Беглецы отступали организованно, огрызаясь. Вальдарэм шел одним из последних, пока за его спиной не сомкнулись ряды призванных Гварнатом скелетов. Лишь после этого, получив передышку, он ускорился, заметив, как маги противника готовят что-то массовое, мощное.
— Быстрей, быстрей!— подгонял он отстающих.
Когда в сторону холма вылетел большой, как слон, и искрящийся, как бенгальский огонь снаряд, у Портала оставались только он и Безымянный. Вальд почувствовал, что не успевает самую малость. И тут его, по мановению руки Предводителя, подхватило, притянуло и буквально затолкало в Портал силой за мгновение до того, как раздался оглушительный взрыв.
Выскочив из Портала, Вальд тут же обернулся.
— Без?
Так рейнджеры между собой называли Безымянного.
Неужели он остался там, на холме? Того, что в отчаянии применили противники, даже ему не покажется мало.
Прошла секунда, и навстречу Вальдарэму шагнул бледный, осунувшийся, кажется, немного постаревший враз, но по-прежнему невозмутимый Безымянный, одежду которого осыпали тысячи разъедавших ее искорок. Без отряхнулся, прошелся взглядом по головам спутников... Сорок восемь. Все. Это хорошо.
Тем временем и остальные вертели головами по сторонам, пытаясь понять, куда это они попали?
— Где это мы?— озвучил витавший в воздухе вопрос Кнут.
— Добро пожаловать в Падшие Земли,— едва заметно усмехнулся Безымянный...
* * *
Трое на трое. Расклад не самый худший, если бы не одно но : противник суммарно почти в два раза превосходил группу Алекса в Уровнях, да и один на один справиться с без всяких сомнений опытными бойцами будет сложно. Да что уж там, практически невозможно. А умирать не хотелось. В этом случае Алекс и Савана отправятся на Перерождение к ближайшему Кругу, находящемуся на поверхности, и вход в городскую канализацию будет для них заблокирован на целый месяц, что было равносильно провалу задания султана. Да и Равиля жалко — он может умереть окончательно.
Дело лишь в том, что проблемы мелких , как их назвал один из недоброжелателей, незнакомцев не интересовали. А значит, придется драться. И Алекс был к этому готов.
— Вы чего так напряглись?— сдвинул брови самый высокоуровневый противник, бывший, похоже, командиром группы. Кстати, ни своего имени, ни основных статов он не прятал. Звали его Вестрал. Был он Паладином 124-го Уровня. Специализация — Защитник. И он был лидером малой боевой группы Попутчики.
Его приятель носил имя Озиборн. Этот был мечником 114-го Уровня. Его место в бою, как основного дамагера, было на острие удара. И он так же принадлежал к той самой группе Попутчиков.
А третьим, вернее, третьей и вовсе была девушка. Лактиона. Уровень 116, Боевой Маг. У нее единственной статы были скрыты, а значит, она могла — и, наверняка даже, должна была — удивить своих противников.
— А, понял, вы приняли нас за агров и собираетесь надрать нам задницы!— продолжал Вестрал. Усмехнулся.— В таком случае, хочу сразу предупредить: во-первых, у вас ничего не получится. Как я уже и говорил — мелковаты вы против нас. Раскатаем под орех, даже пикнуть не успеете. А во-вторых, мы не агры и у нас даже в помыслах не было на вас нападать. Сами себе понапридумывают чего-то, о чем потом приходится жалеть,— обратился он к Озиборну.
Тот понятливо хмыкнул.
— Не бойтесь, никто вас не тронет,— вступила в разговор Лактиона.— И от имени своих друзей прошу прощения, если мы вас напугали....
На этот раз хмыкнула Савана.
— Просто нам нужна ваша помощь,— продолжил за соратницу по оружию Вестрал.— Кстати, это и в ваших интересах, если вы хотите пройти дальше,— он кивнул на запертую дверь.— Чтобы ее открыть, нужно пятеро. Нас, как и вас, трое. Так что... Только хочу сразу предупредить: за этой дверью вам придется нелегко. Там зона +120, так что подумайте, прежде чем соваться. Но от вашей помощи в открытии ворот мы не откажемся. Если что, мы и заплатить можем — золотом или лутом.
— А я вообще не понимаю, как такую мелочь в канализацию пустили,— проворчал Озиборн.— Вроде минимальный Уровень сотка?
— У нас особое задание от султана,— ответил Алекс, и тут же ему в бок впился локоть Саваны.
— Надо же,— прищурился Вестрал.— Мы тоже выполняем поручение султана. И тоже особенное.
Напряжение, спавшее было, снова начало нарастать. Попутчики пристально смотрели на мелких , а те — на своих противников.
— Не думаю, что наши цели совпадают,— подала голос Лактиона — единственная, кто не взялся за оружие.— Так не бывает, чтобы две группы получили одно и то же особое задание в одно и то же время. Только если бы нас всех перебили, султан озвучил бы свое поручение следующим претендентам. Такова квестовая механика во всем Маргелане.
— Но двоих-то мы потеряли,— хмуро заметил Озиборн.
— Пока мы трое живы, задание остается за нами!— уверенно заявила девушка-боевой маг.
— Даже если мы его не в состоянии выполнить?— неуверенно хмыкнул лидер.
— В этом мире нет невыполнимых заданий,— гнула свою линию Лактиона.— Может быть, именно поэтому в канализацию запустили новую группу до того, как ее покинула предыдущая.
— Так может, чтобы разрулить все непонятки, раскроем свои карты?— обратился к мелким Вестрал.
— Хорошо, вы первые,— тут же согласилась Савана.
Попутчики переглянулись, Лактиона согласно моргнула, и Вестрал заговорил:
— Султан попросил нас очистить канализацию от крыс.
— Круто!— хмыкнула Савана.— А вы в курсе, что очистить канализацию от крыс можно лишь уничтожив Повелителя Крыс?
— Конечно,— сдержанно кивнул лидер Попутчиков.
— И вы рассчитываете сделать это втроем?— Савана даже не скрывала своего ехидства.
— Нас было пятеро...— возмутился было Озиборн, но девушка его перебила:
— Да хоть пятьдесят! Повелитель Крыс — это местная легенда. Справиться с ним пытались ребята покруче вас — уж вы мне поверьте.
— И что?— с вызовом спросил Озиборн.
— Сам догадайся, если канализация до сих пор кишит крысами.
— Он не это имел в виду,— заступилась за товарища Лактиона.— Он имел в виду, что, если одним не повезло, может повести другим. К тому же, насколько мне известно, Уровень Повелителя Крыс подстраивается по Уровни Игроков и не может превышать больше чем на 20%. То же самое касается и численности атакующих мобов. Оно просто не может быть беспредельным.
— Вы даже половины пути не прошли, а уже потеряли двоих,— Савана то ли продолжала ехидничать, то ли пыталась образумить новых знакомых. После чего обратилась к Алексу.— Теперь я понимаю, почему мы так легко сюда добрались: это они расчистили нам путь. А я-то думала...
— И вы хотя бы за это должны быть нам благодарны,— заметил Вестрал.
— Так я и благодарна! И именно поэтому пытаюсь вас отговорить от самоубийства.
— Это наши проблемы,— в своем обычном ворчливом стиле произнес Озиборн.
— К тому же у нас нет особого выбора,— поддержал его лидер,— иначе прервется цепочка уникальных квестов. Мы уже полгода по ней идем и отступать не намерены... Так, с нами все понятно. А вас каким ветром занесло в канализацию Медината?
На этот раз Алекс не стал спешить и сначала посмотрел на Савану, но она решила сама вести переговоры:
— Мы должны отыскать кое-какой пергамент, случайно сюда попавший.
Попутчики переглянулись. Судя по их реакции, это задание не было им знакомо. А скепсис на их лицах вызывал подозрения в том, что они не очень-то и поверили Саване.
— Мы вас оставим на пару минут?— сказала Лактиона и отошла в сторону, кивком головы приглашая следовать за ней своих друзей.
О чем шушукались Попутчики, не было слышно. Алекс и Савана помалкивали и переглядывались. Равиль и вовсе оставался в стороне, даже не пытаясь скрывать свое настроение. Похоже, сейчас он очень жалел о том, что поддался на уговоры старой знакомой и полез в канализацию в неподходящее время с неподходящей компанией.
Наконец, переговоры закончились, и Попутчики вернулись в центр зала.
— В общем так,— начал Вестрал.— Мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть, каждый из нас занимается тем, ради чего сюда пришел. Мы не лезем в ваши дела, вы — в наши. Вы помогаете нам открыть ворота, после чего идем вместе до тех пор, пока наши пути совпадают. Мы прикрываем вас — поверьте, вам это понадобится! — вы нам не мешаете. В группу мы вас взять не можем, так как надо было это делать до того, как мы пересекли границу локации. Так что, извиняйте, Опыт весь наш. А вот лутом мы с вами поделимся. Мы забираем то, что захотим, вы — то, что останется, ну и то, что кому подходит по Классу. Согласны?
Алекс не видел подвоха и был не против. Но главное слово оставалось за Саваной, имевшей больший игровой опыт. Она несколько минут обдумывала предложение Попутчиков, наконец, дала добро.
— У меня одно дополнение,— вмешался Равиль.— Если мы все же наткнемся на сокровищницу Повелителя Крыс, то все ее содержимое делим поровну.
— А неписей вообще никто не спрашивал,— нахмурил брови Озиборн.
— Он полноправный член нашей команды, имеет право слова,— заметила Савана.
— Я против,— сказала вдруг Лактиона.— Все, что упадет с Босса, наше. И это не обсуждается.
— Повелителя Крыс бодайте сами,— фыркнула Савана.— Но если мы наткнемся на его сокровищницу до того, как появится ее владелец — это уже другой расклад. К тому же у меня с этим парнем договор, и часть золота Повелителя его по праву. Если нет, мы поищем другой проход, а вы можете подождать здесь кого-нибудь другого.
Алекс так и не понял, блефовала Савана или нет. Но Попутчиков она заставила задуматься. Троица новых знакомых молча переглядывалась и, судя по временами отстраненным взглядам, общалась в чате, после чего слово взяла Лактиона:
— Хорошо, золото делим поровну, оружие и прочий лут — по Классам, на остальное можем кинуть жребий. Но! Есть один предмет, который нас интересует и ради которого мы сюда пришли. Если он окажется в обнаруженной нами сокровищнице — он наш без обсуждений и предъяв.
— Что за предмет?— поинтересовалась Савана.
— Тебя это не касается,— довольно грубо ответила Лактиона.— Мы просто заберем его и все. Договор?
— И снова Саване пришлось задуматься.
— Договор.
Что-то бумкнуло, заставив Алекса вздрогнуть. Он впервые присутствовал при заключении договора между Игроками и еще не знал всех тонкостей, с этим связанных. Похожий на раскат грома или удар гонга звук оповещал договаривающиеся стороны о том, что договор оформлен официально и заверен лично Законником. Нарушение условий договора сурово каралось.
— Вперед?— оживился Вестрал.
— Сначала нужно открыть ворота,— кивнула на преграду Савана.
— Это просто. Пять человек должны встать на плиты.
— И все?
— И все.
— Так себе задачка,— фыркнула девушка и первой встала на ближайшую плиту.
Ее примеру последовали остальные четыре игрока. Лишь Равиль остался стоять в стороне.
Вестрал не ошибся: каменные ворота вздрогнули и разошлись в стороны.
— Прошу!— широким жестом предложил лидер Попутчиков.
Савана играючи спрыгнула с плиты и первой направилась в следующий коридор. Когда в него вошли все шестеро, ворота начали закрываться. Алекс инстинктивно дернулся назад, но тут же остановился.
— Если хочешь вернуться, шевели булками. Потом только вперед,— усмехнулся Озиборн.
— Привычка,— ответил Алекс.
Исследователи подземелья дождались, пока ворота окончательно закроются, и после этого Вестрал напомнил:
— Мы идем впереди, вы прикрываете тылы.
— А ты знаешь дорогу?— спросила его Савана.— Может, у тебя есть карта?
— У нас есть карты шести участков, и лучше не спрашивай, во что они нам обошлись,— ответила за старшего Лактиона.
— Я так подозреваю, что целой карты канализации, и тем более, всего подземелья, нет ни у кого,— заметила Савана и пояснила для Алекса: — Еще никому не удавалось облазить ВСЕ подземелье. Поэтому карты составлялись частями, лишь те участки, которые были пройдены. Те, кто это сделал, дорожат своими частями и, если и делятся ими с посторонними, то за очень большие деньги. Чем больше частей, тем больше сумма. Думаю, если кому-нибудь удастся собрать из кусков целую карту, ее никто не купит.
— Это почему?— спросил Озиборн.
— Потому что добыча вряд ли покроет ее стоимость и затраты на рейд... Так что, кто-нибудь знает, где мы находимся?
Вестрал пожал плечами, как, впрочем, и Лактиона. И лишь Равиль сказал:
— Я знаю.
— Вот ты нас и поведешь,— заключила Савана.— Или кто-то против?
— Пусть ведет, мне то что,— устало произнес Вестрал.— Только не вините потом нас, если ему откусят голову прежде, чем мы придем на помощь.
— А ему и не обязательно лезть вперед. Ведь можно руководить и направлять, оставаясь за вашими широкими спинами.
— Должно быть, нелегко тебе приходится в жизни — с таким-то характером,— уставилась на нее Лактиона.
— Я уже привыкла,— улыбнулась ей Савана.
— Ладно, куда идти, абориген?— вмешался Вестрал, обращаясь к Равилю.
Вопрос был далеко не праздный: объединенная группа вышла в зал, из которого вело сразу четыре прохода.
— Второй слева,— ответил вор.
— А я не понимаю. Какая разница, куда идти, если мы все равно не знаем, куда идти?— скаламбурил Озиборн.
— В трех других проходах установлены ловушки. Лично я дорожу своей шкурой, но вы можете попытать удачу,— огрызнулся Равиль.
— Везет же нам сегодня на остряков!— закатила глаза Лактиона.
— Ладно, второй слева, значит, второй слева,— махнул рукой Вестрал.— Но ты иди первым, раз такой умный. Мы уже двоих потеряли с этими чертовыми ловушками.
Алекс был рад, что с этими ребятами не пришлось сражаться. Во-первых, ни у него, ни у его друзей не было ни малейшего шанса победить их в честном сражении. Во-вторых, просто не хотелось с ними драться. Нормальные ребята. Не без тараканов, но у кого их нет? Вестрал был рассудительным, как и положено командиру. Озиборн постоянно ворчал, но определенных границ не переступал. Лактиона, наверное, и в реальной жизни была дамой строгой, принципиальной, но при этом честной и прямой. С Саваной они с самого начала не нашли общего языка, и весь дальнейший путь препирались друг с другом, но опять же, не пересекая границ дозволенного.
Алекс не вмешивался в словесную перепалку, шел последним и размышлял о том, что, гипотетически, он мог бы составить карту подземелья — Картограф он или как? — и заработать на этом денег. Причем денег не виртуальных, а вполне реальных. Он даже открыл карту и отметил, что пройденный путь отражается светлой кривой на темном фоне окружающего неведомого. Оставалось только перенести эту кривую на бумагу.
А вначале узнать, как именно это сделать.
Куда они забрались, можно было только гадать. Но то, что это уже была не канализация, однозначно. Все реже встречались рукотворные коридоры, лестницы и мосты, все чаще путь пролегал через естественные пещеры и проходы в скалах. Речка-вонючка тоже осталась позади, и временами исследователи выбирались на берег настоящей подземной реки — сжатой в каменном русле, оттого и стремительной.
