Вытащив из рюкзака запасной комплект спортивной одежды, Эми протянула мне.
"Вы взяли с собой дополнительную одежду?"
"Когда замешана моя сестра, всегда есть лишняя кровь. Я думал, что буду думать наперед ".
Я кивнул и как можно быстрее переоделся в новую одежду. Вики и Рут наблюдали за соответствующими входами в пещеру, но Эми наблюдала за мной клиническим взглядом. Джинсы были на два дюйма короче по щиколотку и свободно сидели на бедрах, но ремень удерживал их. Рубашка тоже была немного свободной. Похоже, оба предмета были хорошо использованы и были готовы к мусорному ведру.
Неуверенно поднявшись на ноги, я сказал: "Я тоже хотел бы взглянуть на эту штуку. Может, я что-нибудь придумаю ".
Эми фыркнула.
"Я уверен, что невооруженным глазом вы можете увидеть больше, чем лучший целитель Америки с ее чувством здоровья, но продолжайте. Мыслители всегда знают лучше всех ".
"Это не соревнование", — мягко сказал я. "Но все было бы полезно".
Прямо сейчас я, вероятно, мог бы выглядеть как эта штука, но мне нужно было присмотреться, чтобы получить доступ к некоторым из того, что она могла делать.
"Принесите фонарь, — сказал я.
Остальные встали рядом с нами, когда Эми коснулась края существа, и я поднял над ним фонарь, чтобы лучше рассмотреть.
"У него нет мозга", — сказала Эми.
"Все тело — это мозг", — возразил я ей. "Посмотрите на эти узлы здесь, здесь и здесь".
Не было централизованной нервной системы или чего-то подобного. Однако, поскольку эта штука была полупрозрачной, я мог прекрасно видеть ее внутреннюю часть. Были созданы связи, и части его тела формировали органы по мере необходимости. Но как он это контролировал?
"Я никогда не видела ничего подобного, — сказала Эми. "Все децентрализовано. Нет ... подожди, вот оно. Ладно, после смерти он растворяет пищу ".
Следующие пару минут мы провели, обсуждая вещи, по мере того как картина в моей голове прояснялась. Возможно, я ничего не смог бы сделать с этим без силы, изменяющей форму, но с ним я мог бы делать то, что не мог бы делать раньше.
"Кожа автоматически закрывается, когда ее режут или порезают", — сказала Эми. "Я не думаю, что ножи или пули могут причинить такой большой ущерб. Вам в значительной степени придется толкать его, пока эти крошечные узлы, составляющие его нервную систему, не будут измельчены, и тогда он просто ... потеряет сплоченность ".
Я изо всех сил пытался контролировать свое выражение, когда знакомое, почти сексуальное возбуждение охватило все мое тело. Это было то, для чего я был рожден, и теперь я мог делать вещи, которые действительно могли бы облегчить жизнь. Это потребовало бы огромных изменений в моем теле и моем мозгу, и это большое изменение, вероятно, было бы болезненным ... и заметным для Панацеи. Но может наступить время, когда мне это понадобится.
Что еще может быть здесь внизу? Убивать людей было явно неправильно, но убийство монстров было почти как общественная услуга, верно? Это было бы похоже на борьбу с вредителями, и хотя я сомневался, что когда-нибудь стану похожим на Александрию, я мог бы сколотить что-то вместе, что сделало бы меня героем второстепенного уровня.
Я просто не мог никому об этом рассказать.
"Он может довольно сильно сжаться", — сказал я.
"Все это довольно захватывающе", — сказала Вики совсем не взволнованно. "Но мы здесь почти в темноте, и это черное дерьмо, похоже, хочет нас засосать. Могу я просто разбить его, и, может быть, мы пойдем в другом направлении? "
"Конечно", — сказал я. "Пусть остальные отойдут".
Я затолкал двух других в темный туннель, взяв с собой факел. У Вики была с собой одна из дешевых налобных фонарей.
Раздался звук, похожий на удар молотка по стене, и мгновение спустя Вики вышла. Она была покрыта какой-то прозрачной слизистой жидкостью.
"Вы знали, что это произойдет!" она обвинила меня.
Я пожал плечами.
"Мы сказали, что он потеряет сплоченность", — сказал я.
"Не насильственно!" она сказала. "Я думал, что промочу сапоги, чтобы не испачкать лицо и волосы".
Я подумал, как ответить на это, но Эми впилась в меня взглядом, а я держал свои мысли при себе. Вероятно, лучшая идея, когда вы находитесь в другом мире, где закон не действует, с подростком, который может бросать самосвалы, и целителем, который может буквально дать мне щупальца вместо рук.
Я понюхал ее.
"Ну, по крайней мере, это не источник того, что мы чувствовали", — сказал я. "Могло быть и хуже."
"Может быть", — сказала она. "Но это дерьмо липкое".
Я ухмыльнулся Панацеи, и она сделала вид, что сердито смотрит на меня, а затем отвернулась, вероятно, чтобы подавить ухмылку.
"Ну, вы понимаете, почему я не хотел поставить это на фонарь", — сказал я. "Кроме того, если мы когда-нибудь сделаем это снова, я куплю фонарь получше. Может быть, деревенщина воспользуется чем-нибудь, что заставит оленя замерзнуть, чтобы он смог убить его и снова выпить в надежде, что его похитят инопланетяне ".
"Это дурной вкус и предубеждение", — сказала Рут.
"Плохой вкус — задумываться, почему все похищения происходят, когда они в пьяном виде сидят рядом со своим приятелем Билли-Бобом. Я уверена, что все эти боли исходят от медицинских исследований ".
"Действительно?" — сказала Эми. "Такие шутки даже не смешные".
"Что?" Я спросил. "Половина видеороликов, не связанных с кошками, в Интернете — это пьяные деревенщины, прыгающие с крыши своего дома в бочки с огнем или в другое дурацкое дерьмо. Утром надо ужалить.
Все смотрели на меня. Я усмехнулся им.
"Зачем идти на очевидную шутку, если можно лучше?"
— Ха-ха, — ровным тоном сказала Эми. "Мы должны двинуться".
У некоторых просто не было чувства юмора.
Пробираясь обратно по коридору, я обнаружил, что сканирую не только пол, но и потолок. Несмотря на то, что он был всего в нескольких дюймах над моей головой, я не хотел, чтобы что-то упало мне на шею. В следующий раз это может быть паук размером с мой кулак или таракан размером с шиацу.
"Должны ли мы вернуться?" — спросила Эми, когда Рут остановилась рядом с порталом. "Мы уже нашли некоторые вещи, от которых я не хочу просыпаться".
"Если мы хотя бы не посмотрим, наше воображение заполнит пробелы, — сказала Вики, — и тогда мы больше никогда не выспимся".
"Она права", — сказал я. "Мне все еще трудно спать из той, что в моем шкафу, и у меня есть три фута железобетона между ней и мной. "
"У тебя была одна в шкафу?" — в ужасе спросила Вики. "Почему так страшно, если он заблокирован?"
"Я все время думаю, что слышу что-то царапающее с другой стороны", — сказал я.
Все они заметно вздрогнули, даже Рут, которая видела это раньше и уже слышала историю о моей бессоннице.
Эми глубоко вздохнула.
"Отлично. Наверное, лучше сделать это до того, как мама вернется домой, иначе мы никогда не услышим конца ".
Да.
Мне тоже не хотелось объяснять, как я увернулся от видеонаблюдения. Хотя я, вероятно, мог бы объяснить это тем, что обнаружил слепые пятна в наблюдении, если мой папа дважды покинет дом, это вызовет достаточно подозрений, чтобы вызвать у меня проблемы. В любом случае они не оставили достаточно брешей в наблюдении, иначе я бы просто проскользнул через них. Система была разработана Armsmaster. У них не было людей, которые следили за камерами двадцать четыре часа в сутки, главным образом потому, что весь персонал был занят войной между бандами.
Общая война шла на убыль, но по всему городу приходилось тушить небольшие пожары, поскольку бывшие члены Империи воевали друг с другом и с АББ, а иногда даже с купцами, пытающимися сформировать свои собственные банды.
Если бы АББ не обрушился на них, они в конечном итоге были бы поглощены более сильными группами, и в конечном итоге Империя снова поднялась бы, только с новым руководством и, возможно, с новой идеологией. Скорее всего, придут чужие накидки и начнут брать верх. Их заставят объединить силы против АББ, иначе они умрут. А пока жизнь людей будет разрушена.
Кроме того, Армсмастер был слишком доволен своей технологией. Он думал, что компьютерные алгоритмы предупредят его, если меня схватят. Технически он не должен был держать меня взаперти в моем доме; на это будет жаловаться не только Молодежная гвардия. Наше время должно было быть нашим, но меры, принятые для защиты меня, удушали. В подростковом возрасте мне нужно было иметь возможность выйти и совершить свои собственные ошибки, даже если они были связаны с тем, что меня чуть не поглотил странный вид монстра амебы.
Мы шли уже пару минут, а это чуть больше трехсот пятидесяти футов от того места, где мы начали. Потолок становился все ниже и ниже, и я начал немного горбиться, чтобы избежать риска случайно удариться головой. Все меньше и меньше следов инструментов на стенах. В этом не было особого смысла, если только туннель, в котором мы находились, не был создан либо естественным путем, либо действиями существа или, возможно, силы, и пользователи туннеля только что соединили свои пещеры с этим местом. Я мог видеть точку перехода, где мы покинули зону разреза и вошли в совершенно естественные пещеры.
"Ты это слышал?" — спросила Рут.
Мы все замерли.
Впереди мы слышали шорохи движения.
Мой электрошокер снова был у меня в руке, и я поморщился. Нам действительно стоило взять с собой источники света получше. Возможно, это не имело значения, потому что это выглядело так, как будто туннель изгибался впереди, но я бы чувствовал себя лучше, вместо того, чтобы чувствовать гнетущую тьму, приближающуюся со всех сторон.
Затем мы услышали топот десятков маленьких ножек.
Я мельком увидел сероватых существ, ростом менее трех с половиной футов. У них были ножи и дубинки, и один из них ударил дубинкой по фонарю, который держала Вики, разбив его и погрузив нас в темноту. У нас все еще не было фар, но другие не включили свои, оставив меня в качестве единственного источника освещения для всей нашей группы.
Это была кошмарная сцена, нас окружали маленькие тела. Я начал стрелять, но уроки мисс Ополчение не совсем подготовили меня к попытке стрелять в быстро движущихся маленьких существ посреди темноты. Повсюду были ножи и дубинки, и я слышал крик Рут, когда что-то ударило ее.
Мгновение спустя я почувствовал непреодолимое чувство ужаса, и существа отступили.
Похоже, Вики не была осторожна; по крайней мере десять из этих существ были мертвы, и еще пять из них были вокруг Эми; похоже, она сделала что-то, от чего они задохнулись; у них была пена изо рта, и их глаза кровоточили. Все, что она использовала, было почти мгновенным и жестоким. Похоже, они умерли от боли.
Рут ранили ножом, но Эми уже заботилась о ней.
"Нам нужно идти", — сказала Вики. Она включила свой свет, но он давал только половину света, который давала моя, учитывая, что он был дешевле.
"Я почти закончила", — сказала Эми.
Рут перестала стонать; казалось, что Эми могла достаточно легко избавиться от болевой реакции.
"Бля", — сказала Рут, затем неуверенно встала.
"Они могут вернуться", — сказала Вики. "И их слишком много, чтобы я мог их остановить".
"Принесите тело", — сказал я. "Нам нужно взглянуть на них".
"К черту", ??— сказала Вики.
"Нет, она права", — сказала Эми. "Я бы хотел получше рассмотреть".
"Хорошо", — сказала Вики. Она схватила ближайшее тело и перекинула через плечо. Хотя кровь текла по ее телу, ее силовое поле не позволяло ей попасть на ее одежду.
"Не тот", — резко сказал я. "Он слишком сильно поврежден".
"Хорошо", — сказала она. Она схватила лучшее тело. "Нам нужно идти."
"Хорошо, — сказала Эми.
Мы вернулись назад менее чем за минуту, спешно двигаясь и не спуская глаз с себя. Аура Вики только усиливала мой страх, но это была наша единственная реальная защита от существ, которые могли сокрушить нас огромным количеством.
Мгновение спустя Рут прошла через портал, я последовал за ней, затем Эми, затем Вики. Она отнесла тело на кухню, по-видимому, не желая, чтобы кровь пролилась на ковер.
"Вики!" — сказала Эми.
На рубашке Вики было большое пятно крови, которое росло, и еще несколько порезов.
Эми быстро двинулась, чтобы вылечить свою сестру, а я осмотрел тело. Череп был поврежден, предположительно, четырнадцатитонным ударом Вики. Рут почувствовала тошноту и попросила ванную. Пока остальные отвлекались, я схватил нож из кухонного шкафа и начал протыкать части черепа, встроенные в мозг.
Я почувствовал внезапный прилив удовольствия, когда увидел связи.
"Мы больше не сможем использовать этот нож", — сказала Эми. Она присела рядом со мной и положила руку на существо.
"Я думала, ты не можешь повлиять на мертвых", — сказала Вики.
Она казалась удивительно довольной из-за того, что ее только что ранили, но я предполагал, что она и раньше была ранена. Похоже, ее силовое поле было ограничено; она и раньше получала удары мощного легкого, и я сомневался, что несколько ножей могут нанести такой урон. Может быть, было ограничение на количество атак, которые она могла отразить за определенное время?
"Клетки в теле остаются живыми еще некоторое время после смерти существа", — рассеянно сказала Эми. "Иначе вы не смогли бы пересадить органы".
"Что ты видишь?" она спросила.
"Они могут видеть в таких длинах волн, которые мы не можем видеть", — сказала Эми. "Дать им возможность видеть в темноте. У них лучше слух, зубы, и, если есть достаточно еды, они могут производить помет в неделю. "
"Что?"
"Это женщина", — сказала Эми. "Она может производить помет в месяц, но для этого нужно много еды. У племенной пары может быть восемьсот детей в год с достаточным количеством еды, и им требуется всего шесть недель, чтобы стать половозрелыми ".
"Там, должно быть, адский мир", — сказал я.
Они посмотрели на меня.
"Единственная причина, по которой им нужна такая репродуктивная стратегия, — это ужасающий уровень смертности. Это означает, что что-то их быстро убивает, предположительно, когда они покидают пещеры в поисках еды ".
Вики кивнула.
Схватив тело, она вернулась и схватила Рут, которая выглядела бледной, мгновение спустя она выбросила тело через портал, и Рут закрыла его. Она сняла маску и выглядела бледной, но Вики ничего не сказала.
"Давайте никогда больше не делать этого", — сказала она.
Вики была слишком занята поднятием массивной книжной полки с другой стены и установкой ее напротив портала.
"Я готова пойти домой", — тихо сказала Рут.
"Ага", — сказала Вики. "Я принесу тебе новую одежду".
После этого мы все были очень тихими, и обратная поездка с мамой Рут тоже прошла тихо. Я попросил ее маму высадить меня за квартал, а затем я взял форму отца, чтобы вернуться домой.
Подбежав к себе в комнату, я посмотрел в зеркало и увидел, как мои глаза почернели, а изо рта вырастали клыки. Внезапно я мог все слышать; люди на улице, дыхание собак по соседству, и мир взорвался красками, которых я никогда раньше не видел. Мне было трудно что-либо разобрать, пока я не смог разобрать узоры. Все было до странности красиво.
