Вор понятия не имел, что его кто-то преследует или прекрасно скрывал свою осведомленность. Савана же заметила, как Алекс упал на хвост, дожидаться его не стала, но согласно кивнула.
Вор беззаботно шел по улице, постепенно погружавшейся в предночные сумерки. Девушка сохраняла отставание шагов в тридцать, и примерно на таком же расстоянии от нее шел Алекс. Когда вор свернул в переулок справа, Савана маякнула компаньону, чтобы он продолжил преследование вора, а сама нырнула в ближайший проулок и прибавила шагу. Алексу тоже пришлось ускориться: сейчас вору, оставшемуся без присмотра, не составило бы труда затеряться в лабиринте улиц и улочек. Алекс добежал до угла, свернул направо и, увидев спину удаляющегося вора, снова перешел на шаг.
И в этот момент преследуемый обернулся в первый раз. Его взгляд сразу же зацепился за Алекса. Причем не было никаких сомнений в том, что он уже обо всем догадался. Именно по этой причине он зашагал быстрее, а потом и вовсе бросился бежать, собираясь свернуть за угол.
Но не успел. Ему на встречу выскочила Савана. Парень попытался ее обогнуть, но она подставила ногу, и вор кубарем покатился по брусчатке. Он был достаточно ловок, не ушибся и даже постарался вскочить на ноги, но девушка оказалась резвее него, и успела схватить проныру за воротник и одернуть назад. Вор отлетел к стене и оказался зажат с двух сторон девушкой и подоспевшим Алексом.
— Вы кто такие? Что вам нужно? У меня ничего нет!— запричитал вор. Судя по всему, свою старую знакомую он не узнавал.
— Ты все еще носишь фальшивый амулет Очарования?— спросила его Савана.
Взгляд вора застыл на девушке.
— Откуда... Лишь один человек, кроме меня, знал об этом амулете,— опешил он.
— Сумеречный оазис... Крысы... Кара Роэн...
Вор выпучил глаза:
— Ты?! Но как? И почему...
— Я тебе потом объясню,— Савана выразительно посмотрела на Алекса.— А сейчас у нас к тебе есть дело.
— А это кто?— кивнул вор на Алекса.
— Знакомьтесь! Это Лексинбар Скалебрин или просто Лекс — мой новый приятель и попутчик. А это Равиль — известный в определенных кругах специалист по чужим карманам и не только. Друзья зовут его Рав.
— А ты...
— Савана,— поспешно сказала девушка, не сводя глаз с Алекса, как будто наблюдая за его реакцией.— И как я уже сказала, у нас есть к тебе дело.
— Почему нет, если за него хорошо заплатят,— пожал плечами Рав.
— В настоящий момент я не могу тебе дать ничего, кроме своей очаровательной улыбки,— и Савана продемонстрировала товар .
— Она поистине ослепительна!— Равиль притворно прикрыл глаза.— Но хотелось бы получить нечто... более вещественное... например... золото?
— Ты получишь треть всего, что мы добудем в пути,— пообещала Савана.— С учетом того, куда мы собираемся, это довольно немало.
— А куда мы собираемся?
— В городскую канализацию.
— О-о-о...— внезапно погрустнел Рав.— Ты разве забыла, что я терпеть не могу тесных коридоров и темных углов? Да и лекари в один голос уверяли меня в том, что мне следует как можно больше находиться под солнцем, а сумрак и сырость вред моему здоровью.
— На этот счет можешь не переживать, моя улыбка разгонит любой мрак.
— Нет, нет, нет,— затряс головой Равиль.— Даже за все золото мира я не полезу в это подземелье,— он постучал ногой по брусчатке.
— Почему? Ты же сам говорил, что никто лучше тебя не знает канализации Медината, что ты облазил ее сверху донизу, знаешь каждый закуток и лично знаком со всеми тамошними крысами.
— Крысы...— поежился Рав.— Ненавижу крыс... Нет, и не уговаривай! Мне хватило одного раза, и больше моей ноги там не будет.
— Одного раза? Ты же говорил...
— Мало ли что я говорил?! Чего только не скажешь, чтобы произвести впечатление, на красивую девушку!
— Мне кажется, мы напрасно теряем время,— заметил Алекс и хотел было уйти.
— Подожди! Я прекрасно знаю этого крысеныша и знаю, когда он лжет.
— За крысеныша даже обидно...— надулся Рав.
— Тебе не привыкать. Тебя обидела еще твоя мама в раннем детстве, когда уронила головой вниз. И примерно с тех самых пор тебя зовут Крысенышем. Наверное, мама тебя так и назвала.
Лекс удивленно смотрел на Савану. Никогда прежде он не видел ее такой раздраженной и агрессивной.
— Оставь в покое мою маму!— Рав постарался не отставать от своей визави, и в какой-то момент Алексу начало казаться, что дело дойдет до драки.— Да, однажды мне пришлось удирать через городскую канализацию, и я... в общем, заблудился. Да, я облазил ее сверху донизу, пока не нашел выход. Видишь эту седую прядь? Она появилась после этой увлекательной прогулки по подземным каналам, уносящим в неведомые глубины кучи дерьма и прочих отходов. Я потом еще месяц вонял так, что мухи умирали, пролетая надо мной...
— Мыться надо чаще!— заметила Савана.
— Да я весь месяц почти не вылезал из кадки с водой, но это слабо помогало!
— Ты мне должен, забыл?
— Я уже давно простил всех, кому я был должен.
— Тогда я расскажу твоей подружке о том, что...
— Стоп!— Рава даже затрясло.— Ты этого не сделаешь.
— Не сделаю, если ты организуешь нам прогулку по подземелью. Ты показываешь нам дорогу, а мы обеспечиваем твою защиту.
— Вы? Защиту?!— Равиль захохотал.— Твоему приятелю, судя по его внешнему виду, не одолеть даже таракана. Да и ты слишком сдала с тех пор, когда мы виделись в последний раз.
— Та задница, из которой я вытащила тебя в прошлый раз, была гораздо глубже, чем канализация Медината. И ничего, справилась. А этот парень...— кивнула она на Алекса.— Ты не смотри, что он худой и кашляет. Недавно он в одиночку одолел Пустынного Червя. А еще он старый приятель султана и видит сокровища, спрятанные глубоко под землей.
Алекс удивленно уставился на девушку, но она и глазом не повела.
— Действительно?— насторожился Рав.— Я имею в виду, ты на самом деле видишь то, что скрыто от посторонних глаз?
Алекс неопределенно пожал плечами. Да, таковой навык имелся в наличии, но был совершенно не прокачан.
— Так с этого и нужно было начинать!— заметно приободрился Равиль.— Там, под землей,— он снова постучал ногой по брусчатке,— спрятано одно из самых ценных сокровищ, о каких только можно мечтать. Вы не слышали легенду о Повелителе Крыс? Нет? Жил однажды в Мединате башмачник Юсуф...
— Мы знаем эту историю,— оборвала его Савана.
— Я не знаю,— признался Алекс.
— Так себе история,— поморщилась Савана.— Юсуф этот был хреновым башмачником, едва сводившим концы с концами. И друзей у него не было. Но однажды он спас крысеныша...— Девушка выразительно улыбнулась и посмотрела на Равиля.— А тот оказался отпрыском Крысиного Короля. В знак благодарности Король наделил Юсуфа даром: один раз в год призывать всех городских крыс и отдавать им один приказ, который они были не в праве не выполнить. В первый год Юсуф приказал крысам сгрызть все башмаки в Мединате. Как ни плохи были его собственные изделия, горожанам пришлось заказывать новую обувь у бездарного башмачника. Он работал весь год и даже сколотил немалое состояние. А потом ему это надоело. К тому же он понял: чтобы разбогатеть, не обязательно вкалывать днем и ночью. И на второй год он приказал крысам принести по одной золотой монете. Вроде пустяк, но крыс было так много, что им пришлось опустошить даже сокровищницу султана, чтобы выполнить поручение господина на час.
Юсуф оказался достаточно умен, чтобы не светить свое состояние. Он спрятал сокровища где-то в городской канализации, под надежной охраной Крысиного Короля и брал оттуда понемногу по мере надобности. Но горожане уже начали что-то подозревать. Не имея возможности напрямую обвинить его в краже, они платили ему ненавистью. И так допекли, что к началу третьего года у башмачника созрел план мести. Когда подошел срок, он приказал крысам уничтожить всех жителей города, не жалея никого. Король попытался его переубедить. Ведь если перебить всех жителей, очень скоро город придет в запустение, и крысам придется искать новое прибежище или умереть самим. Должно быть, Юсуф к тому времени уже совсем повредился рассудком, поэтому он отменил свой первый приказ и выдал новый — убить Короля. Крысам не оставалось ничего иного, как подчиниться. А так как жить без Короля они не умели, то пришлось Юсуфу стать их Повелителем. Он превратился в большую жирную крысу и с тех пор живет в самом глубоком подземелье, охраняя свои сокровища... Как-то так.
— На самом деле все было не совсем так, но в общем, да,— согласился Равиль.
— И ты хочешь отыскать эти сокровища?— Савана подозрительно посмотрела на вора.— Насколько я понимаю, чтобы их получить, нам придется убить Повелителя Крыс.
— Никого не нужно убивать!— закатил глаза Равиль.— Во-первых, Повелителя Крыс уже давно нет. Его сожрали шайтаны, пришедшие откуда-то из глубин. Во-вторых, я не настолько глуп, чтобы соваться в самое пекло. Говорят, Юсуф разделил свои сокровища. Большая часть, разумеется, находится в его логове. Но остальное — а это тоже не мало, поверьте мне! — разбросано по всему подземелью. И если нам удастся обнаружить хотя бы один из тайников, этого нам всем хватит на всю оставшуюся жизнь.
— Ты просто в детстве сказок переслушал,— фыркнула Савана.
— Это не сказки! Я знаю, о чем говорю!— разгорячился Равиль.
— Пусть так... Ты с нами?
Вор снова заколебался, но жадность взяла верх над осторожностью. Он кивнул.
— Хорошо, тогда утром встречаемся...
— Утром я не могу,— остановил ее Равиль.— Мне еще нужно доделать кое-какие дела.
— Хорошо, встречаемся в полдень у входа в канализацию в квартале Солнца.
— Все входы в канализацию заперты и охраняются городской стражей. Они не пропустят...
— С ним,— Савана ткнула пальцем в Алекса,— тебя пропустят даже во дворец султана.
— А это не плохая идея,— загорелся вдруг вор и вопросительно уставился на Алекса.
— Как-нибудь в другой раз,— пообещал тот...
Несмотря на то, что Алекс даже в реале все еще чувствовал привкус плова на губах, желудок урчал от недовольства, поэтому он первым делом поужинал холодными котлетами и самолично нарезанным салатом. Ежедневные, пусть и нечастые упражнения давали скромный пока результат: он уже мог более-менее твердо вставать на ноги и даже делать робкие шаги. Наверное, нужно посвящать больше времени восстановлению, но проблемы, образовавшиеся в виртуальном мире, не давали ему покоя. Поэтому спать он отправился пораньше, чтобы обдумать все случившееся за день. Однако, едва коснувшись подушки, он уснул...
Его разбудил Виталик, нарочито громко орудовавший на кухне.
— Предлагаю сегодня немного прогуляться.
Алекс был не против — до полудня времени с избытком, да и подышать свежим — настоящим — воздухом не мешало.
После завтрака Виталик традиционно отнес его на лавочку у подъезда, но до скутера Алекс добирался сам.
— Если так и дальше пойдет, скоро вы сможете обходиться без моей помощи,— заметил помощник.
Алекс по-своему оценил его реплику:
— Если я тебя утомил, скажи прямо.
— Вовсе нет! С вами гораздо легче, чем с другими пациентами. Знали бы вы, какие они бывают капризные. А еще мне нравится моя работа. Помогая людям, я ощущаю себя нужным.
Алексу стало стыдно:
— Извини.
А еще он подумал, что нужно будет выписать Виталию премию. Заслужил.
Когда они покидали двор, мимо прокатился новый GLS с затонированными стеклами. Классная тачка. Правда, дорогая. Такой автомобиль стоил не меньше, чем камера ПВР. Алекс же свой выбор уже сделал.
Маршрут прогулки был традиционный — в парк, вокруг озера и обратно. Погода стояла хорошая, жизнь кипела, но что-то изменилось... Нет, не в облике города — как раз здесь никаких перемен не произошло. Изменения коснулись мироощущения Алекса Брина. С некоторых пор реальный мир начал казаться ему... блеклым что ли. Его неумолимо тянуло в Маргелан — такой живой, такой красочный и... такой реальный.
Алекс встряхнул головой, прогоняя наваждение. Нет, надо завязывать с этими игрушками, так ведь и свихнуться недолго.
Но сначала нужно закончить начатое дело.
Он достал из кармана пачку сигарет. Она оказалась пустой.
Завертел головой, увидел ларек, располагавшийся за широкой полосой газона. Объезжать долго, а напрямки разве что пешком...
— Виталя, не в службу, а в дружбу, сгоняй за сигаретами,— сунул он в руку санитара купюру.
— Легко,— согласился тот и зашагал по газону.
Выкативший на дорожку автомобиль Алекс заметил издалека. Подумал даже: и кто его пустил на парковую аллею? Потом узнал тачку — тот самый GLS, который он видел при въезде во двор дома. Или похож? Нет, точно тот. Автомобиль приближался, и у Алекса становилось неспокойно на душе. Он готов был поставить все свое имущество на то, что вместе с машиной к нему приближались неприятности.
Его уверенность лишь окрепла, когда внедорожник остановился рядом, из него вышли два парня в кожаных куртках и подошли к скутеру. Один из них посмотрел в мобильник, потом на Алекса, как будто искал сходство, потом спросил с характерным кавказским акцентом:
— Это ты Саша?
— И что?— напрягся Алекс, крепко сжав подлокотники скутера.
— Поедешь я нами. С тобой хотят поговорить уважаемые люди.
— Где-то я уже это слышал,— пробормотал Алекс.
В том, что это было эхо событий в Мединате, он ничуть не сомневался: уважаемые люди поняли, что не смогут дотянуться до него в виртуальном мире, и решили навестить клиента в мире реальном. Но как? Откуда они узнали его данные, его адрес? Нужно будет поговорить об этом с Мишей. Но это потом, а сейчас...
— Никуда я с вами не поеду.
Машина стала впритык к газону, и загородила Виталия, ушедшего за сигаретами. Как назло и других людей поблизости не было видно. Да и не стал бы Алекс кричать, звать на помощь — гордость не позволяла.
Опустилось боковое стекло, и выглянувший наружу водитель в солнцезащитных очках спросил:
— Ну, че вы там?
— Он говорит, что никуда с нами не поедет,— ответил номер первый.
— А кто его спрашивать будет? Тащите этого барана в машину!
В плечо Алекса вцепились пальцы номера второго.
Ноги Алекса все еще плохо слушались, но руки были на месте. Поэтому он схватил кавказца за запястье и резким движением вывернул кисть. Подчиняясь боли и законам физики, обидчик рухнул на асфальт.
— Эй, ты...— номер первый только дернулся, тут же получил кулаком в пах и присел рядом со своим товарищем.
Дверца внедорожника распахнулась, и наружу вывалился водитель. Алекс не стал его дожидаться, рванул на скутере с места так, что взвизгнули колеса. Водитель бросился было за ним, потом вернулся, прыгнул за баранку и начал разворачить машину. Двое других очухались и попытались догнать Алекса бегом. Развернувшийся внедорожник подобрал их по пути, и преследование началось.
Впрочем, как началось, так и закончилось. Скутер не был предназначен для гонок, поэтому кавказцы настигли его метров через сто и бортанули боком так, что коляска съехала с дорожки на газон и опрокинулась. Алекс закувыркался по свежескошенной траве, распластался плашмя. Он слышал, как хлопнули дверцы, как к нему подбежали двое молодых парней. Они небрежно подхватили инвалида и поволокли его к машине.
