Случилось это, когда на горизонте замаячили какие-то руины. Карим собирался обойти их стороной, но Савана прицепилась, как банный лист, схватив пустынника за руку и используя магию женского очарования. Что-что, а глазками она хлопать умела. И Карим уступил.
— Ты со мной?— предложила она Алексу.
Тот угрюмо покачал головой. Не его это была война. Что мог противопоставить низкоуровневый Картограф более сильным и без сомнения опасным противникам? Угораздило же его выбрать этот Класс! Впрочем, не он выбирал, за него сделали выбор, вот и живи теперь с этим. А позориться на фоне хрупкой и беззащитной на вид девушки ему не хотелось. Засмеют и джигиты, и их лошади.
— Как хочешь,— пожала плечами Савана и пришпорила коня, отрываясь от отряда.
Карим подал знак, и следом за ней устремились четверо воинов из группы поддержки. Если что, они были готовы вступить в бой и умереть, потакая прихоти капризной девчонки.
Алекс видел, как Савана по привычке спрыгнула на песок и короткими, но частыми шажками устремилась к первой цели, показавшейся из-за частично разрушенного забора. Внешне это создание чем-то напоминало восставшую мумию. Присмотревшись, Алекс понял, что это и была мумия — обмотанная грязными бинтами с головы до ног, несуразная, медлительная, как будто изнывавшая от жары. Однако заметив девушку, она приободрилась и, взмахнув единственной рукой, ускоряясь, поспешила навстречу.
Савана действовала в своем традиционном стиле: сократила расстояние до минимума, сделала ложный выпад вперед, как будто подставляясь под удар, но тут же Блицем ушла в сторону и, пока мумия зачерпывала рукой воздух вместо плоти жертвы и пыталась сообразить, куда подевался противник, девушка нанесла серию ударов стилетом. На это раз она не остановилась, а начала двигаться по кругу, продолжая бить в податливое высушенное тело клинком. Мумия разворачивалась слишком медленно, чтобы поспеть за верткой бестией. Сделав полный круг, она так и не поймала Савану в визир. Впрочем, тварь 103 Уровня боли не чувствовала, а урон, пусть и непрекращающийся, но незначительный, вполне была способна игнорировать еще долгое время — красная полоска над глухо забинтованной головой с узкой прорезью для глаз сокращалась очень медленно.
Совершив полный круг, Савана отскочила в сторону, беря передышку. А мумии понадобилась еще пара секунд, чтобы найти противника и зафиксировать на нем свой взгляд. К тому времени группа поддержки уже приблизилась к руинам, но не слишком близко, чтобы не лишать сражавшихся пространства для маневра, не путаться под ногами и не травмировать завышенное самомнение Саваны. Спешиваться они не стали, так и сидели в седлах, наблюдали, держа наготове луки.
Но группа поддержки была не только у Саваны, но и у мумии. То ли из чувства справедливости и желая уравнять шансы, то ли от скуки, из руин полезли... они. Всякие, разные. Чтобы описать каждого, понадобилось бы много времени, а его не было ни у Саваны, ни у оказавшихся вдруг в окружении всадников. Следует разве что отметить, что выглядели они мерзко, жутко и опасно. Твари были не от мира сего, и породить их могла лишь больная фантазия создателей. Никакого оружия при них не было, зато в избытке было когтей, клыков, мускул, яда и прочей естественной и сверхъестественной хрени. Уровнями они не впечатляли — от 56-го до 92-го, но поражали количеством.
Их было очень много.
— Шайтаны,— сказал, словно выплюнул Карим. Его лицо перекосило от ненависти, и он пришпорил скакуна, увлекая за собой остатки отряда.
Алексу не оставалось ничего иного, как последовать их примеру. Впрочем, на острие атаки он не рвался, прекрасно понимая, что толку от его умений все равно будет мало. Зато пустынники показали себя во всей красе. Еще издалека они открыли огонь из луков. Одной стрелы зачастую оказывалось достаточно, чтобы сразить наповал ту или иную ретивую тварь, рвавшуюся к окруженным всадникам, прикрывавшим хрупкую фигурку девушки. Эти порождения ада местного разлива не имели никакой брони, полагаясь лишь на защиту, предоставленную им их природой. Выпустив по три-четыре стрелы, всадники сменили луки на сабли и с ходу обрушили их на головы демонов. И снова рубить дважды не приходилось — острые клинки разили наповал.
Алекс поспешал следом и с удовлетворением наблюдал за, пусть и незначительным, но все же ростом Опыта, который капал за чужой счет по причине его нахождения группе.
Когда он подоспел к полю боя, казалось, что исход скоротечной битвы был предрешен. Уже и Савана, сперва испугавшаяся неожиданного появления нечисти и ее напора, снова влетела в ряды разнокалиберной адской братии, нанося удары двумя одинаковыми стилетами. Правда, ей, с ее 82-ым Уровнем, требовалось гораздо больше ударов для того, чтобы упокоить ту или иную тварь, но девушка старалась, не покладая рук.
Не сказать, что демоны стушевались и думали лишь о том, как включить заднюю. Похоже, им не ведомы были ни страх, ни чувство самосохранения. Они лезли на рожон и умирали один за другим. Всадники кружили вокруг них, не давая возможности отступить или перегруппироваться. Было видно, что пустынники, люто ненавидевшие шайтанов, не собирались ни одного из них выпускать живьем. И они уже были близки к своей цели, когда взорвалось соседнее здание, разлетевшись на куски и лишь чудом не покалечив никого из людей Карима. Полуметровые каменные обломки просвистели мимо Алекса с такой скоростью, будто были запущены из баллисты. А на месте строения появился новый персонаж.
Это был типичный демон — большой, могучий, краснокожий, с рогами и хвостом. От него шел такой жар, как будто он принимал лавовые ванны, и только острая необходимость заставила его отвлечься от столь приятного времяпровождения. Естественно, он был в ярости. Воспользовавшись Пронизывающим Взглядом, Алекс просканировал доступные характеристики демона и от удивления присвистнул.
Вагран
Испепелитель
Низший повелитель Гварда
Уровень 210
???
???
???
Если это был низший, то страшно подумать, что собой представляет высший.
Пришел он не один, привел с собой еще четверку тварей Уровнями пониже, но не менее жутких и опасных. И сразу же начал действовать. Первым делом он взмахнул хвостом, разбив попавшие под удар куски песчаника в пыль. Хорошо еще, что рядом не оказалось никого живого. Те же, кто стоял неподалеку — в том числе и одновременно удивленная и восторженная Савана, — попятились назад. Потом он рыкнул, взмахнул лапой и топнул, породив огненное кольцо стремительно увеличившееся в диаметре, спалившее и без того редкую растительность, оказавшуюся на его пути, и расплавившее камешки в стеклянные капли. Один из всадников успел схватить Савану, бросив ее поперек седла, и пришпорить лошадь за мгновение до того, как накатила огненная волна.
— Всем назад!— крикнул Карим, и весь отряд бросился прочь от руин, преследуемый продолжавшим расширяться огненным кольцом.
Но Испепелитель не собирался просто так отпускать тех, кто его потревожил. Обернувшись, Алекс, снова скакавший в хвосте отряда, увидел, как демон вскинул к небу лапы, и через несколько секунд над отдельным клочком пустыни прошел метеоритный дождь. Раскаленные куски лавы с шипением падали на песок, который плавился, превращаясь в лужи черного стекла, а уже они разлетались во все стороны осколками, нанося дополнительный урон тем, кто находился поблизости.
К счастью, Вагран бил не на упреждение, и куски лавы падали позади мчащегося прочь от руин отряда. И все же дождь постепенно настигал пустынников. Алекс чувствовал это спиной, которую уже обжигало жаром, по которой стучали маленькие стеклышки, снимая единички Жизненной Силы. И вот очередная глыба упала впереди, заставив коня одного из пустынников шарахнуться в сторону. А следующая взорвалась на пути Карима. Его скакун испугался и встал на дыбы, да так резко, что не устоял на песке и завалился на бок. Уже через секунду он снова был на ногах и мчался вдаль, но Карим так и остался лежать на песке с разбитой шальным осколком головой.
Как ни страшен был Испепелитель, подчиненные Карима, его сторонники, его друзья, его семья — они не бросили товарища и брата в беде. Дружно развернув коней, они вернулись к месту его падения и окружили предводителя плотным кольцом. К счастью, метеоритный дождь уже закончился, и можно было остановиться. Пустынники спешились и склонились над Каримом, не подававшим признаков жизни. В их глазах читалась тревога и боль. Еще больше переживала Савана — косвенная виновница произошедшего. Прошло несколько секунд, и последовал вздох облегчения: предводитель был жив, хотя и без сознания.
Командование отрядом временно взял на себя заместитель Карима и его близкий друг Умар.
Пока один из пустынников пытался привести Карима в чувство, остальные заняли оборону, так как демоны приближались. Последним, важно и неторопливо, лениво помахивая хвостом, шел сам Испепелитель.
Дружный залп из луков не возымел действия. Стрелы, на убой разившие мелких демонов, оказались бессильны против тварей высшего порядка. И тогда в дело вступили амратхи.
Это были те самые темнокожие пустынники, которые в дружном отряде Карима держались немного обособленно. За все время пути Алекс не услышал от них ни слова. Он обратился за разъяснениями к Саване, и та выдала краткую этнографическую справку.
Амратхи были представителями малочисленного народа, живущего в горах на границе Санджарского султаната и империи Бела. Они не были похожи ни на жителей пустынь, ни на обитателей джунглей, и никто достоверно не знает, кто они такие, откуда пришли, и что именно заставило их покинуть свою родину. Впрочем, некоторые местные ученые мужи подозревали в амратхах представителей коренного населения материка, а все остальные народы молодыми и пришлыми. Они неохотно шли на контакт со своими соседями и редко покидали отроги гор. Тем удивительнее было Саване встретить сразу четверых в отряде Карима. Они довольно сносно говорили на санджарском языке, но были немногословны. Савана, как ни старалась, так и не смогла узнать от них, что привело их в пустыню Альхали и заставило присоединиться к отряду Карима. Сам он тоже помалкивал об этом, как бы намекая, что заслуженной девушкой Репутации все же недостаточно, чтобы быть посвященной в эту тайну.
По словам Саваны Амратхи были хорошими воинами — лучшими из лучших. Однако за все время пути Алекс ни разу не видел их в деле. В отличие от остальных пустынников, бросавшихся без раздумий в любую замятню, эта четверка держалась в стороне, хотя и внимательно посматривала за происходящим со стороны. Как будто они считали ниже своего достоинства ввязываться в мелкие стычки с местными разбойниками и схватки с шакалами. Но в виду надвигающейся угрозы со стороны демонов им пришлось спешиться и приступить к делу.
Нет, они не бросились на Ваграна и его слуг со своими копьями. Они выстроились в ряд, встав на пути тварей и прикрыв собой пустынников, приводящих в чувство Карима.
Как будто это могло остановить неприятеля!
Но нет, те даже не сбавили темп, так и перли, оставляя хвостами на песке извилистые линии.
А раз план А не сработал, амратхи приступили к исполнению плана Б . Один из них, вроде как самый старший, закружил в странном танце, напоминавшем ритуальную пляску индейцев сиу перед войной за Черные Холмы. Но в отличие от последнего, этот танец имел более прикладное свойство, нежели простое желание воодушевиться перед боем. Алекс видел, как вокруг бредущего навстречу амратхам Испепелителя закружились отдельные песчинки. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Не прошло и минуты, как могущественный демон оказался заключен в эдакую вращающуюся сферу из песка, практически полностью скрывшую Ваграна от взора и остановившую его продвижение. Лишь длинная полоска хитбара, теперь венчавшего шар, красноречиво говорила о том, что он по-прежнему находится именно там. И судя по тому, как полоска медленно — ну, очень медленно! — сокращалась, песчаная сфера не только задержала низшего повелителя, но и начала наносить ему, пусть и слабый, но все же урон.
Второй темнокожий опустился на колени и принялся рисовать на песке какие-то одному ему понятные знаки. Когда рисунок был закончен, от него в направлении вырвавшегося вперед демона устремилась песчаная волна, но, наткнувшись на рогатого, она опала, и пару секунд ничего не происходило. Воодушевленный демон продолжил атаку, и с первым же шагом его задняя лапа погрузилась в ставший рыхлым песок. Лапу он вытащил, но при следующем шаге погрузился еще глубже.
К слову сказать, остальные твари не полезли следом за ним, а грамотно обогнули опасное место слева и справа. А этот... Он упрямо лез вперед. Каждый новый шаг давался ему с нарастающим трудом, при этом погружался он все глубже и глубже.
Третий амратхи тоже рисовал, но не на песке, а в воздухе. И это принесло свои плоды. Одного из демонов, которому хватило ума обойти песчаную ловушку, вдруг оторвало от земли и приподняло в воздух. Такое впечатление, будто его подхватило восходящим воздушным потоком, которому, однако, не хватило сил, оттого демон и рухнул вниз. Но уже следующим потоком его подняло еще выше. Так он и кувыркался в воздухе, то поднимаясь вверх, то падая вниз. Но положительная тенденция сохранялась, и демона постепенно уносило в небеса.
Лишь четвертый воин остался стоять на месте и пристально смотрел на одного из приближавшихся демонов, как будто пытался его загипнотизировать. Наверное, так оно и было, потому как внезапно хвостатый остановился, встряхнул рогатой башкой, взглянул на удаляющегося собрата, зарычал, разогнался и с разбегу ударил лапой в неприкрытую спину. Когти содрали и кожу, и плоть, сократив хитбар раненого процентов на пять. Обиженный и ничего не понимающий собрат развернулся, возмущенным рыком попытался призвать обидчика к порядку, но в ответ получил размашистый удар по морде. И снова когти содрали изрядный кусок кожи, обнажив и без того торчавшие наружу зубы. Ответка прилетела незамедлительно, и вот уже два демона вертелись клубком, нанося друг другу травмы, не совместимые с жизнью.
— Как он?— поинтересовалась Савана у пустынника, пытающегося привести в чувство Карима. В ход шли нюхательная соль и чувствительные пощечины. Тот бросил на девушку осуждающий взгляд, и Савана, потупив взор, отошла. Она и сама понимала, что все произошло по ее вине. И если с кем-то, а тем более с Каримом, случится непоправимое, она себе этого не простит.
Амратхи были на самом деле сильны. Им четверым удалось остановить пятерых могущественных демонов, способных разорить средний городок или уничтожить небольшую армию. Остальные пустынники остались не у дел и просто наблюдали со стороны за происходящим.
Демон, угодивший в песчаную ловушку, так и не смог из нее выбраться. Какое-то время на поверхности оставались лишь голова и кисть правой лапы, все еще пытавшаяся вытащить тело, но беспомощно хлопавшая по песку, как по воде, беспрепятственно погружаясь в зыбкую пучину. Потом голова исчезла, и еще несколько секунд лапа оставалась единственной связью с внешним миром. Потом исчезла и она. О том, что под песком находился демон 156 уровня, напоминал лишь хитбар, как будто ставший тому надгробием. Но вот он, совершенно полный и ярко-красный, моментально схлопнулся и исчез. А Алекс получил часть распределенного на весь отряд опыта — 1340 хитов. Вроде и немного, учитывая Уровень демона, зато задаром — и пальцем не пришлось пошевелить, чтобы завалить такую зверюгу. А на халяву, как говорится, и уксус сладкий.
