Принцесса Звезд

Лагерь бурлил. Вок ходил от позиции к позиции, удивляясь сам себе. Он смеялся, говорил с воинами, подбадривал, интересовался их делами. В устроенной учеными прамами полевой лаборатории долго рассматривал собранный ими замысловатый аппарат, вместе с маршалом Зю и Робохроном спустился в жерло кратера и проверил состояние убежищ. Он излучал такой энтузиазм, что толпа серых карликов неотступно следовала за ним и ловила каждое его слово. Кочевник и Ведьма перешептывались за его спиной и понимающе улыбались. Только Лимало делала вид, что ничего особенного с ним не происходит, но глаза выдавали ее счастье.

После осмотра позиций главнокомандующий собрал военный совет, на который пригласил Вока, Кочевника, Робохрона, ученого прама и вождя доримагов. .

— Ну что, — довольно ухмыльнулся маршал Зю, — мы справились. По-моему, уже можно вызывать противника на бой. Эй, рыцарь, как вызывают врага на дуэль?

— В этом случае рыцари Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка посылают противнику искру, — важно сообщил Робохрон. — Тот, кто уклонится от сражения, получив вызов, считается трусом, опозорившим весь свой род.

— О, это ужасно, — весело сказал маршал. Все остальные были серьезны. — Опозорить весь род... Ладно, перейдем к делу. У нас немного живой силы, восемь орудий, есть запас снарядов и ручных бомб. Наши ученые смастерили машинку против магических шаров. У нас есть крепость и подземное убежище. Ну, и, конечно, полным-полно храбрости. Итак, хочу знать ваше мнение. Можем ли мы выстоять со всем этим?

— Нет, — сразу сказал Вок. — Я человек военный и буду говорить прямо.

— Смотря какие силы выступят против нас, — заметил Робохрон.

-Если подойти к вопросу с научной точки зрения, можно найти рациональное решение, — ворчливо проговорил академик с Прамы.

— С какой точки зрения не подходи, ни мы, ни наша линия обороны не выдержим долговременной осады, — стоял на своем командир разведчиков. — Только если случится чудо и Принцесса вернется до того, как нас сотрут в порошок. Хотя и на это я бы особенно не рассчитывал.

— Зачем же тогда мы все это построили? — хмуро поинтересовался вождь доримагов. — Зачем столько усилий, если мы все равно не сможем победить?

Маршал Зю кивнул Воку, предлагая ему ответить на вопрос.

— Наверное, чтобы попробовать это сделать, — сказал Вок.

— Вот-вот, — согласился главнокомандующий.

— Мы должны постараться, — добавил командир разведчиков. — От нас, конечно, не будет зависеть исход войны, но мы можем задержать врага, оттянуть его силы на себя. Может быть, этот маневр поможет Принцессе или армии Калидурама. Враги должны думать, что нас тут миллионы и мы страшно сильны. В конце концов, нам нечего терять — или смерть, или свобода. Отступать нам некуда, так что умрем с честью.

— Значит, нам придется пожертвовать собой, — заключил ученый прам.

Его слова прозвучали как приговор. Даже маршал Зю помрачнел.

— Не все так плохо, — сказал Кочевник. Он был полон оптимизма, будто им предстояла не смертельная схватка, а приятная прогулка среди звезд под парусами, наполненными солнечным ветром. — О чем мы говорим? Причем здесь орудия? Неужели вы думаете, что исход подобной войны решат ручные бомбы? Неужели вы думаете, что волшебники не припасли для нас еще чего-нибудь? Я имею ввиду волшебные обстоятельства, которые все время выручают нас и ведут к цели. Помощь придет, не знаю — откуда, но придет.

— Твои речи слишком приятны, чтобы быть правдой, чужеземец, — мрачно пробурчал доримаг. — Не подумайте, что я боюсь. Доримаги не знают, что такое страх. Но я не верю во всесильных волшебников. Если бы они были сильны, как в прежние времена, то не допустили бы всего этого. Как видишь, Победитель магов повержен. Предыдущее сражение мы выиграли благодаря ему, но теперь его нет с нами. Даже Принцесса Звезд не смогла помешать магам. Чтобы вмешаться, ей пришлось стать смертной и потерять часть своей силы. Откуда же еще нам ждать чудес?

— Не знаю, — признался Кочевник. — Вот этого я не знаю.

— И никто не может этого знать, — поддержал Робохрон. — Вот если отталкиваться от глобальной единицы РХ-Булькля, то... В общем Принцесса Звезд может оказаться сильнее самого Великого Магистра.

— Сильнее... — мрачно усмехнулся доримаг. — Она такая же хрупкая и уязвимая, как все калидурамцы, особенно их женщины. Представьте Лимало на ее месте. Ну как такому созданию сразиться с Великим Магистром! Ей нужно было превратиться в доримага. Тогда я был бы спокоен. Вот где сила и выносливость. Маршал, по-моему, огневые позиции надо поручить дормагам, мы лучше справляемся с орудиями.

Вок ничего не сказал на это, только хмыкнул и качнул головой. Зато в спор вмешался ученый прам:

— Нет, сила силой, а научный склад ума в нашем деле просто необходим,. — заявил он. — Принцессе следовало стать прамом и подойти к спасению Победителя магов научно. Наука в сочетании с магией — вот это сила. А то села на дракона и — вперед. Никакого плана, никакой логики!

— Я думаю, Охранительнице Великой Тайны виднее, в каком облике появиться перед нами, — сказал Кочевник.

— Вот на этом и остановимся, — прогремел маршал Зю, поднимаясь во весь свой гигантский рост. — Военный совет окончен. По-моему, все ясно. Победить мы не можем, но должны. И теперь...

— Тревога! — послышался крик дозорного.

Тревога!..

Атака развивалась стремительно. Небо потемнело от неожиданно появившегося из-за горизонта черного облика. Это мчались на лагерь стрекозы, оседланные призраками Мамра.

— Пехота — в укрытия! Занять позиции! Орудия к бою! Разобрать бомбы! — гремел маршал Зю, стоя на крепостной стене. Его белую каску было видно отовсюду.

Вок со своим отрядом занял позиции на отдаленных подступах к крепости. Разведчики не поддались всеобщей панике, воцарившейся в лагере в первые минуты атаки. Кочевник и Робохрон присоединились к калидурамцам. Сюда же переползли из убежища Лимало с Ведьмой. Обе были вооружены ручными бомбами. Вок хотел было возразить, но только скрипнул зубами и махнул рукой.

Прамы выкатили из походной лаборатории свой аппарат и торопливо устанавливали под прикрытием крепостной стены. Очень сложная машина, утыканная длиннющими тонкими усиками, напоминала мохнатого зверя.

Первый магический шар появился в воздухе, когда они едва успели настроить ловушки. Все, в том числе и сами конструкторы, с тревогой следили за его полетом.

— Не представляю, как эта ученая штука может глотать шары магов, — громко прошептала Ведьма на ухо Лимало. — Что-то не верится.

— Прамы — великие ученые, — взволнованно сказала Лимало.

— Все равно не верю!

— А я верю в науку.

— Глупости, — отрезала Ведьма. — С магами может справиться только магия.

— Тогда давайте разойдемся. Мы не маги и нам тут нечего делать.

— Кто бы говорил! — Ведьма поерзала, притянула к себе поближе связку ручных бомбочек и сказала: — Ты, например, ведьма, самая настоящая.

— Что?

— О чем мы вчера с тобой разговаривали? Забыла? Я объяснила тебе, что ты не можешь ничего не уметь. Это невозможно. Ты — женщина, а значит — ведьма. я еще не встречала женщин, которые бы ничего не умели. К тому же ты с Калидурама. У нас с тобой общие предки. Если умею я, значит умеешь и ты. Неужели никогда ничего такого не чувствовала?

— Ладно, ты права, — сказала Лимало. — Ты права, я всегда чувствовала себя... ведьмой, но боялась этого, потому что магия у нас теперь не в чести. Да, я признаюсь. Признаюсь!

— Отлично, — кивнула Ведьма и покосилась на Вока. — Только ему эта новость не понравится.

— Эй, ведьмы, спрячьте головы и прекратите болтовню! — прикрикнул на них Вок.

Ведьма состроила ему гримасу и сползла вниз. Тоже мне, еще кричит...

Снаряд повис над крепостью, радужно переливаясь. Воины оставили приготовления к бою и уставились в небо.

Машина прамов пришла в движение. Торчащие во все стороны усики завибрировали и завертелись, рисуя в воздухе маленькие окружности. Чувствительные датчики ощупали пространство и одновременно вытянулись в струну, устремившись к магическому снаряду. Шар покачался над крепостью еще с минуту и вдруг круто изменил траекторию и поплыл к ловушке.

В лагере все замерло. Наползающая вражеская армада тоже замедлили движение в ожидании развязки. Магический шар подплыл к машине, коснулся чувствительных усиков, зацепился за них и мгновенно всосался в загадочное нутро сложной машины. Аппарат крякнул, чихнул и удовлетворенно причмокнул, проглотив добычу.

— Ура-а-а! — первой завопила Ведьма.

И лагерь взорвался криками ликования. Радости воинов не было предела, будто они уже выиграли сражение и самое худшее осталось позади. А хитроумная машина уже нацелила свои антенны на падающие с неба магические снаряды. На этот раз их было несколько десятков, но они все также покорно плыли к ловушке.

Тем временем призраки Мамра приближались. Нависнув над лагерем черной стрекочущей тучей, они не торопились нападать. Из-за тучи показался корабль. За ним еще один. Миг — и в землю неподалеку от нейтрализатора вонзился мощный снаряд. Взрыв снес часть стены, но машина уцелела.

— Огонь! — загремел страшным голосом маршал Зю. — По кораблю прямой наводкой!

Все восемь орудий, спрятанных в специальных укрытиях, грянули одновременно. Вражеские корабли слишком поздно заметил опасность, и разлетелся на пылающие частицы. Крутящееся пламя на время дезориентировало противника, сминая крылья стрекоз и опаляя их мохнатые тела. Всадники посыпались с неба как метеоритный дождь. Их звери путались в собственной паутине.

Но очень скоро стрекозы выровняли свой полет и понеслись над головами мятежников, заставляя их нырять в укрытия и прижиматься к земле. Кто не успел в убежище, кидался к крепости, оставляя позиции. Только маршал Зю продолжал стрелять из пушки, установленной на крепостной стене, и отдавать команды. Белая каска и ордена храбреца сверкали, отражая языки падающего с неба огня.

— Внимание на небо! — гремел главнокомандующий, вдохновляя остальных. — Не расслабляться! Они не знали, что у нас орудия, но теперь знают!

Розовый туман медленно спускался на лагерь. Сквозь него почти не стало видно неба, но еще можно было рассмотреть снижающиеся корабли и отряды драконов, оседланных целыми отрядами непонятных существ. Орудия били наугад, яркие вспышки за завесой тумана говорили о том, что попасть по цели мятежникам все же удавалось. Машина прамов пока справлялась с возрастающим количеством магических снарядов. Ручные бомбы летели в гущу противника, и стрекозы вспыхивали как сухая трава. Но когда несколько драконов разом приземлились на крепость, топча и кроша камни, стало ясно, что настало время рукопашной. Удалось уничтожить только одного дракона магов, на что ушли снаряды нескольких орудий. И маршал, спрыгнув со стены, скомандовал:

— Прячьте машину!

Нейтрализатор исчез в специально приготовленном укрытии. В это время рухнула последняя стена, и маршал Зю, не успевший уйти далеко, угодил прямо в когти вынырнувшего из развалин дракона. Тут же к руинам устремились стрекозы. Они стали гоняться за укрывавшимися в крепости мятежниками и облепляли их паутиной, и взмывали с пленниками в небо. "Атакуйте!.. Не сдавайтесь!.." — еще слышалось из руин сквозь грохот и свист.

Голос маршала оборвался.

Воины на позициях опустили оружие. Они смотрели вслед зеленому маршалу, уносимому к одному из висящих над планетой кораблей. Главнокомандующий был пленен, и без его команд солдаты растерялись. Оборона рушилась, на глазах крепость превращались в руины, призраки и чудовища заполонили лагерь, уничтожая все, что было создано с расчетом на длительную оборону. В сгущающемся розовом тумане бродили странные существа, длинными палками переворачивали убитых, делали знаки стрекозам, если находили живых.

Вок был потрясен не меньше других, хотя мысленно и готовился к поражению. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что сражение практически завершено. Они еще даже не начали обороняться, а уже проиграли бой. Чуда не произошло. Никто не пришел к ним на помощь. С самого начала вся эта затея была наивной. Смешно было надеяться победить армию могучей империи силой кучки мятежников, пусть даже очень храбрых. Они просто не могли победить. И все было бессмысленно. Их труд и пот, их кровь и надежды... Главное — надежды. Только их и жаль.

— Что же будет? — всхлипнул кто-то.

— За мной! — закричал Вок и выскочил из укрытия. — Я принимаю командование на себя! За мной, воины! Отомстим за маршала!

— А-а-а! — завопили его солдаты. — А-а-а! — поддержи отовсюду.

Укрытия разом вскрылись, пустыня вспучилась, и наружу вырвалась армия восставших. Лавиной, злые и безоружные, они помчались к центру сражения — развалинам крепости, которую так долго строили и на которую возлагали так много надежд. Теперь не осталось ни крепости, ни надежд, ни снарядов. Осталась только храбрость, и она вела их...

Схватка завершилась очень быстро. Немногочисленное войско было окружено и раздавлено. Враги, забрав пленных и еще раз опалив огнем поле боя, покинули планету.

Кочевник очнулся...

от того, что не хватало воздуха. Он пошевелился, стараясь сделать вдох, и понял, что лежит под грудой камней. Разгрести завал оказалось не так-то просто, но он это сделал и из последних сил выбрался наружу.

Он прекрасно все помнил. Он помнил, как в самый разгар сражение неподалеку взорвался снаряд, и на него обрушился каменный дождь. Да, его засыпало, и только поэтому он не попал в плен.

"Жаль. Лучше бы я умер или тоже оказался в плену рядом с друзьями", — подумал Кочевник, осознав, что остался на Планете кратеров один, если не считать убитых. Вокруг разрушение, пепелище, смерть. Все произошло так быстро, он даже не успел почувствовать вкуса сражения. Еще утром он был полон надежд и смотрел в небо в трепетном ожидании. Да, он всегда верил в чудеса. Кочевники вообще по натуре большие фантазеры. Он был поэтом, а не солдатом. Теперь, скользя взглядом по руинам и убитым друзьям, он наконец почувствовал ярость, которую, наверное, чувствуют воины, бросаясь в бой. Он почувствовал себя воином.

Слишком поздно, — усмехнулся он своим мыслям. Он остался, чтобы в одиночку оплакивать ушедших друзей. Жестокая судьба... А чуда не случилось. Не случилось.

Кочевник сел на груду камней, спасших ему жизнь и уронил голову на руки. Словно перед концом, перед глазами промелькнул весь путь, пройденный с момента встречи с Человеком. Он вспомнил все до мелочей, все свои мысли и ощущения. Как же он верил в чудо! Да, в самом начале он считал их встречу судьбоносной, верил, что станет свидетелем великих событий. Кочевник не жалел ни о чем, он только не мог понять, что произошло, почему все так закончилось. Старый волшебник предсказывал совсем другой конец.

Вдруг он услышал слабый стон. Он вздрогнул и прислушался. Откуда был звук? Неужели остался еще кто-то, кроме него? Какое счастье!

Звук повторился, и Кочевник вскочил, взволнованно озираясь.