-Взгляни на них... — он кивнул в сторону рабочих.
Рити оглядела стройку. Все занялись делом, и никто не осмелился даже глаз поднять.
-После нашего рукопожатия никто не решится подойти к тебе.
-Боятся?
-А может быть, и уважают... — он поспешил скрыться на стройке.
-За что? Вы же не разносите сплетни! — крикнула девушка, но он только посмеялся.
-Приступай к работе! — улыбка на грубом лице воина была так непривычна.
-День задался... — вздохнула Верити, глазами выискивая своих набожных друзей.
Как и раньше в монастыре, так и здесь на стройке, она работала наравне со всеми, но не всем это было по вкусу. К полудню на площадь потянулись женщины и девушки, с корзинками, чтобы накормить своих мужчин, или просто у них было принято кормить 'строителей их общего будущего'. Не всех порадовало присутствие девушки среди крестьянских парней. Верити предпочла укрыться от ревностных взглядов и вернулась к монахам.
-А у нас будет 'обеденный перерыв', или как? — она подошла с этим вопросом к Бартоломею.
-Конечно! Потерпи немного. Как видишь, здесь мы почти закончили.
-Хорошо.
Рити согласилась с ним. 'Уж лучше я еще поработаю и подожду, пока площадь снова опустеет, чем обедать в таком окружении... кусок в горло не полезет...' Пока они заканчивали, Верити нашел Богдан.
-Идем, найдем тебе более подходящие шмотки, иначе живой ты сегодня не уйдешь.
Девушка пошла было за ним, но остановилась.
-Что это значит?
-Видела, что твориться на улице? Чтобы не попасть на людской суд, тебе надо бы замаскироваться... — он оглядел её с головы до пят своими выцветшими на солнце голубыми глазами, — Ну или хотя бы одеться не так вызывающе.
-Что может быть вызывающего в этом куске мешковины?! — возразила Верити, догоняя его.
-Я бы показал тебе, но слишком свежа память о наших общих друзьях... Я уважаю тебя, но другие тебя не знают, и им очень хочется залезть тебе под подол. Я помню, я обещал, что никто тебя не тронет, но напряжение здесь растет, и даже воздух раскалился к полудню. Еще эти бабы...
Рити набрала воздуху, но проглотила возмущение и молча последовала за ним. Узкими улочками они обогнули площадь и спустились в погреб трактира. Богдан пошарил по складу и преподнес девушке кипу тряпок.
-Что это? — недоверчиво взглянула она на старого волка.
-Тебе понравится. Переодевайся, я жду на улице.
-Эй, а сюда никто не войдет?.. — вскрикнула Рити ему вслед, оглядываясь на дверь, вероятно ведущую в сам трактир, но Богдан ей не ответил.
Девушка переоделась в белую мужскую рубашку и черные облегающие брюки наездницы, высокие сапоги... 'Интересно, он сам выбирал этот костюм? Так значит ЭТО, по его мнению, 'не вызывающе'?!' — улыбнулась Верити. Ей и в самом деле понравилось это перевоплощение. Такая одежда была для неё привычнее.
-Я готова! — она коснулась его плеча, пытаясь подняться наружу, и волк поддержал её, помогая, и одновременно разглядывая.
-Дьявол... А ведь хотел как лучше... — озадачено почесал затылок Богдан, скользя взглядом по теперь уже отчетливо очерченным бедрам.
-Подлецу всё к лицу... так у нас говорят... — беззаботно улыбнулась девушка, — Не стоит за меня так переживать. Я еще помню кое-что из уроков Морлока. 'Под подол' ко мне никто не попадет. Если только под каблук...
Вернувшись к работе, девушка задумалась: 'А что я собственно обижаюсь на этих 'древних людей'? Все ведь правильно. Они мужчины, я женщина... девушка... другого пола, в общем. Просто у них нет таких строгих правил приличия, как у нас, вот они и не лицемерят, не выдумывают, что хотят подружиться...или жениться, а говорят, как есть. Нравится девка — в кусты её! Надо привыкать к местным нравам. Это такие комплименты на самом деле. По-другому они чувства выражать не обучены. Бандерлоги... Да и монахи туда же! Но у них религия. Их за это наказывают. Не потому, что я обижусь от такого 'комплимента', они не говорят, а потому что их выкинут из монастыря с позором и не разрешат больше промывать мозги себе и крестьянам...' Она стукнула себе по пальцу молотком и опомнилась: 'Неужели мне самой больше не о чем думать?! Так не хотелось влезать в политику, хоть немного пожить нормальным, обычным человеком... Но, наверное, это не по мне. Так что же произошло здесь с властью? Не помню почему, но мне кажется, здесь должен случиться переворот. Как же всё-таки жаль, что я не помню многих вещей! Хотя... некоторые и не хочу вспоминать...'
На этот раз её мысли прервала канонада. Множество копыт зацокало по каменной мостовой. Верити выбежала на улицу. Около десяти всадников пересекли площадь. Они были одеты одинаково — темно синие куртки со стоячими воротниками, черные брюки, заправленные по современной военной моде в высокие, до колен, ботинки, напомнившие Рити мотоботы. 'Военные на все сто! Но что за войска? Местная 'полиция нравов' наблюдает, как бы мы не построили машину времени? Или миротворцы?..'
-Имперцы... — негромко прокомментировал кто-то из мужчин, из тех немногих, что тоже любопытно высунули носы.
-Кто такие 'Имперцы'? — обратилась Верити к нему, но мужчина её нагло проигнорировал, — А так у них проявляется вежливость — молчанием... — для себя заметила она вслух.
-Имперские войска. Это их патрули, — ответил голос за спиной.
'Знакомый голос... — девушка оглянулась, — А, Черт! Это тот мажорный господин, что так внезапно умчался в поле, так и не добившись от меня ничего вразумительного и вежливого. Не думала встретить его здесь, среди крестьян, и не думала, что он теперь подойдет ко мне...' Но он подошел, и он ответил на её вопрос, заданный в пустоту.
-Значит, миротворцы? — недоверчиво поморщилась Рити.
-Совершенно верно. Гляжу, ты быстро освоилась здесь, у нас... — он снова улыбался, но не так, сдержаннее, не пошло, даже смущенно. Вблизи девушка разглядела в нём что-то восточное. 'Быть может, казахские корни?.. но лишь наполовину. Уж слишком у него широкие глаза, но и волосы сильные и темные, как у восточных мужчин... Теперь они затянуты в хвост, чтобы не мешали работать. Он стал еще привлекательнее...' Верити почувствовала, что чересчур увлеклась. 'Не стоит его так внимательно разглядывать, а то он может возомнить о себе, бог знает что...'
-Освоилась. Спасибо, — поблагодарила она и поспешила вернуться к работе, но спиной чувствовала, как парень провожает её взглядом.
'Итак, что я знаю об Империи?.. — Верити всерьёз решила выяснить, что происходит в городе, — В голове крутится 'имперские наемники', а вовсе не 'имперские войска'... Почему? Мне бы очень помог разговор с Богданом, но его нигде не видно. А разбираются ли монахи в политике своей Империи?..'
Цецилия
(военный смотр)
Перед самым рассветом принцесса разомкнула глаза. Светлеющее небо за окном заставило ее вскочить с подушки. Узкая, тесная кровать, духота и аромат сандала... Внизу живота защекотало. Девушка обернулась. Араб улыбнулся и упрямо прижал ее к себе, снова укладывая на подушку. Как и Цецилия, он был обнажен.
-Уже утро?.. — с заметной грустью шепнула она.
-Да, мой ангел... Тебе пора возвращаться, не то папа поднимет шум в городе... — не скрывая сарказма, отвечал Иль-раж, целуя все еще дрожащие от его прикосновений плечи.
Цецилия оглядела лачугу в полумраке и заметила на скамейке Марту. Она еще не пришла в себя.
-Что я ей скажу?.. — виновато выдохнула она.
-Скажешь, что от страха она лишилась чувств, и ты всю ночь просидела перед ней, стараясь вернуть в сознание, — ни на минуту не задумавшись, ответил араб, словно просчитал все заранее.
-Но... как же я... — путаясь еще в мыслях, пробормотала она. Маг повернул ее за плечи, укладывая на спину, склонился к ней. Цецилия обняла его за шею и сама потянулась к губам. Ильраж немного насладился ее робкими движениями и перехватил доминанту. Лишь услышав, что девушка снова задыхается, он отстранился и заглянул ей в глаза.
-Ты сделаешь кое-что... для меня?..
-Все, что угодно... — отозвалась принцесса, коснувшись его смуглой щеки длинными пальчиками.
-Сегодня военный смотр, — уверенно и в полный голос начал араб, — После начнутся торги. Сделай так, чтобы вороного фриза увезли в Нодегарм.
-В... Нодегарм?.. — растерялась Цецилия, вспоминая, что этот город в последнее время у всех на устах, а отец просто не произносит его всуе, как имя проклятого, — Но как я...
-Я уверен, моя прекрасная принцесса, ты узнаешь помещиков из того края.
-Да, я знаю нескольких поименно, но как я могу повлиять на торги?..
Араб погладил ее по голове, как маленькую, смягчился, улыбаясь.
-Не волнуйся, я расскажу тебе, как это сделать. Ты справишься... моя богиня...
Во дворце император до самого утра не находил себе места. Когда дочь явилась на пороге, растрепанная, придерживая под руки фрейлину, слабо стоящую на ногах, Сальватор был в ужасе.
-Цецилия! Я жду объяснений! — прогремел он, проносясь мимо дочери в свой кабинет.
Принцесса передала Марту подоспевшим на помощь слугам и нерешительно направилась к отцу.
-Мы гуляли... по городу, всю ночь, — тихо отвечала она, не решаясь войти в комнату, — Мы и сами не заметили, как... дошли до...
-Где оно? Твое новое колье! — сдвинул седые брови император, — Кто надоумил тебя врать отцу?!
-Но я не...
-Вас ограбили! И ты, моя милосердная, снова пытаешься спасти мятежников от плахи?!
Цецилия несколько секунд приходила в себя от версии отца и, наконец, согласилась, сыграв на лице раскаяние.
-Пойми, наконец, ты слишком наивна и слишком любишь людей этой страны, — вздохнул Сальватор, опускаясь в кресло.
-А разве ты их не любишь, папа?.. — удивилась она.
-Люблю, Цециль. Но так свято, как ты, верить в них нельзя. Ты должна всегда помнить, что многими из них еще владеют пороки...
Девушка едва не икнула. Сердце больно сжалось оттого, что приходилось обманывать отца, но как он был прав, как проницателен. Жаль, что его урок запоздал на целые сутки. Цецилии было жаль его и себя. Чувство вины и страшного греха не покидали ее с тех пор, как она вышла из лавки араба на рассвете. Сейчас оно давило и нарастало. 'Как же я скажу ему правду?! Как осмелюсь?.. Неужели придется всю жизнь молчать?..' — переживала девушка, но воспоминания все еще кружили ей голову, облегчая муки совести.
Когда отец отпустил ее, Цецилия прилегла отдохнуть перед началом военного смотра. Оставалось еще около трех часов. Перед сном, когда принцесса уже задремала, постучалась Марта.
-Госпожа! — она вбежала, но поняла, что разбудила ее, — Простите меня...
-Ничего, Марта... — девушка устало подняла руку, — Что-нибудь случилось? Ты уже в порядке?..
-Со мной все хорошо, госпожа, спасибо, — кивнув, поклонилась девочка, — Я спросить хотела... Император сказал... нас ограбили ночью?.. — Марта растерянно глядела на принцессу. Она и в самом деле ничего не помнила.
-Да нет, Марта. Ничего не было такого. Просто отец так подумал... — зевнула Цецилия.
-Но... тогда где же ваше колье?.. — испуганно заморгала фрейлина.
-Кажется... кажется, я его потеряла, — на ходу фантазировала принцесса, уже сквозь туманную дрему отвечая ей, — Когда мы бежали мимо ярмарки... наверное... Я так устала, Марта... Разбуди меня попозже, а то я просплю парад.
-Конечно, Госпожа. Простите... — девочка поспешила оставить Цецилию. Шагая по коридору, она задумалась, попыталась вернуть воспоминания. И действительно, они бежали от самой площади. Последнее, что отчетливо помнила Марта — опустевшие торговые ряды ярмарки. 'Оно где-то там!'
Девочка незамедлительно покинула замок. Проскакав по ступеням парадной лестницы, она побежала к ярмарке. Сегодня, в последний день празднества, торговцы должны были закончить работу и закрыть лавки до начала военного смотра. Марта помнила об этом и спешила, в надежде расспросить хоть кого-то из них. Но она опоздала. Лавочники сворачивались, люди расходились, а патрульные имперской армии наблюдали за тем, чтобы все закрылись вовремя. Девочка подбежала к одному из лавочников, когда тот уже вешал замок. Но он сказал, что ничего не видел утром. Еще сказал, что первым пришел его сосед — шляпник. Марта поспешила туда, но владелец шляпного магазинчика ответил, что ничего на дороге не валялось, когда он пришел.
-И вообще, девочка, неужели ты думаешь, что драгоценное колье может просто так валяться на дороге?.. — усталой насмешкой проводил он Марту.
'Конечно, нет...' — вздохнула она, бредя по опустевшему переулку. Но ей так хотелось порадовать принцессу. Она чувствовала на себе какую-то вину, будто это из-за нее Цецилия потеряла сказочно дорогое украшение. 'Она сказала, мне стало плохо... Быть может тогда, когда она перенесла меня, то не заметила, как колье расстегнулось?..' — девочка глядела под ноги, безнадежно ища его, но вдруг вздрогнула. Браслет на ее руке как будто сжался. Марта потерла руку. Все нормально. Украшение свободно болталось на запястье. Оно было ей даже слишком велико, и Марта боялась потерять и его тоже. Но вот, снова повторилось! Девочка подняла рукав платья. Браслет не просто сдавил ее руку. Он сжал ее до бела и тянул, в переулок, между домами, по узкой улочке. Марта успела лишь оглянуться на ярмарку и увидеть спины имперских всадников. Она даже не закричала. Происходящее было так непонятно. Впереди она увидела распахнутую дверь мастерской, высокую фигуру в полумраке. Браслет втащил Марту внутрь. Вихрем запахнулась за ней дверь.
-Привет, малышка... — зазвучал рядом чей-то знакомый голос, — Я вижу, мой браслет жмет тебе... Может, примерим другой?..
Военный парад уже начался, когда Цецилия в холодном поту поднялась с постели. Ее разбудил шум с площади.
-Марта! — девушка подскочила к окну и тут же бросилась к гардеробной, чтобы успеть хотя бы к середине, — Марта! Да где ты там?! Почему не разбудила меня?!
'Отец будет сердиться! Снова! Боже... Опять!' — в спешке Цецилия умудрилась одеться сама. Выбегая из своих покоев, принцесса снова позвала фрейлину, но девочки нигде не было. Никто из слуг не видел ее уже несколько часов. Дворецкий сказал, что видел, как девочка спускалась в город.
-Да что она там забыла?! — разозлилась Цецилия.
Но времени на это не было. За две минуты по приказу седлали ее коня. Уверенно держась в дамском седле, принцесса рысью поехала к главной площади, где растянули гигантский шатер, чтобы солнечный свет не попал на кожу старших офицеров.
Отец встретил девушку неодобрительным взглядом, когда та подъехала на возвышение. Император восседал на могучем, длинноногом андалузе Вириде. Конь был огромен, и молодая кобыла Цецилии рядом с ним казалась едва ли не пони.
-Почему принцесса позволяет себе опаздывать?.. — негромко спросил Сальватор, не меняя выражения лица, глядя, как ровные ряды дневных защитников империи строем вышагивают под громогласный марш.
-Я... искала везде Марту. Она должна была разбудить меня, но...
-Посмотри на этих волков, — перебил отец, и девушка обратила взор к параду, — Молодые, сильные, напористые. Они сожгли бы тебя взглядами, если б могли повернуть голову...
