более не посмеют усомниться в праведности императора.
-Это... гипноз? — попыталась понять Верити.
-Можно и так сказать, — кивнул вампир, — И не надо относиться к ним как к живым существам. Вспомни ракеты... Те, что летели на город. Ведь ты не смогла бы уговорить их вернуться... — он печально улыбнулся ей, приподнимая за подбородок.
-Я поняла, что ты хочешь сказать. Пока мы не доберемся до их 'пульта управления', бесполезно надеяться на их отступление.
Морлок и девушка вошли в каминный зал. Здесь вампиры и волки пили вино и весело шумели, обсуждая битву. Алиас с Миланой стояли на верхней площадке. Верити поспешила к креслу у камина, где оставила своего скельтика вечером. Морлок едва не потерял ее в толпе, а когда нашел в обнимку со зверьком, недовольно выдохнул.
-Ты бы нашла ему хозяина что ли... — проворчал он.
-Вот еще! Не хочу, чтоб им пушки чистили... — нахмурилась Рити, пряча малыша в волосах.
-В деревне их держат дети. Там пушек нет, и чистить ими нечего. Едят они не много, так что держат их крестьяне для души и помногу.
-Как кроликов? А потом режут под рождество? Нет уж, не надо...
-Рити, ты упрямая, но я упрямей. Ты не можешь взять его собой на задание.
-Какое задание?.. — Верити опустилась в кресло, глядя на него ошарашено.
-Как раз хотел поговорить о нем, когда ты рванула сюда... — недовольно отозвался вампир, — Идем вниз, там потише.
В подземелье, в опустевшем зале для сна, они продолжили разговор.
-Я знаю, что выпускать тебя еще очень рано... — виновато начал Морлок, — Но так уж сложилось, что нам нужна твоя помощь. Солдат в городе сразу вычислят. А ты... Очень надеюсь, что ты справишься. Главное — не поддаться панике и среагировать в нужный момент.
-Я бы на это не надеялась... Ты хочешь отправить меня в город? Одну?!
-Не одну. Тебя прикроют волки.
-Прекрасно! — всплеснула руками Верити.
-Ну хватит! — разозлился учитель, — В конце концов, ты сама пришла в лагерь. Ты хочешь помогать ОС, или так и будешь дни и ночи обниматься со своим конем и размахивать палкой по воздуху?!
Девушка опустила глаза.
-Прости. Конечно, я сделаю все... Просто устала ужасно. Я совсем отвыкла от нагрузки и от такого режима. Не злись...
-Как ты понимаешь, никто в городе не должен тебя узнать. И никто не должен догадаться, что ты из 'нового'... Придется сочинить легенду, но это потом.
-Прежде всего, как я попаду туда? Город наверняка закрыли.
-Сейчас лето. Крестьяне работают на полях. Его не могут закрыть днем. Сейчас ты поспишь. Я разбужу на рассвете и объясню тебе суть. На свежую голову все же лучше...
-Согласна, — кивнула Рити, — Я с трудом соображаю сегодня.
Солнце поднялось высоко над холмами. В Нодегармской часовне колокол пробил полдень. А в замке Морлок пришел к ученице, чтобы разбудить.
-Пора, Рити... — вампиру было так жаль будить ее, но время поджимало.
Верити потянулась и недовольно простонала:
-А-а-а... Черт, все-таки растянула... — она схватилась за колено.
-Мышцы еще болят?.. Что ж, я тогда дам тебе сыворотку, но не много. Нельзя, чтоб Имперцы учуяли... — обеспокоено ответил на ее жалобы Морлок.
-А они так и так учуют. Разве нет?..
-Если держаться на расстоянии — не должны.
-А волки? Ты сказал, они пойдут со мной. Их-то горожане узнают, и ЭТИ учуют... — Рити хмурилась, ощущая, что план Морлока очень хрупок.
-Я все расскажу подробно. Потом заставлю тебя выучить твои задачи и тысячу раз повторить, но... Сначала нам нужно сделать так, чтоб тебя саму не узнали.
-И... как ты думаешь это сделать?.. — она недоверчиво прищурилась, отдаляясь от учителя.
Вампир протянул девушке ножницы.
-Что?.. Что ты хочешь? Чтоб я... — Веритас поднялась с койки, задумчиво глядя на ножницы в руках, решаясь, — Ладно. Зеркала конечно нет?..
Морлок лишь пожал плечами. Девушка распустила волосы, пальцами расчесала их и аккуратно принялась остригать, прядь за прядью. Вампир глядел на нее неотрывно. Он глядел, как взрослая Веритас превращается в ту курносую растрепанную девчонку, которую они с напарником спасали от группы террористов в южном районе. Малолетняя шпана в военных мужских штанах, нос, усыпанный веснушками, и совершенно детские, карие глаза. Они глядели на тот жестокий мир с обидой и надеждой, искренне не понимая, почему бог оставил людей... Морлок потер лоб, возвращаясь из воспоминаний.
-Вот, как-то так... — со вздохом улыбнулась Рити, поворачиваясь к учителю.
Она оставила длинную челку, чтоб скрывала глаза в нужный момент. На висках и затылке светло-русые волосы торчали теперь во все стороны, чуть завиваясь. Короткая стрижка все же шла ей больше. Верити потрясла головой, стряхивая все лишнее. Приятная легкость подняла ей настроение. Морлок обошел ее со всех сторон, одобрительно улыбаясь.
-Не буду спрашивать, ровно или нет, — усмехнулась Рити, — Просто скажи, нормально?
-Привет, солдатка! — расхохотался учитель.
-Все настолько плохо?.. — обиделась девушка на его смех.
-Наоборот! — он не удержался и потрепал немного, взъерошил ей волосы на затылке, — Я уже и забыл, какая ты шпана.
-Странные у тебя вкусы... — она шутливо нахмурилась, но все же улыбнулась.
Морлок дал ученице немного сыворотки, как обещал, и они поднялись в зал, где их уже ждал десяток оборотней. Она села среди них, и Морлок начал:
-Вы выйдете на восток, к деревне. Там, на посевах еще будут люди. Постарайтесь успеть до обеда. Там переоденетесь, возьмете телегу и, через восточные ворота...
Он изложил краткий план действий внутри города, после чего волки загалдели вопросами. Но Рити молчала. Ей тоже хотелось о многом спросить, но переорать оборотней она даже не стала пытаться. Когда Морлок ответил на вопросы волков и решились самые сложные вопросы, учитель сам обратился к девушке.
-Так, Рити, теперь ты... Когда будешь переодеваться, не забудь оставить под платьем брюки и сапоги. Придумай, как спрятать меч. Бафомета возьмешь собой. В деревне придется запрячь его в телегу. Скельтика своего... оставляй здесь или отпускай.
-Но почему?! — хныкнула она.
-Если не брать в расчет лишние хлопоты, он будет особой приметой, по которой тебя легко запомнят.
-Я спрячу. Его не увидят...
-Я все сказал! Теперь слушай и запоминай получше. Монахам на глаза не попадайся, могут узнать, да еще, не приведи бог, с этим мечом...
-Ясно.
-Еще знакомые в Нодегарме есть?
Веритас на минуту задумалась, — 'Ведь был же кто-то...'
-Ну и, наконец, ты, надеюсь, помнишь, что твои глаза могут нас выдать?
-Помню. Буду беречь их от имперцев, — пообещала Рити.
-Тогда... с богом, братцы! — выдохнул вампир, провожая отряд.
Девушку он остановил, когда все потянулись на улицу.
-Верити, прошу, будь осторожнее. Не думай о постороннем. Только о деле.
-Я буду стараться, Морлок. Спасибо, что беспокоишься. Я очень боюсь подвести... поэтому буду вдвойне осторожна...
Глава 21
Верити не врала учителю. Больше всего она боялась подвести ОС. Но врага боялась не меньше, понимая, на что способны наемники.
Выезжая из замка верхом, в сопровождении волков, девушка закрепила на поясе льняной мешочек. 'Пусть Морлок говорит что угодно, но малыш мне ничем не помешает... а тут без меня просто пропадет!' За спиной покачивался меч. Бафомет мягко ступал по заросшей дороге, безо всякого участия Рити. По обеим сторонам от них шли волки. Девушка потрепала остриженные волосы, осторожно поглядывала на недружелюбных попутчиков. Кто-то из них непрерывно смотрел на Рити, кто-то иногда оглядывался. Здесь были и Гордон, и Гильдер, и тот молодчик, из-за которого у Верити болело колено. Девушка оглянулась на него. Волк подмигнул ей.
-Чего? — весело отозвался он на ее взгляд.
-Зовут тебя как? — негромко спросила она, — А то, как что случится, буду звать тебя 'эй, ты, фехтовальщик'?.. — она сдержано улыбнулась, просто чтобы не казаться ханжой.
Парень коротко посмеялся.
-Да, неудобно получится... Бертрам меня зовут. Для своих — Берт...
-Хм... Значит, Бертрам... — буркнула она себе под нос, переставая улыбаться.
-Отчего же?..
Верити поймала его лукавый взгляд и не стала отвечать. Потерла руки в бинтах и решила, что пора снимать повязки. Сыворотка Миланы, плюс сыворотка Морлока, да остатки силы тьмы... 'Экстремальный коктейль!' — хмыкнула про себя Рити, улыбаясь.
По пригородной дороге они добирались чуть меньше часа. До обеда оставалось не много, как раз чтобы дойти от деревни до ворот города. С холма открывался потрясающий вид на посевы пшеницы, домики недалеко, за полем. Так же по правую руку виднелись стены крепости Нодегарма. Веритас перевела дух, глядя на залитые солнцем серые камни. Военные операции в 'новом' мире никогда так не пугали ее, как местные события. Рити просто не знала, чего ждать и как вести себя, не знала множество местных обычаев и очень смутно представляла нравы горожан.
Едва всадница и крепкие ребята-волки приблизились к работающим на полях людям, Верити поняла, что не все пункты операции Морлок доверил ее ушам. Люди явно узнали некогда Праведных волков, но приняли более чем холодно. Всем в Нодегарме было известно, — официально те, кто с Алиасом — преступники. Девушка встретилась взглядом с молодой крестьянкой. Та бросилась прочь. Другие стояли не шевелясь. 'Они, кажется, собираются драться. Но почему?..' — Веритас оглядела идущих размеренным шагом волков, переглянулась с Гильдером. Его взгляд дал ей однозначный ответ.
-Вы же не собираетесь... — Рити еще раз оглянулась на молодых крестьян, будто растущих из травы, шахматно расставленных на пути отряда.
Волки молчали, срывая с плеч рубашки, лишь громко и шумно дышали, готовили тела свои к бою.
-Да вы что, с ума посходили?! Гильдер! Не смейте! Это же люди... — она остановила коня.
По бесшумной команде стая устремилась вперед, прыжками настигая смертных. Ни один из волков не перекинулся. Да и драки как таковой не было. Всех крестьян просто повалили наземь. Верити медленно подъехала, глядя на Гильдера огромными глазами.
-Это что... манера приветствия у Праведных с местными?..
-Нам нужна одежда! Больше ничего! — объявил волк, заодно отвечая и девушке.
-Твоя... там! — Берт указал Рити на ветхий сарайчик для инвентаря, метрах в двадцати от них.
-Моя что?.. — девушка поняла его, но не хотела верить.
-Пошли... — парень жестом предложил ей спешиться и побрел сквозь золотые колоски к сараю.
'Какого ты собираешься делать с ней?..' — нахмурилась Рити. Она спрыгнула на мягкую вспаханную землю и пробежалась за Бертрамом. Рывком волк распахнул дверь сарая. Женский всхлип, негромкий, но полный ужаса, заставил Верити ускориться.
-Мне нужно только платье... то-олько твое платье... — успокаивал крестьянку Берт. Рити из-за его спины увидела напуганную девушку. Она была не многим старше ее. Она, как и Рити знала, что с волками нельзя спорить. Но, в отличие от Рити, она не стала бросать вызов судьбе. Руки метнулись к завязкам немудреного корсета под грудью. Берт повернулся к Веритас.
-Давай, — он кивнул на сарай, — Да побыстрей, что ли...
Рити вошла, не глядя на крестьянку, не поднимая глаз. Её грызло чувство вины. Да и девушка стояла перед ней уже обнаженная, скрещивая руки на груди, хоть Бертрам и не подглядывал. Первое, что сделала Рити — отдала несчастной рубашку. Путаясь в рукавах, кареглазая девушка снова всхлипнула. Нервно глотая воздух, она глядела в спину волка. Верити справилась с платьем, под длинной юбкой оставив брюки, и теперь, наконец, встретилась глазами с напуганной крестьянкой.
-Извини... — прошептала Рити, но девушка захлебнулась плачем и упала на колени.
-Ты закончила?! Сколько можно возиться! — нетерпеливо обернулся Берт, — Давай, выходи.
Верити выбралась на свет, сжимая в руках Катану. Бафомета уже запрягли в телегу. Волки в большинстве уже переоделись в крестьянские рубахи и погрузились. Рити оглядела поле, путаясь в подоле. Она уже шла к телеге, но не видела крестьян. 'Они где-то здесь, в траве... Просто лежат. Наверное, их связали?..' — Веритас оглянулась, но Берт не шел за ней. Его спина виднелась в проеме сарая. Женский крик приглушенно донесся оттуда. Ни секунды не колеблясь, Верити подхватила подол и бросилась назад. Волк склонился к девушке.
-Если ты, скотина, хоть пальцем... — прорычала Рити за спиной, и справа, над плечом волка возникла холодная сталь ее клинка.
-Тихо-тихо... ладно... — не оборачиваясь, он отвел от девушки руки, — Что предлагаешь ты?
-Свяжи её. Просто свяжи, и уходим!
Берт выпрямился.
-ЭТО ты мне, значит, доверяешь?.. — с сомнением протянул он.
-Ты прав. Уйди, я сама! — она вывела волка на улицу на клинке, — Дай пояс.
-Может еще сплясать перед тобой без порток?.. Там на стенах полно веревок. Мы ждать не будем. Догонишь... — обозлено бросил он, уходя прочь.
-Надеюсь, я не ошиблась... — вздохнула Рити, пряча оружие в ножнах.
-Не ошиблась... — эхом отозвался тихий всхлип девушки, — Дай Бог тебе...
-Он ничего не может мне дать! — Веритас резко обернулась на нее и быстро вошла в сарай, ища глазами веревку, — Все, что мог, он уже забрал...
Она замотала ей запястья лошадиной шлеей. Не стала связывать ноги.
-До заката оставайся здесь... пожалуйста, — Рити с мольбой заглянула в ее глаза. Девушка закивала, — Тебе самой так будет безопаснее... — Верити захлопнула дверь, вбив ее сапогом в сам косяк.
Догнать отряд было не трудно. Сложнее оказалось запрыгнуть в телегу на ходу. Гордон, наконец, ей помог.
-Перед Морлоком сама за все будешь отвечать... — обернулся на нее долговязый Гильдер. Он правил повозкой. По неровной дороге телегу сильно трясло. Рити ухватилась за дощатый борт. Она впопыхах слишком сильно затянула мешковатый лиф платья, и теперь завозилась со шнурками, чтобы ослабить.
-Это он мне ответит, его ли идея была убить крестьян ради драной одежды... — злилась она, — Я считала, что мы не Тьма...
-Послушай! — Гордон рыпнулся было к ней, но кто-то осадил его за плечо.
-Заткнись, Гордон! — рявкнула Верити в ответ на выпад.
-Не рычи на волков, девочка... — немолодой мужчина рядом с ней сделал Рити замечание, — Тон свой умерь. Скажи-ка мне, что забыла на этой войне, раз такая сопливая?
-Хочу вырвать сердце Сальватору. Он мне задолжал... — она непроизвольно взглянула на Гордона, но, оказалось, он ее понял и одобряет.
-Хочешь, убивать умеешь. Так чего тебе еще надо?! Делай, что говорят, и сбудется твоя девичья заветная меч-та! — он закончил тявкающим смехом, и многие волки подхватили его веселье.
