Принцесса Звезд

По темнице прошел тревожный шепот.

— Не произноси этого названия! — посоветовал кто-то. — Разве ты не знаешь, что это запрещено?

— А я буду произносить, — рявкнул зеленый маршал. — Запреты магов меня не касаются. Это для таких трусов, как вы. Да, именно Калидурам. Меркетекем! Сердце галактики, которое хочет сожрать Великий Магистр. Но ему это не удастся, он подавится.

После этих слов снова стало тихо.

— Послушайте, воины, — шепотом заговорил носатый тип. — А мы правда сможем вернуться домой? Что-то мне в это не верится...

— Это не исключено, — подал голос ученый прам. — Если опираться на концепцию исторической необходимости и отталкиваться от принципа естественной дифференциации подвидов, то ответ может быть положительным процентов на семьдесят. При этом, конечно, необходимо учесть все сопутствующие факторы и степень погрешности искривления поля.

— Что? — испугался длинноносый.

— Он говорит, что все будет хорошо, — объяснил Робохрон.

— Жаль, — вздохнул заключенный. — Если бы я сегодня не выходил на свободу, то записался бы в вашу армию. Но мне так хочется выйти отсюда... А если разозлить хозяина Со, могут казнить.

— Вот видишь, — сказал маршал, обращаясь к Робохрону, — и этих трусов ты призываешь к борьбе?

— Они не трусы, — не согласился рыцарь, — они просто не в курсе дела. Когда Победитель магов и Принцесса Звезд победят Великого Магистра, память вернется к этим несчастным.

Маршал хмыкнул и отвернулся.

— Они трусы.

— Не оскорбляй нас, мятежник, — донеслось из темноты. — Может быть, мы тоже стали бы бороться, если бы знали, в чем дело.

— Теперь вы знаете. — Зю грозно потрещал знаками отличия. — Кто хочет сражаться, может присоединиться к нам.

— Прошу прощения, — сказали в соседнем ряду, — но как мы можем это сделать, если все сидим в тюрьме?

— А кто вам сказал, что мы собираемся тут долго сидеть? — заявил маршал. — Наши друзья вытащат нас отсюда. Я в этом уверен.

— И вы так открыто об этом говорите?! — противно завопил некто: — Надзиратели! Скорее, сюда! Здесь заговор! Сюда!

Поднялся страшный шум. Заключенные кричали друг на друга, ругались, одни призывали стражников, другие требовали свободы. Наконец появились надзиратели, и крики резко оборвались.

— Что тут происходит? — послышался скрипучий голос.

— Заговор!

— Какой заговор?

— Мятежники хотят устроить в тюрьме бунт! Вон те двое! Вон тот, и тот!

Надзиратели не стали задавать лишних вопросов. Все и так было ясно. Коричневые подошли к капсуле с маршалом и впились в него белыми точками глаз. Но маршал Зю не испугался, наоборот, сложил руки на груди и нахально заявил:

— Да, это правда, я хочу устроить бунт, чтобы все эти трусы проснулись и помогли Принцессе Звезд разрушить империю магов. Вам что-то не нравится?

Надзиратели переглянулись и снова уставились на мятежника.

— Вы пришли из Большого дна с магами? — продолжал маршал. — Очень напрасно вы проделали этот путь. Ваши жалкие хозяева ни на что не способны без своей магии. Им не справиться с Калидурамом и Принцессой Звезд. Вы слышали о Принцессе Звезд? А о Победителе магов? Ничего, еще услышите.

Робохрон мысленно поаплодировал другу, но сам не решился открыть рот. Их капсулы вздрогнули и вдоль рельса на потолке двинулись к выходу. "Какой храбрый", — вздохнул кто-то, а кто-то другой заметил: "А если они правы?" "Прощайте, друзья", — подумал железный рыцарь...

Капсулы с мятежниками выползли из камеры и остановились посреди большого пустого помещения. Надзиратели удалились, оставив их болтаться под потолком в одиночестве. Маршал и рыцарь сидели в своих капсулах молча. Приближался конец жизни, и следовало еще раз поразмыслить о ней на прощание.

Через некоторое время одна из стен расползлась, и через порог шагнул высокий воин в бордовом плаще и капюшоне.

— Склонимте головы перед хозяином Со! — приказали надзиратели.

— Еще чего, — сказал маршал Зю.

Хозяин Со неторопливо приблизился к заключенным.

— Что вы знаете о Принцессе Звезд и Победителе магов? Где они?

Мятежники хранили гордое молчание.

— Вы знаете, где они сейчас? — повторил вопрос вассал. — Отвечайте! — Молчание. Хозяин Со потерял терпение и топнул ногой. — Кто должен вас освободить? Отвечать!

— Не трать силы понапрасну, — прогремел маршал Зю, — Мы не знаем, где именно сейчас находятся Принцесса и Победитель магов, но то, что они на Мамре — это точно. Так что жди гостей, преступник.

Хозяин Со развернулся и пошел к выходу.

— Вы будете казнены! — крикнул он, не оборачиваясь.

Голубое солнце...

катилось за горизонт. В этом мире начинались сумерки, и природа готовилась ко сну. Желтые цветы сворачивали свои лепестки, лежащие на зеленых лугах тени удлинялись и бледнели, в кроны деревьев прокралась вечерняя прохлада.

Принцесса Звезд и Победитель магов не заметили, как прошло время. Они говорили и не могли наговориться, торопясь оставить свой след в душе того, кому отдали свое сердце. Может быть, впереди ждут непроходимые препятствия, и это последняя возможность сказать что-то друг другу. Так думали они...

Желтый луг миновали без остановок. Прелестный лесок тоже остался позади, и перед ними из начинающихся сумерек выступил замок. Высокие стены, стройные башни, темные окна и мигающие в них белые огни. Все было зыбким и нереальным, и только ворота вырисовывались очень четко. На них не было никаких запоров, зато обе створки были густо расписаны всевозможными знаками.

"Ну вот, осталось только постучать", — вздохнул Человек, скептически оглядел ворота и замер. Ему вдруг показалось, что он прочитал одну из верхних строк. Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Он зажмурился, потряс головой и покосился на Принцессу Звезд.

— Что там написано? — спросила она.

— Откуда... — Победитель магов потер лицо ладонями и еще раз старательно потряс головой. — Почему ты думаешь...

— Ты — наследник волшебников, ты должен знать их язык.

"Ладно, попробуем", — сказал себе Человек, сделал глубокий вдох и поднял глаза. Таинственные знаки заплясали, запрыгали, меняясь местами, и выстроились в ясную фразу.

— Ты будешь смеяться, но там написано... там написано "пятый открывает".

Принцесса действительно улыбнулась.

— Очень хорошо. Это я и хотела узнать.

Она провела руками по воздуху, будто протирала запотевшее стекло, и наложила ладони на выпуклые изображения крупных многолучевых звезд. Звезды вспыхнули и брызнули острыми золотистыми лучами, пробившимися сквозь руки лишенной бессмертия. Вслед за этим синим пламенем вспыхнули огненные знаки. Пламя задергалось, скручиваясь в кольца, которые на мгновение повисали в воздухе и гасли. Когда огонь образовал пятое по счету кольцо, Принцесса протянула руку, и язычок пламени прыгнул ей на ладонь.

— Это ключ, — сказала Принцесса, протягивая огонь Человеку.

Он невольно спрятал руки за спину и шагнул назад.

— Это ключ, — повторила Принцесса Звезд. — Возьми его.

— Бери, бери, не бойся! — пискнул Га.

Человек нерешительно коснулся огня. Синий язычок тут же перескочил ему на ладонь. Как ни странно, он не почувствовал жжения или боли. Пятый открывает... Что открывает? Он скользнул взглядом по пылающим знакам. Черт, сколько их... Если попробовать открыть все по очереди?.. Нет, лучше не надо, еще случится что-нибудь...

Победитель магов начал нервничать. Из-за его глупости и невнимательности они теряют уйму времени. Он оторвался от огненных символов и вновь вернулся к тайным письменам волшебников. Тут он хотя бы что-то понимал. И снова случилось чудо. Таинственные символы разбежались и перестроились, образовав надпись. "Здесь путь к моему сердцу, — гласила надпись, — которое одно и есть истина". Завершалась фраза огненным знаком, значения которого он не понял, но догадался, что это именно то, что он ищет. Дрожащей рукой Победитель магов поднес свой ключ к замочной скважине.

Огни слились, и ворота вздрогнули. Огненные знаки вспыхнули разом, замок закачался, окутывающая его пелена начала таять, и сквозь нее проступили стены, сложенные из многоугольных камней.

Человек схватил Принцессу за руку, и они бросились к лесу. Они упали в высокую траву и, притаившись, стали ждать, что будет дальше.

— Как же мы туда войдем? — громко прошептал Человек. — Наверняка, нас там давно ждут.

— У нас осталось одно заклинание Духа прыгучего леса!

— Но ты же не знаешь, сколько времени оно действует. Мы может объявиться в видимости в самый неподходящий момент!

— Придется рискнуть. Другого пути к кораблю нет!

Замок широко распахнул черную пасть. Створки ворот ушли в стены, и туда поползло все, что находилось вокруг — камни, трава, деревья. Человек и Принцесса тоже почувствовали, как почва под ними шевельнулась и вместе с трепещущими деревьями и цветами двинулась к замку.

Человек вскочил. Он увидел, как лесистые склоны дальних холмов тоже пришли в движение.

— Черт! — вскрикнул он и схватился за дерево, чтобы не упасть.

— Несравненная, скорее сделай нас невидимыми! — завопил дракон. — Скорее!

Принцесса произнесла волшебные слова. Она сохраняла спокойствие, потому что понимала, что происходит. Открыв ворота, они обнаружили свое присутствие. Этого и следовало ожидать. Теперь замок будет всасывать и пропускать пространство сквозь сито до тех пор, пока они не попадут в сети. "Но мы не попадем в твои сети, Великий Магистр", — подумала Принцесса Звезд, и глаза ее сверкнули.

Водоворот...

внес их в черную пасть вместе с грохочущими камнями и скрипучими деревьями. Они покатились по полу и, превозмогая бешеное тяготение, поползли в сторону от стремительно вращающегося пространства. Внутри замка водоворот ускорял свое движение, и вползающие в ворота леса и скалы исчезали во мраке с сумасшедшей скоростью.

Принцесса и Человек прижимались к полу, крепко держась друг за друга. Мимо неслись могучие стволы, огромные валуны, ставшие легкими, как пушинки.

Наконец грохот и скрежет перемалываемого пространства начали стихать. Последняя травинка порхнула в темноту, и ворота захлопнулись. Воцарилось пугающее безмолвие.

Человек извлек из-за пазухи полуживого от страха дракона и, чертыхаясь и охая, поднялся на четвереньки. Неужели это все было на самом деле? — подумал он. Неужели планета со всеми горами и фиолетовыми цветами действительно всосалась в недра замка? И что теперь там, снаружи? Наверное, голая пустыня. Невероятно!

— Кошмар какой-то, — проговорил он, потирая ушибленное плечо.

— Признаюсь, я тоже была поражена, — сказала Принцесса Звезд. — Мне кажется, Великий Магистр знает о магии больше меня.

— Вот-вот, — вздохнул Человек. — Ты уверена, что мы стали невидимыми?

— Для врагов. — Принцесса приложила палец к губам. — На всякий случай, больше ни звука. Я не знаю точно, слышат нас или нет. Поэтому пусть говорят мысли. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Человек. А что еще оставалось?

Замок Великого Магистра выглядел именно так, как должно было выглядеть жилище жестоких завоевателей. Огромный, угрюмый, таинственный, полный странных звуков и теней. Из темноты глядели неподвижные белые огни. В первый момент они показались Человеку глазами чудовищ.

Они ступили в первый зеркальный зал. Он был пуст, но в одном из боковых зеркал прямо у входа неподвижно стояла темная фигура, закутанная в тучу. "Привратник", — сказала Принцесса. "Привратник", — повторил Человек и погрозил отражению кулаком.

В следующем зале темные лики выглядывали сразу из нескольких зеркал. Неподвижные фигуры казались нарисованными. Хозяева пяти галактик ждали незваных гостей, но гости прошли мимо них незамеченными.

Они углубились в зеркальный лабиринт. Принцесса внимательно изучала пространство, ловя самые тонкие посылки. Она должна была найти то главное из зеркал, что ведет на корабль. Она надеялась сделать это до того, как истечет срок действия волшебства. Возможно, что вход не один, не исключено, что их множество. Но она пока ничего не чувствовала, кроме присутствия магов, которых становилось все больше.

В одном из залов им пришлось двигаться очень осторожно, чтобы не столкнуться с врагами. Здесь шла какая-то непонятная деятельность. Множество фигур, окутанных тучей, возились с зеркалами, растворяли старые, наращивали новые. Работали в полной тишине, нарушаемой лишь зловещим шелестом доносящихся откуда-то заклятий. "Может быть, это здесь?" — спросил Человек. "Может быть", — сказала Принцесса Звезд. Они остановились и стали наблюдать.

Маги выходили из зеркал, бродили по залу, снова исчезали в стенах. Что-то в их движениях было странное, неестественное, будто работали управляемые машины, а не живые существа. "Вот, что мы сделаем, — сказала Принцесса, — мы войдем в одно из открытых зеркал. Если даже мы не попадем на корабль, в любом случае там что-то важное, иначе они не стали бы укреплять защиту". "Ты не забыла, что мы можем появиться в любой момент?" — на всякий случай напомнил Человек. Принцесса Звезд послала ему улыбку. "Не забыла".

Они дождались, когда маги растворили одно из зеркал и отошли к другой стене по какой-то надобности. "Пора", — сказала Принцесса.

Они быстро пересекли зал и, не раздумывая, нырнули в розоватую пустоту, проскользнув мимо туманных фигур.

Да, этот вход вел не на корабль. Розоватый туман, что-то смутно напоминающий, тек по потолку и стенам. Кажется, все вокруг состояло из него. Они пробрались сквозь туман и внезапно вышли к пропасти. Человек схватил Принцессу за руку и оттащил от края бездны. "Давай вернемся и войдем в другую дверь! Нам здесь не пройти!" — крикнул он. Принцесса отрицательно мотнула головой. "Никогда не возвращайся. Одну дорогу нельзя пройти дважды", — сказала она. "Даже если нужно шагнуть в пропасть?" "Да". "А на драконе пролететь нельзя?" "Если Га увеличить, он перестанет быть невидимым". Человек сдался. "Что ж, тебе виднее. Вообще-то мне теперь уже все равно... Пошли?"

Они шагнули в пустоту, но, как не странно, не полетели на дно, а вновь оказались на твердой поверхности. Под ними снова было стекло. И не только под ногами, но и повсюду. "Мы вышли в другой зал, — констатировал Человек, — вот и весь подвиг". "Очень хорошо", — сказала Принцесса. "Хорошо?!" "Конечно! Посмотри, в этом зале нет дверей. Сюда входят и выходят только через зеркала. Что это значит?" "Откуда мне знать?" "А то, что мы на правильном пути! Постой тут, я поищу выход".

Человек послушно остановился. Га примостился на его плече и тяжко вздыхал, обжигая ухо. Они вертели головами, наблюдая, как Принцесса Звезд бродит вдоль стен и размахивает руками.

"Выход есть! Иди сюда", — позвала Принцесса, остановившись у одного из зеркал. — Вот здесь, — радостно сообщила она, когда Победитель магов подошел. — Теперь будем ждать, когда дверь откроется". Человек скептически усмехнулся. Опять ждать... К тому времени они выпадут из невидимости, и тогда ждать будет нечего, вернее, некому.

Коричневые солдаты...