-Перестань, Берт... Я же сказала, что мне стыдно! И не называй меня так... — обиделась Рити, оглядываясь на волков ОС, бродящих по лагерю.
Бертрам опустил обе руки в бочку, вымыл их, после чего рывком содрал с себя лохмотья рубашки и вытер лицо.
-Чего на тебя нашло?.. — только теперь он приблизился к девушке.
-Не знаю. Это... отголосок сыворотки, я подозреваю... Но без нее я вообще бы с ума сошла. Нормальный человек, на моем месте, сбившись со счета, впал бы в истерику. А меня будто заклинило. Еще... еще... Не сказала бы, что мне понравилось, но руки сами тянулись, душа рвалась обрывать жизни. Это... омерзительное чувство... — Верити приложила ладонь ко лбу.
-Сыворотка... — сжимая губы в улыбке, повторил он, — Ты хоть... предупреждай в следующий раз.
-Ага! Табличку повешу себе на спину 'Не влезай — убьёт'! — обижено улыбнулась она.
-А, пойдем... — он положил руку ей на плечи, — Плакать не буду, не дождешься.
Они прошли к середине лагеря, где собрались теперь волки. Некоторые занялись трупами. Снимая с Имперцев мундиры, волки оттаскивали тела, пряча их в землянки. Форма сохранилась не на многих. В основном лишь те жакеты, что успели сбросить оборотни до трансформации. Несколько воинов ОС переоделись в мундиры врага. Верити не стала уточнять, зачем. Она лишь знала, что теперь им всем предстоит продержаться здесь до темноты и дождаться Праведного отряда старших. После сопроводить их к горам. Среди уцелевших девушка не видела магов, но догадалась, что те сканируют окрестности, чтобы вовремя предупредить о приближении врага. Так же она не видела Риджа, но вскоре заметила его с тремя членами его стаи. Недалеко от изгороди они руками выкапывали братскую могилу для своих.
-Сколько?.. — шепнула Рити Берту.
Тот подошел к Сниду.
-У нас потери?
-Да... — прокряхтел вожак, опускаясь на корточки, — Пятерых Имперцы заломали. Трое наших и двое этих...
-Могло быть и больше, — встряла Верити, — Ведь нас было почти столько же, сколько имперских волков!
-А ты не считай по головам, — раздраженно заворчал Снид, — По силе суди, а не по количеству.
-Имперцев хорошо готовят! — включился в разговор Гильдер, подходя к ним, — То, что с ними вытворяют в столичном корпусе... никому не пожелаешь. Можно сказать, что спасла нас только внезапность.
Сумерки опускались медленно, время тянулось долго. Верити вместе со стаей Снида сидела у костра и не глядела по сторонам, чтобы забыть хоть на время все, что было здесь сейчас. Но и на огонь смотреть было больно. Не отпускала сознание картина горящих людей.
-Как твой нос?.. — она толкнула Берта.
-Зажило, как на собаке, Рити, — ехидно усмехнулся он.
-Ты еще злишься что ли?.. — нахмурилась девушка.
-Что, досталось, Бертрам?.. — довольно прищурился Снид, услыхав их разговор, — Будешь знать, как поперек бабского каприза лезть! — хохотнул он негромко, — Да ты не переживай за него, Фламка. Не скулит Берт по таким мелочам. Вот, отхватила бы ты ему лапу, он бы точно обиделся...
Верити улыбнулась ему и снова посмотрела на Бертрама. Тот увлеченно занимался костром, но тоже не сдержал улыбку. Девушка потрепала его по волосам на макушке. Они были еще чуть влажные. Волк быстро обернулся на нее, но Веритас не смутилась. Она поправила челку, спавшую ему на глаза.
-Попал под горячую руку... — виновато пожала плечами она.
-Очень горячую... — расплылся в улыбке парень, перехватывая ее ладонь, поднося ее к губам.
Наконец померкло небо, и сквозь листву показалась неполная еще луна. Волки засуетились, с нетерпением ожидая действий. Верити не слышала ничего, но по реакции оборотней поняла, что приближается долгожданное подкрепление. Все глядели в сторону города, будто кто-то позвал их.
-Наши?.. — шепнула Рити.
Берт кивнул, поднимаясь на ноги.
-Бери коня, а то потом не найдешь. Будем тушить костры...
Верити взобралась в седло и выехала на открытую поляну, где еще было хоть что-то видно. Вскоре она увидела, как из леса к лагерю выезжает конница. Имперская конница! Девушка затаила дыхание, переводя взгляд на волков, но те узнали своих. Рити пригляделась и теперь заметила Алиаса и Морлока среди них. Учитель подъехал к ней ближе. Ему так шел строгий имперский мундир. Волосы, собранные в тугой хвост, гладко выбритое лицо. Девушка, объехала его вокруг. Ее глаза поблескивали от восхищения.
-Это ты?! — выдохнула она.
-Нет, конечно! — рассмеялся над ней учитель, — Офицер Майром, — он чуть склонил голову, держась ровно и уверенно, чинно, с отличной военной выправкой, — К твоим услугам... Нитточка, — добавил он уже менее серьезно.
-Это твое... настоящее имя, Майром?.. — удивилась Рити.
Морлок кивнул ей и поспешил воссоединиться с колонной.
-Тронулись! — приказал Алиас, и переодетые волки ровным строем двинулись за всадниками. Все остальные шли чуть позади, обозначив приличную дистанцию. Верити осталась с темными.
Горная дорога сыпалась мелким гравием под копытами Бафомета, и девушка крепко держалась за луку седла. Она даже подумала, не спешиться ли, но Снид сказал, что атака может быть внезапной и верхом ей пока будет безопаснее. Серые валуны отбрасывали тени на склоне. За каждым Рити ожидала увидеть врага, но все было тихо. Только шаги и хруст камней под сапогами. Впереди, наверху, где начиналась пещера, Верити не видела ничего кроме спин всадников ОС, но колонна внезапно остановилась.
-Что там?.. — шепнула она.
-Тссс! — цыкнул на нее кто-то из волков.
Рити прислушалась. Эхом до них донеслись несколько голосов. Девушка не разобрала слов, но интонация была тревожной. Волки припали к земле и расползлись в разные стороны, за камни, под кусты, они медленно двигались вперед. Верити осталась одна, но не спешила шевелиться. Имперцы не доверяли тем, кто покинул свой пост, даже не смотря на то, что Морлок объявил, что их отступление — приказ Сальватора. Но этот спор был лишь отвлекающим маневром. Едва волки Тьмы стянулись ко входу в пещеру, всадники ОС обнажили мечи. Началась схватка. Темные прыжками выстрелили вперед, Праведные волки за ними вслед, в темноту, в глубь пещеры, мимо дерущихся вампиров. Верити оглянулась назад. 'Снова в темноту?' — она выпустила скельтика.
-Сделай мне свет, малыш. Только не попади под меч. Держись повыше... — она чмокнула зверька в нос, и тот с визгом взмыл в воздух.
В кругу его свечения, Рити приблизилась к черной каменной пасти. Широкий проход оказался узковатым для масштабной битвы. Лошади толкали друг друга, всадники едва уворачивались от мечей, но и места для размаха было не так много. Девушка пригнулась, легла на шею Бафомету, пробираясь по самой стенке. Медленно вытаскивая из-за спины меч, она из-под головы коня выглядывала цель. В этом хаотичном месиве было не разобрать, где свои! Те и другие могли оказаться в синих мундирах. Девушка выбрала оборонную позицию и решила вступать в драку лишь с тем, кто нападет на нее сам. Едва приняв это решение, она увидела, как блеснула сталь, совсем рядом. Рити вскочила, выставив меч блоком, и не прогадала. Удар предназначался именно ей. Всадник замахнулся для следующего выпада. Верити не дожидаясь окончания пируэта его меча, подалась всем корпусом вперед, пропоров грудь вампира насквозь. Выпад его был остановлен. Рити выдернула клинок и молниеносно проделала тот же мах над головой со сменой стороны и ударила под прямым углом. Голова имперца слетела прочь.
-Верити! К чертям отсюда! — услышала она голос Морлока за спиной.
Девушка послушно выбралась на воздух, пригибаясь, на сей раз от вспышек. Маги вступили в бой. Черная дыра со стороны теперь каждую секунду озарялась всполохами энергошаров. Скельтик вернулся на плечо. Верити затаив дыхание, следила за битвой. Лязг железа плотным непрерывным звуком звенел под сводами пещеры. Не касаясь земли, от схватки отдалились братья маги, почти поравнявшись с Верити.
-Что случилось? Почему вы перестали?! — взволнованно окликнула их девушка.
-Уже все. По ту сторону наши друзья... — не оборачиваясь, отвечал младший брат.
-Ангриф?! — выдавила из груди Рити, не веря в такое везение ОС.
-Князь Ангриф... — снисходительно улыбнулся ей старший маг.
Первыми вышли волки, срывая с себя остатки имперских мундиров. Следом за ними темная стая Риджа, потом Снид и шестеро его бойцов вместо десяти. Вампиры не спешили покидать пещеру. Вероятно, прямо там они вели переговоры с новыми союзниками. Веритас спешилась, когда увидела располосанную грудь Берта. Бурая кровь стекала до самого пояса, пропитала брюки до колен. Волк шел медленно, не поднимая головы, не шевеля руками, чтобы не преумножать боль. Но, завидев Рити, выставил вперед ладонь, чтобы та не бросилась к нему.
Волкам приказали возвращаться в город. Верити плелась вслед за ними до заброшенного лагеря. Праведные там не задержались, а темные уселись зализывать раны. Хуже всех все равно выглядел Берт. При более подробном рассмотрении, девушка поняла, что из его груди, похоже, вырвали кусок мяса. Верити в очередной раз попыталась приблизиться, но ее придержал Снид.
-Не лезь... — подавлено хмурился он, — На вот, пойди, намочи... — волк протянул ей скомканную рубашку.
Рити поспешила к бочке, но очередь к ней выстроилась приличная. При такой ее популярности, концентрация волчьей крови в воде стала не менее опасна для девушки, чем контакт с самой кровью. Перед Рити оставалось трое, когда один из волков выхватил из ее рук тряпку.
-Дай-ка сюда... — Ридж растолкал своих и макнул рубашку в воду, после чуть отжал и, держа двумя пальцами, передал девушке.
Веритас снова не стала благодарить вожака. Она лишь поглядела на него большими глазами, стараясь понять причину его поступка. Вернув рубашку Сниду, она наблюдала издалека, как волк обтирает парню рану. Девушка вспомнила похожий эпизод в своей жизни, и стало немного светлее на душе. Тогда она впервые заговорила с вампиром. Эллао так же был ранен в грудь, и Верити помогла ему, остановила кровь, пережимала своими руками, и лишь потом узнала, кто он такой. Парень оказался Праведным, хотя тогда Рити совсем еще не понимала, что означает это слово. Верити села чуть в стороне ото всех, погружаясь в воспоминания. Встал ком в горле за Эллао, за его светлую энергию, доброе сердце... 'Как же он изменился в свои последние дни, когда его свет задушила жажда мести. А ведь он играл... Боже, как он играл на своей виолончели! Сердце останавливалось...' — она утерла нос и обернулась на Берта. Парень сидел на земле, облокотившись на бревно спиной. Отсюда еще была видна темная мокрая дыра чуть выше сердца, но на груди уже не было крови. Верити побежала к нему, опустилась коленями в землю, тормозя, чтобы не толкнуть его.
-Тихо! Снесешь... — устало усмехнулся волк.
-Ты как?! — она увидела рану и отвела взгляд. Зрелище вблизи было нелицеприятным.
-Нормально... — парень подтянулся на руках, сел повыше, но заметно скривился от боли, — Слушай, меня тут бросить хотят...
-Кто?!
-Да никто! Берт, хорош! — раздраженно отозвался Снид, — Сказал, дождемся, значит дождемся...
Девушка непонимающе поглядела на обоих.
-Им надо возвратиться до рассвета, — негромко объяснил Бертрам, поглядывая на вожака, — Ридж уже свалил... — оглядел почти пустой лагерь он.
-Ну и?.. — пожала плечами Рити, — Пусть идут.
Снид оглянулся на нее и подошел ближе.
-Останешься с ним?.. — кивнул он.
-Конечно! Идите, ребята, — улыбнулась она, — Он ведь... скоро восстановится?.. — Верити перевела взгляд на Берта.
-Скоро, да не очень... — вздохнул Снид, — Ему пожрать бы... — волк вгляделся в черноту леса и отошел к оставшейся стае, заговорив с ними о чем-то.
-Я прямо польщен... — с благодарностью улыбнулся девушке Бертрам.
-Прекрати, — она покачала головой, глядя на него исподлобья, — Надеюсь, у тебя от боли крышу не снесет?..
-В смысле?..
-В смысле от голода... — отвернулась Рити.
-Если до такого дойдет, ты мне башню срубишь раньше... — хмыкнул волк, — Ты теперь можешь...
-Так, ребятки! — вернулся Снид, — Мы отлучимся на минутку. Тут недалеко, — он махнул рукой в сторону севера, где лесная полоса оканчивалась горной границей.
Через мгновение семеро волков перекинулись и, мощными лапами вспахивая пожженную землю, скрылись в абсолютном мраке ночного леса. Верити глубоко вдохнула в наступившей тишине.
-Что он задумал?..
-Они охотятся... — Берт развалился, полулежа, и накрыл ладонью ее ладонь, — Уже страшно со мной наедине?..
-Не смей надо мной смеяться, — фыркнула Верити, но улыбалась, — Я не тебя, а ЗА тебя боюсь...
-Почему?
Девушка встретилась с ним взглядом и задала себе тот же вопрос.
-Не знаю. Просто... я своих не бросаю, — сказала она первое, что пришло в голову, но сама сразу почувствовала, что это не причина.
Усевшись с ним рядом, Верити прислонилась к бревну и подняла глаза к звездам. Сквозь листву они мерцали все так же ярко и холодно. 'Надеюсь, он не будет злиться, что я задержусь. Интересно, волнуется?..' — подумала Рити и тут же вздрогнула. По лесу прошелся шорох. Затем снова. Он приближался. То тут, то там. Кто-то шел сюда с севера, но Верити не спешила надеяться, что это свои. Шорох стал громче и протяжнее, словно что-то тащили по траве. Девушка подобрала колени и собиралась вставать, но Берт опустил ее обратно за плечо.
-Наши.
Одна серая туша перемахнула через ограду, приземлившись на поляне, вторая, третья. На четвереньках волки забродили вдоль забора, нетерпеливо оглядываясь. Наконец широкий, коренастый оборотень показался из-за деревьев. В его пасти было зажато горло какого-то копытного. Косули или оленя. Верити не разобрала в темноте. Она видела лишь, как туша животного волочится по земле, а голова болтается по другую сторону от пасти. Волки поспешили на помощь вожаку, вцепились в добычу с нескольких сторон и вместе с ней преодолели преграду. Олениха с глухим ударом шмякнулась оземь. Верити отвела взгляд и не смотрела, лишь слушала, как мощные пасти вспарывают еще теплую шкуру, рвут мясо и с аппетитным чавканьем хрустят ребрами. Берт присоединился к собратьям, и теперь Рити совсем перехотелось оборачиваться, даже из любопытства.
Глава 31
Когда стая Снида покинула их, Верити встала, чтобы размять ноги, заходила вокруг холодного пепелища костра. Она старалась не смотреть на останки съеденного оленя, но любопытство подсознательно заставило ее повернуть голову. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить чистую работу волков. От туши остались лишь голова и копыта. Возвращая душевное равновесие, девушка взглянула на Бертрама. Его рана затянулась тонким розовым слоем кожи, и продолжала нарастать новая ткань.
-Ну давай, скажи 'какая гадость'... — засопел волк, смеясь над ней.
-Да черт с вами. Главное — хоть дырка твоя зарастает, — она перекинула ногу через бревно и оседлала его, — Соплей от меня не дождешься...
-Ммм?.. — морща лоб, промычал он, — Вот теперь как?.. А мне тут ребята нашли вот чего, — он показал ей флягу, — Имперцы лакают ром из южного порта. Пробовала когда-нибудь?..
