Принцесса Звезд

— Может быть, отправимся все вместе в гости к магам? — предложил Вок. — Здесь нам больше нечего делать. В этом измерении война завершилась.

— Ты ошибаешься, воин, — сказала Принцесса. — Во-первых, оружием с магами не справиться. А, во-вторых, на Мамре у них еще много сторонников. Магистр надеется на кого-то по имени Со. Кто это?

— Принцесса, о правителе Мамра можешь больше не беспокоиться, — торжественно сообщила Лимало. — Магистр передал ему заклятие великого узла, с помощью которого хотел победить тебя. Но мы ему помешали. Сейчас Со находится в трюме одного из наших кораблей под надежной охраной..

— Он хотел воспользоваться заклятием великого узла? Безумец... — Принцесса Звезд, пошатываясь, встала на ноги. Она была не на шутку испугана. — Друзья мои, вы даже не представляете, что сделали. Если бы вы знали, что могло случиться... Хотя лучше вам этого не знать. Вы спасли не меня, а всю вселенную. Но теперь магам уже точно ничего не остается, как прибегнуть к помощи смертных. Они созывают своих сторонников на Мамр. Они уже бросили клич во все концы завоеванных ими пяти галактик. Скоро здесь будут миллионы чудовищ и кораблей.

— Ого, — невесело произнес Вок.

— Кроме того, — продолжала Принцесса, — вы не знаете самого главного. Маги — это не просто пришельцы из чужих миров, не чудовища о ста головах. Это — волшебники, те самые, о которых вы складывали песни и легенды, только переродившиеся. Я видела их. Через много тысяч лет они вернулись, чтобы подчинить себе вселенную с помощью могущественной магии прошлого. Только на этот раз они принесли с собой смерть. Магия шестнадцати колен, созданная вашими предками, стала страшным оружием, способным превращать миры в звездную пыль.

— Так вот почему они молятся на Двойную звезду! — догадался Кочевник.

— Это очень плохая новость, — тяжело выговорил старый Правитель. — Ужасная новость. Как же такое могло случиться? Почему?

— Не знаю, — ответила Принцесса Звезд. — Да это и не важно. Прошли тысячи лет, много чего могло произойти. Может быть, они были готовы ко злу уже тогда, когда покидали свой мир, и все эти тысячелетия вынашивали темные планы. К чему гадать?

— Ты права, несравненная, — кивнул старец, — сейчас это уже не имеет значения. Принцесса, мы сделаем все, что будет в наших силах, мы постараемся задержать армии пяти галактик здесь, пока Победитель магов сражается там. Но в конечном итоге наши успехи здесь будут зависеть от его успехов там. Если он потерпит поражение, в нашем сопротивлении не будет никакого смысла.

— Я верю в него, — сказала Принцесса, — он обязательно победит. Но наша задача не менее сложна. Полчища врагов вот-вот будут здесь. Они идут магическими путями, не знающими расстояний. Они могут наброситься на нас в любую минуту.

— Что же нам делать, несравненная? — воскликнул Робохрон. — Нам неоткуда ждать подкрепления. Все, что у нас есть — это флот Калидурама, небольшой отряд освобожденных паленных и армия добровольцев, не умеющих воевать. Нельзя как-то перекрыть эти магические пути, чтобы задержать наступление?

Принцесса отрицательно качнула головой.

— Ладно, — хмуро сказал Вок, — хватит разговоров. Пошли на совет, надо что-то придумать.

Комната опустела. Принцесса Звезд чувствовала себя немного лучше. Силы постепенно возвращались к ней, но горькая тоска теребила душу. Ее сердце сейчас билось в груди Человека, и она чувствовала его боль. Хотя бы так, чрез связующие их невидимые провода она попытается поддержать любимого, потому что больше преграды магов ей не одолеть. Она сделала все, что могла..

В комнату заглянул Робохрон.

— Принцесса, — шепотом позвал он, — можно спросить тебя?

Он приблизился и почтительно поклонился.

— Несравненная, я — Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. Я прибыл сюда из Спиральной системы. До того, как начнется бой, я хотел бы обратиться к тебе с одной просьбой. Понимаешь ли... Я обещал своей даме сердца Кольцо вечности. Я понимаю, что сокровищ Принцессы Звезд не существует, но, может быть... — Он снова поклонился. — Прости.

Принцесса грустно улыбнулась.

— Как мало я знала о жизни, живя на Двойной звезде, — проговорила она. — Я не могу подарить тебе Кольцо вечности, рыцарь, но я могу подсказать тебе лучший подарок. Когда закончатся сражения, возвращайся домой и скажи ей, что любишь ее, что побеждал, думая о ней. А в самую звездную ночь выбери самую прекрасную звезду и подари ее любимой. Будут проходить годы, а звезда твоей любимой не погаснет. Она будет продолжать освещать чье-то утро даже тогда, когда вас давно уже не будет на свете.

Робохрон опустился на одно колено и склонил голову. Он не мог произнести ни слова из-за охватившего его волнения. Он почти что видел эту звезду, чувствовал ее теплые лучи, и в железном сердце расцветала надежда.

— Благодарю за бесценный подарок, несравненная...

Принцесса вновь осталась одна и устремила все мысли к Человеку. Она чувствовала, что он уходит. Она была рада за него и не хотела ему мешать. Там его место, там ему будет хорошо. Он уходит, удаляется от них, от нее. Может, это и к лучшему, думала она, ведь им все равно придется расстаться, и его сердце разорвется от горя. А там ему будет все равно, может, он даже забудет о лишенной бессмертия... Но как же быть, если только от него зависит сейчас судьба галактики? Ему придется выбирать, как пришлось выбирать ей. Это тяжелый выбор.

"Сделай что-нибудь, любимый, — попросила Принцесса Звезд, — останови врагов, спаси своих друзей. Они так храбро бьются, но их мало. Помоги им, Волшебник!"

Волшебник...

брел по перекресткам пространства. Он был очень спокоен и не думал о том, куда идет. Ему было все равною, потому что вся вселенная теперь принадлежала ему. Столько дорог открылось перед ним. Это было странное чувство. Память просыпалась медленно, но часть его сознания уже заполнили чужие воспоминания, вспыхивающие и гаснущие картины, которых никогда не видели его глаза. Тайный свиток прошлого разворачивался, открывая все новые и новые подробности. Информация была записана четко, только самое важное и самое нужное. Каждый символ и каждый образ таил в себе код, открывая который, волшебник оказывался на новой ступени. Дорога вела его в неизвестность, и в конце пути был свет, льющийся из далекого прошлого и манящий его. Он понимал, что достигнув сияния и ступив в него, уже не сможет вернуться обратно. А зачем возвращаться? — спрашивал он себя. В этой реальности он совершенно одинок и всей кожей осязает это одиночество. Он — единственный посвященный, последний, кто остался. Ему здесь больше нет места, Он не сможет жить в мире смертных, не сможет снова вместиться в рамки физической необходимости. Душа его раздвоится, и лучшая ее часть останется томиться в темнице долгие века, пока не сумеет наконец покинуть тело. Нет, он не оглянется, он дойдет до конца этого пути и перестанет существовать. Он сделал все, что должен был сделать, теперь он имеет право вернуться к той точке пространства, откуда когда-то начал свой путь. Вернуться...

Волшебник остановился. Что-то почудилось ему. Будто легкий толчок в спину, дуновение, далекий крик. Что это? Что-то знакомое... Он оглянулся, и безжалостная реальность тут же заняла свое место, и Человек ощутил, как душа его разрывается на куски. Принцесса Звезд! Принцесса! Любимая, единственная, самая-самая... А друзья? И армии пяти галактик, и боль, и смерть, и страх...

Он почувствовал, что падает, проваливается, сползает по ступеням, преодоленным с такой надеждой. Он попробовал идти дальше, и снова обожгла мысль: а как же..? Он поднялся еще на одну ступень и окончательно понял, что остается. Он знал, что больше не вернется, но выбора не было, он должен был снова стать Победителем магов и спасать друзей. Такова его судьба. Армии пяти галактик несутся сейчас по магическим путям, пожирая пространство. Совсем недолго осталось до того, как они вгрызутся в израненное тело Мамра и уничтожат все живое. Волшебник слышал их вопли, скрежет металла и лязг орудий. Он представил, как будут падать убитые друзья, увидел таящую в огне хрупкую фигурку, и крик боли вырвался из его груди.

— Нет! Нет! Я уже иду! — закричал он, и сразу оказался на корабле магов.

Мертвое судно все еще находилось на недосягаемом для простых смертных уровне видимости, но Волшебник хорошо видел, как истончилась защита. Она теперь напоминала раздувшийся мыльный пузырь, который вот-вот лопнет.

"Так, что я здесь ищу?" — подумал Победитель магов, медленно вращая головой. Магические пути, несомненно, должны были вести сюда. Здесь, на корабле, в сердце империи, должен был находиться центр управления, именно отсюда маги дергали веревочки, держащие на привязи пять далеких галактик. Самих магов нет, но механизм все еще продолжает действовать.

Перестав суетиться, Волшебник сразу увидел цель. Это был крошечный отсек в самом центре корабля, окруженный неимоверным лабиринтом коридоров и помещений из черного матового стекла. Сердце гигантского организма продолжало жить, пульсировало, генерируя энергию невероятной мощи. Но энергия не уходила в пространство, а превращалась в нечто иное, в некую магическую субстанцию, накапливающуюся в поле корабля.

Ого, подумал Победитель магов, вот и генератор, создающий все эти слои и уровни и поддерживающий магические связи с другими частями империи. Он вспомнил размеры судна, зависшего над Планетой кратеров, и поежился. Корабль огромен, ему не добраться до генератора и за неделю.

— Эй, братец, ты снова забыл, что ты волшебник? — напомнил он себе. — Иди прямо к цели — и все!

И он пошел к цели, не пошел, а полетел, понесся сквозь пространство, раздвигая руками стены и прочие препятствия. Он оказался на месте, еще даже не успев придумать, что будет делать.

Комната была пуста. Гладкие станы. Никаких приборов и механизмов, способных производить энергию. Только странный предмет похожий на осколок или камешек валяется в углу.

Волшебник ступил на зеркальную поверхность и подошел к непонятному предмету. Крошечный кристаллик размером с горошину сверкал многочисленными гранями. Победитель магов наклонился и поднял кристалл. Сжав предмет между ладоней и послушав его вибрации, он понял, что это такое. Все стало совершенно ясно. Этот крошечный кристалл и есть генератор сверхмощного поля, магических сил и энергий. Это — тайник, в котором спрятана частица Великой Тайны, унесенной когда-то волшебниками в чужие края. Могучий источник жизни и вечности, превращенный магами в генератор темной силы. Хозяева погибли, а он все работает и работает, продолжая питать провода, связывающие корабль с союзниками завоевателей. Невероятно!

Он посмотрел кристалл на свет, потом сжал в кулаке. Странно, что столь мощный источник энергии холоден, как осколок льда. "Это потому, что он больше не излучает свет, — подумал Волшебник и разжал ладонь. — Придется тебя уничтожить, дружок, пока ты еще что-нибудь не натворил". Чем дольше он держал тайник в руке, тем отчетливее ощущал надвигающуюся опасность. Они уже близко, они совсем рядом.

Волшебник

Командующий...

в последний раз оглядел свое войско. В строй встали все поголовно, даже старый Правитель и Принцесса Звезд. Молча и торжественно воины провожали командира взглядами, а он шел вдоль строя, опустив голову и боясь взглянуть им в глаза. Что он мог сказать им сегодня? У него не было слов, чтобы выразить свою боль и тревогу. Какими словами он должен был сообщить им о том, что они все сегодня умрут, что самая великая храбрость не поможет им одолеть такого врага?

Командир Вок снова посмотрел на небо, надеясь, что, пока он размышлял, произошло какое-нибудь чудо. Но нет, никаких чудес. Небо густо облеплено роем огненных насекомых. Это — огни бесчисленных кораблей и глаза невиданных чудовищ, надвигающихся из дальнего космоса. Рой движется к Мамру, и никуда от него не деться, нигде не укрыться. Столкновение неизбежно. Остались считанные минуты.

Вок так и не решился посмотреть в глаза своим солдатам. Не поднимая головы, он произнес:

— Ну что ж, до встречи в лучших мирах... А теперь — по местам!

И была битва...

беспощадная и страшная. Черные тучи заволокли белый свет. Мир вывернулся наизнанку, не стало ни верха, ни низа, ни вчера, ни сегодня, ни завтра. Великая пустота поглотила остатки разума, и сердца перестали гореть, а души видеть. Время замерло, охваченное ужасом. От огня сражения плавились планеты, безумствующее пламя затмило свет звезд. Пространство стонало и проливалось огненными слезами, горюя о прошлом и ужасаясь будущему. Небесные тела испуганно носились по своим орбитам, желая преодолеть вечное притяжение, оторваться и сбежать. Но не было во вселенной места, где можно было бы укрыться от этой битвы...

Трижды вставало и садилось солнце, невидимое за облаками дыма. Его бледные лучи робко растекались над миром, чтобы осветить кровопролитие, и снова угасали.

Четвертый рассвет застал тишину. Планета была черна и мертва. Только ветер хозяйничал над пустыней, сдувая с развалин пепел и заставляя гнуться черные столбы затухающих пожарищ...

Рассвет...

озарил руины рубиновым светом.

Лимало сидела на раскрошенный камнях у извилистой пропасти, оставшейся на месте испарившейся зеленой реки. Ее золотые волосы сгорели, руки почернели от копоти. Голова любимого покоилась на ее коленях. Его глаза были закрыты, а лицо мертвенно бледно. В его чертах не было жизни, сердце не билось. Но Лимало не думала об этом. Ее мысли были далеко, в мирах, где нет боли. Они договорились встретиться здесь после жизни, и Лимало ждала, когда он придет. Он не забудет своего обещания, а она, хоть и выжила в огне, останется с ним. Она сумеет это сделать. Она, оказывается, очень многое умеет. Но он что-то задерживается. Может быть, он заблудился?

Так прошел день. Светило перекатилось на запад, и в небе зажглись звезды. Никто не тревожил тишину. Все погибли, никого не осталось, все унесены огненным вихрем...

Скрипнули камни. Лимало вскинула голову. Кочевник и Принцесса Звезд склонились над ее Воком. Оба страшные, израненные, обожженные..

— Жив, — облегченно выдохнула Принцесса.

— Жив! — закричал Кочевник и замахал кому-то руками. — Сюда! Командир жив!

— Что? — пролепетала Лимало, не понимая.

Из темноты показались люди. Друг за другом, по одному, по двое. Здоровые несли раненых. Вышла группа местных жителей, волочащих охапку вражеских знамен. Уцелевшие собратья по оружию собирались вокруг лежащего на земле командира и постепенно окружили Лимало и Вока стеной..

— Командир жив, — повторил Кочевник и уточнил, — Принцесса говорит, что он жив, только ранен.

И только тут Лимало наконец поняла, почему Вок не пришел к месту встречи. Он не умер! Он только ранен!

— Спасибо... — произнесла она и разревелась.

— Прамы — великие ученые и врачеватели, мы поставим этого храброго воина на ноги, — успокоил ученый прам.

Воины оживились, стали переговариваться. Пусть их осталась горстка, но командир снова был с ними, и это придавало им уверенности. Он сейчас очнется и обязательно придумает, что им делать и как жить дальше после всего, что случилось. Победа одержана, но она далась такой ценой, что в окровавленных сердцах не находилось места радости.