Так же посетил кузнеца-оружейника и улучшил свои наручные клинки. Они стали гораздо быстрее и резче выскакивать из своих гнезд. Сами лезвия обрели большую крепость и упругость. Сейчас можно не бояться сломать клинки о доспехи противника. Кстати, подарок Девятки пришёлся весьма кстати. Доспехи и шлем будут мне нелишней защитой в предстоящей кампании. Погибнуть от случайного удара какого-нибудь рядового стражника в пяти минутах от победы, думаю, слишком глупо. И телохранителей возьму побольше.

Я, подобрав под себя ноги, сидел на кровати в спальне и нервно мял край одеяла. Уже сегодня вечером проводится общий сбор руководителей заговора. Сегодня мы выберем день проведения нападения. Но сейчас... сейчас ещё раннее утро. И я не знаю чем занять себя. О-о! Как медленно тянется время. Проверить все свои записи? Не стоит, они и так уже перечитаны много раз. Наизусть их знаю. Навестить Ринею и Эриту? Тоже не хочу. Уже через несколько дней, максимум неделю, я захвачу власть (будем сразу думать о хорошем окончании плана, поскольку плохой предполагает мою смерть). Какая в этом случае будет реакция этих двух женщин — даже боюсь представить. Пусть лучше они останутся в моей памяти дружелюбными и мягкими искусницами.

В тот момент, когда я был готов завыть от вынужденного ожидания и безделья, в спальню вломился Кейлен. Скептически осмотрев мою персону, он вздохнул и присел рядом:

— Ещё немного и ты будешь напоминать безумного мага из страшной легенды, — ехидство так и скользило в голосе друга. — Ну-ка, встань, посмотрись на себя в зеркало.

Я послушно поднялся на ноги и приблизился к отражающей поверхности. Да-а... дела. Волосы встрёпаны, глаза горят лихорадочным блеском и жаждой хоть каких-нибудь действий. Губы выделяются тёмным пятном на бледной коже. Б-р-р. Всё, пора успокоиться.

— Именно, — подтвердил шпион. Оказалось, что последнюю фразу я произнёс вслух. — Ладно, не буду томить — у меня для тебя новость, — я вопросительно посмотрел на Кея. Тот ухмыльнулся и прикрыл глаза. Затем заговорил уже совсем другим тоном: сухим и деловитым. — Мои ребята нашли место, где прячется бывший граф Ортонский.

— Нерис? — мои брови удивленно приподнялись. Зато после этого губы изогнулись в мстительной полуулыбке. Причем настолько говорящей, что друг вздрогнул.

— Знаешь, в такие моменты я совершенно забываю про твой возраст, — странным голосом произнёс он. Затем смерил меня долгим и изучающим взглядом. Но моё лицо приняло невозмутимое выражение. В очередной раз нацеплена маска, под которой таится предвкушение от расплаты. Граф мне должен, а должников я всегда помню... — Он прячется недалеко от северных ворот. Дом выглядит заброшенным, впрочем, как и многие другие в том месте. Мой человек тебя проводит. Кого возьмёшь? — он даже не спрашивал, пойду ли я. Ответ и так прекрасно известен.

— Телохранителей, Арнакана и Амрека, — пожал плечами я. Без первых меня не выпустит заместитель, сам тоже пойдет, а близнец... он не упустит своего шанса отомстить за Джарека. — Нагаль, думаю, тоже пойдёт. После той поездки в Хорст он боится отпускать брата одного.

— Так в тот момент он же с вами был, — не понял Кейлен. — Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — вздохнул я. — Но понять логику Нагаля я даже не пытаюсь. Странно как-то. Обычно именно Амрек опасался за своего младшего брата. А не наоборот.

— Люди меняются, — философски заметил друг и поднялся на ноги. — Ладно, я пойду. Через четверть часа проводник будет у тебя в кабинете.

Я согласно кивнул, но Кейлен уже повернулся ко мне спиной и вышел. Что это с ним? Проводив его взглядом, я привычно нацепил наручи с клинками и уже хотел было пойти к Арнакану, как вдруг передумал и вновь уселся на постель. Минуту поразмышляв, позвал Рика, отправил его за заместителем, а сам зачем-то вынул подаренный Девяткой доспех. Осмотрев его со всех сторон, я вздохнул и мотнул головой. Предчувствие у меня дурное. Может не отправлять никого? Да нет, судя по ощущениям опасность грозит явно не им. Тогда не обращать на это внимания?

"Так, стоп. Сядь и проанализируй то, что почувствовал!", — приказал я сам себе. — "Такое слишком редко с тобой происходит, чтобы просто отмахнуться. Или опыт сидения в камере ничему не научил?".

Зачем я потянулся за доспехом? Вероятнее всего, мне понадобится защита. Если пойду в ней, может, успокоюсь... а может и упокоюсь. Нет, не провидец я, но бывает и такое, что люди могут предупредить свою смерть, избежать её. Решено, к Нерису я не пойду. Посылать ли ребят? Амрек, если узнает, обязательно напросится в группу. Если же я запрещу идти куда-либо — он отправится один. Хотя нет, его близнец наверняка увяжется следом. Значит нужно сделать так, чтобы Амрек ничего не узнал. Не узнает и заместитель. Пусть это всего лишь мои ощущения, но лучше я поверю им, чем потом буду плакать над телами верных людей. Нерис того не стоит. Если все мои планы выполнятся успешно, то бывшему графу всё равно никуда не деться. Я расправлюсь с ним, но позже...

— Лорд, Вы звали? — на пороге спальни показался Арнакан. Он с тревогой посмотрел на меня, но я уже улыбнулся и покачал головой. — Вас не оказалось в кабинете.

— Знаю, я немного не успел, — глубоко вдохнув воздух, я постарался успокоиться и принять решение. — Пришлось перебрать бумаги. А звал я тебя для того, чтобы сказать — кто будет сопровождать меня.

— И? — во взгляде заместителя сверкнул интерес. — Надеюсь, меня Вы берёте?

— Ага, пустишь ты меня без себя... — проворчал я. Арнакан согласился с моей иронией, впрочем, взгляда не опустил и продолжал насторожено смотреть на меня. — Идёшь ты и Амрек.

— Телохранители...

— Само собой, разумеется, — прервал я, а затем устало взмахнул рукой и потёр лоб. — Иди, мне нужно завершить одно дело.

— Вы бы отдохнули, — тихо сказал заместитель, наблюдая, как я прислонился к столбику кровати. — До вечера ещё много времени. Я разбужу, если что.

И он ушёл, чтобы не мешать уставшему мне. Однако я, едва остался один, довольно бодро вскочил на ноги и сощурился. О нет, усталости я совершенно не чувствовал. Этот спектакль был нужен, чтобы спровадить подчинённого. Арнакан слишком совестливый человек. Он не станет трогать меня до назначенного часа. И другим не даст. Что мне и надо. Ладно, пока пойду, отправлю назад проводника. Выйдя из комнаты, я аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро прошагал по коридору до кабинета.

Вместо незнакомого разведчика в приёмной меня ожидал сам Кейлен. Он посмотрел на моё лицо, кивнул чему-то и удовлетворённо произнёс:

— Значит, тоже почувствовал. Ну, это радует. По крайней мере, не я один напоминаю себе сумасшедшего.

— А зачем тогда рассказал? — прищурился я. — Если чувствовал, что опасно.

— А ты предпочёл, чтобы я промолчал? — поинтересовался друг. Он стоял, опираясь на спинку диванчика двумя руками, и внимательно разглядывал потолок.

Пришлось признать, что я жду от него правды и только правды, какой бы она не была. Мы немного обсудили произошедшее и пришли к тому же выводу, что и я один: подождать какое-то время, а уж потом мстить обидчику. Я даже выдвинул импровизированное предложение заключить с графом мир и выгодно использовать его связи с Лирией. После этих слов Кейлен пару раз карикатурно хлопнул в ладоши и крикнул "Браво!". Затем вздохнул и уже серьёзно произнёс:

— Я действительно рад, что ты начал думать в другом направлении. Мстить за своих ребят это дело конечно хорошее, но не всегда. Ну, посуди сам, вы следили за Нерисом, пытались пробраться в его дом, а затем обижаетесь, когда погибают ваши товарищи. По-моему, действия графа Ортонского вполне логичны, а вот твои уже напоминают благородно-героический пыл юного романтика.

— Ты прав, — согласился я через некоторое время. Затем нахмурился и признал: — Меня действительно занесло. Слишком невыгодно убивать всех, кто хоть каким-то образом задел меня. Тогда останусь без нужных людей вообще, а граф может стать полезным. Слишком долго мы враждуем с Лирией. Пора бы заключить с ней торговые договоры. Только так мы сможем превратить бумажный мир в настоящий. А начнем всё именно с графа, — настроившись на новый лад, я принялся с увлечением рассуждать о решении проблемы. Кей с улыбкой следил за моими мыслями и иногда кивал головой, соглашаясь с некоторыми моментами. — Думаю, возращение ему титула, его земель и имущества станет хорошим залогом будущих отношений. Затем денежная поддержка, договорённость с самой Лирией и пусть Нерис прокладывает широкий путь до соседей. Хватка у него что надо.

— Ну, вот. Теперь передо мной сидит настоящий руководитель, — с широкой улыбкой заявил друг. — А раз так, то я откланиваюсь и отправляюсь по своим делам. Удачи.

— Угу, — я уже полностью погрузился в свои мысли, но всё же сумел на секунду вернуться в реальность и сказать: — Спасибо.

Глава 24.

За раздумьями о решении новой проблемы время до назначенной встречи пролетело незаметно. Но зато я уже составил основной план, в котором ключевая роль отводилась именно Нерису. Кейлен был прав: использовать своих врагов намного выгоднее, нежели убивать. А вообще стоит наладить с бывшим графом деловые отношения. В конце концов, они не так уж безнадёжно испорчены. Лично я с ним ещё не сталкивался напрямую. Правда будут проблемы с Амреком, он не захочет простить смерть Джарека. Но об этом буду после думать, а сейчас пора ехать, иначе опоздаю, а это не к лицу будущему королю. Хм, что-то я замечтался — делю ещё не добытое. Ладно, в самом деле, нужно выезжать.

Ехал я в карете. И дело не в том, что на улице метель, да и вообще погода весьма отвратительная для конца зимы, а в собственном статусе. Ну, придёт на встречу претендент на роль короля весь мокрый, замёрзший и дрожащий. Вот смеху-то будет. Пожалеют дитятко, бить не станут, но за порог выдворят. Ещё напоследок посоветуют не лезть во взрослые дела. Что не говори, а внешний вид очень сильно влияет на общее впечатление, хоть многие и пытаются доказать обратное. Поэтому сегодня я одевался тщательнее обычного. Ничего лишнего не было в деталях изящного, богатого, но со вкусом подобранного костюма. Тёмный цвет пусть и придавал моему лицу некоторую бледность, но зато заметно прибавлял возраста. К тому же я наказал самому себе держаться как можно более хладнокровно, не допускать неуместных шуточек и излишней иронии. Сарказм так же в большинстве своём исключается. Я должен быть серьёзным, логичным и вызывающим доверие в своих словах. Конечно, долю юмора не стоит отбрасывать, иначе сам не выдержу напряжения. И вообще, не стоит накручивать себя. Думаю, герцог Равейский не оставит меня одного. С другой стороны, он может отойти и посмотреть, как я справлюсь с этим делом в одиночку. Такие действия имеют как положительные, так и отрицательные моменты. Я могу не справиться, а вот если всё же совладаю со всеми, тогда получу репутацию умелого лидера. И вообще, действительно стану лидером. Пока что для всех союзников главным зачинщиком является лорд Лайн. И мне для достижения нужных результатов следует перебить сложившееся мнение. Иначе так и буду считаться марионеткой герцога.

Пока доезжаем до места сбора (неприметный такой домик и весьма хорошо защищён) можно подумать о некоторых пунктах общего плана. У меня есть вопросы, ответы на которые я не совсем получил. Первый: как провести коронацию, если мне нет восемнадцати. Второй: что делать с магами? Третий: как удержать власть?

Может, эти вопросы излишне опережают ситуацию, но стоит подумать заранее, тем более они могут всплыть на сегодняшнем собрании. Ну, так вот. Ответ на первый вопрос весьма прост — договориться с Советом. А вот как это сделать — другое дело. Вообще-то, отец как раз возглавляет этот Совет, но помогать мне не станет. Он снимет с себя полномочия и передаст их кому-нибудь другому. Если подгадаю момент... Ну, об этом после.

Со вторым вопросом обещался помочь Гарварт. Он конечно далеко не самый известный человек в Университете, но всё же какой-то вес имеет. Мы с ним обсудили линию поведения и пришли к выводу, что она вполне может пройти удачно.

А третий вопрос... Боюсь, с ним разбираться мне придётся уже по ходу дела. Тут невозможно предугадать, как лягут карты. Слишком непредсказуемы итоги моего плана. Да, возможно корону я всё же получу, а вот как много будет недовольных — не возьмусь сказать. К тому же, как отреагирует народ? Он может как поднять бунт, так и совершенно философски отнестись ко всему происходящему — мол, власть меняется, а жизнь нет. В чем-то они конечно правы...

— Лорд, приехали, — Арнакан распахнул передо мной дверцы кареты и я, укутавшись в плащ, ступил на заснеженную дорожку. Аккуратно осмотревшись по сторонам, в окружении своих телохранителей прошёл до двери и после условного стука оказался внутри. Всё тело сразу охватило сухое тепло. Открывший дверь человек взял у меня плащ и жестом попросил следовать за ним. Затем так же молча указал моим людям на неприметный проход в полутёмную комнату. — Мы будем здесь ожидать Вас, — тихо сказал заместитель и первым двинулся в указанном направлении. Остальные потянулись за ним. Насколько я мельком успел увидеть, когда проходил мимо, в той комнате находились и другие воины. По-видимому, телохранители остальных гостей. Надеюсь, они найдут общий язык.

Провожатый отвел меня на второй этаж, где находилась одна весьма просторная комната. Едва войдя, я бросил беглый взгляд вокруг. Комната согрета огнём камина. Рядом с очагом высится стопка дров, думаю, на случай, если переговоры затянутся. Деревянный пол покрыт тёплым мягким ковром. Посредине помещения расположен длинный стол, на котором весело поблескивают серебряные кубки с напитками. Не думаю, что там что-то крепкое, скорее просто бодрящее. Тут же, на маленьком столике у дальней стены, стоят кувшины, видимо с выше обозначенным бодрящим. На простых, ничем не покрытых деревянных стенах, висят канделябры с многочисленными свечами, отчего пространство комнаты было прекрасно освещено, но в тоже время не создавало неудобства глазам слишком ярким светом. Вокруг стола расположены удобные кресла, на которых лежали маленькие подушки. Тот, кто обустраивал эту комнату, весьма постарался придать ей уютный и соответствующий моменту вид. И думаю, этот кто-то прочёл немало книг о заговорщиках, иначе как объяснить, что всё это место выглядит именно так, как я и ожидал. Дополняли образ тяжёлые тёмные портьеры, полностью закрывающие всю стену с окном. Они же не давали свету проникнуть наружу. Насколько помню, когда заходил внутрь, признаков жизни в этом доме не наблюдалось. И о карете наверняка позаботились, убрали подальше с глаз людских. Думаю, если сейчас выйти наружу, то строение будет выглядеть заброшенным и давно никем не посещаемым.

Разглядев обстановку, я не упустил из вида и людей. Все приглашённые, а их, вместе со мной восемь человек, расхаживали по свободному пространству комнаты и негромко переговаривались. Тут меня насторожил один факт — кресел было девять. Значит, кто-то неучтённый посетил сегодняшнее собрание. Где герцог?