— Ты представляешь, как тебе повезло?! Получить задание от самого султана! Да не простое сходи-принеси , а уникальное, с открытием новой локации. Нечто аналогичное в последний раз произошло, если мне не изменяет память, года полтора назад. Так тогда это событие взбудоражило весь мир. И я не преувеличиваю. Причем тогда один счастливчик наткнулся всего лишь на вход в подземный данж — событие, хоть по нашим временам и редкое, но не исключительное. А тут целая долина. Такое бывало разве что в самом начале, когда Игроки только-только открывали этот мир...— Она уставилась на Алекса влюбленными глазами, широко улыбнулась и заявила: — Оказывается, ты можешь приносить не только проблемы. Здорово, что мы однажды встретились. Может, это судьба?
— Не понимаю, чему ты радуешься?— грустно вздохнул Алекс.— Не доросли мы до этого задания. Зубы обломаем.
— Зубы — не самое главное, новые отрастут, это же волшебный мир меча и магии. И неограниченных возможностей.
— Хотелось бы мне заразиться твоим энтузиазмом.
— Так в чем дело? Могу поделиться, если своего не хватает.
И, как ни странно, Алекс на самом деле почувствовал зарождение, если и не уверенности в успехе, то хотя бы надежды на него.
— Ты уже знаешь, где находится Долина?— спросила Савана.
— Нет еще. Сначала нужно найти какой-то пергамент в канализации.
И Алекс рассказал о первом этапе уникального задания.
— Канализация, говоришь...— нахмурилась девушка.— Скверно.
От ее былого воодушевления не осталось и следа.
— Что так?
— Подземелья под Мединатом так же огромны, как и сам город, а то и побольше будут — точно никто не знает.
— Почему?
— Потому что до сих пор плохо исследованы. Для этого есть причины. Первая из них — стартовый левел лишь для того, чтобы войти в эту локацию 100+. Все входы в канализацию закрыты и контролируются городской стражей. И тут не только забота о том, чтобы никто туда не совал свой нос. Гораздо большие опасения представляют те, кто может прийти ОТТУДА.
— Такая жуть?
— А сам как думаешь? Если стартовая локация 100+, то можешь себе представить, что творится на нижних ярусах. У горожан средний уровень не больше 80-ти. Да, и стража, и, тем более, султанская гвардия покруче будут, но кто знает, что может ОТТУДА вылезти? Достаточно будет одной твари двухсотого Уровня чтобы она натворила бед в городе, пока ее успокоят... Вторая причина заключается в том, что местные в канализацию без особой надобности не суются, а Игроков в Мединате слишком мало — по сравнению с тем же Аскераном.
— Почему?
— Так уж повелось. В Аскеране играют все, кому не лень — то есть, подавляющее большинство Игроков. Там и рас побольше, и простора, да и ментально Аскеран ближе. За подданных же султана отыгрывают в основном представители южных республик...
— И я догадываюсь почему,— кивнул Алекс.
— Вот. Но и это еще не все. У местных Игроков несколько иные предпочтения, чем у тех, кто выбрал Аскеран. Наши с удовольствием выполнят мелкие поручения, собирают травы, добывают полезные ископаемые. А местные предпочитают более активные способы времяпровождения и подаются в основном кто в воины, кто в разбойники. Таких тут процентов 95. Они даже магами с неохотой становятся. Сабля, кинжал, копье — это для них милее. А по подземельям они не любят лазать. И другим не дают. Нет, одиночкам и малым группам они никаких препятствий не чинят. Почти. Заплати мзду — и шарься по канализации сколько угодно. Но серьезные кланы они на свою территорию не пускают.
— А у нас с этим проблем не возникнет?— насторожился Алекс.— Я правильно понял, что тех, кто не дорос до сотого уровня, в канализацию не пускают?
— Так и есть. Но ведь ты идешь туда не сам по себе, а выполняешь задание султана, так?— подмигнула Савана.
— Сожрут нас там,— вздохнул Алекс.
— Или подавятся,— равнодушно пожала плечами девушка.
— Слушай, а может, у тебя знакомые есть, которые могли бы составить нам компанию?— оживился вдруг парень.
— Если ты имеешь в виду Игроков, то тут все слишком сложно,— взгрустнула Савана.— Я с некоторых пор сама по себе. Зато у меня есть много знакомых среди неписей. Есть такие и в Мединате. И один из них как раз непревзойденный знаток местных подземелий. К нему-то мы сейчас и направимся.
— Хорошо, веди,— не стал спорить Алекс.
Приключение начиналось.
Глава 9. В городе и под городом
Савана уверенно чувствовала себя не только на окраинах Медината, но и в центре города. Она уверенно и быстро шагала по улицам, все дальше уводя Алекса от дворца правителя. Позади остались кварталы знати, потянулись дома обычных горожан.
В какой-то момент девушка остановилась и повела носом.
— Перекусить не хочешь?— спросила она.
Алекс тоже уловил запах пряностей и свежей выпечки вперемешку с дымком и согласно кивнул: пахло приятно, да и персонажа нужно было покормить.
Они свернули в чайхану и заняли место за одним из достарханов под кроной чинары. Когда подошла служанка, Савана сделала заказ на двоих, и вскоре на чистой скатерке появились две миски с пловом, четыре шампура с люля-кебабом, богато присыпанные кольцами лука и листочками кинзы, и лаваш.
Плов, сдобренный грецкими орехами, кишмишом и множеством трав, был изумителен. Ели его руками, омывая пальцы в воде, разбавленной гранатовым соком. Пожалуй, впервые за все время, проведенное в виртуальном мире, Алекс не просто набивал желудок, а наслаждался пищей. Ощущения при этом были вполне себе реальными. И ему казалось, что, даже вернувшись в реальный мир, он сохранит приятное чувство сытости.
Алекс съел все: и плов, и кебаб, и поданные позже фрукты в сахаре, запил все это дело двумя чашками крепкого чая и лишь после этого почувствовал себя сытым. В качестве бонуса он получил прибавку к бодрости и настроению на два часа.
Поблагодарив поваров и хозяина заведения, они вернулись на городские улицы...
— Долго еще идти?— спросил Алекс. Время летело неумолимо, солнце клонилось к закату, заканчивался еще один день, проведенный в Мединате.
— Уже почти пришли,— ответила девушка, не оборачиваясь.
Но до места они без приключений не добрались. Решив сократить путь, Савана свернула в какой-то переулок. Всего-то и нужно было пройти полсотни шагов до соседней улицы, но не вышло. Группа игроков, вывернувших из-за угла, уверенно направилась им на встречу. Даже без подсказки прорицательницы можно было понять, что появились они в этом переулке не случайно. Последние сомнения пропали, когда Алекс обернулся и увидел точно такую же группу, неторопливо следовавшую за ним и девушкой.
Игроки воспользовались инкогнито, чтобы не быть узнанными, да и их лица скрывали маски. Алекс на ходу запустил Пронизывающий Взгляд, но пробить информационную защиту ему не удалось. Совсем, как в прошлый раз, в доме некоего Бардара. Впрочем, Алекс готов был поспорить, что и эти люди имели непосредственное отношение к тем самым Всемогущим. Для посланников Аслана они были слишком уж крутыми даже на вид.
— Опять попали,— тихо сказал он.
— Я заметила,— кивнула Савана, не сбавляя скорости.
— А говорят, что большой город — зона безопасности,— пожаловался Алекс.
— Это для нормальных людей, но не для тебя,— парировала девушка. Она до последнего шарила взглядом по сторонам в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Увы, кругом одни стены, высокие заборы и решетки на окнах.
Савана остановилась. Ее примеру последовал и Алекс, все еще надеясь на то, что у знакомой отыщется козырный туз в рукаве. Загонщики — что спереди, что сзади — тоже замерли в десяти шагах. На несколько секунд воцарилась тишина, после чего один из незнакомцев заговорил:
— Предлагаю не сопротивляться и пройти с нами.
— С какой стати?— спросила Савана.
— С вами хотят поговорить уважаемые люди.
Алекс и Савана переглянулись. Ни у него, ни у нее не возникало сомнений, о ком идет речь. И если Алекс в принципе был не против разговора — все равно рано или поздно он должен был бы состояться, чтобы расставить все точки в нужных местах,— то девушка оказалась категорически против.
— Я не хожу на свидания с незнакомыми мужчинами,— ответила она.
— Мы уже однажды встречались, красавица,— послышался знакомый голос.— А с твоим другом мы и вовсе старые приятели.
С этими словами с лица говорившего исчезла маска, и Алекс увидел перед собой Аслана Дарбанди.
— Как тесен мир,— улыбнулся он и повернулся к лидеру группы.— Это тот самый шакал, про которого я тебе рассказывал. Похоже, ему нравится доставлять неприятности уважаемым людям. Наверное, он возомнил себя бессмертным. Надеюсь, Бардар отдаст мне его после того, как решит свои проблемы.
— Не нужно имен, мой друг,— недовольно проворчал старший. После чего снова обратился к Алексу и Саване.— Еще раз предлагаю пройти с нами по-хорошему.
— Иначе что?— бросила с вызовом девушка.
— Иначе вы все равно пойдете с нами, но уже по-плохому.
— Это как? Не станете же вы тащить нас через весь город силой?
— Почему нет?— удивился оппонент.— Вы просто не знаете, с кем связались и какие у этих людей возможности. На этот раз никакая стража вам не поможет.
— Хотелось бы мне на это посмотреть.
Старший устало закатил глаза, а потом сказал одному из сообщников:
— Мы напрасно теряем время. Открывай Портал!
Сказано — сделано. Посреди переулка открылось окно перехода. В тот же миг Алекса и Савану схватили сзади и попытались затолкать их в Портал.
И как по заказу в переулок заглянула городская стража.
— Мне кажется, или на улицах Медината творится беззаконие?— на ходу спросил командир патруля. Одновременно с этим окно Портала как будто замерзло, а с противоположной стороны переулка появилось подкрепление.
— Какое такое беззаконие, дорогой?— радушно развел руками Аслан. При этом он заговорил с акцентом, которого не замечалось в обыденной речи.— Друзей встретили, в гости приглашаем. Барашка резать будем, шашлык жарить будем, вино пить будем, да?
— Вы подтверждаете это?— в прежнем тоне спросил стражник у Алекса.
— На самом деле у нас совсем другие планы,— ответил тот.
— Мы направляемся на Птичий базар и были бы безмерно благодарны, если бы вы нас проводили,— присоединилась к нему Савана, вцепившись в руку стража правопорядка.
Но того тут же взял под локоток главарь банды и отвел в сторону, что-то нашептывая ему на ухо. Алекс заметил, как он продемонстрировал начальнику патруля скромный на вид перстень на левой руке. То ли это была магия, то ли владелец сего кольца обладал более широкими полномочиями, нежели остальные жители Медината, но что-то промелькнуло в глазах стражника. Казалось, он готов был забыть о своем долге. И в другой ситуации, возможно, так бы оно и было. Но не сейчас. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение, стражник виновато посмотрел на главаря и покачал головой:
— Не положено. Лексинбар Скалебрин находится под покровительством Величайшего из Великих. Любое посягательство на его жизнь или свободу в пределах Медината будет строго наказано.
Он ненавязчиво освободил локоть и вернулся к Алексу:
— Мы проводим вас до Птичьего базара.
Взятые в кольцо, Алекс и Савана направились к выходу из переулка. Девушка не удержалась и, поворачивая за угол, показала киднеперам-неудачникам язык...
— Какие превратности судьбы,— заметила девушка.— Еще вчера ты был личным врагом султана, а теперь он с тебя пылинки сдувает.
— Бывает,— буркнул Алекс.
Впечатление, которое производили на горожан двое Предвестников, сопровождаемых отрядом стражи, было неоднозначным. Не зная подноготной, многие принимали их за преступников, схваченных на горячем. Кто-то осуждал, кто-то сочувствовал, кто-то спрашивал, что натворили эти двое, но разъяснений так и не последовало. Савану эта неопределенность ничуть не трогала. Алекса же смущало то пристальное внимание, которое оказывали его скромной персоне прохожие, вслух строившие предположения как относительно совершенного им преступления, так и его дальнейшей судьбы. Последнее занимало его ничуть не меньше, чем встреченных зевак. Как ни крути, но прав был Аслан, говоря о том, что мир тесен. Враги Алекса встретились в Мединате и объединились. Похоже на то, что, пока он находится в городе, ему ничто не угрожает с их стороны — и неожиданное появление стражи тому яркое подтверждение. Но рано или поздно ему придется покинуть Мединат. И что тогда?
Об этом следовало подумать уже, сейчас потому что потом может быть поздно...
До Птичьего базара они добрались ближе к вечеру. Здесь Стража оставила опекаемых гостей столицы и продолжила патрулирование города.
Несмотря на позднее время, базар был полон как продавцов, так и покупателей. К слову сказать, торговали здесь не только и не столько птицей — всем. Заметив на одном из прилавков какую-то требуху, Алекс вспомнил, что до сих пор носит с собой части тела убитого им Червя. Хорошо еще, что Инвентарь работал не хуже холодильника, и ни один из компонентов не пропал. Посоветовавшись с Саваной, он предложил свой товар первому встреченному торговцу и готов был отдать ценные ингредиенты за копейки, но тут в дело вмешалась девушка, и начала отчаянно торговаться за каждый фелс. Она знала в этом толк, поэтому торги могли продлиться до утра, если бы не другие заботы. Лишь с большой неохотой она уступила запросам торговца, который определенно гордился своей маленькой победой. Тем не менее, за свой товар Алекс получил вдвое больше изначальной цены. В качестве благодарности он хотел поделиться с Саваной прибылью, но девушка отказалась. Потом пришла очередь Ядовитого Клыка. Но на этот раз Алекс решил сам поторговаться. Савана же оставила его наедине с перекупщиком и решилась пройти между рядов, шаря взглядом по сторонам, будто искала что-то определенное.
Торги оказались увлекательным занятием. Зная изначальную цену кинжала, Алекс был просто возмущен тем фактом, что торговец оружием предлагал за него смехотворную сумму — 30 динаров. Не обладая ни прокаченной Торговлей, ни даром убеждения, он, тем не менее, боролся до последнего. И лишь когда понял, что торговец больше не добавит ни медяка, уступил товар за 118 золотых — к взаимному удовлетворению. Всего же он заработал 269 золотых, продав все, в чем не видел необходимости.
Потом он отправился на поиски Саваны.
К этому времени народ стал уже расходиться, поэтому девушку он заметил издалека. Она стояла у навеса, как будто пряталась за ним, и не сводила глаз... Алекс проследил за ее взглядом. У выхода с рыночной площади разгорелась ссора между двумя зажиточными горожанами. Трудно было сказать, что послужило причиной этого конфликта — до Алекса долетали лишь приглушенные обрывки фраз. К тому времени, когда он стал свидетелем разборок, на шум собралась приличная толпа. Почти все принимали деятельное участие в перепалке, разделившись примерно поровну: одни словами и действиями защищали смуглого толстяка в роскошном тюрбане, другие встали на сторону его худощавого оппонента с противным каркающим голосом. В подобных скандалах не было ничего нового или необычного, они происходили чуть ли не на каждом шагу и по сотне в день, и Алекс вначале не мог понять, что именно привлекло внимание девушки и заставило ее прятаться за навесом? Зато, он стал свидетелем работы местного воришки, который, пользуясь неразберихой, обокрал сначала одного из главных действующих лиц ссоры, а потом и другого. Сделал он это настолько непринужденно, что никто ничего не заметил и не почувствовал. Разве только Алекс, да и то только потому, что за него зацепился взгляд бывшего мента. Ну, и, конечно, Савана, которая, похоже, с самого начала наблюдала за этим пронырой. Когда вор решил покинуть место преступления, девушка направилась за ним, а Алекс поспешил за обоими.
