Я хмыкнул про себя. Корона не решает проблем, она их создает. Вижу по примеру Эрнеста. И зря Фрэн думает, что ему всё так просто удастся. Да, войска у него есть, некоторые дворяне тоже могут поддержать, но Лайн так просто не отдаст пальму первенства. Мой союзник поймёт, что новоявленный заговорщик не станет допускать к себе сильных людей, так что достичь цели моему врагу практически невозможно. Кроме того без списка моих союзников, Фрэн рискует заполучить в свой стан несколько предателей, которые очень быстро приведут герцога на плаху. Но говорить об этом разумно не стал. Зачем портить настроение тому, у кого сейчас в руках крепкий самодельный посох? Его удар приносит куда более болезненные ощущения, чем кулаки.

Герцог же, словно забыв про меня, несколько минут стоял неподвижно. Не удивлюсь, если перебирает в голове план действий на будущее. Мечтает, одним словом. Потому что в реальности, он может положить всех своих людей, находящихся в столице, но добьётся только того, что и он сам и его семья окажутся в королевской темнице. А дальше — как решит король.

В этот момент Фрэн очнулся и повернулся ко мне.

— Что бы с тобой такого сделать? — задумчиво произнёс он таким тоном, что мне стало не по себе. — Столько раз в мыслях представлял этот миг, что даже не знаю, что именно выбрать.

Сделал бы нечто новое — отпустил бы меня. Но слова не успели вырваться, прерванные новым ударом. За ним последовал ещё один по ногам, но уже гораздо сильнее предыдущего. Послышался хруст. Снова удар. И ещё. Я опустил голову, оберегая лицо, и не позволяя видеть как мне больно на самом деле. С какой силой я прикусил и без того повреждённую губу, когда тупой конец палки прошелся по ребрам. Затем Фрэн остановился и мечтательно произнёс:

— Давно хотел сделать это. Все два месяца, что прошли так незаметно.

— Да Вы, герцог, извращенец, — сплюнув кровь, сквозь зубы пробормотал я и тихо застонал. Кто же так бьет ребёнка?! Хотя, ввязавшись в такие дела, я не думал о своём возрасте и сейчас не стоит вспоминать. Кроме того, сам я давно считаю себя взрослым.

— Думаешь? — весело спросил в этот момент Фрэн.

Его тон меня напугал. Стало ясно, что герцог придумал нечто новое. И это сулило ещё большую боль. Неосознанно я сжался на стуле, но тут же выпрямился и поднял голову. Мужчина же, отбросив посох к стене, вертел в руках тот самый кинжал, который совсем недавно принадлежал мне. Кажется, всё только начинается и я совсем не уверен, что смогу промолчать, когда Фрэн примется за меня всерьёз.

— Ну что, не надумал говорить? — не дождавшись ответа, герцог опробовал пальцем остроту кинжала и, по-видимому, остался доволен. — Интересно, сколько сможет выдержать человек такой комплекции как твоя? — он с интересом оглядел меня. Затем поморщился. — Маленький ты какой-то. Всего на пару часов хватит. Ну, ничего, постараемся и это растянуть.

Он, тёмной большой фигурой, на фоне тусклого света единственного светильника, стал медленно подходить ко мне. Я старался сохранить спокойное выражение лица, но внутри дрожал от страха. Как никогда ярко вспомнился тот момент на поляне, когда Арл по моему приказу пытал одного из нападавших. Его крик, боль, кровь... Время словно замедлилось. Я чётко видел каждое движение рук герцога. И блеск приближающегося к лицу лезвия кинжала. Захотелось крикнуть, но язык сковало ужасом. Нет, пожалуйста!..

Эти слова с трудом удержались на языке. Они не сорвались только потому, что за дверью послышался странный шум. Фрэн отвлёкся и тихо выругался. Повернувшись ко мне, он хотел продолжить, но звуки в коридоре приближались. Наконец, сплюнув, герцог резко отошёл к двери и распахнул её... чтобы через секунду получить удар кинжалом в грудь. Пошатнувшись, мой мучитель осел на пол, открыв взгляду знакомые фигуры.

— Лорд! — в темницу, переступив через тело врага, вошёл Оровей. За ним показались близнецы и заместитель. Братья, кинув на меня взгляд и удостоверившись, что живой, тут же скрылись. А синеглазый подчинённый присел возле меня на корточки. — О, демон! Мальчик мой, ты жив. Всё закончилось. Мы заберём тебя отсюда, — тихо прошептал он, касаясь моего лица.

Я всхлипнул и прикрыл глаза. Облегчение накрыло с головой. Они пришли. Они всё же спасли меня. Простите, что не верил в вас. Мои ребята... Вы как всегда не подвели. Спасибо.

Арнакан обошёл меня и взялся за верёвки. Разрезав их, выругался. Я же со стоном принялся растирать онемевшие запястья, окольцованные тёмными следами верёвок. Как и ожидалось, кожа была натёрта до крови. Ну, спасибо тебе, Фрэн. Когда чувствительность хоть как-то вернулась в конечности, я поднял голову и взглянул на лица замолчавших подчинённых. И поразился. Столько ненависти было во взглядах друзей. Проследив за ними, наткнулся на герцога, лежащего на земляном полу в луже медленно впитывающейся крови. Мёртв ли он? Вероятно, но проверить стоит.

Оровей аккуратно освободил мои ноги от остатков верёвок. С его помощью, я постарался встать, но тут же рухнул обратно, вскрикнув от боли. Фрэн неплохо постарался, нанося удары по голени. Ходить я в ближайшее время не смогу. Мысль о том, что вообще могу остаться калекой, я постарался отбросить, но она упорно возвращалась.

Заметив мой страх, заместитель тут же опустился рядом с Оровеем и аккуратно ощупал повреждённые участки, заставляя меня морщиться от боли и тихо ворчать сквозь зубы.

— Возможно, кость треснула, — наконец сказал он. Затем посмотрел на меня и мягко произнёс: — Гарварт и не такое лечит.

— Да уж, работы ему предстоит, — я еле заметно улыбнулся. Не стоит тревожить и без того повреждённые губы. — Слушайте, у меня сеть одна просьба. Всё, что сегодня произошло, должно остаться в тайне. Постарайтесь скрыть все свои следы. Пусть те, кто придут расследовать дело, подумают на кого угодно, но только не на нас. Ясно? И найдите моё оружие.

— Да, лорд, — кивнул Арнакан, вставая и отходя к двери. — Мы постараемся.

Оровей остался рядом. Он подал мне руку и, опираясь на неё всем весом, я всё же доковылял до мертвого герцога. С трудом наклонившись, на всякий случай проверил пульс и, убедившись в его отсутствии, усмехнулся:

— Говорил же не пожалей потом. Вот ты и совершил ошибку.

Затем подобрал выпавший из руки Фрэна кинжал и сунул его за отворот сапога. Пусть оружие займет своё законное место. Незачем оставлять такие видные следы. Ведь на лезвии нанесён весьма примечательный узор. Подарок отца. Давний, но от того не менее любимый.

Спрятав самую явную улику, я устало прислонился к распахнутой створке двери и раскашлялся, содрогаясь от боли в отбитых рёбрах и повреждённом горле. На прикрывавшей рот руке осталась кровь. Плохо дело.

Переглянувшись, подчинённые нахмурились и заторопились. Арнакан, кивнув своему другу, скрылся в тёмном коридоре. Видимо пошёл отдавать распоряжения. Оровей же, мягко уговаривая, напоил меня чистой холодной водой из фляги, затем вывел из темницы и помог взобраться на первый этаж дома. Понаблюдав какое-то время, как я спотыкаюсь через шаг, он покачал головой и остановился.

— Я Вас понесу. Здесь недалеко.

И, не слушая возражений, Оровей сорвал с себя плащ, укутал меня в него и поднял на руки. Я с благодарностью уткнулся носом в тёплую ткань. Приятное тепло разливалось по телу, уже привыкшему к промозглости камеры. Положив голову на плечо друга, я наконец-то позволил себе расслабиться. Дальнейший путь по ночной улице, где по-прежнему шёл снег, я практически не запомнил. Вот так, в полубессознательном состоянии, и прибыл в дом, где устроилась прошлая партия новичков, отметив по пути только одно: я был прав насчет своего месторасположения. Герцог был умён, но видимо где-то всё же допустил ошибку, раз меня нашли.

— Теперь Вы в безопасности, — прошептал Оровей, когда за нами закрылась входная дверь убежища.

Он нашёл свободную комнату в доме (их стало немало, после того, как практически всех, кто окончил обучение, распределили среди войск короля, а новая партия в это место не переедет до тех пор, пока не пройдёт первичную подготовку у Смотрителя). Усадил меня на кровать, нащупал в темноте светильник и зажёг его, а затем устроился рядом.

— Все наши скоро подойдут, — устало сообщил он, прислонившись к стене. — Только приберут за собой, — затем голос Оровея дрогнул. — Как ты?

В ответ на это я, не сдержавшись, расплакался от облегчения. Сам не знаю почему, но могу себе позволить это при Оровее. Знаю, что он поймёт и не осудит. Ведь, несмотря на всю свою силу воли и ум, я всё ещё подросток. Который до сих пор не привык к таким ситуациям, к прямой угрозе жизни, страху и боли. Друг обнял меня и погладил по растрёпанным волосам. Он молчал, позволяя мне успокоиться самому. И я благодарен ему за это. Наконец, когда слёзы иссякли, я отстранился и со вздохом произнёс:

— Зря я не послушал тебя. Надо было увеличить число телохранителей...

Оровей грустно улыбнулся и легонько потрепал меня по голове. Затем прикрыл глаза и расслабился. Да он невероятно устал, дошло до меня. Ещё бы, только вернулся в город после долгого путешествия и тут же кинулся на поиски моей персоны. Интересно, а где его встретили? Я повторил этот вопрос вслух.

— Меня поймали у ворот. Ирну пришлось принимать партию и отводить их к Смотрителю самостоятельно. Как он сопротивлялся, — подчинённый усмехнулся и покачал головой, видимо вспоминая спор с золотоголовым. Затем внимательно посмотрел на меня. — Все очень испугались за Вас, Лорд. Арнакан себе места не находил. Я когда увидел его у ворот, едва узнал. Мы собрали кого смогли и тут же отправились сюда.

— А как нашли?

— Не знаю, надо у Арнакана спрашивать. Как всё произошло?

Я медленно, стараясь упоминать все мелочи, которые на деле могут много значить, начал рассказывать. Затем, во время повествования вспомнил, как упал подстреленный Грэг и резко замолк. Оровей понял, почему возникла пауза, и мягко сказал:

— Вы не виноваты в их смерти. Оба знали, на что шли.

Я не слушал. Только сидел, смотрел на чёрное небо за окном и горько усмехался. Уже шестеро. Сколько ещё погибнут у меня на службе? И ведь ещё неизвестно, как отделались те, кто участвовал в сегодняшнем освобождении. А это практически вся Девятка. Стоит ли план таких жертв?

— Лорд! — от мрачных раздумий меня отвлекло лёгкое встряхивание за плечи. Оровей жёстко посмотрел на меня и серьёзно произнес: — Не смей винить себя, понял! Ты сам едва не погиб. Если бы мы промедлили хоть на несколько минут, то... — он замолчал. Да я и сам всё прекрасно понял. Ребята действительно пришли удивительно вовремя. — Не бросай всё на полпути, мальчик. Ты невероятно сильный человек, уж поверь мне.

Посмотрев в глаза Оровея, я улыбнулся. Затем вспомнил свой последний приказ Арнакану. Если скрыть все следы, то подозрение падёт на короля. Естественно, выдвигать претензий никто не будет, но вот недовольных среди знати прибавится, а значит, на помощь королю в своё время придёт совсем немного людей. Если прибавить к этому ещё и избавление от опасного врага, то... Стоило ли всё таких жертв? Определенно, да.

Видимо моя улыбка изменилась, раз Оровей одобрительно кивнул и с силой сжал моё плечо.

— Так держать, Лорд. Тебе нужно отдохнуть. Скоро придёт Гарварт и залечит все повреждения.

Я выпутал руку из плаща, притронулся к затылку и поморщился. Затем ощупал как мог рёбра. Пролежать в постели мне придется не меньше трёх дней это точно. Рядом еле слышно выругался подчинённый, поминая ныне покойного герцога. Затем он осторожно коснулся видимо только замеченных синяков на шее и поджал губы. Тихо произнёс:

— Жаль, что его нельзя убить ещё раз. Так легко он бы не отделался.

Затем тяжело поднялся на ноги и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. А я задумчиво улегся на постели и постарался устроить своё избитое тело как можно удобнее.

Что было бы, если бы герцог сейчас ожил? Подвергнуть его пытке? Ну нет, повторять ошибок Фрэна не собираюсь. Нужно запомнить этот урок. Не стоит так долго оставлять в живых тех, кто опасен. Мой враг слишком промедлил и теперь он мёртв, а я жив. Думаю, удовольствие от мучений того, кто тебе ненавистен, не стоит проигрыша. Лучше убить быстро, но зато быть уверенным, что этот человек больше не побеспокоит. Если конечно боги не вмешаются и не оживят его. Но это уже сказки.

Незаметно для себя, я задремал. Когда же открыл глаза, то увидел в окне напротив, что ночь ещё не закончилась. На тумбочке, возле кровати, стоял светильник, освещая расположенный рядом поднос с едой. Вовремя. Почувствовав аппетитный запах, мой желудок усиленно дал понять, что не кормили его уже давно. Рядом кто-то пошевелился. Я вздрогнул и повернулся на звук. На стуле возле постели сидел Арнакан. Как я его раньше не заметил? Заместитель внимательно смотрел на меня и улыбался. Дождавшись, когда я сяду, он помог поставить поднос мне на колени и жестом дал понять, что начнёт разговор только после того, как я поем.

Не став спорить, я оглядел то, что предложено. Понятно, что ничего изысканного ждать не приходилось, но даже простому мясному бульону с овощами я был безумно рад. Тем более что он был ещё тёплым. Прикусывая хлебом, я споро расправился с едой и теперь, освободив колени от подноса, неторопливо попивал заваренный травяной сбор, который притуплял чувство боли. Требовательный взгляд на Арнакана дал ему понять, что я готов слушать. Заместитель не стал спорить и сообщил:

— Гарварт уже здесь, дожидается в соседней комнате. Он готов приступить к лечению.

— Подожди, — я поставил опустевшую кружку на тумбочку и, скривившись, подложил под спину подушку. К сожалению, матрас весьма жесткий. Для воина это вполне нормально, а вот мне не особо удобно. Тем более сейчас. — Сперва расскажи, как вы нашли меня.

Заместитель вздохнул, но подчинился. Из его рассказа я понял, что первым забеспокоился Кейлен. Ему доложили, что видели людей герцога. Один из них вёз что-то завёрнутое в плотную ткань и перекинутое через седло. Осведомитель тут же помчался докладывать начальнику об этом. А вот до самого Кейлена информация дошла чуть позже, когда он вернулся на рабочее место. Он сразу заподозрил неладное, учитывая, что именно я сегодня отправился в город. Об отношении Фрэна ко мне шпиону было прекрасно известно. Так что дальше он предупредил Арнакана, а тот собрал людей и поспешил ко мне на помощь. Со времени моего похищения к тому времени прошло всего часов семь, а мне кажется, что целая вечность. На улице стояла уже тёмная, безлунная ночь, так что незаметно проникнуть в дом, где меня держали, оказалось нетрудно.

— Несколько из наших ранены, но все живы, — усталая улыбка осветила лицо Арнакана. — Как хорошо, что мы успели вовремя. Пожалуйста, — вдруг он стал невероятно серьёзным. — Будьте в следующий раз осторожны. Мы ведь можем и не успеть. А Вашу потерю было бы слишком трудно пережить.

— Ну, надеюсь, следующего раза не будет, — сложив руки на груди, ответил я. Настроение стремительно поднималось, стоило только услышать, что больше никто не погиб. — А вообще, если тебе будет легче, то теперь можешь сам назначать мне охрану. Кого хочешь и сколько хочешь.