— Ну, взял восьмерых, вместо шестерых, — пожал плечами я, а потом с подозрением поинтересовался. — А ты откуда знаешь, что он говорил? Мы вроде одни были...

— Ага, одни, — жёстко усмехнулся Кейлен, устало взлохмачивая волосы. — Уже тогда за тобой следили. К счастью, шпион отправился напрямую к главе. Я успел перехватить того человека и король не узнал о задаче Оровея.

— Плохо, — задумчиво сказал я. Все душевные переживания затаились где-то в глубине, подавленные более практичными мыслями. — Тебе нужно будет контролировать всех из Канцелярии. Узнай у главы задания каждого и тщательно перехватывай их. Зелий я прикуплю, но кое-какие запасы ещё остались. Попроси у Арнакана. Мне не нужно, чтобы план насчёт Фрэна сорвался. У нас теперь личные счёты, — я недобро прищурился.

— Да уж, — кисло согласился Кей, уже успевший получить у Арла краткую информацию о произошедшем. — Как ты?

Я с удивлением посмотрел на друга, но тот действительно волновался. Пришлось пожать плечами и успокоить, что жить буду и вообще, я маленький, но выносливый. Неофициальный глава Канцелярии только неодобрительно покачал головой и потребовал рассказать всё, что произошло и в подробностях. Я в ответ пригласил его сегодня вечером в домик, с условием, что он проследит за всеми шпионами и даст побольше заданий, чтобы никто не желал гулять в непосредственной близости от места нашего временного штаба в саду.

— Гарварт конечно выставит защиту от прослушивания, но предосторожности не помешают, — пояснил я свои слова.

Кейлен кивнул и ушёл. Я же вернулся в спальню, поел и прилег отдохнуть, приказав Рику разбудить меня через пару часов. Однако сон не шел. Я всё ещё вспоминал ту схватку на поляне, свой собственный унизительный страх, который долго не отпускал и мог стоить мне жизни. Странно, я всегда думал, что не боюсь смерти, но оказалось, что это не так. Может, просто было обидно умереть так рано, не достигнув своей цели? Нет, тут другое. Я на какое-то время действительно растерялся. С одной стороны, здесь нет ничего постыдного, с другой... Я считал, что лучше контролирую себя. Вот и ошибся. Неважный из меня руководитель и воин...

Стоп!

Что за мысли? С чего я решил, что такая реакция недостойна руководителя и лорда? Ведь я не умолял сохранить себе жизнь, не падал на колени и вообще, оправился достаточно быстро. Кроме того, у меня совершенно нет опыта в таких делах. Одно дело тренироваться в зале со своими ребятами, которые ни за что не причинят мне вред, а совершенно другое реальный бой, где могут убить. Так что моё поведение не является удивительным, скорее именно такое и следовало ожидать. И, в конце концов, что за уничижение? Лорд я, или не Лорд?! Пора прекращать такие мысли, ни до чего хорошего не додумаюсь. Либо стану неуверенным в себе (что равнозначно провалу), либо наоборот возгоржусь (аналогично). Нужна золотая середина. Я не всесилен, однако достаточно хладнокровен, чтобы вести за собой людей, даже на смерть. А Крис...

Всё, нужно поспать.

— Завесу невозможно обнаружить. Она для того и создавалась, чтобы укрыть от всех, даже от самих магов, — Гарварт покачал рукой, взбалтывая содержимое кубка. Вся Девятка (вернее уже Восьмёрка) вместе с телохранителями, Кейленом и мной сидела в садовом доме и внимательно слушала рассказ мага. До этого излагали свои мысли я, Арл и Грэг. Нагаль в основном молчал, пристально следя за бледным братом, совсем недавно пришедшем в себя. — Но зато она требует большое количество силы. Я даже поражён, что у герцога нашлись свои маги, — мужчина изумлённо покачал головой.

— Ничего удивительного, — хмыкнул Кейлен, поудобнее расположившись на диване и закинув ногу на ногу. Сидевший рядом с ним Арл хмуро покосился на шпиона, но промолчал. — Я уже навел справки. Этих двоих выгнали из Университета за тяжёлые проступки. А Фрэн тут же перехватил бедняг и предложил работу.

— Вполне возможно, — не стал спорить Гарварт. — Но суть от этого не меняется. Силу-то маги не растеряли. Хоть и были средненькие. В общем, я сразу занялся ими, одновременно удерживая стрелы. Хорошо, что потом Крис... — голос мага дрогнул. Он сглотнул, прикрыл на секунду глаза, а затем продолжил уже спокойным тоном. — Что Крис с Нагалем убрали лучников. Тогда моё внимание полностью переключилось на двоих коллег, — он скривился. — Молодые дурачки. Не доучились, а туда же, в драку полезли. Я сперва не хотел их убивать, только оглушить, но быстро понял, что выбора особого-то нет. В общем, первый погиб быстро, а вот второй перед смертью успел бросить Последний Миг.

Я напряжённо смотрел на Гарварта. Всё это уже слышал в карете. Всё, кроме одного. Маг хотел их пощадить? Нет, после сегодняшнего мне придется серьёзно поговорить с подчинённым. Мне крайне не нравится, что эту вбитую в привычку взаимопомощь своим коллегам кудесник поставил выше моих интересов. Пусть даже и какие-то несколько минут. Стоит ли говорить, что когда-нибудь это выйдет мне боком? Гарварт должен понять, что, состоя у меня на службе, он полностью принадлежит этой компании. Он один из Девятки, а значит больше никаких сомнений. Именно мы теперь его товарищи и коллеги. Только придется подать это в более мягкой и привлекательной форме.

Тем временем, мысленно обсуждаемый мной человек давал короткую лекцию на тему магии:

— Последний Миг назван так, потому что он действительно последний в жизни мага. Когда кто-то из выходцев Университета понимает, что не сумеет выжить, он собирает все оставшиеся силы и вкладывает их в то, что вы видели... — Молчание. Грэг машинально кивнул. Гарварт воспринял это как знак к продолжению и снова заговорил. — Естественно, при создании этого Мига ему придаётся одна конкретная задача. Кто-то предпочитает взрывы, кто-то ледяные иглы. Не суть важно. Главное, что после этого маг умирает, и никакая сила не спасёт, — он горько усмехнулся. — К счастью для нас, этот молодой недоучка изрядно потратился на завесу и битву со мной. Только поэтому мы остались в живых. Четверо из нас оказались слишком близко к центру взрыва. Одного я успел спасти, — я прикрыл глаза, стараясь изгнать всплывшую перед глазами картину. Шарс и Амрек. Выбор? Смешно. Что бы ни произошло, я бы всё равно выбрал того, кто был со мной с самого начала всей этой затеи. — Лорд и вы, — маг кивнул телохранителям, — оказались дальше всех, поэтому не получили смертельных повреждений. Но на всякий случай я проверю вас завтра, — все трое пациентов синхронно кивнули. — Мне тоже повезло: один из врагов стоял прямо передо мной, случайно закрыв от волны. Вот собственно и всё.

Некоторое время в домике царило молчание. Каждый обдумывал всё сказанное за сегодняшнюю ночь. У всех свои мысли, свои желания, но одно объединяло — в глазах присутствующих горела жажда мести. Сомневаюсь, что это отсутствовало у меня, поскольку поквитаться с герцогом за своих ребят, за себя и за невольный страх хотелось неимоверно. Тем более что начало положено...

Мои губы изогнулись в злорадно-коварной усмешке. Сидящий рядом Кейлен поперхнулся воздухом, откашлялся и настороженно спросил:

— Что задумал?

Остальные тут же повернулись к нам. Я же продолжал усмехаться. Затем представил реакцию Фрэна на обвинение в заговоре и блаженно зажмурился, напоминая самому себе довольного кота. Ха, ведь герцог на самом-то деле не участвовал в покушении на персону предыдущего Его Величества и, как ни странно, даже не собирался нападать на Эрнеста. По крайней мере, в ближайшем будущем. Конечно, вполне понятно, что посадить "заговорщика" за решетку, а затем казнить государь сейчас не может. Иначе он рискует получить бунт в самом центре нашего королевства. Лирия не упустит шанса. Конечно, она слаба после прошлой войны, но воспользоваться удачным моментом сможет. Да, захватить территорию ей не удастся, но основательно подорвать и без того ещё не восполненные силы нашего королевства вполне способна. Я уж не говорю об экономике.

Ой, кажется, меня о чем-то спросили? Кейлен повторил вопрос.

— Ничего такого, что понравилось бы дорогому герцогу, — мурлыкнул я в ответ. — Гарварт, а ты мог бы сам догадаться. Про тебя, Кей, вообще молчу.

— Барон, — ахнул маг. Некоторое время он просто смотрел на меня, а затем залился злорадно-предвкушающим смехом. — Вы ведь готовили его для того, о чём я подумал?

— Откуда я знаю, о чём ты подумал, — резонно заметил я. Тут и на лице моего светлоглазого друга появилось понимание. Они переглянулись с Гарвартом и новый взрыв хохота разнесся по дому. Остальные с недоумением и осуждением смотрели на это веселье. Пришлось мне отослать телохранителей во дворец (не стоит их пока посвящать в мои задумки), а потом в очень краткой форме изложить свой план. О! Какие счастливые лица. Бедный-бедный Фрэн. Ему не позавидуешь.

На следующий день мы похоронили павших. Могилу Криса расположили рядом с Джареком. Я осмотрел маленькое кладбище и вздохнул. Очень надеюсь, что больше никто из Девятки сюда не попадет. Да и из новых тоже. Шарс и Рат заслужили своих почестей. Если у них были бы семьи, то я непременно отослал им деньги, но... Оровей выбирает только тех людей, у которых нет привязанностей, которым нечего терять.

Весь день я проходил наполненный странной усталостью и печалью. Пришедшие маги быстро залечили ногу Нагаля, но посоветовали излишне ретивому близнецу не вставать ещё пару дней. Глядя на подозрительно покорное смуглое лицо, я только вздохнул. Этот человек не сможет два дня проваляться в постели. В лучшем случае сутки постарается не бегать никуда, но потом оторвётся на полную.

Гарварт взялся за меня сам. Плечо зажило. Остался, конечно, шрам, но подчинённый заверил, что через некоторое время и он исчезнет. А вот с головой моей он провозился гораздо дольше. Хмурясь и бормоча что-то себе под нос, Гарварт в конце концов оставил меня в покое. Только сказал напоследок:

— Не везёт Вам с головой. Повредили сильно, но к счастью, я всё залечил. Только некоторое время голова болеть будет.

А она и вправду болела. Раньше я списывал всё это на расстройство, а теперь понял, чем вызвана боль. Но хорошо, что опять-таки без последствий. Болеть сейчас некогда. Силы мне нужны.

Дальнейшие дни выдались загруженными до невозможности. Король изловил барона и допросил. Я нервничал и беспокоился, но Гарварт не подвёл и в этот раз. Довольный Эрнест выразил мне свою благодарность и даже сделал щедрый подарок — поместье барона. Правда, все сбережения этого несчастного человека забрал в казну. Ничего. Отец пообещал мне помочь с устройством дел, не зная, что это поместье мне совершенно не нужно. Хотя... Доход-то оно приносит, а деньги для моих замыслов нужны. Всё, решено. Отправлю доверенного человека управлять делами, и буду получать выгоду. Как всегда.

Кейлен появлялся только на пару минут. Докладывал о положении дел и снова исчезал. Работы у него хватало. Арнакан так же выбивался из сил. Благодаря ему, почти все наши новые ребята были распределены среди королевской стражи и армии. Кое-кто даже отправился на границу, где изредка вспыхивают конфликты. Мой план начал постепенно набирать свои обороты. Ещё немного и остановить всё это станет уже не просто невыгодно, но и невозможно.

Одно меня удручало: Эрнест не решился напасть на герцога Фрэна, зато установил плотный контроль за всеми его делами. Послал людей в открытую следить за передвижениями членов семьи предполагаемого заговорщика, а так же за всеми, кто близко соприкасается с самим Фрэном.

Естественно, герцога такое положение дел совсем не устраивает, но доступ к своим военным силам он получить пока не может, уж об этом Эрнест позаботился в первую очередь. Просто намекнул, что если на горизонте покажутся хоть кто-то из людей Фрэна, то весь дом на Дворцовой улице запылает не хуже дров в камине. Вместе с жителями, разумеется. Впрочем, герцог не остался в стороне и так же любезно поведал, что если хоть кто-то из его близких пострадает, то Его Величество может рассчитывать на полноценный мятеж.

Дворянство заметило то, что король начал управлять действиями Фрэна. Как доложил мне Кейлен, многим это не понравилось. Каждый прекрасно понимал, что если такое провели с герцогом, то уж графам, маркизам и баронам тем более следует опасаться. Впрочем, Эрнест начал подготовку "доказательств" участия Фрэна в заговоре, в чем "глава" Канцелярии ему помогал всеми силами. Вскоре можно будет в открытую обвинить герцога и соответственно снять всё напряжение, охватившее дворян. Тогда возможна казнь, но, к сожалению, скорее всего всё разрешится ссылкой.

Глава 21.

Я с тоской поглядел на календарь. Прошло уже два месяца, а продвижения в моих делах слишком незначительны. Ну, чего я добился? Да, герцог по-прежнему незаметно набирает войска и думает над тем, как подвести их к столице не вызывая подозрений короля. Я собираю сведения обо всех, кто может мне пригодится, как в захвате власти, так и её удержании. Кейлен естественно помогает и постоянно приносит новую информацию. А мне приходится анализировать биографии дворян, чтобы выловить самые главные моменты и понять, чем можно зацепить того или иного человека. Узнав, пытаюсь сопоставить желания людей со своими возможностями. Не стоит давать те обещания, которые не смогу выполнить. Лучше сразу знать каким образом достану для своего союзника то, что он хочет. Таким образом, буду иметь гораздо больше влияния на него. Кроме всего прочего, невыполнение обещаний могут стоить мне головы в будущем, когда стану королём.

Впрочем, я не фея, чтобы исполнять мечты. Порой рычагом воздействия становятся семьи дворян или иные их слабости. Как и найденные ловкими шпионами компрометирующие данные. Например, маркиз Сторенс весьма щепетилен в вопросах чести, поэтому тот факт, что он когда-то предал своего партнёра по делам, был тщательно скрыт. Но не настолько, чтобы не попасться людям Кейлена. Думаю, он многое отдаст, лишь бы никто не узнал такие интересные подробности ведения дел маркиза.

Где там мой отвар? Вот он родной.

О, демон!

Потянувшись за кружкой, я нечаянно задел перо, которое, выпав из открытой чернильницы, замарало поверхность стола недалеко от бумаг. Расстроено швырнув письменную принадлежность в специально подготовленное место, я откинулся в кресле и потёр лицо руками.

За последнее время я очень мало выходил из дворца. Погода прескверная. Мокрый снег то и дело принимался падать с небес, ослепляя жителей столицы. Да и сами улицы являли собой жалкое зрелище. Осадков выпало недостаточно для того, чтобы снег не таял и красивым толстым ковром укрывал крыши домов. Пока же наоборот: слякоть, грязь, мокрые стены домов, покрытые пятнами, и серые островки небольших сугробов вдоль дорог. И не скажешь, что самый богатый и важный город государства.

И ветер. Холодный, влажный, проникающий, казалось, до самых костей. Очень немного людей находили в себе силы покинуть тёплый нагретый дом, но, несмотря на это, дневная работа в городе не прекращалась ни на минуту. Мне пришлось заказать себе новый теёплый плащ, поскольку старый пришёл в негодность, когда я случайно подошёл к очагу слишком близко. Погасить полы оказалось легко, но поправить испорченную вещь не представлялось возможным. Да и смысл?