-Грэг, я... — девушка остановилась, глядя на него, — Не слышу уверенности. Ты допускаешь, что я могу там остаться?.. Ты хоть в чем-то уверен?..
-Да. В том, что ты останешься жива, если не вступишь в бой. Надеюсь, ты меня послушаешь и доверишься моему расчету.
-Это безумие... — шепнула она, прижимаясь к его груди.
-Это гениальное и беспроигрышное безумие, — Грэгори поцеловал девушку в макушку, — Ничего не бойся, пока он рядом. Ты достала ножи?..
Веритас вытащила один кинжал из голенища сапога, второй из-за пояса. Оба подала ему вперед рукоятью.
-Отлично, — кивнул вампир, взвешивая их в руках, — Меч оставишь здесь.
-Здесь?! — Рити огляделась. Они еще не вышли из леса. Впереди виднелась деревушка, дальше горы.
-Прямо здесь. Снимай, — он протянул ей кинжалы.
Девушка сбросила меч на траву. Грэг указал ей на широкое дупло в старом дереве.
-Сюда... Будешь возвращаться — заберешь.
Дупло оказалось достаточно глубоким, и меч полностью скрылся в стволе. Верити вздохнула, стараясь прогнать тревогу. Они вышли к деревне. Сейчас, здесь было тихо и пусто. Крестьяне заперли дома и сараи, ушли ночевать в город. На подходе к горному ущелью Рити услышала, как шумит река. Чем ближе они подходили к блокаде, тем быстрее колотилось сердце девушки. 'Сдаться в плен?! Добровольно?! Идти без оружия?! Грэг, я люблю тебя. Верю, хочу верить... Ты знаешь, что делаешь...' — она подняла глаза. Проход меж горными хребтами был достаточно широк, но по обе стороны — неприступные, абсолютно вертикальные каменные склоны. Горы упирались в небеса. Отсюда не было выхода человеку. Ущелье извилисто петляло, и нельзя было угадать, что ждет их за следующим поворотом. Цокот копыт Бафомета гулким эхом выдавал путников. Грэгори остановился, пропуская Рити вперед.
-Ну вот... Дальше вы вдвоем. Возьми вот это. Спрячь получше... — он протянул девушке туго скрученный маленький свиток, — Если мальчишка сможет это прочитать... значит Праведные не ошиблись.
Веритас сунула тонкую трубочку в сапог и подняла глаза на вампира.
-Не злись на меня... Я знаю, что делаю. Я бы не стал рисковать твоей жизнью, если бы не был уверен. Только не наделай глупостей. Ничего общего с ОС у тебя нет. Никого, кроме монахов ты в Нодегарме не знаешь. Спаслась, когда бежали все мы, под шумок. Проси убежища. Скажи, как тебя достали нападения голодных Праведных... — он оглядел почти незаметные точки на ее шее, — Покажешь им.
-А если найдут ножи?.. — шепотом спросила Рити.
-Тебе же надо как-то защищаться от нас... Люблю тебя. Ничего не бойся... — Грэг улыбнулся ей, поцеловал и поспешил прочь, скрываясь за поворотом горной тропы.
-И я тебя... — охрипшим голосом отвечала Веритас. Ей показалось, они прощались навечно. В горле встал ком. Взобравшись в седло, девушка вдохнула поглубже прохладный горный воздух и двинулась вперед, навстречу имперцам, как на эшафот, но с гордо поднятой головой. 'Все будет хорошо... Все будет хорошо. Я верю им обоим... Они не позволят мне погибнуть' — мысленно внушала она себе. Впереди склоны становились более пологими. Кое-где стали видны огоньки костров. 'Господи, сколько же их тут?!' — задержала дыхание Рити, оглядывая светящиеся каменные стены, усыпанные кострами, как звездное небо. Бафомет неизменно шагал вперед, но Рити уже мысленно бежала прочь, подальше отсюда. Конь вывез ее к первому блок-посту. Ущелье здесь перекрывалось насыпью валунов до узкого прохода. Небольшой отряд имперских волков развел костер прямо на дороге. Завидев всадницу, солдаты поднялись, перекрывая проход. Верити еще раз запрокинула голову, оглядывая имперцев на склонах. Один из волков впереди выставил ладонь перед конем, и Бафомет остановился.
-Поворачивай, — лениво махнул волк девушке.
-Я туда не вернусь! Пропустите... пожалуйста... — взмолилась Рити.
-Я сказал, поворачивай, смертная! — прорычал он, — Твой город — закрытая зона! Мы никого не выпустим.
-Это не мой город! — перекрикивая его, визжала Рити, — И мне насрать на ваши разборки! Я не хочу там умирать...
Девушка не сводила глаз с волков, но услышала, как по правому склону сыплются камни. Кто-то спускался сюда.
-Эй!
Волки и Рити задрали головы. Невысокий уродливый господин спрыгнул на дорогу и принялся с интересом разглядывать всадницу. Та в свою очередь разглядывала его. Не смотря на небольшой рост, мужчина был крепко сбит. Дорогой костюм выдавал его высокое положение. Расшитый серебром стоячий воротник говорил о том, что этот господин точно не хищник. 'Кто это может быть?.. Имперцы ведь все... Маг, точно! Но почему ему подчиняются существа?.. Неужели... Сальватор?..' — девушка еще внимательнее вгляделась в изуродованное оспинами лицо.
-Кто такая?! — рявкнул господин, не уступая в озлобленности волку.
-Я прошу убежища. Я...
-Князь, эта смертная намекала, что она не из Нодегарма! — перебил ее волк.
'Князь?! Значит это... тот, который лижет зад Сальватору!' — вспомнила Рити, и теперь не боялась говорить о своем происхождении.
-Так откуда?.. — прищурился Торвус.
-Я из 'нового'. Я спаслась здесь, когда открыли портал. Пожалуйста, позвольте мне...
-Так убирайся обратно, в 'новый'! — злобно отчеканил колдун.
-Ты дурак что ли?.. — нервно хихикнула Рити, и маг изменился в лице, стал пунцовым, — Могла бы, убралась! Я прошу политического убежища. Вы Праведные или где?!
-Прочь отсюда! — зашипел князь. Он стеганул Бафомета по груди, но тот не развернулся. Напротив, он поднялся на дыбы, молотя копытами по воздуху. Волки инстинктивно расступились, и конь рванул вперед, раскидывая и топча тех, кто не убрался с его пути. Бафомет несся быстрее ветра, разбивая камни, рассыпая их. Волки нагоняли, а впереди... Верити едва не вскрикнула от обиды. Впереди виднелся второй сторожевой пост. По левую сторону девушка успела заметить развилку и кусок неба. За этим поворотом, прямо перед постом лежала широкая площадка. В скале Рити привиделся парадный вход с балконом, колоннами и ступенями. Девушку вышибли из седла. Ударившись о камни, Веритас потеряла сознание. Лишь в последние секунды сквозь темноту слышала визг коня и гневные крики Торвуса, сбившего ее.
В лицо лизнуло солнце. Рити поморщилась, хватаясь за голову. Боль еще постукивала в затылке. Прикрывшись от яркого света, девушка открыла глаза. Каменные серые стены, такой же каменный выступ-стол, больше похожий на жертвенный алтарь. Комната была высечена прямо в скале. Верити думала, что ей причудился замок в горе, перед ударом, но теперь она начала понимать, что действительно видела его. Ровные, высеченные и отполированные стены, ступени, окна и даже ниши-полки в стене. Только дверь была из железа. Девушка села. В маленькое окно действительно бил солнечный свет. Рити подошла, поднялась на цыпочки. Окно выходило во двор. Слева был тот самый парадный вход, колонны, балкон... Напротив, через широкую площадь с овальным каменным прудиком посреди, в скале так же виднелись оконца. Справа был виден кусок дороги, по которой Рити так и не смогла проскочить. 'Что за... владения горного короля...' — грустно хмыкнула Верити. Она подошла к двери. Разумеется, Имперцы заперли ее снаружи.
-Эй вы! — девушка повернулась спиной и несколько раз постучала каблуком в дверь, — Есть там кто?! Волки! Ну, хоть кто-нибудь... — ломая голос, поморщилась она, понимая весь идиотизм ситуации.
-Чего тебе?! — грубо ответили, наконец, с той стороны.
-Убить меня хотите? Так чего не убили до сих пор?..
-Сиди! — разозлился голос, — Возиться с тобой еще...
-Тогда что? Депортируете?! — улыбнулась себе Рити, догадываясь, что волк не поймет.
Он и не понял и не ответил. По солнцу девушка определила, что близится вечер — дорога справа шла на запад, в приграничный город Сателитус. Туда же, желтея, клонился солнечный диск. 'Интересно, насколько я здесь застряну? Неделя? Месяц?.. Ну не могут же они про меня забыть! Куда-нибудь да отправят... Туда или обратно...' — Веритас запрыгнула на стол-алтарь и проверила сапоги. И кинжал и свиток были на месте, а вот нож с пояса Имперцы сняли. Оставили, правда, кошелек с золотом. 'Ленивые ребята... Даже не обыскали как следует!' — усмехнулась она и тут же подпрыгнула от резкого лязгающего звука. Это дверь отпирали с той стороны. Верити с интересом уставилась на вход, стараясь угадать, кто и зачем решил ее навестить. Древняя дверь кельи, криво висящая на петлях, отворилась внутрь, и вошел князь-маг. Он приказал волку запереть за ним. Замок лязгнул снова, резанув по ушам.
-Что?! — сквозь зубы прорычала Рити, глядя на уродливого князя исподлобья, — Пришел насладиться властью?.. Где мой конь?!
Торвус обошел алтарь, со всех сторон оглядывая девушку, улыбнулся уголками рта.
-Конь у тебя интересный... беженка, — отвечал он, — Откуда такой?
-Он... из монастыря. Меня выходили монахи... — не позволяя ему поймать ее взгляд, оправдывалась Рити.
-Из монастыря? Такой строптивый?.. Хм... — князь подошел к ней со спины, — А ты... такая же?.. — его шершавые ладони легли ей на бедра. Торвус склонился к загорелому плечу Веритас.
-Строптивее, чем ты думаешь! — девушка вышибла ему и без того кривую переносицу тыльной стороной запястья и спрыгнула на пол.
Маг был взбешен. Роняя кровь на дорогой костюм, он ладонями направил в сторону Рити воздушный поток, впечатывая девушку в стену. Та удержалась на ногах и умудрилась не удариться головой, но позвоночник неприятно заныл от такой стремительной встречи со стеной.
-Что дальше?.. Сожжешь меня на костре?.. Вы, Праведные, все такие лицемеры?.. — улыбнулась она Торвусу, когда тот приблизился к ней снова.
-Ты никто здесь. Ничья! Империя защищает только своих граждан. А ты, молодая сучка... — он сжал лицо Рити, — По тебе никто здесь плакать не будет. Для Имперцев ты — военнопленная... — колдун провел пальцем от горла к груди, погружая его в вырез ее рубашки, — Вечером мы об этом с тобой непременно поговорим... — оскалился он в улыбке.
Князь покинул камеру ее заключения, а Верити снова забралась на алтарь и закрыла лицо руками. 'Твою мать! Грэг, ты слишком хорошо думал об Имперцах... И коня нет, и меча нет... У меня ничего нет! Черт... — девушка легла, накрывая голову локтями, чтобы не слышать голосов солдат с улицы, которые меняли пост, — Военнопленная... Ты хоть понимаешь, что он имел в виду?! Он всю жизнь, наверное, мечтал поучаствовать в игре... Только с гражданами нельзя. А со мной можно! Дрянь моё дело... Может, башку себе расшибить?..' — Верити уткнулась лицом в рукав, выдыхая, согревая локоть жарким дыханием, смачивая рубашку слезами. До темноты она пролежала так, в полудреме, забываясь на время приятными воспоминаниями из жизни, и вновь возвращаясь в реальность, мерзкую, скользкую и безвыходную. 'Темнеет... — всхлипнула она, на миг продрав глаза, и тут же зажмурилась обратно, — А еще здорово было в ту зиму, когда мы катались вместе с Верденом... на санках. Только снежками потом забросали меня и пришлось спрятаться, наблюдать, как они с ребятами из крепостей отстреливаются от старших ребят. Численный перевес был на нашей стороне, и эти дылды свалили... Меня такая гордость взяла. Мой брат! Это он их победил, я всем говорила. Это мой брат их прогнал... — Рити проваливалась в сон. Теплый ветер иногда долетал с вершин и согревал, укутывал... Девушка вздрогнула. Этот ветер коснулся плеча. Теплый, даже горячий! Провел по щеке. Веритас разлепила глаза и в темноте различила фигуру. Кто-то стоял перед ней, чуть склоняясь. Она постаралась разглядеть лицо. Лунный свет из оконца осветил его. Четкие скулы, чисто выбритые худые щеки, смуглая кожа, темные глаза, будто черные, спадающие на лицо смоляные кудри. Молодой восточный мужчина ласково улыбался ей, приложив палец к губам. 'Ну вот... Началось...' — отрывисто вдохнула девушка.
-Кто ты такой!?
-Тсссс... — на миг сдвинул брови парень, но тут же вернул на лицо улыбку.
-Что тебе нужно?.. — в полголоса прохрипела Рити, медленно поднимаясь со стола, и заметила краем глаза, что распахнута дверь.
-Пора отсюда выбираться, Рити... — согревающим душу баритоном заговорил незнакомец.
-Где я тебя видела?.. — сидя на алтаре и продолжая вглядываться в его лицо, спросила она, — Я тебя знаю?..
-Знаешь... — кивнул он, проводя по волосам девушки, — Идем.
Он за руку вывел ее в темный коридор. Девушка не видела почти ничего, но в темноте споткнулась обо что-то и поняла, что это труп волка, охранявшего ее. Восточный незнакомец подхватил Рити, чтобы та не упала. Веритас вцепилась в его локоть двумя руками и так шла дальше, под пальцами ощущая прохладу его шелковой рубашки. 'Черная рубашка, глаза, волосы, брови... — составляла она в голове, — Это же... Не может быть он. Просто не может!' Они повернули налево.
-Осторожно, ступени... — шепнул ее спутник.
Ступени шли вниз. Шли, казалось, вечность. Лестница была узкая, как тоннель. Девушка плечом то и дело сталкивалась со своим спасителем.
-Куда мы?.. — шепотом спросила она наконец.
-Скоро выйдем в погреба, а там есть пара ходов...
-Ты... — Рити замялась 'Черт! Это так глупо!', — Ты — Бафо... мет?.. — все-таки отважилась она, благо в темноте не было видно, как она краснеет.
Незнакомец засопел, сдержано потешаясь над ее вопросом, потом вдруг остановился, повозился, шаря по стене. Вспыхнул факел. Девушка заслонилась от огня рукой, чтобы не ослепнуть. Они двинулись дальше, вниз, в непроглядную черную бездну.
-Да, Грэг любит давать звонкие клички... Правда... кролик?.. — он подмигнул ей, и Рити тоже улыбнулась.
-Ну... если бы ты назвал свое настоящее имя, я бы больше не называла тебя...
-Лучше зови меня Бафометом, — перебил он.
Верити внимательно оглядела мужчину.
-Оно... так неблагозвучно?.. — улыбнулась она, понимая, что он всего лишь хочет остаться незнакомцем, но этот незнакомец встретился с ней взглядом, и Рити перестала глупо улыбаться, опустила глаза. Во взгляде ее бывшего коня читалась не одна вечность. Его юношеский задор был лишь манерой поведения. Следуя ей, мужчина высвободил из цепких пальцев Верити руку и обхватил девушку за талию.
-Гляди под ноги, милая. Почти пришли.
-Откуда ты знаешь это место? Ты был здесь раньше?.. — устремляя взгляд вперед, Рити заметила арочный свод, обозначивший конец лестницы.
-Ну да. Гостил... пару веков... — хмыкнул он, пожимая плечами с мальчишески-мечтательной улыбкой.
Они вышли в винный погреб. Огромные бочки по обе стены, низкий потолок, широкая деревянная дверь. Дальше утепленные зерновые хранилища. Верити вдохнула вкусный запах, и сильные пальцы ее спутника пошевелились, сминая ткань корсета, будто он чувствовал, как девушка наслаждается ароматами.
-Ты проголодалась?.. — заботливо поинтересовался мужчина.
-Н-нет, — прозаикалась от неожиданности Рити, — А ты? — тут же парировала она.
Бафомет рассмеялся, звонко, мелодично, не размыкая при этом губ. Впереди была серая кирпичная стена, но они уверенно шли на нее.
-Не смейся надо мной. Я до сих пор не знаю, кто ты... — обиделась девушка.
