Принцесса Звезд

— Ничего не понимаю, — сообщил он. — Какого черта мои предки тут делают?

— Об этом надо спросить у них, — сказала Принцесса. — Много тысяч лет прошло с тех пор, как волшебники разбрелись по вселенной. Трудно сказать, что случилось с ними за это время.

— А я думал, ты все знаешь.

— Прости.

Принцесса Звезд тоже была потрясена тем, что только что узнала. Неприятное открытие. Теперь они знали, кто их враг, но это не принесло облегчения. Наоборот, она испытывала разочарование и горечь, словно от предательства близкого друга. Ведь это они, те самые волшебники, что когда-то давным-давно обустраивали вселенную и до бегства из своего мира сделали много добра! Она помнила, как все это было. Что же случилось за прошедшие тысячи лет?

— А дети? — снова заговорил Человек. — Он говорил о каких-то детях.

— Я думаю, дети — это клоны. Самих волшебников трое, а остальные жители корабля — их клоны, двойники. Среди заклятий шестнадцати колен есть заклятие тысячи отражений. Наверное, они им и воспользовались.

Человек беззвучно выругался.

— Ну и наизобретали мои предки на свою голову!

— Они думали о лучшем, делая это. Мир тогда был совсем другим.

— Другим... Черт! Кстати, а почему мы говорим вслух?

— Потому что мы и так уже видимы.

Принцесса отступила, и Победитель магов увидел на серебристой стене свое расплывчатое отражение.

— Мда.

— Нам надо уходить отсюда, — сказала Принцесса, поворачиваясь к двери.

Выход исчез.

В убежище...

было темно и голо, лишь бесформенные предметы вдоль стен, наверное, служащие здесь мебелью. Свет падал из узких окон длинными, скрещивающимися на полу полосами, в которых танцевали пылинки. Толстые стены приглушали доносящиеся снаружи звуки, но возле окон можно было оглохнуть от криков и воплей команд, стрекота стрекоз и рычания драконов. Цилиндр здания суда торчал посреди бушующей толпы как тростинка из волн океана. Казалось, все войско империи, и реальное, и потустороннее, собралось на этом пятачке. Не было только самих магов.

Хозяин Со стоял у стены, не двигаясь и неотрывно глядя в сторону окна. Он простоял так целые сутки.

— Ты все еще кого-то ждешь? — устало поинтересовался Вок, проследив за его взглядом. — Я же сказал тебе, что они не придут. У твоих хозяев появились очень и очень большие проблемы. Иначе как бы мой корабль мог провалиться в твой город через все эти уровни видимости. Согласен?

— Они придут и уничтожат вас, — холодно произнес заложник.

— Это вряд ли, — сказал командующий флотом Калидурама. — Тебя не удивляет, что ты все еще здесь? Я бы на твоем месте задумался.

— Чего ты хочешь? — проскрипел хозяин Со. — Ты освободил своих пленных. Можешь уходить, я велю своим воинам не препятствовать тебе.

— К сожалению, не могу воспользоваться твоим предложением. Дело в том, чудовище, что мне известно о всех ваших с Магистром планах и, сам понимаешь, я собираюсь им помешать. Когда он должен произнести заклятие, дорогая? — обратился он к Лимало.

— Сегодня ночью, перед каким-то Алтарем, когда золотая звезда окажется над шпилем его замка, дорогой, — охотно ответила та.

Хозяин Со передернулся и перевел взгляд на золотоволосую женщину. В разрезах капюшона тускло блеснули белые точки, источающие жгучую, безграничную ненависть. Лимало выдержала этот взгляд, не отвернулась.

— Да, над шпилем, — повторила она и дерзко вскинула голову. — Это я подслушала ваш разговор с Магистром. Я все слышала, так и знай. Теперь ты — хозяин заклятия и нужен магам, поэтому пока ты здесь, нам ничто не грозит. А уж мы позаботимся о тебе. Ты ответишь за Калидурам и за все, что вы с магами натворили в нашем мире!

— Маги придут и уничтожат вас! — снова пригрозил Со. — Мы сильнее, мы захватим твой Калидурам и поднимем свой флаг над Меркетекемом!

— Заткнись. — Командир Вок смерил заложника тяжелым взглядом. — Ты пришел сюда с магами. Без магии твоя армия не стоит ничего. Твои воины бежали и бросили тебя, потому что остались один на один с нами. Заметь, нас было в десять раз меньше, и все равно ты здесь. И запомни — ни один из твоих солдат никогда не ступит на Калидурам, пока хотя бы один из нас жив.

Хозяин Со ничего не ответил.

Мимо узкого окна пролетел дракон. Внутрь хлынула струя огня, а могучие когти скользнули по стене, заставив здание содрогнуться.

Кочевник, наблюдавший за передвижением коричневых с северной стороны, отпрянул и упал, прижавшись к полу. Огонь лизнул противоположную стену, оставив на ней черный мазок чуть левее головы хозяина Со. Тот даже не шелохнулся.

— Заклятия, магия, — проворчал маршал Зю, поднимая Кочевника и злобно поглядывая на заложника. — Стрелять надо — вот и все! Эх, мне бы сейчас хорошую пушку...

— Ошибаешься, друг мой, — вздохнул Робохрон, — как раз магия нам бы сейчас очень пригодилась. Владей мы магией, не потеряли бы стольких друзей. Сидим тут и не знаем, что происходит. Где Принцесса и Победитель магов? Что с ними?

— Ты не прав, — сказал Кочевник. — Мы не знаем заклятий, зато мы знаем, что защищаем и ради чего умираем, а этот, — он кивнул на Со, — просто жалкий наемник. И никакая магия не прибавит ему чести истинного воина, которая есть, например, у тебя, рыцарь.

Кочевник поднялся и вернулся на свой пост у северного окна. На душе было тревожно. Очень странно себя чувствуешь, находясь в башне, окруженной морем врагов. Это ни страх, ни ужас, ни отчаяние. Это нечто другое. Кочевник не мог разобраться в своих чувствах. Он и не старался этого делать, просто смотрел на шевелящиеся на темно-зеленых волнах панцири чудовищ и размышлял о превратностях судьбы, заклятиях и прочих опасных вещах. Сердце подсказывало, что в конце концов все закончится очень неплохо, но не сегодня и не сейчас.

— Маги! Маги! — послышалось снизу.

Бушующее море, омывающее цилиндр, заволновалось еще больше. От самых ворот до входа в здание суда образовалась пустота. Толпа расползалась, разрываемая пополам строем коричневых солдат и призраков. Небо покраснело, потом почернело и снова стало светлеть. Воздух зашевелился, и очертания города на мгновение размазались и смешались. Прямо над площадью из пустоты возник оранжевый шар, он медленно опустился, и из него показалась окутанная тучей фигура. Толпа благоговейно замерла.

— Маги прибыли! — крикнул Кочевник и с тревогой переглянулся с командиром. — По-моему, это сам Великий Магистр.

— Я предупреждал, — скрипуче засмеялся хозяин Со. — Теперь вы все умрете!

— Это мы еще увидим, — прорычал Вок и подошел к окну.

С неба упала оглушительно жужжащая стрекоза, однако она не стала пытаться достать их своим жалом, а зависла на уровне окна. На мохнатой спине восседал призрак Мамра.

— Великий Магистр хочет видеть главного, — сообщил посланец. — Пусть главный выйдет для переговоров. Великий Магистр будет говорить с ним.

Мятежники разом обернулись к командиру. Вок отвернулся. Взгляды друзей мешали ему принять решение.

— Я пойду, надо оттянуть штурм, — сказал он и двинулся к гулкой винтовой лестнице, пронизывающей все этажи цилиндра.

— Нет! — вскрикнула Лимало и повисла на шее любимого. — Не иди! Он не будет с тобой говорить, он убьет тебя или схватит, чтобы обменять на Со!

Вок отстранил Лимало и поднял руку.

— Слушайте приказ. Заложника не отдавать ни при каких условиях, — сказал он. — К тому же меня это все равно не спасет. Всем понятно?

Никто не ответил.

Вок быстро спустился вниз и приказал своим солдатам откатить в сторону тяжелую круглую дверь. Те не хотели выполнять приказ, но в конце концов подчинились.

Вок ступил на плиты площади и сразу почувствовал движение воздуха. Воздух шевелился, как живой. Идти было трудно, словно сквозь густой кисель, однако он постарался не подать виду и держать голову прямо.

Фигура, окутанная тучей, сделала несколько шагов навстречу. Вок остановился. Некоторое время они разглядывали друг друга.

— Вот не думал встретить воина Меркетекема в моей столице, — сказал Великий Магистр.

Вок молчал.

— Перейдем сразу к делу, — продолжил маг. — Я знаю, что вы держите в заложниках хозяина города. Он мой верный союзник и друг, поэтому я хотел бы освободить его.

— Ну, так возьми здание штурмом или поколдуй.

— Всему свое время. Пока я надеюсь решить вопрос миром. Так что ты хочешь за него?

— За кого ты просишь? За хозяина города или за хозяина заклятия великого узла?

Магистр вздрогнул. Окутывающая его туча заклубилась и пошла белыми искрами.

— Откуда... тебе... известно? — прошипел владыка пяти галактик.

— Надо лучше хранить свои секреты, — с кривой усмешкой ответил Вок.

Магистр немного овладел собой, белые искры затухли.

— Что ж, если так... — произнес он, — если так... Это все меняет, и теперь вы все умрете.

— Может быть.

Маг приблизился.

— Ты храбрец, твои солдаты, наверное, очень любят тебя. Как думаешь, захотят они поменять любимого командира на ненавистного им Со?

— Да, мои солдаты любят своего командира. — Вок напрягся. — Но им приказано не отдавать тебе заложника ни при каких обстоятельствах, а они привыкли подчиняться приказам.

— Возможно, — сказал маг. — Но они вряд ли будут спокойно смотреть на то, как тебя мучают чудовища. Их сердца, я уверен, дрогнут и они согласятся на мои условия. Что скажешь?

— Они выполнят приказ, — сказал Вок.

— Что ж, сейчас мы узнаем, какова дисциплина в твоей армии, — насмешливо произнес Великий Магистр.

"Узнаем", — подумал командующий, приготовившись к самому худшему.

Но судьба...

не стала так жестоко испытывать храброго воина. Едва коричневые солдаты набросились на пленника, темнеющее небо вдруг вспыхнуло множеством огромных горячих звезд. Это были странные звезды. Они носились по небосводу, налетая друг на друга, выбрасывая огненные лучи, превращаясь в пламя и рассыпаясь на оранжевые искры. Через мгновение, словно включили звук, с неба упал страшный грохот и гул.

— Наши! — закричал командир Вок, вырываясь из рук чужих солдат. — Наши! Слава Калидураму!

Да, это были корабли Калидурама. Мамр терял свою многослойную кожуру прямо на глазах. Очертания кораблей становились все отчетливее, скоро можно было отличить серебристые суда славного Меркетекема от громоздких, утыканных шипами вражеских машин. Сражение приблизилось к планете вплотную. Оно было жестоким и страшным, небо горело и проливалось огненными слезами. Но всем было ясно — флот Калидурама побеждает.

На площади перед судом стояла тишина. И враги, и друзья, все безмолвно наблюдали за сражением, задрав подбородки. Когда очередной ощетинившийся корабль Мамра разлетелся на множество пылающих капель, Великий Магистр прохрипел:

— Будь ты проклят, Победитель магов...

Маг попятился, продолжая нашептывать проклятия, задом поднялся в свой оранжевый шар, взмахнул рукой и исчез. Вслед за ним обратились в бегство призраки и драконы.

Вок вырвался из ослабевших вражеских объятий и стал проталкиваться к убежищу. Колени еще дрожали от пережитого страха. Коричневые опасливо отодвигались, пропуская его. Флот Калидурама был слишком близко, а Магистр удалился слишком быстро, и никто не знал, что делать дальше.

Тяжелая дверь откатилась, и на площадь высыпали солдаты, спешащие на помощь своему командиру, маршал Зю, сверкающий орденами, железный рыцарь, вооруженный огромной пушкой. Но Вок не видел никого, кроме Лимало, с плачем несущейся ему навстречу...

Толпа кипела, растекалась на ручьи, снова образовывала океан. В ложу вскочил смешной тип с длинным носом, и местные притихли, приготовившись слушать. Разоруженные коричневые солдаты протиснулись в задние ряды и ни во что не вмешивались.

— Слушайте все! — призвал длинноносый. — Я тоже сидел в тюрьме! Там я узнал, что я есть не я. Мы все — это не мы... Нет, не так. Мы совсем не то, что мы есть! Ага, вот, теперь правильно. Вступайте в нашу армию и тоже узнаете, кто вы!

Вок удивленно приподнял брови.

— Это еще что?

— Маршал Зю провел в тюрьме агитацию, — сообщил Робохрон и улыбнулся во весь резиновый рот. — Кое-кто из местных хочет присоединиться к нам.

— Агитацию? — По лицу командира пробежала улыбка. — Да, это наш маршал умеет. Что ж, почему бы и нет. Пусть присоединяются.

Маршал сделал длинноносому знак рукой, и тот продолжил:

— Подумайте, разве кому-нибудь из вас нравится эта жизнь? Никому! А раньше мы были совсем другими, мы жили на своих планетах тихо и спокойно и были сами себе хозяева, а потом пришли маги и превратили нас в чудовищ, чтобы доставить удовольствие вассалам. Скоро нас всех поселят на новых планетах, которые маги строят для своих верных слуг, и мы останемся такими навсегда. А я не хочу оставаться таким навсегда, я хочу домой, хоть и не помню, где он! Если маги проиграют, мы снова станем самими собой и сможем все вернуться домой. — Длинноносый поднял руки. — Вступайте в армию доблестного маршала Зю!

— Мда... — Маршал смущенно покашлял, — ну, это слишком...

Вок одобрительно кивнул, и великан взгромоздился в ложу и прогремел:

— Кто хочет сражаться с магами — ко мне!

Первым из толпы протиснулся ловец шапов.

— Я всегда знал, что здесь что-то не так! — возвестил он. — Ну как можно ловить шапов, имея один глаз?

— Правильно! — поддержала многоголовая каракатица. — Я тоже видела во сне, что я голубая и пушистая, как звезда!

И началось.

— А мой сосед говорил, что нас сделали из грязи!

— А моя бабушка рассказывала, что...

Заложник...

продолжал стоять у стены, но было заметно, как ему хочется выглянуть в окно.

— Можешь посмотреть, — сказал Кочевник, на всякий случай беря врага на прицел. — Ты, наверное, и не думал увидеть корабли Калидурама на Мамре. Иди, посмотри на это чудо.

Хозяин Со презрительно отвернулся.

— Как хочешь, — сказал Кочевник. — Все равно завтра все увидишь. Утром мы тебя выпустим.

— Зачем вам меня выпускать? — проскрипел Со. — Не проще было бы меня убить?

— Нехорошо убивать безоружных заложников. Вот если бы мы встретились в бою, тогда другое дело.

Со подумал и сказал:

— Ты ведь чужестранец. Почему ты с ними? Все это тебя не касается.

Кочевник сел на пол и поставил оружие между колен.

— Мы оба с тобой чужестранцы, — сказал он. — Тебе этого не понять, но, если хочешь, я объясню. Понимаешь ли, вселенная одна на всех. Когда в одном ее уголке что-то происходит, все чувствуют это. Когда плохо одному, плохо всем. Если где-то радость, радуется вся вселенная. Пока вы с магами разбойничаете в этом мире, нигде не будет покоя. Понимаешь меня? — Кочевник поднял на чудовище усталый взгляд и улыбнулся: — Именно поэтому я здесь и поэтому я счастлив быть здесь. А ты несчастен, потому что тебе не на что оглянуться. Мне жаль тебя.

Хозяин Со снова задумался. Потом опустился на пол и сообщил:

— Маги сильнее вас. Вы можете захватить мой Мамр, но Мамр Великого Магистра вам никогда не взять.

— Думаю, твои покровители не так сильны, как кажется. Если бы маги могли что-то сделать, то не стали бы тратить время на переговоры, а превратили бы нас всех в камень и забрали тебя, или поколдовали бы, и ты просто исчез бы отсюда. Многое изменилось в этих краях с приходом Победителя магов. Все встало с ног на голову. Я уже не говорю о Принцессе Звезд. Никто и мечтать не мог, что она пожертвует бессмертием. А ты говоришь...