-От этих веселых ребят можно ожидать чего угодно. Им иногда даже маги помогают... — с улыбкой хмурился Эгрэджио, — Ридж, Снид... — он оглядел собравшихся, — Все. Остальным держать периметр. Не валяться у костра кверху жопой, а охранять периметр и прослушивать лес! — прикрикнул он. Вожаки с неуклюжей толкотней потянулись к выходу, а Верити... Грэг поймал ее взгляд, полный ужаса и разочарования, будто он только что предал ее, отдал на растерзание. Вампир подошел к девушке, чуть склонился, косясь на волков.
-Между прочим, я дал тебе лучших... — осуждая ее недовольство, начал он.
-Спасибо... Грэг... — она сглотнула ком в горле, — За заботу и за... проницательность, — Она неотрывно следила за Риджем. Волк тоже глядел на нее, и, казалось, он счастлив.
Грэгори вздохнул, оглядел зал и, сунув руки в карманы, отошел в сторону ото всех.
-Снид, подожди их наверху... — сказал он, — Собери свою стаю, и... этих растолкай.
Снид бросил взгляд на Риджа, на Верити, и поспешил удалиться.
-У нас интимная беседа, Грэг?.. — довольно потер руки Ридж, но заметно нервничал. Девушка подметила это, равно как и то, что рука Эгрэджио засветилась.
-Вроде того... — вампир зашагал по кругу, огибая двоих, зашел к волку со спины, в одну секунду перехватил его горло и подставил к горлу волка кинжал, — Я слишком хорошо тебя знаю, Ридж... — прохрипел он, — Любой мой запрет ты нарушишь с большим удовольствием... Но только не этот.
-Да о чем ты, брат! — криво скалясь в натянутой улыбке, протянул волк.
-Не порть мне девчонку... — угрожающе шепнул вампир возле самого уха вспотевшего от напряжения Риджа, — На это я уже не закрою глаза, и все-таки спущу с тебя шкуру. Ты хорошо меня понял, брат?!
-Понял! — прорычал Ридж, бессильно злясь на унижение.
Грэг отпустил его горло, кинжал исчез на запястье.
-В добрый путь, мальчики и девочки! — выдохнул вампир, улыбаясь Рити.
Чтобы не опоздать к назначенному часу, волки перекинулись. Их зрелищная стая людей-мутантов с волчьими головами устремилась вперед через поле, и девушка едва поспевала за ними верхом. Бафомет не выкладывался из принципа, но и не тащился позади. Веритас лишь успевала смотреть, как мелькают, отталкиваясь от земли огромные руки, увенчанные кинжалами мощных когтей. Рити не различала волков теперь и могла лишь догадываться, кто из них Берт, кто Снид, а кто Ридж... Впрочем, можно было догадаться насчет последнего. Большой бурый волк бежал во главе большей по численности стаи. Девушка перевела дух и даже улыбнулась, приходя в себя от изначального испуга. Впервые приходилось бежать вместе со стаей перекинутых хищников, и первые минуты сердце заходилось от страха. Приходя теперь в себя, Рити мысленно записала наблюдение 'Грубая мощь и мозговой центр' — так она обозначила две эти стаи. По солнцу она определила начало вечерни в монастыре. Это означало, что их компания все же запаздывает на 'праздник'.
-Вис! — уверенно выкрикнула она, — Мы должны успеть, Бафомет... пожалуйста! — взмолилась она, и конь, пригнувшись, пошел на обгон.
Когда всадница пролетела мимо вожаков, за ее спиной послышалось недовольное глухое рычание, но Рити не оглянулась. Сейчас ей было плевать на правила волков и на их негодование по поводу превосходства коня над хищниками. Девушка влетела в едва приоткрывшиеся ворота и, благо улицы Нодегарма были почти пусты, не сбавляя скорости домчалась до противоположной окраины. Праведных волков было здесь не многим больше. Алиас тоже понимал необходимость прикрытия тылов. Веритас приказала коню 'Status', тот поднялся под ней почти вертикально и с силой ударил в мостовую передними копытами, высекая подковами искры.
-Только не говори, что мы все это время ждали только тебя! — начал злиться Гильдер.
Девушка обернулась на пустынную улицу с улыбкой.
-Тогда подожди еще немного... — отдышавшись ответила она.
Через несколько мгновений стал слышен гул, негромкий, шелест, приближающийся тяжелый топот по земле, низкое гортанное дыхание. Когда стая показалась в конце улицы, казалось, она плывет в этом узком устье, как бурлящая серая лава. Бурлила кровь, адреналин, страсть, возбуждение. Личина зверя срывала с волков все человеческое. Они жаждали битвы, резни и мяса врага... Верити подалась вплотную к воротам, глядя на них, хотя знала, что ей не причинят зла. Слишком стихийно было их приближение. Не то чтобы Гильдер обрадовался подкреплению, но, по крайней мере, был удовлетворен. Стражники выпустили отряд из города, и за их спинами заперли ворота. В буквальном смысле 'на ходу' Гильдер излагал темным план действий. Почти все праведные тащили в руках небольшие бочонки с порохом или с нефтью. Темные перекинулись. Лохмотья на их плечах, некогда бывшие рубашками, болтались теперь на разгоряченных телах. 'Зато не жарко, — подумала Рити, — Вентиляция то какая!' Она улыбнулась, оглядывая их свысока, но встретилась глазами с Риджем и спешно отвела взгляд. Волк был возбужден, переводил дыхание, как и его стая. Но в его взгляде вместо злобы или обиды читалась насмешка. Запретность всегда манила его, а сейчас будоражила вдвойне, ведь судьба бросила ему вызов. Мятежный дух вожака едва сдерживался угрозой неминуемой расправы. Девушка постаралась не думать о нем и вообще забыть на какое-то время. Она переключилась на Гордона. Он вместе с Праведными шел по левую сторону от Верити, но обидчики были так близко! Рити с интересом наблюдала, взглянет ли он хоть раз в сторону Снида и его стаи. Но Гордон делал вид, что ничего не помнит. Выглядел сосредоточено.
-Фламка, не страшно? Подходим уже... — голос Берта разбавил напряжение.
-А тебе?! — оглянулась на него девушка.
Среди волков прошелся смешок.
-Да ладно тебе, я ж так, подбодрить! — он подмигнул Рити.
-Подходим!! Кончайте болтовню! — прикрикнул Гильдер.
Верити и Бертрам переглянулись с насмешкой над ним, но больше не болтали.
Глава 30
Отряд вошел в лес. Солнце еще только подбиралось к горам. Вокруг все было хорошо видно. Девушка обратила все внимание на Праведных, стараясь понять, кто из них окажется магом, но произошло все гораздо загадочнее. Прямо перед ними из воздуха появились двое совершенно одинаковых парней. Близнецы были по-разному одеты, но по лицам и даже по взгляду можно было убедиться, что они братья. Оба длинноволосые, волосы в хвост затянуты за спиной. На одном черный жилет и белая кружевная рубашка, на другом такая же рубашка, но сверху сюртук из черной замши. Высокие с пряжками сапоги на ногах. По-видимому, магам хорошо платили за их работу. Тот, что в сюртуке держался чуть увереннее. Верити поняла, что тот, вероятно, родился на какие-то несколько секунд раньше второго, и чувствовал себя старшим. Отряд остановился перед магами. 'Старший' заговорил.
-В настоящий момент сорок два волка. Но от пещеры курсируют патрульные. Этих еще дюжина.
-М-да... — почесал затылок Гильдер, — Поровну. Перевес на двух бойцов...
-И двух магов! — горделиво встрял второй брат-колдун.
-Ну-ну... — хмыкнул волк, — Будем давить на эффект неожиданности...
-Сколько спящих? — выкрикнула Верити со своей высоты. Братья синхронно обратили к ней свои голубые глаза.
-Да! Офицеров сколько? — повторил ее вопрос Гильдер.
-Мы насчитали так же полста, но... — парень замялся, — В нескольких землянках стоят защитники. Там не разобрать с высоты...
-Понятно... Толку от вас... — проворчал Ридж, устремляясь вперед вместе со своей стаей.
Остальные неспешно двинулись за ними.
-Расстояние... две тысячи шагов! — объявил Гильдер, — Веритас, не отстань, когда мы начнем наступление! Господа маги... — волк обернулся на них, пропуская вперед, — За дело!
Двое растворились в искрящейся дымке. Световое пятно сузилось до небольшого голубого шарика, взмыло высоко над листвой и устремилось вперед подобно шаровой молнии. О роли магов в момент атаки Рити имела смутное представление. Поняла лишь когда волки обратились, мощными прыжками добрались до лагеря. Впереди показалась низкая бревенчатая изгородь, но самого палаточного городка было не видно из-за едкого густого тумана. Едва заметно мелькали две тени магов. Волчий гортанный рев пронзил лес. Имперские кричали, созывая своих, бросались на врага, оборачиваясь уже сцепившись, в процессе борьбы. Волки скидывали бочки в одну гору, с места бросаясь в драку. Маги левитировали, и кружили по периметру лагеря, выпуская туман прямо из ладоней. Верити поверила в то, что видит не с первого раза. Лишь когда она сама уже приблизилась к забору, и колдун промчался прямо у нее над головой. Поднялся страшный шум, стоны, рычание, гулкие удары мощных лап. При почти нулевой видимости это оказалось еще страшнее, чем тогда в темноте. Девушка не спешила проникать в пелену тумана. Берт окликнул ее. Он вызвался помочь. Вскрывая бочки одну за другой, он подавал их Веритас. Та в свою очередь описывала круги по лесу, проливая горючее. По другую сторону лагеря ей едва удалось увернуться от летящего на нее хищника. Это со стороны горной дороги подоспел имперский патруль. Рити бросила опустевшую бочку и обнажила меч. Здесь ее не было видно ни Берту, ни другим волкам ОС. Даже маги перестали порхать над головой. Пятеро патрульных сразу бросились в туман, другие двинулись на ее коня. Бафомет принял участие в бойне с большим удовольствием. Он закружил на месте, вышибая волков по одному из кольца. Его копыта крошили черепа уже перекинутых хищников с первого удара. Верити едва успевала оглядываться. Когда осталось двое, один вцепился в мощную конскую шею, и был готов сомкнуть челюсти, но Рити, не мешкая, пропорола горло волка мечем. С чавкающим звуком хищник разомкнул челюсти и рухнул к ногам Бафомета, где был добит. Темная шкура коня поблескивала подтеками крови. Девушка постаралась сосредоточиться, но, глядя на него, у нее затряслись руки. Мысль о том, что Бафомет может погибнуть, выбила ее из хладнокровной горячки боя. Вернувшись к Берту, она одним взглядом передала ему тревогу, а он передал, что волновался за нее. Описав еще три круга, Веритас должна была приступать к землянкам. Туман начал рассеиваться. Девушка заметила несколько вспышек. Огневая поддержка магов подбодрила ее. Вооружившись бочкой, Рити устремилась к первой крыше, покрытой еловым лапником. 'Костерок будет знатный!' — подумала она, обливая землянку. Одна, другая, третья... Берт успевал драться и пару раз добежал до землянок, помогая Верити поскорее закончить работу. У одной из палаток Рити замешкалась. Она снова оглядела коня. Раны затягивались, но Бафомет выглядел будто подавлено. Он медленнее двигался, стал не так внимателен.
-Фламма! Не зевай! — гаркнул Бертрам, проносясь мимо с бочкой.
Рити проводила его удивленным взглядом, а потом услышала рядом рычание и выронила последний бочонок из рук. Выхватывая из-за пояса нож в повороте, она едва успела ударить. Клинок вошел ровно в переносицу. Бафомет подался чуть в сторону, чтобы волк свалился не на девушку.
-Черт... — плюнула Рити, злясь на себя, — 'Вся жизнь перед глазами. О чем я думаю?!'
Она спешилась, чтобы забрать кинжал, нагнулась и замерла, держась за рукоять, потому что над головой раздался знакомый прокуренный голос:
-Хэй! — волк прыжком опрокинул ее на землю. Верити увидела лицо Риджа. Он вернулся в людской облик, и девушка секунду глядела на него, как на врага. Но волк обернулся ко входу в землянку, ухватил за запястье высунувшуюся из-за брезента руку и кувырком через себя и Рити выдернул вампира на свет. Имперский офицер вспыхнул мгновенно. Ридж помог девушке подняться с земли, грубым рывком за руку.
-Зеваешь, малая... — фыркнул он.
Веритас сама была в шоке оттого, что не заметила угрозы, но ничего ему не ответила. Возвращаясь на коня, она отчетливо ощутила две напряженных ладони на своих бедрах, но когда обернулась, Ридж был уже далеко от нее. 'Подсадил? Молодец какой... Думаешь, я не рискну придраться?.. Тварь...' — стиснула зубы Веритас.
-Рити! Уходи! Огонь! — пронесся мимо Берт с факелом в руке.
Девушка оглядела опустевшее поле боя, огонь, пляшущий на крышах, и поспешила прочь с территории. Едва она вылетела через забор, волки подожгли круг. Пламя взвилось до самых верхушек деревьев. Бафомет подался назад. Рити провела по его шее. Дыры от клыков действительно затянулись, но на ладони осталась его кровь.
-Прости, это я виновата... Не должна была допустить такого... — она прилегла, обнимая его.
Со стороны лагеря стали слышны крики, крики вампиров, наемников Империи, горящих заживо. В безумии от нестерпимой боли они выбегали на свет. Нескольким даже удалось добраться до круга и пройти сквозь него. Но их тела горели, и процесс остановить было уже не возможно. Тела вампиров подобно магме вспыхивали и догорали до основания даже в воде.
-Верити, зачищай! — приказал Гильдер.
Девушка поднялась, глядя на него с недоумением и нескрываемой тревогой.
-Зачищай! Мы не можем приблизиться, они сожгут и нас вместе с собой, — объяснился он.
Рити оглядела лес и обнажила свой меч.
-Только не останавливайся... — шепнула она коню.
Галопом кружа по горящему лагерю, девушка облегчала страдания имперских воинов, секла им головы, едва уворачиваясь от огня. Волки наблюдали. Кто-то находил это зрелище жутким, а кто-то восхищался красотой этого пламенного хаоса. Верити отключила чувства и делала свою грязную работу молча, не дрогнув. Горящие тела, насквозь просвеченные, они уже не были похожи на людей. Рити было легко рубить, будто старые рыхлые поленья в костре. Чем больше адреналина выбрасывалось в ее кровь, тем быстрее пробуждалась в ней сила Эгрэджио. Девушка почувствовала, что рука уже немеет. Она на полном ходу спрыгнула на землю и принялась переламывать хребты ногами. Очнулась лишь когда Берт подхватил ее под руки, поднял над землей и оттащил в сторону.
-Эй! Ты в порядке?..
Рити глотнула воздух и замерла, в тишине оглядывая горы тел погибших имперских волков. Все было кончено, но изнутри Верити разбирала жажда продолжения бойни. Она локтем переломила переносицу волку и высвободилась из его рук, обернулась и лишь тогда опомнилась окончательно, выронив меч из руки. Берт ошарашено глядел на нее, прикрывая ладонью разбитый нос. Кровь стекала по локтю, капала на землю.
-Господи... Берт, прости! Я... — девушка потерла глаза, лоб, еще раз огляделась и шагнула к Берту, но волк попятился назад.
-Ну, прости, Берт! Я не знаю, почему это сделала... Я не хотела! — едва не плача взмолилась она.
-Все равно не подходи, пока не отмоюсь... — проворчал он, — Ты же знаешь...
-Да. Хорошо... — она подняла меч и поспешила вслед за ним, к бочке с речной водой. Одну из двух бочек опрокинули вампиры, стараясь спастись. Но вторая осталась почти полная. Берт пропустил Рити вперед, и та умылась первой. Прохлада привела ее в чувство. Волк окунулся в бочку по самые плечи, смывая кровь с лица, вынырнул. Вместе с водой по лицу стекали две красные струйки. Бертрам нырнул еще раз. Кровь остановилась.
-Вот это удар... Браво, моя королева! — он сплюнул в сторону и улыбнулся ей, пальцами зачесывая мокрые волосы назад.
