В кабинете повисла тишина, нарушаемая только тихим постукиванием моих пальцев по спинке дивана. Наконец, Кей повернул ко мне голову и совершенно спокойно произнёс:

— Всё же не думаю, что король подозревает тебя. Даже уверен в обратном. Просто, думается, Эрнест не может пока выявить, кто же предатель в его окружении, поэтому даёт задание именно тебе. Видимо по-прежнему не ожидает от сына самого преданного человека ничего плохого.

— Надеюсь, ты прав, — я постарался прийти в себя.

А то уже чуть не дошёл до мысли о публичном признании своей вины. Ну, это конечно преувеличение, но в целом, мне действительно стоит успокоиться. В конце концов, я руководитель и мне не пристало вести себя так, как сейчас. То есть как маленький ребенок, перед которым в первый раз возникло препятствие, а родителям пожаловаться нельзя.

— Ну, надейся. Глядишь и не окажешься в уютной одиночной камере, — весело ухмыльнулся друг и похлопал меня по плечу.

Я и сам улыбнулся. От недавней хандры не осталось и следа. Умеет же Кейлен подбодрить. Пусть и весьма своеобразно.

— Не волнуйся, — вдруг резко посерьёзнел шпион. — Ты сумеешь найти выход. Не в первый раз.

Да, я вот стенал, как мне не хватает отца, или Оровея, а оказалось, что из всех мне достаточно одного Кейлена, с удивлением подумал я. Шпион не жалеет меня, не оберегает, зато верит. Вернее возвращает веру в свои силы. Осознав всё это, я рассмеялся. Друг с удовольствием отметил моё преображение и довольно кивнул:

— Ну вот, а то я уж думал, что придётся готовить виселицу.

— Нет, лучше плаху, — прищурился я. — Она больше подходит для благородного человека.

— Учту, — с серьёзным видом склонил голову подчинённый, но в его светлых, почти белых глазах мелькнула весёлая насмешка.

Глава 16.

К концу дня я уже собрал всё необходимое для поездки. Слуга Его Величества передал мне письмо, а так же приписку с именем адресата. Прочитав его, я хмыкнул и убрал запечатанное послание на дно своей сумки. Туда же полетели некоторые важные бумаги, которые я не рискнул оставить здесь. Так, теперь решим, кто отправится со мной. Это будет... А кто это будет? Ну, Грэг и Арл точно. Телохранители, как-никак. Криса и Гарварта тоже захвачу. Помощь мага не помешает, мало ли что случится. Вартен остаётся с новыми ребятами. Арнакан займётся их продвижением во дворце. Кейлен не сможет оставить подчинённого главу. Рискованно это. Ирн будет занят обустройством дома в торговом квартале. Эрбека тоже не возьму. Он на время возьмёт обязанности Криса, будет посредником между моими ребятами и казначеем. А вот близнецов стоит включить в состав группы. Итого, считая вместе со мной, семь человек. Маловато, учитывая, что до Хорста два дня пути. Может ещё кого взять для охраны? Ладно, пусть Амрек отберёт двоих из новеньких и хватит. Людей и так мало, а работы в столице хоть отбавляй. Будем надеяться, что в пути ничего не произойдёт.

Наутро ко мне зашёл Кейлен. Он дал несколько советов, но в целом сложилось впечатление, что он сильно беспокоится за меня. Спасибо, конечно, ему за это, но сам факт не придаёт особой уверенности. И Арнакан как назло хмурый ходит. Они сговорились, верно. Всё, пора ехать, иначе сам впечатлюсь и буду потом шарахаться от каждой тени на дороге. Решив это, я залез в карету и дал кучеру знак трогаться.

Все мои ребята поехали верхом. Амрек к тому же держал на поводу одну свободную лошадь для меня. Это было сделано на случай, если придется крайне быстро бросать карету и убегать. Что ж, думаю, до этого дело не дойдёт, но пренебрегать собственной безопасностью не стоит. Глупо погибнуть от ножей разбойников, когда на мне держатся такие дела.

В итоге наша компания покинула территорию дворца и двинулась по городу. Я в сопровождении телохранителей отправился по главной дороге к северным воротам, а остальные рассредоточились и покинули город в разное время, чтобы собраться и встретить меня в условленном месте. Зачем такие предосторожности я и сам не знал, но то было приказом короля. Ладно, не так уж это было и сложно. Теперь остаётся только ждать, когда мы приедем в Хорст.

Половину дня я сидел в карете и скучающе выглядывал из окна. Пейзаж вокруг давно знаком. Позади стены столицы на фоне дальних гор, холмов и высокой скалы, примыкающей прямо к крепостным стенам на юго-востоке. Впереди дорога. А по бокам расстилаются широкие поля. Изредка виднеются клочки леса, сосредоточенные в основном с другой стороны столицы. То тут, то там промелькивают деревни. Люди старались ставить свои дома как можно ближе к главному тракту, тогда многие торговцы не гнушались останавливаться в домах местных и иногда продавали свои товары подешевле, чем их можно было бы приобрести в столице.

Амрек дал сигнал остановиться. Я сам разрешил старшему близнецу принимать решения насчет стоянки, учитывая, что ребята едут верхом. Вот пусть по ним и определяет необходимость кратковременного отдыха. Выйдя из кареты, я с удовольствием размял ноги, походив вокруг места стоянки. Мы перекусили, дали лошадям немного отдохнуть и двинулись дальше. Когда уже стемнело, я высунул голову из окна и крикнул Амреку, что остановимся на постоялом дворе. Черноволосый парень согласно кивнул и указал рукой вперед и чуть в сторону. Туда, как я рассмотрел, уводила широкая дорога, заканчивающаяся перед воротами на просторный двор, огороженный деревянным забором. Вот и место ночёвки.

— Сворачиваем! — крикнул я кучеру.

Тот понятливо буркнул что-то в ответ и скоро мы тормозили перед воротами, которые уже торопливо раскрывались. Навстречу нам вышел сам хозяин. Он проводил меня в большое, двухэтажное строение, клятвенно пообещал позаботиться о лошадях и осведомился насчёт количества комнат. Заказав три, я, наконец, отвязался от мужчины и оглядел зал. Многие места были свободными. Сейчас большинство путников либо на постое в соседних дворах (а их тут немало вдоль дороги), либо решили продолжать путь в сумерках. Впрочем, мне от этого хуже не станет. Вот и стол есть подходящий. Тут мы все вдевятером вместимся. Жена хозяина вышла из кухни, получила заказ от нашей компании и вернулась обратно, а мы расселись по местам и терпеливо ожидали горячего ужина.

— Да уж, давненько я не путешествовал, — признался Нагаль, стаскивая перчатки и устало облокачиваясь на спинку стула.

Крис подтвердил его слова мрачным кивком, а вот Гарварт наоборот весело улыбался, что совсем не радовало дружную компанию.

— Что тебя так веселит? — с подозрением поинтересовался младший близнец.

— А что тебя так огорчает? — задал встречный вопрос маг.

Я усмехнулся, глядя на своих спутников. Арл и ещё один из новых (не знаю его имени) спокойно сидели и неторопливо обсуждали что-то интересное только им. Грэг молчал и следил за происходящим вокруг нас. Амрек прикрыл глаза и просто отдыхал. Второй новичок ушёл проверить, как там устроили наших лошадей. Крис по обыкновению не ввязывался в беседу. А вот Нагаль и Гарварт явно заскучали, раз решили немного поспорить.

— Сидеть в столице, в конце концов, надоедает. Я там провёл слишком много времени и не прочь хоть на время сменить обстановку, — пояснил Гарварт.

— Ага, только эта смена происходит несколько болезненно, — и младший близнец потёр уставшие мышцы на ногах. Маг только усмехнулся:

— У меня на этот случай есть несколько полезных приёмов.

— А я-то думаю, что он так легко всё переносит! — возмутился Крис, не выдержав такой несправедливости.

Надо сказать не он один. Все, кроме мага, люди весьма натренированные. Воины. Поэтому, думаю, их несколько задело, что какой-то учёный хлюпик выдерживает нагрузки легче, чем они.

— Да уж, вот вам и преимущества ума, — развеселился я.

Гарварт присоединился ко мне, а остальные только насуплено замолчали. Правда через некоторое время сдались и втянули мага в оживлённый разговор. Кстати, на предложение кудесника снять боль в мышцах, все категорически отказались. Не скажу, что мне понятны причины, но вмешиваться не стану. Гордость их заела, видимо. Ну пусть мучаются, раз так хочется.

Пока ожидали разносчицу с блюдами, я лениво осматривался по сторонам. Обычный постоялый двор, ничуть не лучше других, посещённых мной. Деревянный необструганный пол, хранящий следы различной выпивки, пролитой очередным пьяницей. Грубые столы, предназначенные на различные по численности группы. Стулья на удивление были удобными. В меру высокие, крепкие, позволяющие опереться на спинку всем весом, не рискуя при этом завалиться назад.

Из украшений на стенах висели только охотничьи трофеи хозяина постоялого двора: голова оленя и кабана. Свет обеспечивали большие окна с распахнутыми ставнями днём и несколько фонарей в вечернее время. Однако этого не хватало для полноценной освещённости помещения.

На столе не было ни скатерти, ни других элементов дорогих ресторанов столицы, но это не удивительно. Главное, что столешница была чисто вытерта, а это уже показатель приличного заведения. Что меня ещё порадовало, так это небольшой фонарик — уменьшенная версия настенных фонарей — стоящий прямо посреди стола на невысокой подставке. Он придавал некий уют, да и просто освещал поверхность стола, что было весьма уместно, учитывая полумрак зала.

— А вот и ужин! — возликовал Нагаль, прерывая мои мысли.

Из кухни вышла немолодая женщина, неся в руках огромный поднос с тарелками. Следом за ней семенила девочка, с трудом удерживающая кувшин и небольшой поднос с кружками. Скорее всего это жена и дочь хозяина. Я окинул взглядом простую, но чисто выстиранную одежду и довольно улыбнулся. Люблю опрятных людей. А девочка, видно, во всём подражает матери, вон как расставляет кружки и аккуратно наливает молодое вино посетителям, стараясь не пролить ни капли. И при этом делая серьёзное до невозможности лицо. Только глаза любопытно блестят из под пышного белоснежного чепчика.

Сбегав несколько раз до кухни, разносчицы выставили на стол большое блюдо с аппетитно пахнувшим мясом, глубокую миску с жареными овощами, а так же поднос с ломтями свежего хлеба. Дочка хозяина бойко разложила тарелки и столовые приборы перед каждым гостем. Затем была утянута матерью обратно на кухню. Видимо, чтобы не мешать господам кушать.

Усмехнувшись, я взял в руки простой и весьма тупой нож, но всё же смог отрезать себе кусок свинины. Следом потянулись мои подчинённые.

— Жаль только нет хорошего вина и девочек, но и так сойдет, — довольно протянул Нагаль, опустошая свою кружку и наливая из кувшина добавку.

Я, тихо посмеиваясь, аккуратно разделал мясо и приступил к насыщению. Гарварт так же показал пример хорошего воспитания, но остальные, плюнув на правила приличия, весело поглощали простые, вкусные блюда. В это время вернулся подчинённый из новеньких. Он быстро занял своё место рядом с Арлом и, подвинув тарелку поближе, повернулся ко мне:

— Все кони рассёдланы и накормлены. Ещё я узнал новости у хозяина. Он сказал, что дороги спокойны, так что до Хорста ничего не должно произойти.

Я кивнул, однако Грэг вдруг произнес:

— Только бдительность терять не стоит. Сейчас стража не так рьяно следит за разбойниками...

Он замолчал, но все и так поняли его мысль. Поняли и приняли к сведению, после чего разговоры продолжились, как ни в чём не бывало.

Поев, я отправился в комнату, которую делил со своими телохранителями. Можно было снять для себя отдельную, но тогда пришлось бы разместить кого-нибудь на втором этаже, а разделяться мне не захотелось. Ладно, лучше лягу пораньше. С этими мыслями, я разделся и устроился на застеленной чистыми простынями кровати.

Через пару минут в комнате показался Арл и тоже улёгся спать, правда, не скидывая ни оружие ни верхнюю одежду, из чего я сделал вывод, что телохранитель не столько захотел отдохнуть, сколько решил держать меня в поле зрения. Так, на всякий случай...

О-хо-хо-хо-хо... С трудом встав с кровати, я потянулся всем телом и скривился. Путешествие в карете не напрягает мышцы, как верховая езда, однако и тут есть свои недостатки. Дороги не ахти какие ровные, поэтому я получил несколько новых синяков. И это при том, что салон обит мягкой тканью. Хм, а утро-то оказывается хорошее!

Я выглянул в окно и с удовольствием подставил лицо под лучи только-только показавшегося солнца. Рановато мы встали, но ничего. Ехать ещё половину суток, не меньше. Лучше даже поторопиться, тогда ночевать мы будем уже в Хорсте.

Прохладный ветерок взъерошил волосы и принёс запах скошенной травы и свежеиспечённых булочек. В животе заурчало. Надо бы позавтракать перед дорогой.

— Ну что, все готовы? — повернувшись к своим телохранителям, я весело подмигнул Грэгу и, быстро накинув верхнюю одежду, выскользнул в коридор. А оттуда проник в столовую. Почти все спутники уже сидели за столом и терпеливо ожидали меня. — Ну, поесть заказали?

— Ещё нет, — зевнул Гарварт. — Вас ждали, Лорд. Кстати, с добрым утром!

— И вам того же, всем, — усмехнувшись, я сел за стол и кивком головы подозвал хозяина, ожидающего в нескольких шагах позади.

На завтрак нам подали жареную рыбу с травами и овощами. Я съел совсем чуть-чуть, а дальше просто сидел за столом и лениво пил ягодный напиток, изредка отщипывая кусочки тех самых булочек, запах которых учуял ещё в комнате, и отправляя их в рот.

В конце концов, мои подчинённые наелись, я расплатился, а затем вышел на улицу. Пора в дорогу. Мне пришлось влезть в уже надоевшую карету, а остальные по сёдлам. И снова нас ждёт довольно унылый пейзаж: поля, деревни, работающие крестьяне...

Спустя час, как мы отъехали от довольно уютного строения, где провели ночь, Амрек забарабанил кулаком по карете. Я, только задремав, тут же очнулся, высунулся в окно и недовольно взглянул на своего подчинённого:

— Что ещё случилось?

— Там кто-то едет, — старший близнец указал рукой назад.

Я обернулся и прищурился. Только так мои глаза различили облачко пыли, движущееся по дороге вслед за нами. Хотя, бред! Почему именно за нами? Мало ли кто по своим делам торопится? Ну да, пора бы запомнить, что случайностей не бывает.

Отдав приказ своим быть настороже, я заставил кучера снизить скорость. Подождём. Тактика оказалась верна. Заметив, что мы замедлились, всадник ещё сильнее пришпорил коня. Когда ему до нас осталось совсем немного, человек закричал:

— Лорд Миранес! Ваша милость!

— Ну и чего сомневался, — проворчал я, потирая лицо и прогоняя остатки сна.

Мои ребята остановились. Я дождался, когда карета замрёт на месте, и выпрыгнул наружу. Грэг и Арл тут же спешились и встали по бокам от меня. Я не стал противиться. Вряд ли конечно этот всадник несёт угрозу, но рисковать не буду.

Резко затормозив, незнакомец ловко спрыгнул прямо передо мной. Я заставил себя остаться на месте, хотя ноги уже готовы были шагнуть назад. Не люблю, когда близко ко мне выделывают такие номера. Это заставляет нервничать, а у меня организм слабенький, на раздражители откликается довольно обыкновенно — выставленной рукой с оружием. Хорошо, что сейчас удалось побороть рефлексы и остаться невозмутимым. Молодой мужчина с недовольством оглядел свою пропыленную одежду, но тут же опомнился и поклонился мне.