"О, вы принесли свет", — сказала она.
"Ну, я подумал, что было бы лучше иметь резервную копию, на случай, если мы уроним фонарь со скалы или что-то в этом роде", — сказал я. "Еще я принесла воду и закуски".
"Мне было интересно, почему вы взяли с собой рюкзак Hello Kitty для начальной школы, — сказала она.
"Что ж, я волновался, что нам придется бросить его, если подъем станет плохим", — сказал я. "И я не хотел терять ту, которую получил в школе. Э-э ... ты носил бензопилу через школу?
Рядом с нами на брезенте лежала бензопила; выглядело так, будто его накрыли, но кто-то небрежно выбросил второй брезент; предположительно Крис искал что-то, что могло бы помочь ему сбежать, когда обнаружил, что оказался в ловушке.
Он, вероятно, думал, что стал целью телепорта, или что он наткнулся на ловушку лудильщика. Он, вероятно, мог бы разобрать бензопилу и что-нибудь построить, но на это потребовалось бы время. Он бы знал, что бензопилу нельзя использовать как оружие; Вопреки тому, что вам рассказывают слэшеры, бензопилы — плохое оружие, и вы с такой же вероятностью отрежете себе ногу, как и ногу врага.
Ему также понадобится одна рука для источника света.
Вид на дорогу, вероятно, заставил его подумать, что он должен идти по ней; если ему нужна была бензопила, он, вероятно, попадал не в то место.
Мы подождали минут десять, а потом я включил фонарик. Это был один из тех кемпинговых фонарей, его можно было повернуть, чтобы зарядить; пережиток того времени, когда папа отправился в поход, прежде чем он понял, что живет в доме с двумя женщинами, которые не были отдыхающими. По крайней мере, мне не пришлось беспокоиться о том, что батарея разрядится, и свет был ярким. Другой вариант в моем доме давал так мало света, что было бы безумием идти по тропинке.
Я провернул его в течение следующей минуты. Одна минута проворачивания давала от 30 до 60 минут света. У него также было портативное радио; Я подумал, что было бы полезно узнать, есть ли в этом месте технологически продвинутые жители. Даже если бы мы не понимали языка, он что-то нам рассказал бы о мире.
Рут взяла у меня фонарик; она знала след, а я — нет, и меньше всего я хотел ослепить ее.
Теперь, когда мои глаза привыкли, я увидел, что небо затянуто облаками. В начале года было новолуние, а сейчас мы прошли половину цикла, но мы не могли видеть ни звезд, ни луны; без других источников света было очень темно.
Я протянул ей носовой платок.
"Положи это себе на рот", — сказал я. "Если мы его найдем, я сделаю вид, что ты независимый герой ... эээ ... Путь".
"Путь?"
"Я не умею называть вещи!" Я сказал. "Если вы можете придумать что-то получше, вы придумаете это. Только не забудьте замаскировать свой голос ".
Мы начали спускаться с крутого скалистого холма. Это немного напомнило мне фотографии, которые я видел в некоторых частях Греции, где целые города были построены на склоне крутого холма ... или это была Италия? Ветви по обе стороны от нас цеплялись за нашу одежду, и я задавался вопросом, почему Рут не удосужилась расширить путь.
Это был коварный путь, я трижды натыкался на Рут и чуть не бросил нас обоих в кусты. Я мог понять, зачем ей понадобилось альпинистское снаряжение, если путь стал хуже. Конечно, если все станет намного хуже, вполне вероятно, что ее отец упал и умер. Возможно, лучше знать, что ее отец мертв, чем гадать на нее всю оставшуюся жизнь или представлять, как он где-то страдает, в ловушке без воды и еды.
"Здравствуйте?" Я услышал голос впереди нас.
Это был голос Криса.
Он видел наш свет.
"Маскируйся", — тихо сказал я Рут.
Она подчинилась.
"Здравствуйте!" — крикнул я.
"Тейлор?"
"Я здесь с независимым героем", — сказал я. "Она ... э ... спасает нас обоих".
Он молчал.
Сообщение было ясным; Я был в гражданском, и она не знала, что мы подопечные.
Когда мы повернули за последний угол, я увидел Криса в точке, где подлесок с нашей стороны исчез, и он смотрел в темноту. Путь подходил к концу, но было ясно, что это было то место, где Руфь собиралась спуститься дальше; там уже было установлено альпинистское снаряжение. Это было пятнадцать футов падения, и казалось, что там есть естественная тропа без такого большого подлеса.
Взгляд через сторону показал разбитые остатки фонаря Руфи; выглядело так, будто он споткнулся, упал и чуть не упал со скалы, учитывая, что его руки были в потертостях и кровотечении. Похоже, он пытался сделать крюк из альпинистского снаряжения, чтобы достать фонарь, который все еще тускло горел внизу.
"Э-э ... это ..."
"Путник", — сказала она, понизив голос так, чтобы он был искусственно низким и явно фальшивым.
Немного близко к ее фамилии, но все в порядке.
"Как бы то ни было, я наткнулся на тот же портал, что и ты, и она пошла за нами".
"Почему ты был в школе ..." — начал он.
"Тише, — сказал я. "Слушать."
Сверху доносились звуки скребущих ног; это звучало так, как будто их было много, и они спускались со скал над нами прямо к нам.
Ну, я задавался вопросом, почему ее отец мог прыгнуть со скалы; быть съеденным заживо может быть прекрасной причиной или просто падением в темноте.
Мне вдруг пришло в голову, что веревочная лестница была бы идеальным решением ее проблемы.
К сожалению, у нас его не было.
28. Бумстик.
Мы все замолчали, а затем я быстро указал на Криса. Мы не слышали движения, пока не окликнули друг друга, поэтому я предположил, что за всем, что там было, охотились по звуку. Не помогло то, что кисть была обрезана так близко к тому месту, где мы были. Бег по нему, вероятно, наделал много шума, что бы мы ни делали.
Трудно было сказать, откуда исходят звуки. В одних местах было эхо, в других — нет. Я мог подумать, что подлесок может немного ослабить акустику, но быстрое сияние показало, что подлесок встречается реже как над линией, так и под ней. Просто нам повезло.
Чем бы они ни были, они шли сверху. Лучше всего было бы вернуться тем же путем, которым мы пришли, но на пути вниз это был действительно крутой подъем; на обратном пути нам будет вдвое сложнее, и нам потребовалось не менее пятнадцати минут, чтобы добраться до Криса. Оценивая скорость, с которой приближались твари, я мог предположить, что у нас было в лучшем случае пять минут до того, как они пришли за нами, и это было только потому, что они катились вниз по склону холма над нами, и это должно было их замедлить.
Мой лазерный пистолет, вероятно, мог бы справиться с любым из них, которые действительно были на пути, но он не был разработан, чтобы очистить целую гору врагов одним выстрелом. Использование чего-то подобного для города было бы катастрофой, и даже Элит не был таким глупым. Откровенно говоря, я был удивлен тем, насколько смертоносным был этот пистолет, но я предполагал, что он был разработан, чтобы нанести ущерб архитектуре, возможно, для какой-то грандиозной формы граффити или чего-то еще.
"Мы должны спуститься", — сказала Рут.
Я не был уверен, что это имело смысл; вещи спускались с крутого холма быстрее, чем мне было удобно. Почему выбор другого пути имеет большое значение?
Я едва мог разглядеть силуэт Рут, смотрящей на холм над нами. Как будто она могла видеть больше, чем мы, и все, что она видела, заставляло ее беспокоиться.
Ей удалось застегнуть ремни безопасности в рюкзаке. Я одобрил дизайн, но мне нужно было время, чтобы проверить ее реализацию, прежде чем мы действительно доверим ей свою жизнь. Я не был уверен, почему я не сказал ей купить веревочную лестницу. Я подозревал, что она либо боялась, что не сможет унести отца, если он будет ранен, либо не подумала об этом.
Было трудно увидеть все, что происходило, когда Крис стоял между мной и Рут, пытаясь помочь свести все вместе. Я повернулся и вытащил свой лазерный пистолет, переключив его на широкий луч. Он не ударил бы так сильно, но это выглядело так, будто мы собирались столкнуться с ордой, а не с одним монстром, и, надеюсь, даже если он не убьет их, боль отбросит их назад. Я понятия не имел, насколько сильными могут быть соперники, но я хотел быть готовым ко всему.
Я убедился, что могу переключиться на узкий луч в темноте на всякий случай, и приготовился. Некоторые из них звучали так, как будто они спускались со скалы, но не так много, как спускались по тропинке, и не было похоже, что они двигались так быстро. Конечно, по отголоскам и в темноте я даже не мог сказать, сколько их было. Похоже, что там у них слишком много ног.
"Мы вообще знаем, куда идем?" Я слышал, как сказал Крис.
"Внизу есть тонкое пятно", — сказала она. "Я не знаю, что на другой стороне, но, может быть, это лучше, чем у нас здесь".
"Видишь?" — потребовал я.
"Я вижу свет тонкости", — сказала она. "И я вижу силуэты того, что проходит перед ними. Они не похожи на те вещи, с которыми мы хотели бы встретиться ".
"Кто они такие?" — спросил я, когда они с Крисом закончили все, что делали с лебедкой, которая, похоже, была установлена ??Рут во время предыдущего визита.
"Они размером с больших собак, и у них слишком много ног", — сказала она. "А их много. Я сломал этот веб-футляр, когда был ребенком, и тысячи пауков заползли повсюду. Они напоминают мне об этом, но быстрее ".
Нам было бы легко оказаться в окружении, если бы их было столько, сколько она предлагает. В темноте я не мог видеть достаточно хорошо, чтобы прицелиться, а вспышки широкого луча длились всего доли секунды. Это звучало как идеальный рецепт для того, чтобы тебя роили и съели заживо, или того хуже. Я слышал, что некоторые виды пауков любят парализовать людей и сажать в них яйца, а затем их съедают изнутри в качестве пищи для своих детенышей.
Хотя мы не знали, были ли они пауками или кем-то еще, похоже, нам нужно было найти выход, прежде чем они достигнут нас.
Почему они так долго добирались сюда?
Крис схватил меня и потащил со скалы, прицепив что-то к моему поясу. Я непроизвольно вскрикнул, когда мы перелетели через уступ, и мгновение спустя мы достигли каменной дорожки внизу. Я плохо видел; У Рут все еще был фонарик, но я слышал шипение Криса, когда его нога ударилась о разбитый фонарь, который он уронил на тропинку.
Он отцепил меня, и через мгновение мы побежали по тропинке. Мне было неловко осознавать обрыв рядом со мной, и я ухватился за край стены, хотя существа, вероятно, пришли именно отсюда. Я не знал, как далеко было падение, и если бы я упал, это либо убило бы меня, либо потенциально сломало бы кость, и я был беспомощен, чтобы защитить себя от многоногих существ, спускающихся с горы.
Мгновение спустя было уже слишком поздно. Я слышал, как они пересекают хребет над нами, и когда я посмотрел вверх, мне показалось, что я вижу какой-то свет над собой, хотя я не видел источника. Свет фонарика внезапно погас, погрузив нас в темноту.
На мгновение показалось, что холм усыпан звездами.
Я хватал свой лазерный пистолет, когда почувствовал, как какая-то рука схватила меня за переднюю часть рубашки и потянула вперед.
Споткнувшись вперед, я упал и, едва удерживая лазерный пистолет в руке, упал лицом вниз в снег.
Последнее место было сухим, как кость, но снег здесь был трех дюймов толщиной, и все еще шел легкий снег. Моя толстовка с капюшоном не была особенно толстой, и если бы она намокла, то защита, которую она предлагала, полностью исчезла. Я оделась в несколько слоев под ним, надеясь, что при необходимости я могу связать рубашки вместе, чтобы сделать веревку, или просто чтобы согреться. Я подумал, что это также заставит меня выглядеть настолько бездомным, что это сбросит с меня подозрения.
"Что происходит?" — прошипел Крис.
"Порталы", — сказал я. "Кажется, что не все они созданы парахуманами. Есть и естественные, хотя они открыты по какому-то случайному графику ".
"Они не случайны", — сказала Рут. "Просто составить график очень сложно. Может быть, он открывается только раз в несколько лет ... может быть, каждые тысячу лет. Может быть, он много открывается, но так быстро не остается времени, чтобы что-то проявилось; есть закономерность, но ... я не могу ее понять.
"Путник может видеть эти порталы, открывать и закрывать их", — сказал я. "Когда я узнал, что у тебя проблемы, я связался с ней, и мы пришли помочь тебе".
"Итак, вы знаете героя, но никогда не удосужились никому рассказать?"
Он имел в виду PRT, но не мог сказать этого перед Рут. Я уже сунул лазерный пистолет в карман, радуясь, что я приклеил провода к боковой стороне пистолета. До тех пор, пока я не позволю пистолету стать горячим, все будет в порядке, и последнее, что мне нужно, — это чтобы выступающий кусок подлеска выдернул проволоку, как только что-то вот-вот съест мое лицо.
"Путник не заинтересован в борьбе с парачеловеческими злодеями", — сказал я. "И если она будет известна, она попадет в банду. Вы знаете, что происходит с людьми после этого ".
Он молчал.
Рут начала заводить ручку фонарика. Небо здесь было чистым, а луна была наполовину полной. По сравнению с темнотой, из которой мы только что вышли, он казался почти ярким, хотя объективно был довольно тусклым. Я поднялся на ноги и сметал снег со своей головы.
Было ниже нуля, но не намного ниже. Однако перчаток я не взял.
Мои глаза метались по сторонам, когда оживал фонарик.
Мы были на поляне в лесу; поляна была шириной не менее ста футов, а у леса был толстый полог, из-за отсутствия солнечного света густой подлесок не было. По краю, там, где деревья пересекались с поляной, был подлесок, но он был не слишком густым. Я мог видеть звезды наверху, и никогда не видел их так ярко. Я всегда была городской девушкой, и огни города размывали небо, но мне было трудно поверить, что на небе может быть столько звезд. Это было прекрасно.
Теперь обе руки были в карманах, и я натянула толстовку через голову. В то время как несколько рубашек согревали меня, мои руки и ноги были холодными.
"Так что же нам теперь делать?" — спросил Крис. — Нам нужно вернуться и залить эту штуку бетоном. Что, если кое-что из этого обнаружится, пока мы будем заниматься математикой? "
"Вы не можете!" — быстро сказала Рут.
Я взглянул на нее.
В любом случае был риск. Либо мы сказали ему, что она ищет своего отца, что означало, что ее будет легко опознать, либо нет. Если бы мы этого не сделали, вполне возможно, что PRT вполне может залить бетон, чтобы заблокировать портал. В конце концов, они сделали это с порталом на Землю Алеф после того, как почти разразилась война. Единственной уступкой было проложить оптоволоконный кабель между двумя словами для передачи информации в разные стороны.
Я не мог не видеть, что правительство будет относиться ко всем выявленным недостаткам одинаково. Какая бы прибыль ни была получена, это намного перевешивает возможность того, что чудовище может проникнуть через него, или, что еще хуже, какой-то вирус. В конце концов, более крупные существа были гораздо реже, чем более мелкие. Вы вряд ли когда-нибудь встретите слона, но мухи могут появляться регулярно, а бактерии и вирусы каждый раз, когда открывается портал, хотя вероятность того, что это будет чем-то смертельным, будет минимальной.
