Удовлетворенно кивнув, я разрешающе махнул рукой. Арнакан вышел и вскоре ему на смену пришёл маг. Он только охнул, увидев меня, и тут же скинул верхнюю одежду.

— Начнем без промедления, — не терпящим возражения голосом сказал он и помог мне снять рубашку. Я с интересом осмотрел огромные синяки и кровоподтеки на груди. Не меньшие находились на ногах и плечах. Про шею и говорить не стану. Но кто бы сомневался, что в первую очередь Гарварт займется моей головой.

— На всякий случай, — пояснил он. — А то у Вас с ней никогда ничего лёгкого не бывает. — Спустя некоторое время он с искренним изумлением посмотрел на меня. — Надо же, этот раз стал исключением. Ничего серьёзного, только сильный ушиб.

— Издеваешься? — проворчал я.

Лечение не доставляло приятных минут ни мне, ни лекарю, терпящему боль за отдачу сил, но душу грел тот факт, что скоро всё закончится. Мимоходом маг залечил губы, но вот с синяками на шее ничего не смог поделать.

— Странно, — нахмурился он. Затем покачал головой. — Ничего, сами пройдут. Сильные руки у герцога, однако.

— Я заметил, — сухо произнес я. Голос, если честно, до сих пор нормально не восстановился и немного хрипел. Да и воспоминания о пережитом ужасе на всю жизнь останутся.

Маг посмотрел на меня и виновато опустил глаза:

— Извините, я не подумал, — затем он замолчал и перешёл к по всей видимости сломанным ребрам. Синяки и легкие ушибы решил пока не трогать, а заняться более серьёзными вещами, такими, как сращивание костей. От теплой энергии, постепенно вливающейся в тело, я начал зевать. Заметив это, Гарварт мягко произнёс: — Спите, Лорд. Скоро всё пройдёт.

И я заснул.

Глава 23.

Арнакан принёс мне запечатанное послание. Взяв бумагу, я кивком отпустил подчинённого и с отвращением увидел, как промелькнули в дверном проёме новые телохранители. Уже месяц прошёл с того неприятного происшествия, а заместитель всё никак не успокоится. Он приставил ко мне пятерых (!) людей, сопровождающих в любой поездке. Ко всему прочему, во дворце меня тоже охраняли. Правда только двое, но и это выматывало хуже некуда. Рвение Арнакана уже заставило меня пожалеть о данном обещании. Но слова сказаны. Их не вернёшь назад, а, следовательно, приходится терпеть постоянное присутствие чужих людей за спиной. Хорошо, хоть ещё из старого набора. Новички же обучаются сейчас у Оровея и Ирна. Вартена пришлось отозвать обратно. Дел слишком много, а профессионалов не хватает. Кстати, синеглазый подчинённый стал заходить ко мне чаще. Не проходило недели, как он объявлялся во дворце удостовериться, что всё в порядке. Вернее, что я в порядке. Не думал, что та история настолько сильно повлияет на моих людей.

Вдобавок к наблюдению Арнакана ещё и Кейлен устроил слежку. Теперь при каждом моём выезде в город, хоть кто-нибудь из Канцелярии, но провожал меня до места назначения. Я понимаю, что друг беспокоится, но всему же есть предел. Моему терпению тоже. Думаю, в какой-то момент я сорвусь, и тогда не позавидуешь тем, кто попадется под руку.

Но тут я улыбнулся, вспомнив, каких результатов добился. Сейчас многие люди короля ищут убийцу Фрэна, но не находят. И дело даже не в том, что некоторые из этих людей подчиняются Кейлену (а значит мне). Просто выйти на нас практически невозможно. Хотя как-то отец спрашивал меня, не знаю ли что-нибудь на счёт этого дела. Пришлось ответить, что у герцога много врагов, вот кто-то из них и отомстил. Доказательств, как и точных сведений, нет, так что ничем помочь не могу. От меня отстали. Пытаясь найти преступника, Эрнест в тоже время старался отвести подозрения от себя, но это не особо-то получалось. Всё равно за спиной короля пробегали шепотки, что правитель таким образом избавляется от сильных соперников. Мне оставалось только помалкивать и записывать всех тех, кто был недоволен.

Синяки на теле сошли быстро. Не потребовалась даже помощь Гарварта. А вот на шее держались долго. Пришлось даже постоянно носить тонкий шёлковый платок, чтобы никто не заметил. Только недели две назад я избавился от сомнительного украшения. До сих пор вздрагиваю, когда что-то касается горла. Мальчик я ещё, хотя уже семнадцатилетний! Несколько дней назад было моё день рождение. Хорошо отметили. Посмотрев поверх стола, я улыбнулся своим мыслям.

...В тот день, едва проснувшись, я обнаружил в своей спальне на столике большой и необыкновенно красивый торт. На нём была искусно выведена кремом поздравительная надпись. Собственно, само чудо выпечки представляло собой лёгкий, изящный замок, выполненный словно из облаков. Больше всего меня тогда поразили искусно слепленные лепестки роз, изображающие ограду. Каково же было удивление, когда на пробу эти лепестки оказались настоящими. Политые сладким сиропом, они обладали чудесным вкусом. Никогда не знал раньше, что их можно есть, зато теперь запомню: Эрита и Ринея настоящие волшебницы.

Вторым подарком стала тройка восхитительных коней. Они стоили баснословных денег, но отец мог себе это позволить. Даже в конюшне короля вряд ли возможно обнаружить похожих красавцев. Я искренне поблагодарил Леренса и пообещал на днях прокатиться за город, опробовать подарок на скорость.

Эрнест же устроил бал в честь моего дня рождения. Не скажу, что он мне понравился, но зато удалось спокойно переговорить с Лайном и другими нужными людьми. Каждый из них заверил, что уже сейчас тайком набирают оружие и людей. Это порадовало. Потанцевав и повеселившись некоторое время в шумном и полном зале, я покинул высокое общество. Возвращаясь с праздника, с чего-то решил заглянуть в кабинет. Но, когда ступил в тёмную комнату, сразу почувствовал чужое присутствие. Уже хотел вытащить клинки из наручей, которые вернули в тот же день, когда меня спасли...

Я рассмеялся, уронив послание, принесенное Арнаканом, на пол. Ну Девятка, ну напугали они меня тогда! Кто же знал, что ребята соберутся в кабинете и, как только я войду, заорут во всю мощь поздравления. Как не оглох тогда, сам не пойму. Зато в кругу друзей было намного веселее.

Девятка. На данный момент она набирается только со мной включительно. Что ж. Пусть и так, но зато мы вместе и мы сильны. Их подарок я не забуду: лёгкий, но крепкий шлем. Это точно Гарварт придумал. Он тогда заметил, что если буду носить подарок, то ему, может быть, больше не придется лечить мою голову. В комплект к шлему шёл такой же лёгкий доспех. Всё это я тщательно спрятал в комнате, искренне надеясь, что защита не пригодится. Но пренебрегать подарком не стоит. Он может жизнь спасти.

Но самый лучший подарок в тот день сделал Кейлен. Он проник в мою спальню уже тогда, когда я собирался лечь спать. Поздравив от души, светлоглазый мужчина протянул мне небольшую коробку и сел на кровать, с интересом ожидая реакции. А она была бурной, потому что в коробке была... корона. Не знаю, где этот проныра достал её, но золотое украшение завораживающе блестело в моих руках при скудном свете нескольких свечей. Аккуратно достав это произведение ювелирного искусства, я постарался рассмотреть его получше. Небольшая основа, высотой где-то с палец. Неширокие зубцы равномерно распределены по всей окружности. Странные фиолетовые камни сверкают на ободе, привлекая внимание своей необычностью. И узоры. Они были выгравированы на всей поверхности, изображая лозу непонятного растения, но, приглядевшись, можно было увидеть и силуэты людей, сжимающих оружие. Вот уж точно корона заговорщика...

Переведя взгляд на Кейлена, я не знал что сказать, но друг понял всё и без слов. Он плавно поднялся на ноги, подошёл и, вынув из моих пальцев корону, осторожно надел её мне на голову. Подойдя к зеркалу, я удивился, что украшение сидело, как влитое. Словно на мой размер и делалось. Не понимаю, как Кею это удалось, да и не хочу знать...

Сняв с шеи ключ, я открыл ящик стола и вынул оттуда корону. Немного полюбовавшись на переливы цветов в камнях, вздохнул и спрятал украшение обратно. Знаю, что надо унести её отсюда, но никак не могу расстаться с этой вещью. Собственно, это нечто вроде символа — стимул к тому, чтобы успешно завершить дело. Кейлен знал, что дарить. Знал меня...

Но пора вернуться к делам текущим. Что там принес Арнакан? Нагнувшись, я поднял с ковра письмо и тоненьким ножичком вскрыл его. Быстро пробежавшись взглядом по строчкам послания, скомкал его и торжествующе улыбнулся. Всё идет просто превосходно. Те люди, которые отправились на границу, сейчас возвращаются. Отслужив три месяца, они спешат смениться. Связные докладывают, что мои ребята из первого набора все целы. Некоторые даже получили повышение в званиях. А это увеличение влияния на отряды войск. К тому же, удачно проведена небольшая провокация, которая позволит отослать значительную часть армии на границу. Нет, это не война, но постоянные мелкие стычки изматывают не меньше. Появление крупных отрядов предотвратит это.

Встав из-за стола, я со вкусом потянулся, размяв затёкшие конечности, и опять залез в ящик. Сегодня нужно кое-куда съездить, а оставлять в кабинете корону чревато неприятными последствиями. Лучше спрячу её. Как и эти бумаги. Мало ли кто решится вскрыть замок за время моего отсутствия...

Взяв всё, что могло хоть как-то раскрыть меня, я вышел в коридор и проникнул в спальню. Там сложил в тайник всё, что нёс в руках. Затем замаскировал дверцу в стене большой картиной. Через некоторое время, я со спокойной совестью покинул дворец. Необходимо поговорить с Лайном.

Герцог Равейский встретил меня радушно. После приветствия тут же предложил отужинать с ним. Я, вспомнив, что сегодня забыл даже пообедать, с радостью согласился. Тем более что готовили у герцога прекрасно. Мы прошли в сравнительно небольшую хозяйскую столовую, где был накрыт стол. Я с неослабевающим интересом осмотрел комнату, которая была личным прибежищем герцога. Не в первых же раз тут, но до сих пор удивляюсь, сколько же иноземных декоративных комнатных растений собрал Лайн в этом помещении. И на окнах, и вдоль стен, и на тумбочках — со всех сторон обеденный стол окружали шикарные раскидистые растения, создавая ощущение пикника в летнем чудесном лесу. После каждого посещения герцога, мне всё время хотелось поставить в своём кабинете хоть какой-нибудь цветок, чтобы радовал глаз. Но выходя из дома Лайна, тут же об этом забывал.

Слуги сноровисто расставили блюда, налили вина в бокалы, а затем поспешили исчезнуть с глаз хозяина и его гостя. Во время еды мы неторопливо беседовали о различных пустяках и, только когда дело дошло до десерта, поменяли тему на более важную. Я рассказал о послании. Лайн одобрительно хмыкнул и согласился, что влияние Эрнеста на армию очень сильно ослабло.

— Скоро можно будет начинать, — тихо сказал он, и его серые глаза предвкушающе блеснули, отражая свет десятков свечей в небольшой люстре, изображающей солнце. — Осталось только усилить недовольство знати, а затем объединить все собранные войска. Мои уже готовы.

— У меня сотня очень хорошо обученных воинов, — задумчиво проговорил я, ковыряя ложечкой фруктовую массу в вазочке. — Конечно, одни они против элиты не справятся, но придадут значительный вес. Тем более что ребята преданные.

— Видел, — подтвердил герцог, промокая салфеткой губы. — Хороши, нечего сказать. С вооружением помочь?

— Не надо, у них есть всё, что нужно, — отказался я. Лайн поднялся и пригласил меня следовать за ним. Вскоре мы оказались в уютной гостиной, где расселись на мягком диване и продолжили разговор. — Через полмесяца-месяц всё закончится.

— Надеюсь, что с удовлетворяющим нас концом, — пробормотал союзник.

Мы поговорили ещё немного, уточнили детали, а затем я откланялся. Лайн взял на себя обязанность смущать умы знати, настраивать их против нынешнего короля. На мне же висела армия. Вообще-то, я рассчитываю, что основная часть не станет вмешиваться по той простой причине, что их нет будет вблизи столицы. К тому времени, как они достигнут этого города, власть уже будет в моих руках. Им не останется ничего другого, как подчиниться. Ведь если меня убьют, то борьба за трон начнётся такая, что Лирии не нужно будет прилагать особых усилий для разгрома нашего королевства. Если генералы не дураки (а они не дураки, иначе бы не прожили столько на своих должностях), то примут всё как есть. Эрнест правит слишком недолго. Он не успел завоевать ни расположения военных, ни их уважения. К тому же в письме с границы были указаны наблюдения моего человека. Они заключались в том, что многие военные недовольны внешней политикой короля. Ладно, с Лирией нет хороших отношений — к этому все привыкли, но ведь с нами соседствует не только она. Наран и Венст достаточно сильные королевства, чтобы подписать с ними выгодные договора. А то нет ни нормальной торговли, ни уверенности в ненападении. Эрнест слишком много времени уделяет делам в своей стране и практически ничего — международным отношениям. Руководители армии опасаются, что эти пока нейтральные государства могут помочь Лирии. А это значит конец для нас.

Я могу на этом сыграть. Пообещаю, что восстановлю дружественные отношения с Нараном и Венстом. Вряд ли этого будет достаточно, но вкупе со всем остальным вполне может пройти. Армия не придёт ко мне на помощь, но она и не станет защищать короля. Именно такое условие я предложу генералам. Согласятся они или нет — другой вопрос. Правда, если к моменту переговоров нынешний король будет мёртв, это значительно упростит дело. Что сейчас гадать? Когда время придёт, тогда и сориентируемся.

Полторы недели спустя отряды с границы прибыли в столицу. Мои ребята тут же собрались в штабе. Туда же прибыла Девятка. Я потребовал подробные отчёты от каждого из присутствующих и, выслушав их, сделал соответствующие выводы. Люди почти готовы: новоприбывшие спешно обучаются, а первая полусотня успешно собирает плоды после трёхмесячного пребывания на границе. Почти все из них обзавелись друзьями, приятелями и просто знакомыми. Так же они весьма действенно провели обработку войск в плане недовольства правлением Эрнеста. Далеко не все хорошо отнеслись к словам моих подчиненных, но зато все задумались, а именно этого мне и надо было. Значит, в кульминационный момент они сперва подумают, прежде чем бросать войска в столицу на уничтожение заговорщиков. А пока они анализируют ситуацию, главкомандующие наверняка решат остаться в стороне, а с ними собственно и все подчинённые.

Через несколько дней Арнакан устроил всех, кого смог на подготовленные должности в дворцовой страже. Пусть до начала активных действий ребята попытаются осторожно привлечь хоть кого-нибудь на свою сторону. В крайнем случае, несколько подчинённых в день переворота подсыпят стражникам снотворного, ну, или яду, если ничего больше сделать нельзя будет. Так что хоть пару десятков воинов короля, но я выведу из строя. А это, при наших ресурсах немало.

А под конец второй недели я провёл ряд встреч со своими союзниками. Каждый из них уверил меня в своей преданности (на данный момент) и желании действовать до конца. Так же все были предупреждены о дне встречи, когда будут подведены итоги. В тот же день я посетил продавца оружием и забрал свой заказ. Теперь мои ребята вооружены не хуже королевской элиты. Даже те, кто присоединился совсем недавно. Правда, у Девятки обмундирование всё же получше качеством. На их доспехи и оружие я выложил кругленькую сумму, но не жалею об этом. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал. Слишком важны эти люди не только для захвата, но и для удержания власти.