— Я тебя же предупреждала. Неужели плохо доходит? Третьего раза не будет. Учти это, Подопытная Ноль. А теперь пошли! — схватив её за плечо и развернув на 180 градусов, чтобы преступница оказалась ко мне спиной, сказала Миранда.
На этот раз Джек шла чуть быстрее, но иногда она заглядывала за своё плечо и скалилась на меня. Пройдя сквозь одну дверь, Миранда резко остановилась и показала нам на спуск лестницы вниз. Без всяких слов мы спустились вниз, и на этот раз Лоусон была позади нас.
— Ну, вот и твоё «место жительства»! Располагайся. И вот то, что ты хотела, — с этими словами Лоусон бросила ей включенный планшет на какой—то стол, что был там. — Будь моя воля, я бы тебе ничего не дала. Будешь мешать работать инженерам или не дай Бог кого—то побьешь или убьешь, то разбираться не будем. Пуля в голову, и дело с концом. Чиф, пойдем… — тут она махнула мне рукой, поманив за собой. Как только мы поднялись наверх, то Миранда аккуратно и почти незаметно положила руку мне на спину, но я это всё равно почувствовал и развернулся к ней.
— Чиф, нужно поговорить. Давай либо на пятую палубу, либо ко мне? — тихо спросила Миранда. Она не была похожа на саму себя. Видно, что—то важное она хочет обсудить.
— Всё равно где, — безразлично ответил я ей.
— Тогда спустимся к тебе, — поманила рукой за собой Миранда, открывая дверь.
Следуя за ней, я снова оказался в знакомом лифте. Когда я встал рядом с ней и развернулся лицом ко входу, Лоусон нажала на кнопку лифта. И как только лифт привёз нас на пятую палубу, Миранда замерла. Я терпеливо ждал, пока она сделает первый шаг, но, наверное, она ждала, когда выйду я. Не став её ждать, я вышел первым и подошёл к своему столу, где не так давно чинил Призрака. Сбросив с себя всё снаряжение, я дал время Миранде на то, чтобы она начала говорить. Но когда я закончил со всем и повернулся к ней, то она ничего не сказала. Лишь молча стояла и смотрела куда—то в стену ангара. Я бы мог ждать её слов хоть весь день, терпения у меня хватит, но времени у нас не так много, поэтому придется её поторопить.
— О чём вы хотели поговорить? — спокойно задал ей вопрос, будто я пытался не спугнуть кролика.
— Я не должна извиняться перед тобой за своё отношение к тебе, — начала она, спрятав руку за спиной, — но всё—таки прости. Но ты должен понять меня. Это моя работа, а ответственность, что лежит на всех нас, очень большая. Ошибок и сюрпризов быть не должно. Всё должно идти чётко и по плану.
— Понимаю, — безэмоционально ответил я, слегка кивнув ей. Никогда на неё не держал зла. Я прекрасно вижу ситуацию, которая нарастает с каждым днём всё больше и больше. Но она сейчас просто хочет сделать легче, но не мне. Таким образом пытается успокоить себя и хочет не отвлекаться впредь на меня.
— Это хорошо. Я вижу, что ты полезен для команды. Я хочу, чтобы все наши разногласия и недопонимания остались в прошлом. Что ты на это скажешь? — спросила Лоусон, смотря мне прямо в стеклянное забрало шлема.
— Я не против, — безо всяких раздумий ответил я.
— Может, у тебя есть вопросы ко мне? — облегченно вздохнув, спросила Миранда. На что я лишь отрицательно мотнул головой. — Хорошо. Возможно, тогда на Пути Свободы я ошиблась в тебе. Надеюсь, что ты нас не подведёшь. Если что будет нужно, то обращайся. Буду у себя в кабинете.
Посмотрев на меня ещё пару секунд и не дождавшись от меня ещё одного слова, Лоусон быстро ушла к лифту. Я же медленно провожал её взглядом. Что ж… Пора за работу. Нужно подготовиться к предстоящему событию.
(Некоторое время спустя, челнок Цербера, человеческая колония «Горизонт»…)
— Мордин, ваша защита точно сработает? — спросил коммандер у саларианца, который просматривал карту самой колонии.
— Уверенность недостижима, — не отвлекаясь от своего дела, быстро ответил Солус. — Предполагаю, обнаружение будет затруднено. Будем невидимыми для роя. Теоретически.
— Теоретически? — спросил кроган, который только что зарядил в свой Клеймор термозаряд и одарил профессора непонимающим взглядом. Но нам всем показалось, что Грант просто не понял значения этого слова, иначе его лицо показывало бы нам не недопонимание, а гнев в чистом виде. Но в любом из вариантов его можно понять.
— Экспериментальная технология, — на это раз Мордин отключил свой инструметрон и ответил прямо в лицо Шепарду. — Проверить можно, столкнувшись с роем. Любопытно, выживем мы или нет.
— Мордин, вы издеваетесь?? — вдруг только сейчас возмутился турианец.
— Так или иначе… Скоро мы это узнаем, — тяжело вздохнув, сказал коммандер, тем самым прервав перепалку между Солусом и Вакарианом. После небольшого толчка в кабине, который сказал нам всем, что мы вошли в атмосферу планеты, Шепард продолжил: — У нас-то и выбора особого нет. А ждать нельзя. Кстати, за ошибку, Мордин, вы тоже понесете ответственность, — указал он пальцем на саларианца.
— Всегда готов к самому худшему варианту, — Мордин будто ждал этих слов от Шепарда и спокойно их парировал. После этого челнок начал замедлять ход, а это значит, что мы уже прибыли.
— Так… Всё. Приехали. Думаю, не стоит напоминать насколько нужно быть осторожными и внимательными? — спросил коммандер и одарил каждого из нас своим строгим взглядом. — Мы не до конца знаем своего врага. Нас может ждать что угодно. Делимся на две команды: Альфа и Браво. В Альфе — Чиф, Грант и я. В Браво — Миранда, Гаррус, Мордин. Группа Альфа будет брать весь огонь на себя, в то время как Браво будет использовать всё своё возможное тактическое преимущество. В Браво командует Миранда Лоусон. Ну, что? Готовы? — Все стояли молча и не двигались, будто Шепарда здесь и не было. Лишь один я кивнул головой. — Оно и видно. Мастер Чиф—то всегда готов… Ладно! Оружие на изготовку и бдительность на максимум. Вперед!
Выскочив из челнока, каждый из нас занял позицию. Как только мы все убедились, что никого тут нет, коммандер махнул нам рукой продвигаться в глубь. Мой датчик движения ничего не улавливал, кроме союзных юнитов, которые до сих пор горели белым цветом. Но всё равно неизвестно: какие технологии у этих Коллекционеров. Возможно, мой радар и не будет их регистрировать, что почти невозможно, но ключевое здесь слово «Почти». Но ждать долго не придется, чтобы опровергнуть или подтвердить эту теорию. Сама природа планеты встречала нас печальными красками, будто здесь начинала свой путь осенняя пора года. С деревьев опадают желтые листья, создавая тонкое золотистое одеяло для земли. Заглядывая через забор, можно было увидеть огромные поля, которые должны были засеять, но что—то пошло не так. Ответ же был прямо перед глазами. Подняв голову, можно было увидеть огромный корабль в виде каменного шпиля. Будто на металлический стержень налипла грязь, а спустя многие века эта грязь превратилась в камень, что лишь придавало кораблю древнее происхождение. Он точно больше в четыре раза любого фрегата ККОН, но точно меньше «Бесконечности» в три раза. Оранжевый луч, который брал своё начало из самого корабля, пронизывал небо, образуя огромный водоворот. Над корпусом корабля громыхали и стреляли молнии, а сама звезда планеты, что была тут за солнце, скрылось за толстой и серой пеленой туч. Недалеко от нас летают насекомые, которые размером с мою руку, но нас они как будто не замечали. Это местная фауна? Или это и есть те ищейки?
— Шепард, что делать с выжившими… если мы их найдём, конечно? — тихо спросил Гаррус у коммандера, когда последний пристально вглядывался вперед.
— С собой брать их нельзя, — не опуская винтовку вниз, ответил Шепард. — Нужно найти безопасное место, чтобы мы смогли туда всех собрать.
— А если и его не будет? — поинтересовался турианец, на что коммандер тут же посмотрел на него с слегка удивленным лицом. В ответ Вакарин тут же остановился и демонстративно пожал плечами. — Что? Надо же рассматривать все варианты, а особенно самые худшие из них.
— Он прав, коммандер, — тут же вмешалась в разговор Миранда, встав на сторону турианца. — Что нам делать в этом случае? Не отправите же кого—то из нас сопровождать выживших?
— К сожалению, не отправлю, — скрепя сердце, ответил Шепард. — Это разброс сил. Мы не знаем какая численность у врага и где базируются его основные войска.
— Я сомневаюсь, что будут выжившие, — снова решила вставить свои пять копеек Миранда, но её логика мне понятна. Она хочет, чтобы коммандер был сосредоточен только на Коллекционерах, ведь мы все, так или иначе, под командованием Шепарда. От его решений зависит наше выживание. — Вы же видели, как работают Коллекционеры. Быстро, чисто, без единого выстрела. Их ищейки давно сделали всю работу. Главное, чтобы нас не постигла такая же судьба.
— Не хочу с вами соглашаться, но придется… — тихо ответил коммандер и поднял кулак вверх и присел на колено, говоря нам всем остановиться. Все беспрекословно выполнили его приказ. И только после того, как он убедился, что впереди никого, продолжил: — Но если всё же будут выжившие, то первостепенная задача спасти их. Будем смотреть по ситуации. А теперь идём дальше. Альфа впереди, Браво за ней.
В эту же секунду Грант и я встали чуть впереди коммандера, образуя своего рода щит, но между мной и кроганом был проём, через который Шепард спокойно может смотреть. Всё—таки коммандер — важный кадр, потеря которого может оказать сильное влияние не только на команду, но и, возможно, на всё человечество. В руках я крепко сжимал винтовку М—96. В руках крогана же была винтовка М—15. Для ближнего боя это оружие не годится, однако у обоих из нас имелся одинаковый аргумент в виде М—300. Проходя вперед, мы наткнулись на небольшую поляну, где было два грузовика и большое количество ящиков, которые, по всей видимости, бросили здесь. Но тут же на моём радаре появились новые точки в 30 метрах от нас… Всего 13, только 5 из них это союзники, значит их 8. Я увидел дальний проход и сразу прицелился туда, но гул, который издавал как будто огромный жук, заставил меня обратить своё внимание в небо, откуда на нас летели Коллекционеры. Но не успел я доложить, как коммандер крикнул: «Альфа — на левый фланг, к грузовику! Браво — правый фланг! Беглый огонь!» И тут же прибывавшего противника встретил наш дружный залп, от чего на радаре сразу стало 10 белых точек, значит троих мы сняли, а наши же были в полном порядке. Быстрым оценивающим взглядом я лишь убедился в этом. Но пять Коллекционеров всё—таки десантировались к нам, но за это время мы все сумели занять выгодные позиции и перезарядить оружие. Как и планировалось, основной огонь вели по нам, что давало преимущество Браво. Грант и Шепард методично стреляли по укрытиям врага, не давая им поднять головы, в то время как Миранда и Мордин заходили к противнику с фланга. Гаррус же занял позицию за одним из ящиков и терпеливо ждал, когда кто—нибудь из наших врагов совершит ошибку. И его терпение было вознаграждено точным попаданием в голову Коллекционера. Осталось 4. Я тут же обошел грузовик и начал обходить позиции врага с правого фланга. В это время профессор и оперативник Цербера расправились с двумя жуками. Мне же удалось подойти к их укрытию вплотную так, что один из них сразу высунулся и начал стрелять по мне, но он тут же упал с дырой в голове от снайперской пули. Снялось 50 процентов щита… Вот это оружие у них... Нужно быть осторожным и не подставляться так. Последнего же я убил тремя точными выстрелами в необычной формы голову с четырьмя глазами. Могу предположить, что она сделана из хитина.
— Все целы? — тут же поинтересовался коммандер у всех. И когда увидел, что вокруг него собрались все его сопартийцы, то скомандовал: — Тогда идём дальше. Думаю, они уже поняли, что мы здесь.
Без всяких слов мы пошли в глубь колонии, не зная что нас там может ждать. Первая встреча с противником была быстрой и легкой. Но не стоит обольщаться, что впредь всё будет идти в таком русле. И как только я об этом подумал, сразу на связь к коммандеру кто—то вышел.
— Ком… получаем по пол… жение. Не можем дер… — сквозь помехи пытался пробиться к нам… Судя по голосу Джефф Моро?
— Вероятнее всего, что Коллекционеры блокируют сигнал. Очень любопытно, — сделал логичный вывод Солус. — Даже если колонисты и имели возможность отправить сообщение о нападении, то оно заглушилось бы.
— Похоже, мы одни, — констатировал факт Шепард, не обращая внимания на умозаключения профессора. Коммандер лишь махнул нам всем рукой идти за ним дальше.
Спустя несколько минут медленного продвижения, мы наконец наткнулись на дома. Прямо такого же типа, что были в колонии Пути Свободы. Такой же стиль, такая же форма, цвет… и такие же пустые. Правда, не совсем… Радар сразу зарегистрировал несколько объектов. На этот раз их было 19. Вдалеке я смог заметить несколько Коллекционеров, которые провожали какой—то, на мой взгляд, органический контейнер под человеческий рост. Нас они не видели, чем Шепард и хотел воспользоваться.
— Тактика та же. Правый фланг — Браво. Левый — Альфа. Незаметно займите позиции, огонь открывать по команде. Пошли! — быстро, четко и тихо раздал он нам всем команды.
Мордин, Гаррус и Миранда незаметно проникли в один из домов и доложили о своей готовности. Шепард и я заняли позиции на платформе, Грант же остался внизу для прикрытия двух групп, чтобы к нам никто не зашёл с тыла. После негромкого «Открыть огонь!» на Коллекционеров посыпался дождь из пуль, от чего несколько из них сразу погибли на месте. Но мой датчик зарегистрировал ещё движение. 26, 29, 34. Значит это подкрепление. Но каково было моё удивление, когда сюда прилетело всего лишь 6 Коллекционеров. Тогда где остальные? Они все должны быть вот прямо перед нами. Я тут же вскинул винтовку наверх, чтобы расстрелять засевших верху противников, но никого там не обнаружил. Где они? И тут под своими ногами я услышал странный вой вперемешку с механическим ревом. Прямо из—под нашей платформы и из—под дома, в котором засела группа Браво, начали вылезать темно—синие существа, которые по очертанию были похожи на… людей. Их тела пронизаны трубками, функции которых не известны. Их глаза горели синим пламенем, если это можно было назвать «глазами». В центре тела, прямо возле желудка, была огромная дыра, которая так же испускала свой голубой свет. Эти существа похожи на хасков, если верить отчетам коммандера. Тело хаска было похоже на тело истощенного человека, который не ел и не пил несколько недель, а то и месяцев. Полностью видно очертание скелета. Сама кожа в некоторых местах разорвана, словно промокшая бумага. Шеи у хаска не было, так как её заменяли многочисленные трубки. В некоторых местах можно было увидеть почерневшую мышечную ткань, которая при резких движениях отваливалась кусками от хаска. Моя рука, которая держала цевье винтовки, сжалась ещё сильнее. Надеюсь, что люди тогда умерли быстро и без мучений. Снизу я услышал рев и маниакальный смех крогана, который раздавил ногой голову хаска, держа в обеих руках ещё двоих. На него тут же шла целая толпа, которая быстро была рассеяна биотической атакой. Но некоторые смогли выжить и продвигались дальше. Шепард тут же бросил в них гранату и начал метко расстреливать их из пистолета. Два—три выстрела выше грудной клетки — хаск мертв, окончательно мертв. Но к нам на платформу начали подниматься и другие. Коммандер этого не заметил, поэтому мне пришлось самому разбираться с ними. Не смотря на визуальную хрупкость, всё—таки тело хаска было прочнее человеческого, однако двигалось оно медленно. Необходимо было выстрелить из винтовки несколько раз, чтобы свалить одного из них. Некоторые из них смогли забраться к нам. Четверо окружили меня, двое пошли сразу к коммандеру, который даже не замечал, что происходит у него за спиной. Нельзя позволить им подойти к Шепарду, так как меня уже начали бить по щиту «живые мертвецы». За 3 секунды с щита ушло 35 процентов, что говорит мне о том, что хаски просто пушечное мясо. Они не представляют для меня серьезной угрозы, но всё—таки большим числом они смогут задавить даже самого опытного и сильного бойца, включая коммандера. Я провел скользящий круговой удар кулаком, от которого хаски тут же упали на спину. Умерли они или просто потеряли сознание — не важно. Важно сейчас другое. К Шепарду уже подошёл один из них, но коммандер наконец сквозь шум выстрелов сумел почувствовать или услышать, что за ним кто—то есть. Но как только он обернулся, я тут же схватил хаска за голову и откинул куда подальше. Второго коммандер убил сам. Шепард после этого быстро кивнул мне в знак благодарности и вернулся к отстрелу Коллекционеров, которых, к слову, осталось двое. Четверо хасков так и не поднялись на ноги, что доказывает, что они мертвы, но лучше было убедиться. Сейчас тратить на это время нельзя, но и враг с тыла нам тоже не нужен. Когда с противником было покончено, коммандер крикнул: «Все целы?». Но ответа не было. Я заглянул вниз, где сражался кроган, но его там не было, лишь усеянная земля из мертвых тел хасков. А из дома никто не выходил. Шепарда это напрягло, и он обратился ко всем по рации.
