Принцесса Звезд

Га захлопнул пасть и испуганно скосил глаза в сторону чащи.

"Бойся тумана1 Бойся!..". Бояться тумана?.. Принцесса снова вгляделась в пустоту унылой степи.

— Кто говорит? — спросила она. — Кто ты, невидимый друг?

— Что7 — встрепенулся Га. — Ты со мной говоришь?

— Нет, не с тобой. С нами кто-то разговаривает. Нам советуют не идти в туман. Там какая-то опасность.

— Это враги1 Они хотят, чтобы мы остались в этом лесу и погибли!

В ответ на слова дракона в чаще раздался громкий треск, могучие стволы загудели, раздвигаемые невидимой силой, заскрипели выдираемые из почвы корни, захрустели и посыпались вниз скрюченные ветви. Там, где среди деревьев образовалась пустота, ковер из сплетенных корней заволновался, глубоко прогибаясь под чьими-то шагами.

— Невидимки! — вскричал Га. — Этого я и боялся! Нам конец, несравненная!

Дракон задрожал и припал к земле, накрыл голову перепончатыми крыльями. Но Принцессе Звезд не было страшно. Невидимое существо, словно щепки ломающее деревья-исполины, почему-то не пугало ее.

Ковер из корней прогнулся в последний раз. Невидимка остановился перед ними.

— Я предупрежден о тебе, лишенная бессмертия, — пророкотала пустота.

— Ты — хозяин этого леса? — спросила Принцесса, глядя вверх.

— Да, лишенная бессмертия, я — дух этого леса.

— Это ты говорил со мной? О чем ты хотел меня предупредить?

— Туман опасен. Из него нет выхода, если не знаешь заклинания.

— Что за заклинание?

— Если бы я знал, то давно ушел с этой дороги, которой нет конца!

— Почему ты помогаешь мне? Разве ты не боишься владык пяти галактик?

По лесу пронесся ураган. Чтобы не унесло вихрем, Принцессе пришлось уцепиться за чешую дракона.

— Будь проклят Великий Магистр! — проревел невидимка. — Из-за магов я лишился покоя! Я отказался подчиниться и они наказали меня за это. Теперь я дни и ночи в пути и никак не могу остановиться. Я вынужден давать приют ужасным созданиям, которые грызут мое сердце. Я помогаю тебе, чтобы ты помогла мне!

— Спасибо тебе, дух леса, — сказала Принцесса Звезд. — Я не забуду о тебе. Но скажи, что мне делать? Остаться здесь и путешествовать и дальше вместе с тобой?

— Оставайся, — посоветовал дух леса, — будем путешествовать вместе.

— Но я не могу, мне нужно найти Победителя магов. Может быть, ты знаешь, где он?

— Откуда мне знать? — грустно произнес невидимка. — Когда-то я знал многое, а теперь все забыл.

— Я помогу тебе вспомнить, — сказала Принцесса Звезд. — Спасибо, что предупредил, но я все-таки войду в туман. Когда я найду Победителя магов, очень многое изменится на Мамре. И тебе не понадобится заклинание для того, чтобы обрести покой. Я вернусь и помогу тебе. Верь.

Дух леса тяжко вздохнул.

— Ну что ж, если ты решила... Я хочу хоть чем-то тебе помочь. Я дам тебе заклинание, которое на короткое время сделает тебя невидимой. Это все, что я помню. Ты сможешь воспользоваться им целых два раза!

Лес зашумел, заскрипел, заговорил, зашептал. Множество звуков одновременно хлынуло отовсюду, будто кто-то пытался помешать, заглушить главные слова. Но Принцесса Звезд услышала их и улыбнулась.

Тем временем...

на военном космодроме неподалеку от Меркетекема произошло чрезвычайное событие. На один из причалов средь бела дня шлепнулась прямо с неба бездыханная почтовая змейка. Обычно они путешествуют стаями, не бывало, чтобы в одиночку. Нашедшие пришелицу солдаты были убеждены, что она погибла, но почтовая змейка оказалась жива. "Принцесса Звезд..." — услышали собравшиеся и взволнованно переглянулись. Она сказала "Принцесса Звезд"?...

Змейку немедленно доставили к Правителю. Отогревшись и придя в себя после опасного путешествия, посланница рассказала, что ее стая мчалась к Калидураму, неся радостную весть, однако по пути им встретились воины Мамра. Только ей одной удалось ускользнуть и добраться до цели. Все остальные погибли.

Правитель слушал рассказ, то хмурясь, то взволнованно сжимая руки, то улыбаясь. Весть о том, что Победитель магов подвергся заклятию сердца, повергла его в отчаяние. Но появление в рассказе Принцессы Звезд заставило его на время забыть об участи Человека. Он не мог поверить тому, что слышал. Он несколько раз переспрашивал гостью, и та подтверждала: да, Принцесса Звезд стала смертной и отправилась в Мамр спасать Победителя магов. Мудрый старец был потрясен услышанным. Он не раз продумывал возможные варианты развития событий, всегда оставляя место надежде и чудесной неожиданности, но Принцесса Звезд... Этого он не ожидал. Это все меняет! Невероятно! Кто мог подумать, что сама Охранительница пожертвует бессмертием и спустится в их мир, чтобы помочь им? Но если это случилось, значит настал момент, тот самый момент, которого они все так ждали. Сейчас — или никогда. Пусть от армии Калидурама осталась десятая часть, все вместе они победят, они пойдут до конца!

Выслушав почтовую змейку и убедившись в ее искренности, Правитель велел позаботиться о гостье, пригласить к ней лучших целителей Меркетекема и обеспечить ее безопасность. Сам он спустился в сад и стал бродить там в одиночестве, размышляя об услышанном. Он был взволнован и радостно возбужден, чувствовал прилив сил, будто помолодел на десяток лет.

Итак, Планета кратеров, думал он, сжимая руки за спиной и крупными шагами вышагивая по аллее. Конечно, Калидурам немедленно снарядит лучшие корабли на помощь мятежникам. Нужно сейчас же отдать приказ главнокомандующему, взволнованно раздумывал Правитель. Собрать все силы и броситься на врага единым фронтом. Может, и самому присоединиться к воинам? Трудно усидеть на месте, когда такое происходит. Ведь это может быть началом конца империи. Хочется быть там, снова взяться за оружие и биться. Да! Старый Правитель прикрыл глаза и на мгновение почувствовал себя молодым капитаном, сжимающим штурвал корабля, несущегося навстречу разбегающимся звездам. Как давно это было...

Все, решено — он сам возглавит флот. Оставшись на Калидураме, он потеряет покой и сон, не зная, что происходит, потому что маги сделали невозможной всякую связь за пределами внешних постов. Он тоже будет сражаться и вернется на родную планету только после полного разгрома магов. Однажды вечером их корабли засверкают в лучах закатного солнца, и Калидурам будет встречать их с победой. И тогда он сможет наконец уйти на покой.

Правитель приподнял брови, дивясь пришедшей в голову мысли. На покой? Может быть. Когда-нибудь. Как-нибудь потом.

— Всех командующих ко мне!

Весть о Принцессе Звезд облетела Меркетекем с быстротою молнии. Очень скоро к дому Правителя стали стекаться добровольцы. Желающие принять участие в последнем сражении с магами заняли всю площадь. Здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и молодые. Лица светились воодушевлением, какого старый правитель не видел уже много лет. В последние годы мощь Калидурама начали иссякать. Враги тоже чувствовали это, поэтому усилили натиск и стали частенько нарушать границы, проверяя оборону на прочность. Ни о какой контратаке в этих условиях и речи быть не могло. Все силы уходили лишь на то, чтобы не дать сократить пространство, контролируемое Меркетекемом.

Толпа воодушевленно загудела, когда Правитель появился на балконе. Он поднял руки.

— Друзья мои! Я хотел сам сообщить вам радостную весть, но вы уже все знаете! Час настал, жители Калидурама! Мои братья и сестры, час настал! — Глаза старика увлажнились, но он не стеснялся сейчас своих слез. — Я верил, я надеялся... Когда появился Победитель магов и сбылось пророчество, я стал ждать нового чуда. и чудо произошло. Принцесса Звезд с нами! — Толпа взорвалась криками ликования. — Друзья, гонец принес и плохую весть. Мне тяжело говорить об этом, но Победитель магов подвергся заклятию сердца и похищен магами. — Собравшиеся притихли. — Мне сообщили, что Принцесса Звезд сейчас находится на Мамре и пытается спасти Победителя магов. Справиться с этим заклятием нам не под силу, но мы можем помочь Принцессе, начав контрнаступление. На Планете кратеров сражаются плечом к плечу наши братья из других миров. Они объединились под знаменем Победителя магов и уже отразили серьезную атаку противника. Воины! Настало время показать нашу мощь, доказать, что Калидурам все еще силен, что мы не сломлены и готовы к атаке! Настало время для победы!

Туман...

плыл волнами, местами сгущаясь и образуя водовороты. Чем дальше они углублялись в степь, тем меньше оставалось надежд. Часть пути они проделали по воздуху, но наверху туман был еще плотнее, будто их занесло в грозовую тучу. Поэтому они спустились и дальше пошли пешком.

Степи не было видно конца. "Возможно, нам только кажется, что мы движемся, — размышляла Принцесса Звезд. — Мы думаем, что идем, а на самом деле стоим на месте". Здесь не было никаких ориентиров, ничего, за что можно было зацепиться взглядом. В какой стороне остался прыгучий лес она тоже не знала.

— Свернем налево, — сказала Принцесса.

— Мы уже сворачивали налево, — устало промычал дракон.

— Тогда повернем направо.

Они пошли направо. И снова Принцесса подумала: "Наверное, здесь нет ни права, ни лева". Она остановилась и велела дракону сделать то же самое. Га с удовольствием подчинился.

— Га, — сказала она, — мы больше не двинемся с места, пока я не увижу выход. Я должна постараться увидеть выход, иначе мы пропадем.

Га не стал задавать вопросов, хотя не понял, как это она собирается увидеть то, чего здесь нет. Ну, ей лучше знать, рассудил дракон, все-таки она волшебница.

Принцесса Звезд закрыла глаза и прижала к ним ладошки. Что бы там не говорили маги, она знала, что любая дорога имеет конец. Как бы не был сложен лабиринт, из него должен быть выход. Для начала она произнесла про себя несколько волшебных слов-ключей, после чего так же мысленно провела рукой вдоль горизонта, отодвинув завесу тумана. Открывшаяся пустота не содержало никакой интересной информации. Здесь было полно всякого магического хлама — не дошедшие по адресу проклятия, тяжелые как камни не исполнившиеся заклинания, мутные лужицы пролитых зелий, обрывки криков, вздохов и прочее ни к чему не пригодное барахло. Разгребая хлам и перепрыгивая через большие зеленые и коричневые лужи, она смело пошла вперед. Ее следы превращались в камни, которые оживали и спрыгивали с протоптанной дороги. "Ничего, обойдемся без специального заклятия", — думала Принцесса Звезд. Самые лучшие заклинания находятся в ее сердце. Уж они помогут ей открыть любую дверь.

Чем дальше она продвигалась, тем труднее давался каждый шаг. Пространство отчаянно сопротивлялось ее присутствию, и очень скоро она оказалась перед невидимой стеной. "Что ж, посмотрим, кто кого", — подумала Принцесса Звезд и, вскинув руки над головой, выкрикнула волшебную фразу, вскрывающую печати. После третьего раза стена не выдержала и треснула. Принцесса издала победоносный клич и решительно пнула ногой появившуюся в пустоте дверь. Та никак не поддавалась, когда ей с большим трудом удавалось подобрать необходимый ключ, засовы заново срастались. Но Принцесса продолжала терпеливо подбирать ключи и была вознаграждена.

За дверью плыли облака. Не тратя время на бесполезные переговоры, Принцесса сразу запустила в обозначившиеся на фоне облаков неясные тени сноп золотых искр, и те исчезли с ее пути. Она торжествующе ухмыльнулась, ступила через порог и встала над бездонной пропастью. Под ногами бежали, переплетаясь и свиваясь в кольца разноцветные нити. Вот, где выход из лабиринта. Она его все же нашла. Теперь следовало оставить у двери какой-нибудь знак, потому что, стоит ей открыть глаза, как она потеряет направление, и придется все начинать заново. Она провела ладонью вдоль горизонта, нарисовав яркую белую черту. Едва она успела это сделать, как услышала крик дракона.

— Человек! — вопил Га. — Там Человек! Я только что видел его!

Принцесса оторвала руки от лица и открыла глаза. Сообщение огнедышащего друга заставило ее затрепетать, однако сперва она должна была убедиться, что нарисованный ею дорожный знак на месте. На месте. Отлично.

— Что ты сказал? — взволнованно спросила она подпрыгивающего от радости дракона.

— Там Человек! Там Победитель магов!

— Ты уверен?..

— Уверен! — вскричал Га. — Он был вон там, нет — там. — Га посмотрел вправо, потом влево, оглянулся и растерянно потоптался. — Или вон там... или нет, вон там... Что-то я запутался...

Принцесса Звезд взмахнула руками:

— Тихо! Я должна подумать. Не мешай.

Она старалась держать себя в руках, хотя ей тоже хотелось прыгать и кричать от радости. Случившееся было невероятной удачей, чудом, однако любое чудо можно объяснить. Ее поиски вызвали какие-то временные нарушения в структуре лабиринта, и в образовавшуюся брешь совершенно случайно угодил Победитель магов. Почему именно он? А почему бы и нет? Он мог оказаться в месте провала также, как любой из жителей этого мира.

— Каким ты его увидел? — спросила она строго. Огненные эмоции дракона отвлекали ее. — Вспоминай все точно.

— Он был вон там или там, или не... — начал было Га, но замотал головой и сказал: — Одним словом, несравненная, он был где-то здесь, совсем близко. Но одно странно, Принцесса, он стоял кверху ногами. Что бы это значило?

— Не знаю, — сказала Принцесса Звезд. — Вот найдем его и все выясним. — Она взобралась на спину дракону, галантно подставившему свое крыло. — Видишь белую черту? Лети прямо на нее. Там выход.

— Ты уверена? — осведомился Га.

В этот миг небо вспыхнуло и в степь вонзилась изломанная стрела молнии. Еще одна молния ударила у самых ног дракона. Каменистая почва тут же расплавилась и стала растекаться огненными ручьями.

На этот раз Га не растерялся, расправил крылья и с громким клекотом взмыл в небо. Белая черта, нарисованная Принцессой, продолжала гореть, несмотря на черные клубы дыма и стену огня, закрывающую горизонт. Вокруг кружились призрачные создания, порожденные пламенем, носились молнии. Принцесса приникла к драконьей чешуе и крепко держалась за острый шип. Га ворвался в огонь, сгустком красного пламени пронесся сквозь него и вырвался на открытое пространство. Но, как оказалось, это было еще не все.

За стеной огня их поджидали полчища драконов и стрекоз. Их было так много, будто в небе собралось все воинство магов. Однако храбрый Га и тут не оробел. Он ринулся на врагов с такой яростью, что они испуганно разлетелись с его пути.

— О-го-го! — заревел Га. — Братья-драконы, бегите от магов! До встречи в синих скалах!

Он сделал победоносный круг перед носами растерянных соплеменников и устремился к белой черте на горизонте.

Они проскользнули в щель между мирами и... Принцесса не сразу поняла, что случилось. Зеркальные полы и стены, зеркала над головой и под ногами, тысячи зеркал, в которых она увидела свое изломанное до неузнаваемости отражение. Замок Великого Магистра!

Из глубины одного из зеркал к ним стремительно двигались три темных фигуры.

— Маги! — прохрипел Га, дрожа всем телом.