Я внимательно посмотрел на него и чуть кивнул, ожидая продолжения. Оно не заставило себя ждать. Гонец произнёс приличествующие моменту слова и передал мне тщательно запечатанное письмо. Я взял его и, не глядя, передал назад. Тонкие пальцы осторожно приняли послание у меня из рук. Маг знал своё дело. Судя по его молчанию, письмо не вскрывалось. Прекрасно. Тогда гонца отпускаем. Что ещё? О, это не всё? Небольшой мешочек перекочевал из кармана мужчины в мою ладонь. Теперь всё. Дождавшись моего разрешения, человек вскочил в седло и быстро направил порядком уставшего коня обратно.

— Загонит ведь, — пробормотал Крис, смотря вслед гонцу.

Стоящий рядом с ним Нагаль покосился на товарища и высказал здравую мысль о том, что на ближайшем постоялом дворе его ожидает сменная лошадь. Я немного подумал и согласился с младшим близнецом. Не будь этого, то гонец просто не догнал бы нас. Разобравшись с этим вопросом, я забрал послание у Гарварта и сел обратно в карету. Путь продолжился, как и мои размышления.

Судя по виду и словам, этот человек — простолюдин, но некоторые промашки допущенные гонцом позволили рассмотреть благородное происхождение. И кто это интересно у нас? Вряд ли герцог подослал бы знатного господина просто так. Не в его стиле. Скорее он хотел показать мне именно этого человека. Только зачем? Да что мучаюсь, думаю в письме всё изложено.

Сломав печать с гербом герцога, я развернул листок и прочёл:

"Дорогой лорд, Вы так поспешно уехали, что я не успел сообщить Вам весьма полезную информацию. Когда прибудете в Хорст, наведайтесь к одному человеку. Граф Антантэ любезно встретит Вас, стоит только показать кольцо...".

Что за кольцо? Я оторвался от чтения и вспомнил про бархатный мешочек, который лежал у меня на коленях. Аккуратно развязав тоненький шнурок, я вытряхнул на ладонь красивый золотой перстень с плоским, прекрасно огранённым рубином. Ладно, с этим разобрались. Только зачем мне к этому графу? Хотя это тоже понятно. Думаю, он один из членов оппозиции, но не подчиняется герцогу, иначе это имя значилось бы в том списке, что предоставил мне Лайн. Продолжим...

"...Он поможет Вам в некоторых вопросах. Разумеется за определенную плату".

Ниже шла роспись герцога, а затем следовала небольшая приписка:

"Как Вам жертва?".

Я расхохотался. Лайн как всегда в своём репертуаре. Собственно, сама записка не содержала никакой определённой информации, не считая имени возможного союзника. В этом весь герцог. Не смотря на почтенный возраст и циничную натуру, он не перестаёт поучать молодежь. Вот и сейчас, написал одни намёки, которые следует разгадать. Собственно, это не особо трудно. Кем является граф, я уже решил. Конечно это только мои предположения, но вероятность их правдивости весьма высока. Дальше, насчёт жертвы так же понятно: это барон Грингос, собственной персоной. Именно его было решено выдать королю. И именно этот человек только что доставил мне письмо. Хороший ход. Лайн получил двойную, даже тройную выгоду: передал письмо, показал барона и дал понять Грингосу, что ему доверяют самые тайные сведения. Хотя не думаю, что барон осведомлён о моём участии во всей закулисной деятельности. Герцог не настолько глуп, чтобы раскрывать ему мою роль. Далее, что у нас?

А вот это-то как раз и непонятно. Что в качестве платы может потребовать граф? Деньги? Сомневаюсь. Тут что-то другое. И ответ стоит искать в письме. Что тут известно конкретно? Только имя графа. Значит, от него и надо отталкиваться. Знаю ли я этого человека? Нет. Но зато кое-что слышал. И если напрягу память, то всё станет ясно.

В этом и заключалась проблема. Некоторое время я ещё поломал голову над этим вопросом, а затем расслабился. Мне некуда пока торопиться. Всё само вспомнится. Надеюсь... И я ещё хвастался прекрасной памятью?!

Взяв в руки перстень, немного полюбовался, как сверкает камень в лучах солнца, проникающих сквозь занавеску. А затем померил его. Перстень слетал со всех пальцев, даже с большого. Кажется руки герцога намного крупнее моих. Посмотрев на свою тонкую юношескую ладонь, я с сомнением покосился на кольцо, а затем убрал его обратно в мешочек. Там украшение будет в большей безопасности.

Сделав всё это, я скомкал послание, убрал в тот же мешочек и поклялся себе, что при первой же возможности сожгу листок бумаги. После чего развалился на сидении и приготовился немного вздремнуть...

Когда кулак Амрека забарабанил по борту кареты, у меня возникло стойкое ощущение, что это уже было. Вздохнув, я высунул голову в окошко и нашёл взглядом подчинённого.

— Опять кто-то на дороге? — с трудом сдержав зевок, я прикрыл глаза, когда по ним полоснули лучи заходящего солнца. Кажется, я проспал весь день.

— Нет, Лорд, — улыбнулся Амрек. — Мы приехали.

Проследив за его взглядом, я увидел темнеющие на фоне красно-фиолетового неба стены Хорста.

Глава 17.

Найти графа Антантэ не составило большого труда. Едва я устроился в роскошной гостинице и присел за столик перекусить, как ко мне тут же подошёл хозяин. За небольшую плату он любезно снабдил меня информацией о самых знатных людях этого города. В том числе и о нужном мне человеке. Узнав адрес, я удовлетворённо кивнул и решил зайти к нему завтра с утра. А пока ребятам нужен отдых. Да и мне тоже.

Утолив голод, я обговорил с хозяином места отдыха для моих подчинённых и решил подняться в свою комнату, оставив остальную команду насыщаться. Идя по узкому коридору второго этажа, я только довольно хмыкал, находя всё новые отличия от обычных придорожных постоялых дворов. В первую очередь тут не экономили на освещении, как было на нашем предыдущем месте ночлега. Даже в коридоре через каждые десять шагов под потолком висели лампы. Во-вторых, имелись комнаты для очень богатых и высокородных посетителей. Открыв нужную дверь ключом, я очутился в небольшой уютной гостиной с длинным диваном и пушистым ковром, покрывающим пол. Всё в бордово-песочных тонах. Напротив дивана разместился столик с широкой столешницей и два кресла. Полагаю это для тех, кто предпочитает не спускаться вниз, а кушать в своих апартаментах. Довольно удобно. Радует ещё и обилие светильников, прикрепленных на стенах, которые компенсировали отсутствие окон в гостиной. Рядом с дверью обнаружилась небольшая полочка для шляп и вешалка для плащей.

С удовольствием сбросив свой собственный тяжёлый плащ, я повесил его на крючок и прошёл в следующую комнату. Как и ожидалось, это была спальня. Конечно, не такая просторная и роскошная, какая ждала меня во дворце, но всё же вполне удовлетворительная.

В первую очередь в глаза бросалась кровать. Широкая, с толстым матрацем, укрытая пушистым покрывалом глубокого синего цвета. В изголовье устроились подушки, среди которых затесался маленький тканевый мешочек. Если не ошибаюсь, он должен быть набит пахучими травами, которые способствуют спокойному сну.

Мельком глянув на однотонные нежно-голубые стены, украшенные двумя картинами, а так же большое кресло у окна, я присел на кровать и вытянул обнаруженный ранее мешочек. Как и предполагал, там находилась сухая трава. Что ж, данное место вполне оправдывает ту сумму, которую пришлось выложить за проживание.

Забросив принесённые слугой сумки в шкаф, я решил разобрать их с утра, а сейчас не помешало бы сполоснуться перед сном. Для этого пришлось вернуться в гостиную и пройти за малозаметную дверцу в углу. Там находилась умывальня. Конечно, можно было попросить нагреть воды для ванной, но я обошелся простым умыванием лица и рук. Всё остальное завтра.

Ну вот, кто бы сомневался. Только я приготовился ко сну, как Арл и Грэг решительно постучались в мою комнату, заявив, что ночевать будут вместе со мной. Телохранители...

Я почувствовал раздражение, но, тем не менее, не стал прогонять двоих мужчин. Сам прекрасно понимаю, что это не их прихоть, а обыкновенная осторожность. Кто знает, какие жадные до чужих вещей люди заглянут в это гостеприимно распахнутое окно спальни. Если закрою, то умру от жары и духоты. Да к тому же это не ставни, а одно название. Узорно вырезанные и гладко отшлифованные доски, приделанные к оконной раме вычурными петлями. Смех, да и только.

Вздохнув, я постарался смирить чувство неприязни. Арл и Грэг мне ничего не сделали. Наоборот, они стремятся сохранить мою жизнь. Но всё же, всё же. Честно признаюсь, присутствие кого-нибудь из Девятки я стерпел бы гораздо легче. Может, стоит всё-таки подпустить их поближе? Сделать друзьями? Тогда не будет такого отчуждения. Впрочем, что говорить, знаю же, что не смогу. А если и смогу, то это будет насквозь фальшиво, что телохранители наверняка почуют. Пусть лучше всё остается как есть. Перенесу, не ребёнок. Вроде...

Дождавшись, когда Арл устроится на диване в гостиной, а Грэг в спальне на матраце, принесённом слугами и брошенном прямо на пол, я сам забрался под легкое одеяло и откинулся на подушки.

Проснувшись посреди ночи, я заложил руки за голову, и некоторое время пролежал, бессмысленно глядя в потолок. Однако сон не спешил возвращаться. Странно, я редко страдаю бессонницей. Может всё потому, что вздремнул в карете? Наверное. Тяжело вздохнув, я прекратил бесплодные попытки уснуть и тихо встал с постели. Быстро оделся, затем бесшумно выскользнул в коридор и спустился на первый этаж. Народу в главном зале было немного. Двое мужчин сидели недалеко от очага. Их лица озарялись красно-багровым светом от ещё не потухших углей. Один из них коротко взглянул на меня, застывшего на лестнице и вернулся к прерванному разговору. Меня не посчитали достойным внимания. Прекрасно.

За столиком у двери устроилась пара. Девушка смущённо внимала тихим словам влюблённого и то и дело взмахивала длинными ресницами, отбрасывающими причудливую тень на несколько пухлые щёки. Я некоторое время полюбовался на красавицу, а затем спустился окончательно.

— Эй, парень, — хрипло позвал кто-то из угла.

Я подпрыгнул на месте от неожиданности и развернулся к звавшему. Оказывается, с лестницы не был виден этот затемнённый угол, где и сидел в одиночестве (если не считать бутылки вина) хмурый мужчина средних лет. Выглядел он вполне прилично, так что я решился подойти, хотя представлял, что мне устроят телохранители, если узнают о таком опрометчивом поступке.

— Не составишь компанию?

— Пожалуй, — внезапно согласился я.

Моё любопытство, которое постоянно держалось под строгим контролем, сейчас выскользнуло из темницы и проявило себя во всей красе. Да и для кого мне сейчас строить невозмутимого и серьёзного лорда? Все мои спят, а до других нет дела, если конечно они не являются частью моего плана. Сейчас зал почти пуст и непривычно тих, так что можно позволить себе побыть любознательным и беспечным подростком. Поэтому я отодвинул стул и уселся рядом с мужчиной. Тот коротко кивнул и посмотрел куда-то мимо меня. Я обернулся. Сонная служанка, позёвывая на ходу, направилась к нашему столу. В её руках была не откупоренная бутылка со спиртным. И, похоже, это не последняя для моего нового зна... хм, незнакомца.

— Мне скучно одному, — признался собеседник, забирая бутылку и ловко выбивая пробку. Взглянув на служанку, всё ещё стоявшую у стола, он знаком отправил её за следующей порцией. Понятливая девушка быстро обернулась, прихватив ещё один довольно грубо обработанный кубок. Поставив посудину рядом со мной, разносчица устроила бутылку на полу и скрылась на кухне. Проследив за ней, мужчина вздохнул и налил мне вина. — Пей. Я угощаю. Хорошее здесь вино, — он взял свой кубок в руку и грустно перевёл взгляд на очаг. Чуть улыбнувшись, я пригубил почти чёрный при таком освещении напиток и внимательно осмотрел лицо рядом сидящего.

Лет сорок, наверное. Широкий нос немного приплюснут и, похоже, был когда-то сломан. Короткие усы мягко переходили в аккуратную бородку. Только благородный образ портила щетина. Уж не знаю, сколько дней он не был у цирюльника, но вряд ли меньше трёх. Горе у него, что ли произошло? И ведь человек не бедный, раз сидит в этой гостинице. Стоит ли ожидать рассказа? Может быть, а может мужчине просто не хочется быть одному. От меня не требуется ничего, кроме как присутствия. Почему не помочь человеку, раз всё равно не спится?

— Лорд!

Вот почему. Долго что-то не спускался. Пять минут выжидал. Хотя, я вполне мог просто выйти во двор по естественным делам, а затем вернуться. Грэг выждал положенное время, а затем пошёл за мной. И сейчас сверкает сердитыми глазами. Ну-ну! Пора напомнить ему, кто здесь начальник.

— Грэг, иди обратно в комнату. Меня сейчас не надо опекать, — вроде просто слова, но тон не оставляет сомнений, что это приказ, невыполнение которого я не потерплю. Телохранитель молча поклонился и скрылся наверху. Сомневаюсь, конечно, что он действительно пошёл в комнату. Скорее сидит сейчас возле лестницы и следит за обстановкой. Но это уже не принципиально. Лишь бы рядом не был.

Я вздохнул и вновь приник к своему кубку. Затем натолкнулся на слабо заинтересованный взгляд соседа. Его серые, несколько мутные от количества выпитого глаза смотрели с грустью и горькой насмешкой.

— Лорд? Ничего, что я до этого так просто?

Я отмахнулся, хотя думаю, мужчину сейчас не волнует этикет. Да и меня тоже, если честно. Воцарилось прежнее молчание. Только тихие голоса других посетителей изредка доносились до расслабленного слуха. Это даже хорошо. Ничего не мешает подумать о своих делах, о своих мечтах... Да, я до сих пор не утратил это умение. Правда, мечты мои несколько обыденного плана, но такие же неисполнимые, как и у многих других людей. Как хотелось бы вернуть маму, вернуть те времена, когда родители были счастливы и всегда находили время для меня. Если бы была возможность что-либо изменить в тот день, когда она умерла... Насколько бы изменился я сам в её присутствии. Как радовался бы отец при каждом взгляде на свою любимую. Тогда он не стремился бы погрузиться в дела, отдаляясь от всех и каждого, кроме короля... Тогда бы он не бросил собственного сына.

Тихий вздох вырвался совершенно случайно. Мой сосед, до этого невидяще уставившийся на стенку, моргнул и посмотрел на меня.

— Что, тоже тяжело? А, лорд? — заглянув в свой пустой кубок, он недоумённо пожал плечами и тут же наполнил посудину. Залпом выпив содержимое, он повторил процедуру, только на этот раз не торопился. — И мне тяжело. И всем тяжело. Жизнь вообще тяжела...

— Но она есть, — заметил я, практически не притрагиваясь к вину. Только напиться мне не хватало. — А значит всё ещё можно изменить... — тут я запнулся и всё-таки поправился. — Ну, почти всё. Но это зависит от тебя самого.

Мужчина криво усмехнулся и вновь вернулся к своему увлекательному занятию — рассматриванию стены. Я не стал мешать. Надо будет поговорить, он сам начнёт. А так, зачем лезть в душу? К тому же мне это совершенно не надо. Выслушивать душещипательную историю о том, как несовершенен и несправедлив мир у меня нет желания. Да и не как плакательную жилетку меня позвал этот человек.