Рысь на поводке

'Нет!!! Опусти меня!!!' — мысленно взвизгнула я, сумев-таки собрать остатки воли в кулак. Шиэн чуть отстранился, с хитрой полуулыбкой глядя на меня.

'Как скажешь, дорогая. Но признайся, тебе ведь нравится...' — пальцы скользнули по моим припухшим губам.

'Нет, ты ошибся' — голос предательски сорвался на придыхание.

'Кого ты обманываешь?' — палец продолжил свое путешествие, прочертив дорожку по шее, и начал пугающе медленно опускаться вдоль выреза рубашки. — 'Просто признай это, и я сразу отпущу тебя'.

'Да, волки тебя задери! Мне нравится!' — Хитрый прищур из-под полуопущенных век. — 'Ты доволен? А теперь пусти!' — внутри все клокотало от злости. Как же я его ненавижу! Чудовище! Какое удовольствие ему доставляет выворачивать чужие души наизнанку! Эта вечная игра в 'кошки-мышки'!

'В первую очередь надо быть честным перед самим собой, Киса. Самообман до добра еще никого не доводил. Иди спать, завтра встаем с рассветом. А на волков я бы на твоем месте не рассчитывал...'

На негнущихся ногах я добралась до своих одеял и моментально провалилась в сон, чувствуя непомерную усталость.

В сгустившихся сумерках впереди показались тусклые огоньки деревни. Я отсчитывала минуты, отделяющие меня от уютного домашнего тепла, — сегодняшний день выдался на редкость холодным и промозглым — и я лелеяла мечту забраться в горячую, исходящую паром воду. Собственно, это последнее поселение на нашем пути, от которого до гор уже рукой подать. За весь прошедший день я не по одному разу перебрала все имеющиеся у меня скудные крохи информации. В голове роились десятки предположений и догадок, но ни одной хоть сколько-нибудь жизнеспособной версии происходящего!

Подъезжая к воротам деревушки, отряд по команде некроманта разделился: основная масса наемников под командованием Шарха направилась к опушке леса и принялась ставить лагерь. Каврон же и 'сотоварищи' не задерживаясь подъехали к единственному постоялому двору в деревеньке, расположенному на центральной улице.

'Не зевай, Киса' — окликнул Шиэн, когда я отвлеклась, разглядывая ветхие домишки. Вопреки моим надеждам десятка некроманта последовала за мной и тейнарами. А ведь какой был бы шанс...

Небольшое двухэтажное здание, совмещавшее под одной крышей постоялый двор и трактир, выглядело не особо презентабельно: правая сторона просела, старые, потемневшие от времени бревна кое-где рассохлись, обнажая выеденную жучками сердцевину. Удивительно, как сруб еще не сложился, что карточный домик! Я невесело хмыкнула, ступив на скособоченное крыльцо.

Стоило только войти внутрь, как меня подхватили под белы ручки и проводили (или отконвоировали?) в комнату. И все бы ничего, но надо же было в коридоре второго этажа столкнуться с 'дорогим' отчимом. С нашей последней 'близкой' встречи мужчина предпочитал держаться от меня на расстоянии, а может и некромант поспособствовал... Встретившись с ним взглядом, я не смогла удержаться от брезгливой гримасы.

— Что ж ты, деточка, кривишься? Думаешь, я забыл твою выходку? — ощерившись, прошипел он. Но продолжить капать ядом ему не дали — за его спиной очень кстати появился Каврон.

— Остынь, Зелон! Я бы на ее месте тебя и не так отделал, — каркающе рассмеялся некромант, опустив руку на плечо мужчине. Отчим скрипнул зубами от злости, но смолчал. — А вас тейнара мы будем ждать за ужином в зале, когда приведете себя в порядок.

Час спустя я сидела за столом с непривычно молчаливыми тейнарами и со скучающим видом ковыряла вилкой в своей тарелке, изредка кидая на Каврона настороженные взгляды. Ну же, дорогой мой, что за гадость ты еще придумал? Ведь не просто же так позвал в общий зал? Скосив глаза влево, я стала наблюдать за тем, как один из десятки некроманта о чем-то расспрашивает хозяина заведения. Небольшое усилие, и звериный слух с легкостью выхватывает среди прочего шума тихий разговор.

— Дык, нежить-то уж с месяц лютует. Наши дальше Ледяной и не суются, после того как охотников задрали. Худо здесь стало. Сколько тут живу, а такого не припомню.

— С месяц, говоришь... а сколько народу пропало?

— Мно-ого, первыми охотники наши сгинули, они всемером на промысел пошли. Из них один только вернулся израненный весь. Промучился с неделю, да так и помер. — Хозяин постоялого двора начал загибать пальцы для наглядности. — Вслед за ними дочка знахарки нашей: в лес за травами пошла и не вернулася, потом...

— Достаточно, — прервал перечисления наемник, — значит, за Ледяную, к самой деревне, нежить особо не суется?

— Вроде пока не особо, хвала Веллору!

Та-ак, значит опять нежить. А Ледяная — это речка, протекающая в паре дней пути отсюда. Как я понимаю, дальше мы как раз к ней и двинемся, точнее к тому месту, где на карте обозначен мост. Не об этом ли хотел поговорить со мной Каврон? Я снова вопросительно взглянула на некроманта. Тот как раз закончил трапезу и вытирал руки салфеткой. Пора бы уж и к делу перейти.

— У Вас какие-то новости для меня, тейнар Каврон? — прямо спросила я, не желая разводить политесы.

— Можно сказать и так, Мэлириэн. — Чуть помедлив, ответил мужчина. — Нежить в окрестностях разгулялась некстати, боюсь, что дальнейшее передвижение будет сопряжено с некоторой долей опасности.

Хм, как витиевато закрутил...

— Ввиду этого я принял непростое для меня решение. — Выдержав многообещающую паузу, Каврон продолжил:

— Я сниму завтра браслеты, — легкий кивок на мои запястья, — чтобы у тебя в случае чего была возможность защититься.

'Вот он — шанс!' — встрепенулась в груди надежда, но тут же угасла, после следующих слов некроманта:

— Но мне придется себя обезопасить другим способом. Думаю, ты знакома с заклинанием 'аркана'?

Еще бы мне не знать... 'Арканом' можно привязать к себе человека, как бы опоясав того нитью силы. Заклинание трудоемкое и требует постоянной подпитки, зато позволяет полностью контролировать того, кто на привязи. Отвратительно! Даже хуже этого кольца! Мало мне Шиэна, теперь еще и этот!!!

'Киса, либо ты, либо тебя!' — насмешливо хмыкнул знакомый голос. — 'Пока не научишься вести свою игру, самостоятельно принимать решения и отвечать за них, так и будешь переходящим призом... или преходящей неприятностью? Каврон поди еще не в курсе, каким хлопотным подарочком обзавестись пытается?' — под конец фразы голос просто сочился ядом. А я замерла, остолбенев от возмущения.

'Это ты сейчас намекаешь на то, что я чья-то собственность? Я не ослышалась?!' — внутри всколыхнулась ярость.

'Я ни на что не намекаю, Киса. Просто констатирую факты: ты не способна самостоятельно принимать решения, и всю жизнь от кого-то зависишь. Так стоит ли возмущаться, если очередной 'хозяин' узаконивает свои права? И не отвлекайся — Каврон ждет ответа'.

Я перевела взгляд на некроманта. Да, пауза порядком затянулась.

'Потом договорим...' — огрызнулась я, уже в глубине души с горечью осознавая его правоту. Но мог бы и помягче выразиться!

— И что вы от меня хотите? Все равно ведь поступите так, как считаете нужным, — равнодушно пожала я плечами, подавив приступ паники.

— И тебя ни сколько не коробит мое решение? — Мужчина хитро прищурился, стараясь разгадать мои мысли. Но поздно, голубчик! Больно задевшие слова Шиэна так или иначе уже достигли цели и привели меня в чувство.

— С чего бы? Разве это что-то меняет? — Его задумчивый взгляд скользнул еще раз по моему лицу.

— Пожалуй, что нет. Утром я зайду, и решим этот вопрос. — Некромант поднялся из-за стола. — Приятного вечера, тейнары.

Вскоре за столом остались только Лира и Зелон, сверлившие меня далеко не дружелюбными взглядами.

'Как они тебя любят... Я бы на твоем месте заинтересовался тем, о чем они думают, в особенности Зелон. У него такая бурная фантазия... Признаться, даже для меня чересчур!'

Представив себя в главной роли этих самых 'фантазий', я передернулась от отвращения. Ну ничего, завтра с меня снимут браслеты... Убежать не смогу, но вот душу отведу! А Каврон мешать не станет, сдается мне эти пародии на благородных тейнаров его самого уже достали. Против воли на моем лице расцвел хищный оскал. Отчим закашлялся, подавившись вином.

— Было приятно пообщатьс-ся, — прошипела я, улыбаясь во все тридцать два, сделала ручкой и покинула 'гостеприимное' общество под мысленный смех, внешне спокойного как скала охранника.

Побудка была не из приятных. Пригревшись и расслабившись в мягкой постели, тело отказывалось принимать вертикальное положение. Шиэн растолкал меня перед самым рассветом и куда-то смылся, оставив на попечение одного из наемников. Кое-как натянув на себя одежду и умывшись, я только присела на край узкой кровати, борясь с зевотой, как в комнату вошел до неприличия бодренький Каврон.

— Доброе утро, тейнара. Как спалось?

— Замечательно, еще бы столько же проспала, — вяло отозвалась я, отметив довольную улыбку на лице мужчины. Так-так... Мысленно потянувшись к Шиэну, я задала давно уже мучивший меня вопрос, на который все никак не находилось времени.

'Значит, они дальше решили меня опаивать этой гадостью? Почему тогда я ее не заметила?'

'А как сама думаешь? Тебе просто добавляют вместо того варева укрепляющий настой'

'А к...'

'Не отвлекай меня всякими глупостями!'

Вот так всегда... И где справедливость в этом мире? Я переключила зрение, чтобы следить за действиями некроманта. Не теряя времени, он развернул заранее подготовленную нить силы. Та чуть светилась на общем фоне, хоть и была непривычного грязно-серого цвета. Один конец был врощен в ауру Каврона, второй же, повинуюсь его воле, потянулся ко мне и обвился вокруг талии, завязываясь хитрым узлом. Он бы еще бантик сделал... А мужчина тем временем уже взял мои запястья и принялся колдовать что-то над браслетами. Спустя минуту раздалось два тихих щелчка, и оковы упали мне на колени.

— Ну, вот и все. — Он довольно усмехнулся и чуть потянул за призрачную нить аркана, чуть затягивая петлю. По моему телу прокатилась легкая судорога боли, и я закусила губу, сдерживая невольный вскрик.

— Замечательно, теперь я спокоен. Собирайтесь, тейнара, мы скоро выезжаем. Завтрак сейчас принесут.

Спустя буквально пару минут объявился Верон. А за ним в комнату скользнула одна из служанок, неся поднос с завтраком.

Вскоре мы выезжали из деревни, присоединяясь к основной части отряда, ожидавшей нас у опушки.

Глава 30

Следующие три дня слились для меня в одну сплошную серую пелену. Ранний подъем, завтрак, узкая лесная дорога, непрекращающийся дождь, вязкая жижа под копытами Дымки, ужин и теплые одеяла, пока еще спасавшие от промозглого осеннего холода. Лира продолжала добросовестно портить жизнь окружающим, доводя до края своим брюзжанием. Но охрана пока держалась и не теряла бдительности, по-прежнему отслеживая каждое мое движение. И с каждым следующим днем все больше накатывало отчаяние. Я ничего не могла поделать! Ни убежать без шкатулки, ни выкрасть ее, да что там — и без нее у меня никаких шансов! Призрачная надежда на случайную удачу или помощь Шиэна погасла.

Первые пару дней я присматривалась к наемникам, испытывая на прочность их нервы. То заставляла Дымку сбиться с шага, то случайно выпускала поводья из рук, якобы заснув в седле... Но ребята оказались действительно профессионалами своего дела: глаз не спускают, реагируют на малейшие изменения, тут же плавно сужая строй вокруг меня, во избежание, так сказать. Вечер — это вообще отдельная песня! Первым делом ставят шатер и с безупречной вежливостью просят пройти внутрь, попусту игнорируя пожелания отужинать у костра в их компании. Вывод напрашивается сам собой — сбежать поможет только чудо...

С Шиэном я за эти дни практически не общалась, только по необходимости, и меня это сильно настораживало. Откуда ждать очередного подвоха? А мужчина и не думал переходить к каким-либо действиям, лишь незаметно усмехался уголками губ.

И вот сегодня пейзаж вокруг начал стремительно менялся. На смену густому лесу пришла холмистая местность, усеянная островками низких деревьев и редкой порослью кустарника, ютившегося в низинах. Кое-где почву разрезали каменистые расселины с острыми рваными краями. Я тихонько дремала в седле.

Спустя часа полтора неспешной езды, мы добрались до Ледяной. Собственно свое название она вполне оправдывала. Река брала начало высоко в горах, и бурный поток студеной воды пенился на дне неглубокого ущелья шириной в пару десятков метров. Через все это безобразие был перекинут хлипенький мостик, состоящий из нескольких канатов и полусгнившего деревянного настила. Что-то не внушает мне доверия эта конструкция. Не-е, ребята, я туда не пойду, хоть режьте!

Пока я предавалась небезосновательной панике, все спешились, Верон, видя замешательство подопечной, бесцеремонно ухватил меня за талию и вытащил из седла как куль с мукой.

'Как ни крути, а идти придется. До сих пор не понимаю, как кошка может бояться высоты? По стенам же со снаряжением лазаешь'

'По стенам — это совсем другое дело'

Мужчина только скептически хмыкнул, бросив на меня полный скрытой насмешки взгляд.

'Я так и понял...'

Шарх отдавал приказы, а двое наемников, ведя на поводу лошадей, уже ступили на шаткую конструкцию. Я с замиранием сердца следила за их продвижением. Как ни странно — все обошлось, и их примеру последовала следующая пара.

— Ваша очередь, тейнара. Не заставляете тейнара Каврона нервничать. — Шарх, невесть как очутившийся за спиной, подтолкнул меня к мосту. Затравлено оглянувшись на Верона, я судорожно вздохнула.

'Пойдем' — бросил он раздраженно, крепко ухватил меня под локоть и потащил в нужном направлении. — 'Хватит трястись как осиновый лист, пол отряда уже на той стороне'

Вдохнув, как перед прыжком в воду, я ступила на доски вслед за Вероном. Поначалу все шло довольно хорошо, мост особо не раскачивался, правда я старалась не смотреть вниз, чтобы не запаниковать. Дымка осторожно переставляла копыта по деревянному настилу и заметно нервничала. Когда мы с кобылой добрались до середины моста, Шиэн уже был на той стороне. Отвлекшись всего на секунду, я не заметила, как треснула доска под копытом лошади. Дымка нервно дернулась, и резкое движение заставило покачнуться хлипкую конструкцию. С перепугу я вцепилась одной рукой в поводья кобылы, а другой в подобие перил, да так и замерла, настороженно следя за раскачиванием моста.

'Не дергайся' — ко мне приближался Верон. — 'Что лошадь, что хозяйка... Две бестолочи!'

Ухватив меня за плечо, мужчина сцапал поводья, зажатые в трясущейся от страха руке, и повернулся уже, чтобы продолжить путь, как Дымка в испуге всхрапнула и попыталась встать на дыбы. Верон резко дернул за повод, не позволив кобыле вырваться, на мгновение впился в нее взглядом, а та... сразу успокоилась и покорно шагнула следом. И с чего она стала шарахаться от Шиэна? Некстати вспомнились слова некроманта: 'Лошадка, Мэлириэн. Твоя лошадка. Уж не знаю, что ее так испугало в лесу...' От внезапной догадки перед глазами помутнело. Изумленно приоткрыв рот, я повернулась к мужчине и выдохнула: