Рити краем глаза заметила, как переглянулись темные волки. В следующий миг один из них бросился на Гордона, опрокидывая на мостовую. Берт остановил девушку, двинувшуюся ему на помощь.
-Не лезь. Он всех уже достал. Должен же хоть кто-то втолковать молодому, где его место.
-Ладно, только скажи мне, что его бьют не за праведность... и не за правду... — согласилась Рити, отворачиваясь от сцепившихся в рукопашную волков.
-Не, Праведные не все такие кретины. У старших хватает ума промолчать. На личности переходят вот такие, как он. Тогда и случаются... разногласия, — улыбнулся волк, — Я ж не говорю, что 'все святые читают молитву перед ужином'...
Темное ночное небо над городом каждую секунду вспыхивало зарницами. Маги палили огнем, вампиры и волки жгли друг друга серебром, лучники ОС и несколько автоматчиков с потухших стен поливали имперскую армию. Наемники рассыпались по улицам. Началась охота за головами. Но перевес уже был на стороне ОС. Люди старались даже не подходить к окнам, затихли, ожидая смены власти. Они еще не знали, хорошо это или плохо, но паника мутила их умы. Резня на улицах, бесконечный лязг железа, грохот сапог по мостовой. Создалась атмосфера полнейшего хаоса. Горели несколько лавок на западе. Грела огромная городская казарма. Искрящиеся взрывы и треск энергетических шаров слышались с востока. Верити молча слушала все это, как и волки. Они замерли, готовясь отразить нападение, оглядывая улицу. Гордон был унижен и поцарапан изрядно, но тоже сосредоточился, ожидая, что Имперцы вот-вот хлынут сюда со всех сторон. Но он ошибся. Остатки столичной армии спаслись бегством через главные ворота. ОС отбросила их далеко к границе города, где выстроили редуты пограничные подразделения империи. Нодегарм был отбит и освобожден. Праведные заняли парламент. По городу шли отряды зачистки.
Верити вскочила на коня и устремилась через рынок к площади парламента, чтобы найти Морлока. Усеянные пеплом и трупами волков улицы не удивили и не напугали девушку. Эта картина была хорошо ей знакома, но слишком освежила в памяти события минувших битв. Рити галопом пронеслась по переулкам, не глядя по сторонам. Площадь кишела воинами Объединенных Сил. На крыльце освобожденного Рити здания парламента стояли князь, Милана, Морлок и еще несколько старших. Девушка спешилась и пробралась к ним через толпу, ведя коня за собой. Алиас встретил ее лично, спустился и подал руку.
-Не знаю, что и сказать... — улыбнулся угловатый Алиас, — Ты поражаешь своими успехами, и не только меня! Честно говоря, не был уверен, что ты готова к такой операции... — признался князь, чуть склонившись к ней.
-Скажите спасибо Морлоку. Он знает свое дело и щедро делится со мной знаниями, — смущенно заулыбалась Веритас.
-Идем, — он повел девушку наверх.
Коня Рити не выпустила из рук, опасаясь потерять в толпе, и повела за собой по ступеням. На мраморной площадке ее встретил Морлок. Девушка обняла его, заметила, как ей кивает Милана. Однако, объявив учителю о своем решении покинуть город, Верити сильно подпортила ему радость победы.
-Ты большая девочка, Рити... — не поднимая глаз, отвечал Морлок, — Делай, что считаешь нужным, но... — он вздохнул и оглядел толпу на площади в свете уличных фонарей, — Когда тебе надоест бегать за ним, когда ты поймешь, что это глупо и совершенно бессмысленно... возвращайся. Тебя здесь... очень ждут. Я буду очень тебя ждать, солнышко... — вампир снова обнял ученицу и чмокнул в щеку. Верити плакала. Она ожидала ругани, но никак не такого прощания. Она только теперь осознала символичность своего ухода в лагерь Тьмы. Едва заслужив доверие и уважение Праведных в самых высоких кругах... она покидала их, скрываясь во Тьме. Но чувствовала, что сердце не позволит остаться. Оно тянуло туда, в самую гущу, в темную грязь. Веритас казалось, что лишь там она сможет забыться. Даже немного злилась на Морлока, ведь это он послал Рити на задание, и именно он научил ее убивать не задумываясь, заставил переступить через себя и запятнать этой грязью душу.
Едва успела Верити к южным воротам. Тьма уже покинула город. Шестеро волков ждали девушку на дороге. Галопом, поднимая пыль, Рити вылетела из ворот Нодегарма, смахивая слезы. Она летела навстречу свободе и собственному счастью. По крайней мере, ей так хотелось верить в это.
-А вот и я! — весело выкрикнула она, нагоняя новых друзей. Волки встретили ее сдержанными улыбками. Веселье Верити порой заражало, хоть и казалось безумным и совершенно беспечным. После всего, что было... она все же улыбалась.
-'Папа' не наругал?! — радуясь ее решению, выкрикнул Бертрам.
-Поворчал немного... — девушка вытерла слезы, — Надеюсь, у вас там... есть, чем залить душу?
-Обижаешь, Фламик! — отозвался Снид.
-Как ты сказал?.. — с недоумением нахмурилась Рити.
-Да мы тут решили, что ты — жаркая девочка. Светишься огоньком, вспыхиваешь, как молния, — объяснился Берт, — Фламма — это огонь.
-И кличку мне уже придумали... — обиделась Верити.
-Клички тут у всех почти, если ты не заметила. Правда, обычно их после обращения берут.
-Вот я тогда и возьму, сама, если случится такая неприятность! — усмехнулась девушка, — Пока еще у меня есть имя...
-Упрямый огонек, — смеясь покачал головой Снид.
Волки подхватили сдавленный смех. Впереди была развилка. Дорога слева вела к деревне, и дальше в Кристэнс, справа — к приграничной деревне у подножья гор. Прямо шла заросшая тропа. Она уходила в лес. Тьма давно растворилась за горизонтом. Верити стало неуютно, когда по этой тропе они вошли в лес. В голову полезли неприятные воспоминания. Но лес быстро кончился. Перед путниками раскинулась зеленая площадка, усеянная огнями факелов. Темные устраивались кто где. Посреди поляны красовалась единственная башня — то, что осталось от некогда грозного замка местных Праведных. Толпа постепенно рассаживалась, зажигали костры. Волки так же уселись вкруг пепелища. Снид принялся разводить огонь. Верити спешилась и уселась рядом, не привязывая Бафомета. Ей показалось, здесь он стал чувствовать себя спокойнее. 'Как дома' — усмехнулась она. Ей и самой стало здесь уютно. Когда поляна, как прежде в лагере ОС, осветилась большими кострами, Рити вспомнила свой город. Тогда она тоже доверяла не многим Праведным, но общее настроение толпы угадывалось и подхватывалось ею сходу. Тогда она еще верила, что все кончится хорошо, и что люди ее мира станут жить, как прежде... Сейчас она так же смутно ощущала надежду на счастье. Так хотелось верить...
-На, не налегай только... — широкоплечий Снид протянул ей флягу с абсентом.
-Теперь ты будешь ей папочкой?.. — недовольно прокомментировал Берт, — Пусть пьет, сколько влезет! Пусть девчонка отрывается...
-Ага, — Снид с упреком улыбнулся Берту, — Я тебя понял... Ты тоже не налегай.
Верити улыбнулась Сниду за понимание и глотнула горючего.
-Слушай, ты же не в первый раз с оружием в руках... — он принял у нее флягу и тоже глотнул, — Откуда такая революция в душе?
Девушка вспомнила, как тряслись руки с ключами. Он ведь видел это.
-Честно?.. — Рити опустила глаза, — К черту, скажу, как есть! Раньше я убивала темных, а теперь... Сам понимаешь. Такая перестановка приоритетов... Мой учитель сам бывший наемник. Не так легко было переключиться и считать Праведных врагами.
-Легко... Когда понимаешь, что это за дерьмо... — хрипло отвечал Снид, разваливаясь на траве.
-Ладно, в этом они с Тьмой еще посоревнуются... — Верити встретилась взглядом с волком, когда тот недовольно обернулся.
-Личные обиды?.. — Снид снова опустил голову на землю и прикрыл глаза, зевая.
-Не лично к вам, но Тьма... принесла слишком много боли и унижения...
-Не потащи Воракс всех в 'новый' мир... мы бы уже правили империей... — размышляя вслух, снова зевнул волк, продолжая гнуть свою линию.
Верити поняла, что дискуссия бессмысленна и не стала продолжать. Она оглядела лагерь. Песни, пьянки и веселье давно завладели этой толпой. Девушки-волчицы хохотали где-то недалеко. Только здесь, в их компании повисло неловкое молчание. Бафомет внезапно поднял голову, вглядываясь в темноту леса. Рити с интересом отследила, куда именно устремлен его взгляд. Через мгновение оттуда на поляну выехали два всадника — мужчина и женщина.
Грэг и черноволосая красавица. Ее волосы спускались до самых колен, за спиной касались седла. На всаднице были высокие сапоги, короткая юбка из мягкой кожи, едва прикрывающая зад, и прочный кожаный корсет, надежно защищающий ее сердце от стрел и клинков. На поясе покачивался длинный двуручный меч. Верити такой было даже не поднять. Среди темных были и изящные вампирши и мощные волчицы, но с этой темной богиней им было не сравниться. Самым страшным для Рити из всего этого было то, как Грэг глядел на эту девушку-воина, с каким азартом светились его глаза. Верити ощутила боль, неведомую ей до этой ночи. Его холодность была лишь иголкой в сердце. Сейчас в Рити вонзился отравленный кинжал, — 'Она нужна ему! Не я! Больше не я! Меня больше нет...'
-Урсула... — голос Берта звучал с придыханием. Волк приобнял Верити за плечи и протянул флягу.
-Я не спрашивала... — мрачно отозвалась Рити, глотнула абсент и развалилась в объятьях Бертрама.
-Но хотела... — оправдался волк. Он взял ее ладони в свои руки, вместе с ней взглядом провожая парочку. Вампиры укрылись в подземелье, вход в которое был чуть в стороне от башни. Коней оставили на поляне. Верити хотелось плакать, но слезы будто закончились. Она чуть подтянулась на локтях и уткнулась в плечо Берта.
-Вот тебе и веселье... — с упреком вздохнул волк, — Да чего ты на нем зациклилась?..
Девушке хотелось заткнуть его, но она промолчала.
-Верю, такое не забывается... Но надо же, черт возьми, проживать свою жизнь дальше, в удовольствие! — он потрепал ее по плечу, — Ты еще столько всего не ведала... А жизнь тратишь на прошлое.
-Да я смотрю, темные все философы... — проворчала Веритас, отстраняясь от него.
-Темные умеют рассуждать, — ответил Берт на выпад, — А святые только идти по нарисованной черте. Свобода будет свободой только тогда, когда ты перестанешь цепляться за всеобщие принципы, и станешь жить по своим...
Девушка легла на траву, выпустила скельтика и взглянула на сотни глаз Нодегармского неба. Звезд было столько, что казалось, именно они освещают поляну и все вокруг. 'Грэг тоже любил такие разговоры... Жить по себе, по сердцу... Жить, не жалея ни о чем, не оглядываясь. Только вперед, только так, как считаешь нужным... так, как хочется...' — Рити очнулась от мыслей, когда небо заслонил Берт. Волк улегся рядом с ней и заглянул в глаза, пытаясь угадать настроение.
-Она тебе нравится?.. — отстраненно спросила Веритас.
-Кто?.. — улыбнулся Бертрам.
-Эта тварь... — прошипела Рити охрипшим от ненависти голосом.
-А-а-а... Урсула? Она многим нравится. Только не мордашкой она Эгрэджио зацепила. В этом я почти уверен...
Верити внимательно посмотрела на волка.
-А чем?
-И не длинными ножками... — мечтательно продолжил он, проводя ладонью по ее горячей щеке, — Во-первых, она не местная. Новая кровь... А во-вторых, эта сучка кладет имперцев быстрее, чем топят котят. Она родилась, наверно, уже с мечом в руках...
Берт склонился к лицу Верити, пока говорил, обжигая дыханием плечи. Но теперь замер, наблюдая за реакцией. Девушка будто только сейчас поняла, что происходит что-то неправильное, испугалась, но не подала вида, возвращая взгляд к звездам.
-Что же, по-твоему, он во мне нашел?.. Ты тогда сказал, что знаешь.
Волк оглянулся на соратников, убеждаясь, что волки уже спят.
-Я скажу... — он поставил справа от нее руку, отрезая пути к отступлению, склонился, — Скажу сейчас...
Верити расхохоталась, не в силах наблюдать за его приготовлениями.
-Да ты сам боишься, что ли! — выпалила она сквозь пьяный смех, — Или я не вижу, что ты...
Берт заткнул ее поцелуем. Руки с жадностью заскользили по телу. Верити не обняла его, но и не противилась, принимая его порыв, как неизбежность. Отчасти ей и самой хотелось нарушить этот страшный запрет, забыться в безумном поступке. Иначе не рискнула бы провоцировать волка насмешкой. Только когда Берт принялся расшнуровывать корсет, Рити отстранилась.
-Ты обещал сказать... — отдышалась она.
-Хочешь испытать мое терпение?.. — парень раздраженно приподнял брови, задыхаясь от возбуждения.
-Берт, пожалуйста... — Верити трезво оценила ситуацию и поняла, что влипла.
Волк с досадой прорычал и рухнул рядом, на траву.
-Будь ты той крестьянкой, и спрашивать бы не стал... — прокомментировал он ее поступок.
Девушка села ближе к костру и оглядела поляну. Почти все спали, а кое-кто и не только. Редкие воины бродили меж отдыхающей массы, переступая через тела, в поисках выпивки. Один из таких приблизился к их костру.
-Пару глотков... — начал он вопрос, от повторения которого уже язык отсох, — Ой, да тут есть, чего выпить... — шатаясь, он доковылял до Рити, пьяно улыбаясь, но перед ним вскочил Бертрам. Он прочно врос ногами в землю, заслоняя собой девушку.
-Шагай дальше. Здесь нет ничего для тебя... — прорычал волк, прогоняя вампира.
Тот не сильно возражал и поплелся прочь, едва переставляя ноги.
-С таким бы я и сама справилась... — посмеялась Верити, провожая вампира взглядом.
-Ты собираешься убивать здесь? — раздраженно перебил ее волк, — Очень не советую...
-Берт, ну... прости, — выдавила из себя она, — Ну не готова я еще к таким... авантюрам.
Берт поглядел на нее с минуту и, наконец, опустился рядом.
-Вот за то он к тебе и привязался... — вздохнул он.
-За что?..
-У тебя куча страхов. На них можно играть, как на музыкальном инструменте. Огромный спектр... Ты стесняешься, ты боишься, но вдруг внезапно переламываешь себя и с удовольствием отдаешься. Ты ничего не знаешь... многого не знаешь о нас, об этом мире, о его правилах и обычаях. И все это тебя тоже пугает, волнует и будоражит... Ты все еще умеешь быть ребенком и задавать дурацкие вопросы взрослым. Хоть ты уже столько прошла и давно не нуждаешься в чьей-то защите или поддержке... Тебе это нужно. Хочется чувствовать себя защищенной. И сколько бы ты не сжимала кулачки и не махала ими по воздуху... Стервы из тебя никогда не выйдет.
-И все это ты заключил из того, что я тогда спросила?.. — нервно улыбнулась Рити.
-Нет. Сейчас понял. Тогда я узнал, что тебя возбуждают запреты.
-Итак, значит со стервой мне не тягаться... — грустно фыркнула она.
Берт резко встал и протянул Верити руку.
-Идем.
Девушка поднялась вслед за ним, и только потом спросила: — Куда?..
Но волк не ответил. Он тянул ее к башне. Мимо темных пробрались они к руинам. В земле виднелось большое углубление, спуск. Рити разглядела ступени и толстую железную дверь.
-Куда? Берт! Что ты задумал?!
Волк дернул дверь на себя и толкнул девушку в темноту.
-Да пошли. Не кричи. Спят все. Показать тебе кое-что хотел... — он вошел вслед за ней. В абсолютной темноте они прошли несколько ступенек. Берт нащупал следующую дверь, толкнул, и мягкий свет факелов резанул по глазам. Они вошли в освещенный зал. Дальше прямо шел широкий коридор, дальше снова дверь. По обеим сторонам коридора были клетки. Большие камеры без глухих стен. Только мощные, немного поржавевшие прутья.
