Правительство могло бы предположить, что любое число выше нуля было бы слишком большим, и они заставили бы Рут идентифицировать слабые места до тех пор, пока их мастера не найдут способ воспроизвести ее способности. Тогда ее шансы остаться в живых будут минимальными. В конце концов, она могла открывать порталы все время, что делало для нее неприемлемый риск. Я мог представить, как она окажется где-нибудь в безымянной могиле, и это сделал не PRT; она будет передана в какое-то федеральное агентство и "потеряна" в системе.
"Ее отец пропал в одном из них", — сказал я наконец, взглянув на Рут. "Она искала его, но не знала, в каком из них он потерялся".
Тот факт, что он сам прошел через одну, скрывал идею о том, что у отца Руфи были силы.
"Тем не менее ..." — сказал он через мгновение. "Это легко могло быть что-то еще, что могло случиться иначе".
"Это случается не так часто". Рут молчала. "А их так много, что их всех невозможно опечатать".
"Сколько?"
"В Броктон-Бей? По крайней мере, сотни, может, тысячи ".
Он долго молчал.
"И люди могут просто ... пройти в любое время?"
"Если миры достаточно близки, они могут даже не заметить", — сказала она. "Может быть, они входят в комнату, и что-то кажется немного странным ... фотография, которую они не помнят, чтобы повесить, или что-то не так. Они возвращаются в другую комнату, и когда они возвращаются, все в порядке, и они просто думают, что это игра их разума. Портал не открывается в течение нескольких лет, и в следующий раз, когда это произойдет, никого нет дома ".
"Это отчасти ужасно".
Он понятия не имел.
"Или кто-то исчезает, и портал за ним закрывается, и все просто думают, что их достала банда. Люди, пришедшие из других миров, вероятно, будут молчать об этом, когда поймут, что правительство параноидально относится к их существованию ".
Мы все остановились, когда услышали звук треска ветки поблизости.
На нас смотрел лось; или, по крайней мере, что-то связанное с лосем. У него были три закрытых глаза на голове, и он изгибал губы, обнажая зубы, которые выглядели более всеядными, чем травоядные; глаза лося выглядели неправильно.
Мы все застыли, и я сильнее сжал свой лазерный пистолет в кармане.
"У него ремни безопасности", — тихо сказал Крис.
Теперь, когда он упомянул об этом, я понял. На шее существа была привязана странно выглядящая зеленая веревка, спускавшаяся к земле. В текущем свете я не видел конца, пока он волочился по земле.
Лось некоторое время смотрел на нас, а затем снова стал срывать полоски коры дерева и пожирать их.
Мы могли слышать голоса на расстоянии, даже если я не мог понять, о чем они говорят. Они были неестественно глубокими.
Я взглянул на остальных, и Рут выключила фонарик, даже когда мы соскользнули в кусты. На снегу было несколько довольно чистых следов, но он все еще падал, и нам нужно было спрятаться.
Через мгновение после того, как мы проскользнули за деревья, на поляну вышли две вещи.
Они были не менее девяти футов ростом, а их колени были согнуты назад, что придавало им неестественную походку. Они были покрыты мехом, но также носили странно выглядящие жилеты; учитывая, что они не могли дать никакого тепла, они не могли быть практичными. Может, они были церемониальными или показателями статуса. Может, у них были карманы, и они были чем-то вроде пояса для инструментов.
У них были длинные тонкие лица, оканчивающиеся мордами, и их лица были похожи на разновидности лосей, но с тремя глазами. Оба они несли копья, длина которых должна была быть двенадцать футов.
Один из них ухватился за упряжь лося, а другой посмотрел в нашу сторону. Он смотрел прямо на следы на снегу и что-то громко заметил своему товарищу. На самом деле я не мог определить их пол из-за густого меха вокруг их живота, но это не имело значения, потому что его товарищ уронил веревку и направил копье.
Они оба начали приближаться к нам. Один из них вытащил рог из ремня на шее, поднес к губам и дунул.
Я начал вытаскивать свой лазерный пистолет, но Крис схватил меня, и мы бежали через лес.
Не так ли потерялся отец Руфи? Чем дальше мы отходим от портала, тем больше шансов, что снег закроет наши следы, и мы потеряемся.
Звуки вещей, следующих за нами, становились все громче. Они знали эти леса, и их шаг был намного длиннее, чем у нас, даже если их колени выглядели неуклюже. Копье с рукоятью толщиной с мою руку врезалось в дерево рядом со мной.
Если бы он прошел через мою грудь, я был бы мертв.
Выдернув руку из руки Криса, я вытащил лазерный пистолет и проскользнул за дерево.
Я нажал на курок, и луч света ударил по дереву рядом с существом, в которое я целился. Дерево взорвалось, когда вода внутри него превратилась в пар за микросекунду. Шрапнель поразила обоих существ, и они немедленно остановились.
И двое позади меня тоже.
"Брось оружие", — сказал я, указывая пистолетом на другое существо.
Он не понимал моих слов, но понимал мои жесты достаточно хорошо, чтобы позволить копью упасть в снег.
"Где ты взял лазерный пистолет?" — странным голосом спросила Рут позади меня.
"Украл его", — сказал я. "С места преступления".
"Впереди кое-что", — сказала она.
Мы могли слышать звук рогов и голоса других существ, приближающихся со всех сторон.
Казалось, что у этих вещей есть культура; они обладали навыками животноводства и умели изготавливать примитивные орудия труда, но то, что они придавали большое значение нашему появлению двоих, предполагало, что им приходилось довольно часто иметь дело с захватчиками с другой стороны. Они быстро переезжали, что наводило на мысль, что они организованы.
"Хорошо, — сказал я. "Поехали."
"Иди первым", — сказала она. "Поскольку ты тот, у кого есть стрела".
Мгновение спустя я проходил, и мы трое оказались в чулане.
Сотовый телефон Криса немедленно отключился.
Мгновение спустя дверь распахнулась, и мы трое уставились на офицера PRT.
Что ж, объяснить это папе будет непросто.
29. Выставлен.
"Я нашел их", — сказал солдат, предположительно в рацию. "Третий сектор в туалете для метел".
Я взглянул на Криса, а затем на Рут.
Крис и я собирались быть допрошены; это было неизбежно, и не только о том, как исчез Крис. Мне вообще не полагалось быть в школе; Меня проводили домой, и поэтому последнее место, где я должен был быть, было в школе. Крис и Рут выглядели чертовски виноватыми, и моя невиновность не изменила создаваемого ими впечатления, поэтому я не стал беспокоиться. Выглядеть невиновным в такой ситуации было признанием вины.
Крису приходилось бороться между своей верностью PRT и желанием помочь ребенку найти ее отца. Однако ему приходилось ходить в класс в этой комнате каждый день, и ему приходилось гадать, откроется ли она в следующий раз, выйдет ли орда этих монстров и убьет всех его одноклассников. Скажем так, и он в конечном итоге доберется туда, у него не будет другого выбора, кроме как рассказать то, что он знает, PRT.
Они оба были натянуты туго, как барабан, и, похоже, им не потребовалось много времени, чтобы сломаться.
"Это не то, на что похоже!" Я сказал.
Все уставились на меня, и я слабо усмехнулся.
"Я всегда хотел иметь возможность сказать это".
Это было неправдой, но напряжение, которое я чувствовала с Крисом и особенно с Рут, на мгновение ослабло.
В этом весь смысл юмора; это уменьшило стресс. Это была причина, по которой пещерные люди научились смеяться; вид погремушки напугал всех. Обнаружение того, что это была просто белка, заставило всех рассмеяться и почувствовать облегчение; что еще более важно, если парень, смотрящий в кусты, засмеялся, можно было быть уверенным, что он не видел тигра и просто медленно удалялся, чтобы тигр вместо этого съел вас.
"С тобой все впорядке?" — спросил агент у нас обоих.
"Это независимый герой-странник", — осторожно сказал я солдату. "Она спасла нас".
Он слегка напрягся.
Он знал, кем были мы с Крисом; единственными агентами, которые были бы вызваны для работы с тайной личностью Уорда, были те, кто уже был в курсе. Я указывал, что ему не следует слишком много расспрашивать о том, кто она такая. Вне поля зрения Рут я также жестом показал, что мы не подвергались никакому принуждению. Он взглянул на Криса, и тот повторил это. Было несколько способов передать это; кодовые слова и фразы, жесты и тому подобное.
Код, который я использовал, указывал на то, что, хотя мы не подвергались принуждению, секретность все же необходимо поддерживать. Он, наверное, все равно сделал бы это, но я хотел убедиться, что не было никаких промахов. После того, как я вытащил из ниоткуда лазерный пистолет, ей пришлось заподозрить, что я парачеловек, но на самом деле она не знала.
"У вас есть оружие, мисс?" он спросил.
Посмотрев на лазерный пистолет, который я обмотал изолентой, я сказал: "Да?"
"Вам нужно передать его мне, осторожно", — сказал он. "Откуда это у вас?"
"Это один из Элит's", — сказал я.
Крис и Рут заметно отпрянули от меня, как будто он собирался взорваться в моей руке. Этого бы не произошло, даже если бы я не модифицировал его, если бы я не использовал его, или, может быть, если бы я его уронил. Даже Элит не был настолько глуп, чтобы носить бомбу на бедре, даже если она, вероятно, взорвется у него в руке.
Офицер осторожно взял у меня пистолет, как будто это была бомба.
"Он поврежден?" — спросил он, глядя на изоленту.
"Да?" Я сказал. "Тем не менее, это все еще работает".
Хотя офицер был в полной маске, язык его тела подсказывал, что он предпочел бы быть где угодно, кроме как обращаться с поврежденным куском Leettech.
"Это было... глупо, мисс".
Скорее всего, у меня будут проблемы, особенно из-за того, что я принесла в школу оружие, даже если это произошло только после того, как школу закрыли.
Через пять минут полдюжины солдат PRT были там, преследуя мою мисс Милицию в ее гражданском обличье. Она посмотрела на нас тусклым глазом и сказала: "Люди беспокоились о тебе".
Рут смущенно натянула платок на нос.
Коридор, в котором мы находились, выглядел так, как будто мы были в подвале. Я не был там раньше, поэтому не мог быть уверен.
"Я понимаю, почему ты был здесь", — сказала она Крису. "Но почему вы двое были здесь? Это после школы.
"Путник расследовал дела о пропавших без вести подростках", — сказал я. "У меня возникли проблемы, и она мне помогла. Она исследовала школу, и я обещал ей помочь, а потом мы узнали, что у Криса проблемы ".
"Каким образом обещал ей помочь?" спросила она.
"В основном фонарики и закуски", — сказал я. Я повернул рюкзак и открыл его, показывая закуски и показывая на фонарик. "И моральная поддержка".
"В городе серийный убийца, — сказала мисс Милиция. "Мэр рассматривает возможность введения в городе комендантского часа".
В своем деловом костюме и удобных деловых туфлях она выглядела почти более внушительно, чем в своей обычной одежде. То, как она говорила, явно пугало других, но я был слишком занят, восхищаясь языком тела и тембром ее речи, которая была гладкой и цельной, чтобы на нее можно было повлиять.
Вот почему так много из них искали здесь Криса; они предположили, что серийный убийца пришел за ним. Это имело досадный смысл. Если бы Крис не был воспитанником, рассказ учителя, вероятно, был бы рассмотрен как подростковая шутка; может быть, не в Аркадии, но точно в Уинслоу. Дело не в том, что PRT был некомпетентен; просто все время звонили люди с психическими заболеваниями. Были также люди, которые звонили, пытаясь заявить, что их ненавистным соседом был Крюквулф, надеясь, что PRT войдет с пылающим оружием.
Поскольку агенты PRT использовали герметизирующую пену, больше людей пробовали это с полицейскими, которые с большей вероятностью стреляли в кого-нибудь, прежде чем задавать вопросы, особенно в более бедных районах.
"Что ж, может, я хотел получить шанс стать настоящим героем", — сказал я. "Я имею в виду, что в наши дни паралюди получают все удовольствие. Раньше вы могли быть полицейским, морским пехотинцем или кем-то еще, как нормальный человек, и быть героем. В наши дни ваш лучший шанс — быть одним из этих парней, и вы одеваете их, как обратные имперские штурмовики, и никто не видит их лиц ".
Агенты PRT позади нее слегка пошевелились.
Некоторые из них были бывшими полицейскими и морскими пехотинцами, и я знал, что некоторые из них завидовали тому, что парагуманы получили не только всю славу, но и все финансирование.
"Нам нужно будет ввести вас", — сказала она. "И получите более подробное объяснение того, что произошло".
"Мы не сделали ничего плохого!" — возмутился я.
"Вы принесли механическое оружие на территорию школы и вторглись", — сказала она. "Мы до сих пор не уверены, насколько Wayfarer вовлечен во все это, и Крису нужно сообщить о том, что произошло".
Политика Earth Bet по контролю над оружием была строже, чем у Earth Aleph. У меньшего числа мирных жителей было оружие, что облегчало преступникам разгул, но также означало, что у нас было меньше самоубийств, связанных с оружием, и меньше случаев стрельбы, связанных с алкоголем. Скорее всего, у меня были бы большие проблемы, если бы я не был из опеки. А так, скорее всего, мне грозило только внутреннее наказание.
"Я думал, вы должны расследовать только преступления, связанные с параличными людьми".
Я настаивал на проблеме, но пытался дать понять, что Рут не знает, кто я.
"Тот факт, что кого-то телепортировали внутрь Аркадии, делает это нашим делом. Даже если бы этого не произошло, Путник — парачеловек, и этого было бы достаточно ".
"Я в беде?" — спросила Рут. Она казалась запуганной.
Для нее это была новая ситуация, и она не любила новые ситуации. Было странно видеть, насколько храброй она была в ситуациях, в которых ей было комфортно, и как волновалась в ситуациях, в которых она не была. Ее отец, вероятно, снова и снова внушал ей важность осторожности. Обычно, если вы сломали ногу, вы просто вызывали бы скорую помощь или попросили друга отвезти вас в больницу. В мирах, где нет других людей, вы были всем, что у вас было.
Вы должны были быть перфекционистски осторожными, и даже в этом случае ошибки неизбежны. Может быть, у многорукого существа, которое мы видели, была модель миграции; они могли не быть там в другой раз, когда она исследовала, но только что прибыли.
Рут утверждала, что она могла видеть силуэты монстров, пересекающие несколько холмов; если их было так много, то, возможно, один из порталов только что открылся. Тот факт, что люди-лоси отреагировали так быстро, предполагал, что у них был опыт общения с посетителями; их портал, вероятно, открывался достаточно часто, чтобы создавать проблемы.
"Скорее всего, вы нам просто понадобитесь для оформления документов. Если вы не участвовали, вас отпустят. Мы не будем пытаться узнать вашу личность, просто пойдемте спокойно ".
