Приближалось время вечерней службы, когда перед всадницей вырос монастырь.
-Среди монахов есть маги?.. — она обернулась в пустоту, и пустота ей отвечала:
-Есть.
-Сейчас их трое. В восточном крыле двое, один во внутреннем дворе.
-Спасибо, — кивнула девушка, — Баф, придется тебе подождать тут... — Веритас спешилась, отвела коня чуть назад, чтобы укрыть от посторонних глаз за склоном.
Уверенным шагом подошла Рити к монастырю. Шла и улыбалась. Здесь все было так знакомо, так приятно глазу. Вспоминая, как очнулась здесь, девушка едва не повернула назад, но навстречу вышел сам Бартоломей, и Рити остановилась.
-Какой сюрприз! Наша Верити! — обрадовался старик.
-Брат Бартоломей! — заулыбалась она, — Я по вам по всем соскучилась... Тут ничего не изменилось. Как же тут красиво все-таки... — вздохнула Веритас, оглядывая двор. Кроме настоятеля никто больше не вышел встречать ее. Внутрь приглашать не спешили. 'Значит, обо мне уже наслышаны...' — насторожилась девушка, продолжая улыбаться монаху.
-Рад, что ты жива. В городе так опасно. Мы думали, что потеряли тебя навсегда. Что ты сделала со своими волосами, дочка?.. — с упреком улыбнулся старик.
-Жарко... Так легче. Вы вон, тоже стрижетесь... — посмеялась она.
Настоятель тоже посмеялся в ответ, но на миг обернулся на монастырь.
-Можно мне... войти? Я так вспоминала об этом месте все это время... — искренне попросила Рити.
Но старик грустно покачал головой.
-А что так?.. — меняя взгляд, улыбнулась она с презрением.
-Я не могу допустить врага на территорию монастыря. Прости...
-Боитесь?.. — расплылась в улыбке Веритас, обнажая меч, — И это правильно!
Она не медля ни минуты, замахнулась, но старик защитился посохом и едва не ударил Рити. Девушка увернулась в последний миг и, выкручиваясь спиралью, обратила свое движение в новый выпад, как учил ее Морлок. Ни одного лишнего движения. Меч пропорол грудь монаха под небольшим углом. Посох выпал из руки. Беззубый рот старика распахнулся с хриплым стоном. Не глядя, как Бартоломей умирает, Рити свистнула коню. Тот пулей помчался к ней, но из дверей монастыря вышел еще один монах. Он, вероятно, все видел. 'Надеюсь, только он...' — сдвинула брови девушка, становясь для атаки. Монах обнажил посеребренный меч. 'Черт!' — заволновалась Веритас, но не позволила чувствам нарушить ее равновесие. Этот брат явно проходил подготовку в подземном городке, а может, и преподавал. Быстрые точные удары. Он двигался уверенно. Лицо невозмутимо, в глазах 'праведный гнев'. Девушка запаниковала, едва уворачиваясь, едва успевая блокировать выпады. Она устала, выдохлась, а этот 'самурай' только вошел во вкус! У Рити попросту не оставалось времени для атаки. Только защита, то и дело, глядя в глаза смерти. Свист клинка перед лицом, его холодное дыхание, сулящее вечный покой. 'Мне конец!' — хныкнула Верити, когда монах зафиксировал ее меч, прилипая плоской стороной клинка. Он прошелся по всей длине со скрежетом и, быстрым скольжением на себя, вырвал меч из рук девушки.
-Кто послал тебя?! — он уткнул острие своего меча ей в горло.
'Черт, ну где вы все?!!' — зажмурилась Рити.
-Отвечай! — рявкнул монах, едва надавив на клинок, пуская кровь.
-Да щас... — прорычала она в ответ.
Невидимые руки оттащили ее назад, и клинок со свистом полоснул по воздуху. Монаха тоже захватило и оттащило назад что-то или кто-то. Его явно душили. Верити, не теряя времени, подобрала свой меч и окончила страдания противника.
-Раньше не могли что ли?! — разозлилась она.
Маги проявились перед ней, глядя с усмешкой.
-Так ты не звала... — пожал плечами младший.
-А может, вам просто наблюдать понравилось?.. — сквозь зубы бросила она, поднимаясь на крыльцо, — Посмотрите, что там... — кивнула она.
Братья проплыли мимо нее в открытую дверь, растворяясь на глазах. Верити оглянулась на Бафомета. Он был уже здесь и спокойно ждал ее решений. Через минуту маги вернулись.
-Коридор к северной башне чист. В трапезной двое. В зале пока идет служба.
-Надо торопиться... — Веритас распрягла коня, вкатила тележку на крыльцо и вместе с ней двинулась по длинному коридору. Телега гремела, но пока терпимо, пока под колесами был гладкий мрамор. Только когда девушка добралась до северной колокольни монастыря, где был потайной вход, маги подняли ее на смех.
-Ты загремишь с этой бочкой. И себе шею сломаешь, и взорвешь все к чертям...
-Такие умные, ребята?.. — зло усмехнулась Рити, — Вот вы мне и поможете!
Она отодвинула икону на стене и нащупала выступающий камень. Плита на полу поехала в сторону, открывая широкую лестницу в темноту.
-Огоньку не найдется?.. — Верити сняла со стены факел и протянула его магам.
-Ты хоть... подальше держи его... — посторонился старший брат, двумя пальцами разжигая факел.
-Запросто! Я вперед, а вы с бочкой. Пошли! — улыбнулась она, спускаясь вниз.
Маги возразили что-то, но, все же, кряхтя подняли пороховую смесь и поперли вслед за девушкой.
-Нашла себе тягловую силу... — краснея от натуги, прошипел младший маг.
-А что такое? Вы разве не для того здесь, чтобы мне помогать? — Верити обернулась на них, когда плита за их спинами встала на место, перекрывая свет. Дальше лестница широким винтом уходила вниз. Маги медленно спускались, таща тяжелую бочку, прислушиваясь, сканируя.
-Могла бы на коне ее переть... — продолжил ворчать старший, — Спуск не такой резкий...
-Не ваше дело... — едва слышно отозвалась Рити, освещая площадку впереди. Едва ступив на нее, Верити зажмурилась от вспышки ультрафиолета. Маги, в отличие от нее, готовы не были, и теперь ворчали, что чуть не ослепли.
-Расслабьтесь, девочки... Вам тут безопасно. Дальше грот с серебром.
-Какой грот?.. — хором отозвались маги.
Рити вошла в воду по колено. Потолок пещеры был достаточно низкий, острые сталактиты местами свисали до самой воды. Девушка указала братьям на воду, подсветив огнем. Под безупречно прозрачной водой вместо ила или песка искрилась серебряная пыль.
-Не намочите порох, ребята! — испугалась Рити, когда один из братьев едва не выронил бочку.
Они вышли к развилке. 'Налево, если верить охотнику, — убежища для их семей. Нам направо!' — на ходу вспоминала Веритас. Охотники не ждали вторжения. К тому же, пока шла служба, большинство из них пребывало наверху. Редкие часовые бродили по коридорам. Рити удалось не попасть им на глаза. Маги растворялись, едва приближался кто-нибудь, а девушка успевала найти укрытие. Добравшись до развилки пещер, помеченной на карте крестом, Веритас попросила установить бочку в центр.
-Есть кто поблизости?..
-Есть, — кивнул старший, — Стражник. В западном коридоре... Идет сюда.
-Справитесь без шума?.. — попросила Рити, и маги метнулись влево от развилки.
Вернулись достаточно быстро. Девушка отпустила их с благодарностью, и те в следующий миг были уже на поверхности. Рити подожгла длинный запал и бросилась в обратный путь. Коридоры, грот, лестница... 'Вот это шутка! Они теперь не смогут вернуться! Но почти все ведь наверху! — задыхаясь, бежала она по ступеням, — Что-то не то... Что-то мне не нравится во всем этом. Какая-то глупость! Семьи их живы, охотники тоже. Ловушки целы. Если припрут, они могут переждать в гроте. Может быть, конечно, стратегически важно было отрезать им путь к тренировочным залам, библиотекам и потайным выходам на ту сторону гор? Но почему мне кажется, что все это того не стоило?..' — Рити нащупала рычаг, чтобы открыть проход, и в этот момент землю сотряс мощный взрыв, грохот камней. Шум был такой, будто сходит горная лавина. Девушка выронила факел и не удержалась на ногах. С потолка зашелестел песок, обильно посыпая Рити. Она дернула рычаг, но ничего не произошло. Снова и снова дергала, но плита не шевелилась. 'Неужели ее тоже стронуло?!' — едва не плакала Верити.
-Эй вы, двое! Вернитесь! Оставите меня здесь, пожалеете! Наше общее задание еще не закончено. С вами никто не будет работать... — Рити закусила губу, по стенке сползая на ступени, — Ну, вот и все...
Блеклая картинка обозначилась недалеко от нее, став фигурой младшего мага. Он протянул ей обе руки. В следующий миг они оба проявились уже на улице, на площадке перед монастырем. Девушка отряхнула с головы и плеч песок.
-А где... — она огляделась вокруг, взглянула на мага. Тот тоже сделал вид, что ничего не понимает, но наиболее уверенно глядел в сторону леса.
-Где твой брат?.. — прищурилась Веритас.
-Не знаю... Только что был здесь... — пожал плечами парень.
Девушка свистнула, но Бафомет не показался. Рити бросилась в сторону леса, по склону... Маг бросился за ней. Пробираясь сквозь заросли вишни, девушка услышала крик коня, его ржание, обессиленное, приглушенное...
-Бафомет! — во все горло завизжала она, вылетая на небольшую поляну.
-Греттам! — вскрикнул в свою очередь младший маг, когда вслед за Рити выбежал из чащи.
Конь как раз бил контрольный в голову лежащему без движения магу. Размазав его череп в кашу, Бафомет повернулся ко второму брату.
-Нет! Стой! — бросилась вперед девушка и застыла, онемев от спазма в горле. Из шеи коня торчала рукоять монашеского меча. На всю длину клинок был в его теле. Рити перевела взгляд на младшего мага, тот опустился на колени перед телом брата. Бафомета качнуло. Чтобы прогнать мушек из глаз, он мотнул головой и свалился, не удержавшись на ослабших ногах. Эйфория боя закончилась.
-Нет... даже не думай... Нет! — девушка бросилась к нему, ухватилась за рукоять и потащила. Меч выходил туго, медленно. Поверхности клинка не было видно от бурой крови. Руки дрожали, глаза не видели ничего от слез, но Рити тащила изо всех сил и, наконец, высвободила меч. Коня тряхнула судорога. Из раны хлынул фонтан. Верити зажала ее ладонями, давя изо всех сил.
-Если ты мне не поможешь!.. — не своим голосом выкрикнула она, не оборачиваясь, — Я найду и убью тебя! Ты слышишь?! — все же обернулась она, но ни мага, ни тела его брата на поляне уже не было.
Верити несколько раз глубоко вдохнула и сосредоточилась на деле, чувствуя, как пульсирует под ладонями поток, бьет по рукам. Конь дышал часто, по-собачьи, но глаза его глядели на Рити, не смыкались.
-Ты выживешь... Главное — не потерять много крови. Выживешь... — успокаивала она, улыбаясь сквозь слезы.
Девушка глядела в его огромный агатовый глаз, стараясь передать все, что чувствует сейчас, показать, насколько сильно она хочет, чтобы он выкарабкался. И на короткий миг ей снова привиделось человеческое смугловатое лицо, темные глаза, черные вьющиеся волосы. Мужчина устало улыбнулся ей и коснулся горячей ладонью щеки.
-Не бойся за меня...
Веритас вздрогнула, и, забывшись, отпустила руки, но кровь не хлынула. Рана затянулась. Теперь сходилась на ней шкура. Девушка рукавом вытерла лицо от проступившего пота и вновь взглянула на коня. Просто конь, морда животного... 'Он говорил со мной?.. Или я уже вижу то, что хочу?.. Сама себе показываю мультики, как вампиры...' — она поднялась, переводя дух. Не было той усталости, что в прошлый раз, не кружилась голова. Разве что чуть-чуть, от адреналина. Спустя четверть часа Бафомет самостоятельно поднялся на ноги.
-Господи, что же это было?.. — кругом обходя поляну, думала вслух девушка, — Зачем он это сделал? Или... ты напал на него первый?.. — она внимательно пригляделась к коню, но тот покачал головой, ворчливо фыркнув, — Тебе верю... А магам Морлок говорил, доверять нельзя. Что же они, совсем больные?! Ладно, к черту... Он заслужил свою смерть. Идем...
Не выходя из леса, они добрались до самого лагеря Тьмы, лишь когда уже стемнело. Рити не рискнула садиться верхом, опасаясь, что силы Бафомета еще не хватит на нее. В лагере как всегда было ярко и шумно. Девушку с конем, выходящую из леса даже не сразу заметили. Грэг сидел у главного костра со старейшими. Завидев Рити, он поднялся с бревна и зашагал навстречу, медленно, не теряя самообладания. Хотя по глазам было видно, как он рад, что девушка цела. Верити устало прильнула к его груди, когда вампир обнял ее.
-Ну, где же ты пропадаешь?.. — едва слышно, с улыбкой выдохнул Грэгори, — Почему руки в крови?..
-Это коня кровь... Мы оба целы, но... я опять во что-то ввязалась, Грэг... — призналась Рити, поднимая на него глаза, — Я так соскучилась...
Вампир хитровато улыбнулся ей и в миг подхватил на руки. Целуя Верити, не глядя под ноги, он донес ее до костра и опустился на бревна, сажая девушку к себе колени.
-Ну, давай, рассказывай... во что ты там вляпалась... — с усмешкой продолжил Грэг.
Веритас оглядела шестерых вампиров совета.
-Доброй ночи, Господа... — вежливо поздоровалась она.
-Привет... — прошлось по кругу, в воздухе над костром.
Рыжеволосый Айрон просто кивнул ей с одобрительной улыбкой, выпуская трубку изо рта вместе с кольцами дыма.
-Пойди, отмойся... — шепнул Грэгори, — Вон бочка.
Девушка смыла кровь, умыла лицо и повернулась к старшим, вытирая руки о себя.
-Морлок что-то мутит... — начала Рити, возвращаясь к Грэгу.
-Почему-то меня это не удивляет... — пожал плечами Эгрэджио, — Этот хитрожопый наемник еще себя проявит... При чем тогда, когда никто не ждет.
-Я только что из монастыря, из самого жерла, можно сказать...
Среди вампиров прошел нервный смешок.
-И как там поживают наши маленькие охотники?! — подал голос Скиф.
-Я бы не сказала, что хорошо, — отвечала Верити, — Но и плохо бы тоже не сказала... Мы кое-что там взорвали.
Грэг расхохотался, потрепав Рити по волосам.
-Молодцы вы... А кто 'мы'? Волки с тобой ходили?
-Нет. Пара магов... Редкостные придурки... — она выглянула на Бафомета, убеждаясь, что он в порядке, — Пока не забыла. Умбра точно там, в столице...
Грэгори стал серьезнее.
-Как узнала?..
-Тут загвоздка. Если бы Морлок хотел, я бы ни за что этого не узнала. Но я объяснила ему, в чем суть твоего желания встретиться с мальчиком. И он, кажется, поверил...
-Мда... Не слишком надежный источник... Ну и... что ты решила, Верити?
-Решила?.. — растерялась она.
-Я дал тебе два дня, прошло уже три. Пора решать. Ты едешь или нет?
Девушка опустила глаза.
-Надеюсь, у тебя безупречный план...
Глава 33
Встретив Берта и тут же с ним попрощавшись, Верити покинула лагерь в сопровождении Бафомета и Грэга. По дороге через лес, к горному ущелью, вампир разъяснял ей детали, описывал столицу и правила поведения в ней.
-Главное и самое сложное — прорваться через границу Сателитуса.
-Я не понимаю даже, как пройти через ущелье, если оно полностью блокировано Имперцами... — взволновано развела руками Рити.
-Положись на Бафомета. Что бы ни случилось, старайся всегда быть рядом с ним. Если схватят — скажешь им, кто ты есть. Законопослушные Имперцы не смогут убить беженку. А пока это дойдет до Торе, ты уже будешь у цели.
-Ты уверен, что это лучший план?.. — нервно сглотнула Рити.
-Вовсе не обязательно. Я сказал 'если'. Быть может, тебе удастся прорваться, пока они раскачаются.
