Принцесса Звезд

Он посмотрел на нее так, что у Принцессы Звезд закружилась голова.

— Значит ты сняла заклятие. Как тебе удалось? Маги говорили, что это невозможно.

— Не думай об этом, никакое заклятие больше тебя не коснется.

— Хорошо, не буду думать. Ты уйдешь? На свою звезду... как ее... Лимало?

— Нет, я не уйду, я останусь здесь.

Победитель магов оживился.

— Отлично! Значит, останешься. Мне это нравится. Хорошо... Ну и уделала же ты Магистра. Здорово!

— Уделала?..

— Ну... то есть победила.

— А что такое "черт"? Ты все время говоришь "черт", "черт".

Победитель магов почесал в затылке и смущенно улыбнулся

— Ерунда. Ты не обращай внимание, это я так разговариваю. У нас так разговаривают. — Он снова посерьезнел. — А ты... ты правда не уйдешь? Я боюсь, что ты тоже видение. Понимаешь, у меня было много всякий видений там. Они хотели, чтобы я сошел с ума. Я помню, что мне было очень плохо, я висел в пустоте, как муха на ниточке... Они говорили, что так будет целую вечность, пока я не... Я все помню. Я все видел и все чувствовал и медленно сходил с ума. Только иногда становилось совсем темно...

Человек сжал ладонями виски и замолчал. Принцесса нерешительно приблизилась и положила руки поверх его ладоней.

— Не надо ничего вспоминать, — прошептала она. — Все прошло. Заклятие сердца — страшное колдовство, но ты сумел остаться собой. Ты соприкоснулся с темной стороной вселенной и выдержал ее натиск. Это не каждому дано. Ты — сильный, ты — Победитель магов. Думай об этом. Думай о друзьях, которые ждут тебя. Думай о своем доме.

— А о тебе можно думать? — спросил он. — Или о волшебниках думать нельзя?

Принцесса Звезд растерянно захлопала ресницами. Ей хотелось немедленно крикнуть "можно!", но его взгляд снова лишил ее дара речи. Однако на этот раз она не отвела глаза, и они смотрели друг на друга, окаменев.

Послышалось громкое хлопанье крыльев, и сверху камнем упал Га.:

— Прости, несравненная, но я больше не могу ждать! — пропищал он. — Я должен обнять моего друга!

Со всего маху дракон прилепился к Победителю магов. Он так пылал от радости, что Человек вскрикнул от боли и, схватив за загривок, отодрал его от себя.

— Га, это ты? — воскликнул Победитель магов. — Что с тобой случилось? Это маги превратили тебя в ворону?

— Я — дракон, — заявил Га и гордо расправил крылья. — Просто мне пришлось уменьшиться, когда мы спасали тебя от магов. Гм-гм. Принцесса, подтверди!

— Ладно, давайте двигаться в путь, — сказала Принцесса Звезд. — Чтобы выбраться с планеты, нам придется преодолеть несколько измерений и слоев видимости.

— Зачем нам покидать планету? — удивился Человек. — Мы а их логове!

— На Планете кратеров остались твои друзья, которым угрожает большая опасность. Они не справятся одни. Мы присоединимся к ним и вернемся сюда все вместе.

— Ты права. — Человек кивнул. — Я помню. Упавший с неба... Мы сражались с пауками. Да, я все помню. Интересно, как там Кочевник и железный рыцарь...

Лес неожиданно вздрогнул. Деревья затрещали, кто-то нещадно ломал их, наступая из чащи. Это мчался к ним дух леса.

— Прячьтесь! — прогремел невидимка. — Сюда летят призраки Мамра!

— Что это было? — испугался Человек. — Кто там орет?

— Потом объясню! — крикнула Принцесса, хватая его за руку.

Они вломились в заросли...

как сумасшедшие, сминая растения и давя лесных тварей, пробрались в самую гущу, упали, сжались и затихли, почти не дыша.

Несколько минут было совершенно тихо, а потом прямо над их головами пронеслись, рассекая воздух острыми крыльями, несколько стрекоз. Ловко маневрируя между могучими стволами, они скрылись в чаще, почти сразу вернулись и стали кружиться над зарослями, где прятались беглецы. Восседающие на мохнатых спинах призраки вибрировали и расплывались.

Но Человеку было сейчас не до призраков и чудовищ. Он держал в объятиях самое чудесное из созданий, рождавшихся когда-либо во всех вселенных, и это было главным, что он чувствовал. Он не думал о том, что перед ним сама Принцесса Звезд, богиня, волшебница. Он видел только испуганные глаза, не такие красивые, как у златовласой Лимало, но все равно самые прекрасные на свете.

— Принцесса! — пропищал придавленный наполовину дракон. — Сделай что-нибудь, ты же волшебница! Они сейчас нас найдут и облепят паутиной!

— Эй, птичка, смолкни, — сказал Человек. — Я сам с ними разберусь безо всяких заклинаний.

Принцесса Звезд не успела возразить, а, может, и не хотела этого делать. Он с треском раздвинул заросли и поднялся.

— Вы не меня ищите, ребята? — крикнул Победитель магов.

Призраки так перепугались, что их головы отделились от туловищ и заскакали в воздухе. Стрекозы кинулись врассыпную, сталкиваясь с деревьями и натыкаясь на острые кривые сучья. Они словно увидели что-то невообразимо кошмарное, перед которым блекли все ужасы мира хозяев пяти галактик.

— Да, я вернулся, — сказал Человек, очень довольный произведенным эффектом. Ради такого зрелища стоило рискнуть. — Не ждали? Ага, я понял, надо было постучать. Ну, извините.

Призраки покружили еще, шипя и расчленяясь, но так и не решились приблизиться. Улетая, они сообщили:

— Рано радуешься, чужеземец! Ты проиграл, потому что твои друзья у нас!

Человек похолодел.

— Придумай что-нибудь посмешнее, — прохрипел он.

— Мятежники разгромлены и пленены! И зеленый маршал тоже! Они здесь, на Мамре! Их жизнь в твоих руках. Тебе нужны доказательства? Ты их получишь, Победитель магов! Ха-ха-ха!

Стрекозы выправили помятые крылья и умчались.

Га вспорхнул из зарослей.

— О, это ужасно! — вскричал дракон. — Наши друзья в плену! Что нам теперь делать?!

Человек сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Нужно держать себя в руках, нужно сохранять спокойствие, говорил он себе, сжимая и разжимая кулаки. Он представлял, как все было и готов был рыдать от горя. Кто из друзей погиб? Кто остался? Они были там одни, беззащитные перед магией и полчищами чудовищ. Они умирали, зная, что их смерть ничего не решит! Что может быть страшнее?..

Принцесса осторожно дотронулась до его руки. Напряжение сразу спало, кулаки и челюсти разжались. Она подошла совсем близко и прильнула к его груди, от чего стало легче дышать.

— Что ж, значит мы никуда не улетаем, — сказала Принцесса Звезд и закрыла глаза.

_____________________________

— А в это время флот Калидурама приближался к Мамру, — продолжал мой друг Кочевник. — Вок был талантливым командиром, и армия подчинялась ему беспрекословно. Если бы ты могла это видеть! Огни мощных кораблей горели ярче звезд! Никто не посмел встать на нашем пути. Мы преодолевали пространство, в котором царили маги, но никто из их слуг не решился помешать нашему продвижению. Мы видели множество трансформирующихся планет, вокруг вспыхивали новые звезды. Они горели страшным огнем... — Кочевник задумался. Его глаза устремились в небо, словно он искал в нем отблески прошлого. — Вот так я оказался в центре великого сражения и стал свидетелем падения империи. Но та битва на Планете кратеров до сих пор перед моими глазами. Все давно прошло, а мое сердце до сих пор болит, — он поднял раскрытые ладони, — а руки продолжают ощущать раскаленный песок, из которого я откапывал друга. Да, все давно прошло...

— Я поняла, — сказала я. — Конец твоей истории будет невеселым. Почему-то я думала иначе.

Кочевник оторвал взгляд от звезд, посмотрел ан меня своими добрыми и мудрыми глазами и улыбнулся:

— До конца моей истории еще далеко.

:

Ч А С Т Ь 4

ВОЛШЕБНИК

Планета...

повисла в иллюминаторах мрачным каменным шаром. Мамр не подавал никаких признаков жизни, будто был необитаем. Гладкая поверхность, не имеющая ни гор, ни впадин, ни растительности, ни водоемов матово поблескивала в тусклых лучах искусственного солнца.

— Ничего не понимаю, — сказал Вок после долгого молчания и отошел от экрана увеличителя.

Дежурный вновь занял свое место.

— Увеличь глубину обследования, — сказал командир, — если заметишь какое-нибудь движение, сразу докладывай мне. Даже если тебе просто что-то померещится или приснится. Понял?

Дежурный кивнул и яростно ударил по клавишам пульта. Все были напряжены до предела.

Вок вышел в коридор, где его ждал Кочевник.

— Ничего, — бросил коротко главнокомандующий.

Они поднялись на верхнюю палубу. Там в обсервационном зале должен был находиться Правитель. Старец не сразу заметил вошедших. Сложив руки на коленях, он сидел в скользящем вдоль прозрачных стен пневмакресле и неотрывно смотрел на приближающуюся планету.

Вок кашлянул, и Правитель резко повернул кресло к ним.

— Я знаю, — сказал он, подняв руку, — я знаю, что ты думаешь об этом.

— Я ничего не думаю, потому что ничего не понимаю, — признался Вок.

— Ты опять забываешь о магии, мой мальчик. Мамр — столица магов, он не может быть доступен каждому. Он многослоен, в нем множество уровней и реальностей. Вряд ли маги дадут нам бой, они будут терпеливо ждать, когда мы сами покинем Мамр, не найдя дороги. Уверен, что они и сейчас следят за нами.

— И что же, все напрасно?

— Нет, что ты. — Правитель указал кивком на свободные кресла. — Найти дорогу в сердце Мамра возможно. Для этого нам надо проникнуть хотя бы в первый предел. Думаю, там мы увидим совсем иную картину. Маги трусливы и защищают свою реальность изо всех сил. Но мы будем искать. Не зря же мы здесь.

Вок поджал губы и стал смотреть в пол. Опять эта магия... Было бы проще, если бы против них выступила реальная армия, пусть даже превышающая числом и вооруженная до зубов. Так бы он знал, что делать.

— Мудрейший, — обратился к Правителю Кочевник, — здесь никто не владеет магией. А других способов найти дорогу я не вижу.

— Мы найдем ее, — убежденно сказал старец. — Раньше я бы тоже сомневался, но теперь я уверен. Пребывание Принцессы Звезд на Мамре само по себе нарушает структуру, созданную магами. Благодаря этому мы с вами добрались до орбиты Мамра и можем даже сесть на планету. А если ей еще удалось спасти Победителя магов, то брешь в защите завоевателей должна быть просто гигантской. Мы найдем эту брешь. Мы будем раздевать их мир слой за слоем и доберемся до самого сердца империи. Это будет.

— Мудрейший, но ведь есть и другая опасность. Маги могут трансформировать наш флот, превратить его в космическую пыль.

— Не думаю, что они будут превращать нас в космическую пыль. Если бы они могли нас трансформировать, то сделали бы это, не дожидаясь, пока мы приблизимся к их столице. — Старец немного подумал и продолжил: — Раса волшебников исчезла с лица видимого мира, но до нас все еще доходит ее свет. Легендарное волшебство все еще действует, чужестранец. Оно все еще защищает нас, потомков волшебников, хотя память наша давно потеряла след ускользающего солнца... Если бы мы могли собрать осколки разбитого сосуда, сколько чудес обнаружилось бы в нем.

— Они уже почти собрались, мудрейший, — торжественно проговорил Кочевник. — И я горжусь, что имею к этому какое-то отношение.

Правитель благодарно улыбнулся чужестранцу.

Раздался короткий сигнал. Вок вскинул голову. Секунду помедлив, он подскочил и, не говоря ни слова, бросился к выходу.

Он ворвался в зал управления, оттолкнул дежурного и приник к экрану увеличителя. Как ни странно, то, что он увидел, его обрадовало. Он увидел мигающие огнями боевые корабли, множество огромных кораблей, поочередно и медленно, словно нехотя, отлипающих от планеты и поднимающихся навстречу незваным гостям.

— Я не знаю, откуда они взялись, — виновато докладывал дежурный, — я все время был на посту, я не спал, я смотрел в оба. А они вдруг раз — и возникли из ниоткуда, просто появились из ничего!

Вок оторвался от экрана и весело посмотрел на растерянного дежурного. Глаза его горели.

— Отлично, — проговорил он, потирая руки. — Очень хорошо... Значит сдали нервы у хозяев пяти галактик... Что ж, будем драться. — Он переключился на общую связь, и его голос раздался на всех кораблях флота Калидурама: — Всем приготовиться к бою! На нас с планеты движется вражеский флот. Огонь не открывать, ждать моей команды. Ничего не предпринимать без команды. И без паники. Всем ясен приказ? — Вок усмехнулся и прибавил: — Пленных можно не брать.

В зал управления вошли Правитель и Кочевник. Стараясь не отвлекать командующего, они молча остановились у него за спиной.

Корабли врага шли уверенно, набирая скорость. Скоро белые огни, мигающие на верхушках треугольных башен, можно было разглядеть невооруженным глазом.

— По-моему, они рассчитывают взять нас без боя, — проговорил Кочевник. Кажется, он был единственным на корабле, кто волновался. — Откуда у них такая уверенность?

— Да нет у них никакой уверенности, — сказал Вок. — Насколько я соображаю в военном деле, они хотят использовать наше промедление, чтобы начать бой как можно дальше от планеты.

— Почему же мы помогаем осуществиться их планам?

— Потому что у нас есть свои собственные планы. — Командующий подмигнул.

— Командир, мы бы тоже хотели принять участие в сражении, — заметил старый Правитель. — Чем мы с нашим другом Кочевником могли бы быть полезны?

Вок приподнял одну бровь, посмотрел на старца и сказал:

— Правитель, тебя я попросил бы перейти на резервное судно. Твое присутствие усложняет мне задачу. Я не смогу рисковать, зная, что на борту Правитель Калидурама. Очень прошу выполнить мою просьбу, мудрейший.

Старец не стал возражать. Когда он удалился в сопровождении охраны, Кочевник покашлял и спросил:

— А что делать мне?

— Постарайся выжить, чужестранец, — сказал командир Вок.

Последние минуты...

перед началом боя прошли в полном молчании.

Воины Меркетекема замерли на огневых позициях своих кораблей в ожидании приказа. Численное преимущество противника никого особенно не пугало. Если уж флот Калидурама подошел так близко к недосягаемому Мамру, врагу придется очень постараться, чтобы заставить их отступить. Никто не порывался броситься в бой раньше времени, руки не дрожали и не тянулись судорожно к пусковым кнопкам. Воины были спокойны. Они не сомневались, что главнокомандующий знает, что нужно делать, и имеет четкий план сражения.

А Вок в это время смотрел на медленно поворачивающийся темной стороной чешуйчатый бок Мамра и думал. Нет, он не думал о предстоящем бое. С этим все было ясно — они будут сражаться и победят. Он думал о том, что где-то там, в самом сердце империи, закрытом от него на тысячи замков, находится его Лимало. И мысли о любимой придавала ему столько сил, сколько не давали вся злость и ненависть вместе взятые.

Очертания вражеских судов стали четкими. Хорошо просматривались круглые затемненные окна, изогнутые ушки пусковых установок, щетина приемных антенн. Ближе, еще ближе. Еще немного — и столкновение станет неизбежным.

— Огонь, — спокойно скомандовал Вок.

Корабль слегка тряхнуло. Где-то разворачивались орудия, расправляли крылья радары, гудели аккумуляторы, бежала по проводам энергия. Но в зале управления было тихо. Кочевник увидел, как пространство прочертили множество голубых лучей, и сразу вспыхнули факелами и разлетелись в брызги десятка два вражеских кораблей. Зрелище разрушения гигантов было ужасающим.