Молодой араб, ни на минуту не переставая улыбаться, проговорил заклинание на каком-то 'марсианском' языке, как назвала его для себя Рити. Часть стены осыпалась в пыль ровным прямоугольником. Маг подтолкнул девушку вперед. Снова узкий тоннель, снова темнота впереди. Только ступенек, на сей раз, под ногами не было, а дорога шла вверх под едва заметным углом. Девушка только теперь, наконец, различила призрачный запах, исходящий от араба, экзотический, терпкий, но ничуть не схожий с ароматом Урсулы. Верити мучительно напрягала память и вспомнила-таки индийский магазинчик, куда они пару раз заходили с подругой. На упаковке благовоний, запомнившихся ей больше других, латинскими буквами было написано 'Sandal'.
-Еще долго? — нарушая продолжительное молчание, спросила Рити.
-Устала уже? Я бы с удовольствием повез тебя, малыш, но... — он дернул плечами, — Не сегодня...
-Ты можешь перекидываться, когда захочешь? — с интересом подхватила тему девушка.
-Какая же ты любопытная... — выдохнул араб, не слишком серьезно упрекая ее, — Сегодня фаза полной луны. Моя сила в эти сутки достаточна, чтобы менять оболочку.
-Это Грэг тебя заколдовал?.. — продолжала свой бестактный допрос Веритас.
-Грэг?.. — маг криво улыбнулся, левой стороной лица, и девушке показалось, что он намеренно обнажил длинный клык, — Как ты там сказала?.. 'Мой хороший друг'.
Девушка перестала задавать вопросы, но арабу стало скучно, и он сам продолжил.
-Не переживай за меня, моя добрая наездница. Я не жертва. Ну, разве что, обстоятельств... и этого смутного времени... — задумчиво закончил он.
Рити почувствовала, как в лицо задул теплый ветер. 'Мы скоро выберемся на свет!' — обрадовалась она, ускоряя шаг.
-Я всегда буду переживать, потому что... все время чувствую себя виноватой перед тобой, — призналась она, — Знать, что под седлом разумное, гордое существо... Это мучило меня еще раньше, чем я узнала, что ты — оборотень...
-Зря, солнышко... — араб провел ладонью по ее спине, согревая, — Зря ты себя мучила. Ты к моему добровольному заточению в шкуре не имеешь никакого отношения. А носить тебя... одно удовольствие, — он поддел девушку под зад, и та аж подпрыгнула.
-Прекрати! — разозлилась она, не смотря на темноту устремляясь вперед, подальше от мага. Наконец увидела кусок неба и выбежала на широкую площадку. Отсюда открывался вид на весь Сателитус. От высоты у Рити закружилась голова, и девушка попятилась от края, уперлась спиной в араба и шарахнулась от него.
-Зачем? Зачем ты меня сюда вывел?! — взбесилась она, глядя, как лунный свет бликами покрыл его вороные волосы.
-Ри-ити... — протянул он, — Ну что ж ты такая шумная... — шутливо нахмурился восточный красавец, — Мы отсюда отправимся вооон туда, — он обошел ее со спины и указал в сторону леса на севере города, — И все успеем. Нехорошие Имперцы позади. Нас никто не гонит. Ну что ты злишься?.. — его горячие ладони легли на обнаженные плечи девушки, пальцы осторожно, но уверенно нащупывали мышцы, снимая напряжение, — Боишься меня, да?..
Его голос, его родительский тон вводили Верити в ступор. И вроде бы стыдно было, что она его боится, хотя столько раз плакалась ему, два раза спасала жизнь и миллион раз была спасена им. И в то же время, она ничего, абсолютно ничего не знала об этом маге.
-Да... — призналась она, — Не привыкла я доверять людям без имени, — нашлась Рити.
Араб склонился, вдыхая аромат ее кожи, ее волос.
-Меня зовут Иль-раж, — ответил он, губами едва касаясь уха.
У Верити по всему телу пробежали мурашки, а маг склонился и, задержав дыхание, стал целовать плечи девушки.
-И... что же ты делаешь, Ильраж... если Грэг твой хороший друг?..
Араб шумно выдохнул, не сдержав усмешки, перевел дыхание, снова склонился к шее.
-Мщу своему доброму другу... — сквозь негромкий смешок выпалил он.
Рити подалась было вперед, но Ильраж перехватил ее поперек живота и удержал.
-Я шучу, мой сладкий! Грэг не обидится... Но если ты не хочешь, мы ничего ему не скажем...
-Отпусти... — тихо, но уверенно потребовала девушка, и мужчина тотчас же разжал руки.
Верити прошлась до другого конца площадки, глядя на залитый лунным светом спящий город внизу.
-Я возвращаюсь в человеческий облик раз в тридцать суток, долгих мучительных лун... — начал араб немного не своим голосом, серьезным, чуть печальным, с привкусом тоски и тлена прожитых веков, — Я не жалею, что обрек себя на это, но иногда... — он подошел к краю, держа руки в карманах, — Иногда, милая Веритас, мне мучительно не хватает простых человеческих радостей. Как не хватало их и Грэгорио до встречи с тобой. В потоках крови и в этой бешеной гонке они теряются, стираются из памяти, из сознания... — он перевел взгляд, заметив, что девушка неотрывно смотрит на него, — Прости, что я зверею... Но и не удивляйся. Такова наша мужская природа. В иной раз просто отпусти меня в эту ночь. Ну а сегодня... хотя бы побеседуй со мной...
-Здесь прохладно, — отозвалась Рити, отводя взгляд.
Ильраж вышел на середину площадки, присел на корточки. Девушка с интересом следила за ним. Проведя ладонью по шершавому камню, араб шепнул что-то. Под ладонью выросло темное пятно. Маг поднял прямую ладонь на уровне своего плеча, и на камне взвился огонь. Такого Рити еще не видела. 'Он обращает материи?!' — девушка опустилась на колени перед костром.
-Это алхимия?.. — глядя на мужчину сквозь пламя, спросила она.
-Это ламповое масло... — посмеялся араб, — Садись. Горы только начали остывать.
Верити села, чувствуя тепло, что сохранили раскаленные днем камни.
-За что ты собирался мстить Грэгу?
-Ничего, если я сяду поближе? Одно твое слово и... я буду обезврежен.
Девушка кивнула, не отвлекаясь от огня. Араб опустился рядом, так близко, что их колени соприкасались.
-За то, что он дразнил меня твоим телом, — улыбнулся он, не без удовольствия предаваясь воспоминаниям, — Эту прогулку я еще не скоро забуду. Пожалуй, тогда впервые пожалел о своем 'скрытном существовании'. Только не говори об этом Грэгорио. Он ведь того и добивался...
-Чего добивался? — не поняла Рити, но не обернулась, потому что краснела сейчас, как помидор.
-Он давно пытается поддеть меня. И вот... ему это удалось. Не скажешь?.. — Ильраж пробежался пальцами по позвонкам ее шеи.
Девушка замотала головой.
-Дааа... — протянул он, отклоняясь назад, разглядывая Рити со спины, — Кролик кроликом, а ведь спасла меня на днях...
Верити испуганно обернулась, но вовсе не за благодарностью.
-Расскажи, наконец, что там произошло?! — заволновалась она.
-Меня, знаешь ли, не часто застают врасплох. Как и ты, я от этого молокососа не ожидал ничего, страшнее фейерверка... Но тут, похоже, сыграли на твоей доверчивости, Рити, — он увидел растерянность в ее глазах, — Эти маги слишком молоды, чтобы принимать решения. Они делают что-либо только за деньги.
-Что ты хочешь сказать?.. — стыдясь своей бестолковости, поморщилась Веритас.
-Им заказали эту работу. Мальчики выгадали момент и напали.
-Заказали?.. Этого не может быть! — нахмурилась она, — Кто мог заказать им убить моего коня? Кроме Грэга ведь никто не знает, кто ты есть...
-Подозреваю, Праведные почуяли опасность... — развел руками Ильраж, невинно улыбаясь.
-Нет. Праведные не могли. Я уверена. Они не стали бы за моей спиной так поступать. Они только начали доверять мне и даже зовут обратно...
-Грэг, поверь мне, тоже не стал бы подсылать таких оболтусов. Он привык расправляться с врагами сам, и если бы записал меня в таковые вдруг... пришел бы лично. В общем... тебе к размышлению. Тут уж никто, кроме тебя не разберется...
Девушка согнула перед собой колени, обхватила их и снова уставилась на огонь. 'Бред какой-то! Кто?! Зачем?..' — кусала губу Верити, перебирая в голове потенциальных врагов.
-Не забивай себе голову сейчас. Вернемся, посоветуйся с Грэгом.
-Да. Ты прав... Он хорошо видит чужие планы. Он подскажет... — вздохнула она.
Араб склонился к ней, проводя кончиками пальцев по шее. С одной и с другой стороны.
-Они пили тебя одновременно?.. — вдруг спросил он.
Верити растерялась от такой резкой перемены темы, обернулась к Ильражу и увидела зависть в его глазах.
-Да... — девушка отвернулась.
-А что делала ты в этот момент?..
-Кончала... — мрачно огрызнулась Рити.
-Зачем ты стесняешься? Ведь тебе было хорошо в этот момент... очень хорошо...
-Хорошо, да не очень... — продолжила ворчать она, — Он меня предал...
-Предал? Потому что пил тебя?.. — усмехнулся араб.
-Пил сам и позволил сделать это ей...
-Такая натура у них, Рити. Уверен, Грэг даже не подозревает, что он тебя... предал! — снова с усмешкой повторил он, — Наоборот. Он, наконец, узнал твой вкус, и теперь ты его с потрохами. Грэг почувствует тебя даже здесь, если что-то случится. Он везде найдет тебя по запаху, почувствует твою кровь и не спутает ее ни с одной другой...
Девушка обернулась, глядя на его губы.
-Ты вампир?.. — прищурилась она, — Ты и то и другое, да?
-Я не испытываю жажды. Люблю морковку из твоих рук... — заигрывая с ней, ответил Ильраж.
-Потому что ты рожден магом. А их сущность наверняка не меняется при обращении... — попыталась докопаться до истины Рити.
-Меняется. Еще как!
-Я имею в виду, что способности остаются, но недостатки вампиров вы не перенимаете...
-Ты из 'нового' такая смышленая?.. — черные глаза араба заблестели.
-Я просто предполагаю. Вообще-то, смутно представляю возможности магов, и их природу. В вампирах и волках лучше разбираюсь. Все-таки воевали... Так что, это все только мои догадки, интуиция...
-Тогда скажи мне, что же могут перенять маги у вампиров?
Веритас на минуту задумалась.
-Становясь вампиром... человек заражается 'дьявольской болезнью', — начала рассуждать вслух она.
-Пф! Только без праведных терминов, прошу тебя! — поморщился Ильраж и, опираясь на локоть, развалился полулежа, чтобы видеть Рити целиком.
-Хорошо... Человек вместе с жаждой и смертельной аллергией на солнце и серебро получает способности. Разные способности. В основном это контроль над сознанием человека, над его мыслями. Иногда... контроль над воздухом или огнем. Способен обращаться в свой тотем. Ну и, естественно, регенерирует поврежденные ткани очень быстро, за счет... жизненной силы, то есть крови... другого существа.
-Как думаешь, могут ли маги так воскресать?..
-Не знаю... — искренне пожала плечами девушка.
-Нет, — он поднялся, выпрямляя руку, — Колдуны живут лишь вдвое дольше вашего века, замедляя, но не прекращая старение. И вообще... существа эти достаточно беспомощны... — Ильраж заметил ее оживленный интерес к амулету на его груди, — Что случилось?.. — шутливо нахмурился он, разводя лацканы рубашки, чтобы Рити наконец удовлетворила свое любопытство.
Девушка уже несколько минут как завороженная старалась разглядеть объемный золотой треугольник, вытянутый вниз, подобно клыку, и надписи на нем. Здесь можно было увидеть и арабские закорючки и магические глифы, и знаки планет. Но все это не так заботило Рити, как основной крестообразный узор, доминирующий во всем этом хаосе символов. Он будил в ее душе смешанные чувства тревоги, вины и предательской измены. Араб уловил в сознании девушки нечто большее, чем просто интерес, но подивился ее просвещенности.
-Могу я узнать твои мысли?.. — вежливо спросил он, не прибегая к чтению.
-Мне показалось, — отвернулась Рити, но Ильраж лишь посмеялся.
-Ты меня не обманешь, Верити... Я чувствую все, что чувствуешь ты. Могу и сам прочесть ответ, но я же хотел тебя выслушать...
-Ладно, хорошо... — отозвалась она, ища глазами камень, — Если найду, чем нарисовать... — девушка обернулась на мага и замерла. Араб, все так же полулежа, лениво поводил пальцем по воздуху перед ней, сиреневой дымкой нарисовав перевернутый крест с дополнительными лопастями, уходящими вниз под углом к основанию, эдакий перевернутый трезубец.
-Да. Это, — опустила глаза она, — Не слишком хорошие воспоминания... — Верити прилегла на бок, укладывая голову на локти. Ильраж махнул рукой, разгоняя дым.
-Много знаешь об этом?.. — он чуть склонил голову, разглядывая ее помрачневшее лицо, но Рити не открывала глаз.
-О самом знаке?.. Да нет, не в нем дело. Знаю немного. Что-то вроде... — девушка разомкнула веки, но глядела мимо, — Символ тайной школы?.. Кажется, так. Праведные считают его чуть ли не знамением апокалипсиса... Не имею представления, почему. Мне он не нравится по личным причинам.
-Мечтаю о подробностях... — прошептал араб, с улыбкой опускаясь с ней рядом. Он попытался поймать ее взгляд, но Верити повернулась на спину.
-Грэг вырезал этот знак на спине девчонки, которую я пыталась спасти из лагеря... — глядя на звезды, вспоминала она.
-Пыталась спасти?.. — с любопытством повторил маг.
-Он вывел ее в итоге, как обещал. Просто... сначала отомстил таким изощренным способом. Отомстил за то, что я была с ее братом... Вот такая мерзкая история... — выдохнула Рити.
Араб сдержано посмеялся.
-Грэ-эг... — протянул он, — Юмор у тебя все такой же матросский...
Верити не разделяла его веселья. Закрывая глаза, вдыхая ночной воздух вместе с запахом сандала, она запретила себе вспоминать. 'На сегодня хватит' — решила девушка. Стало тихо. Лишь где-то очень далеко, за горами, волнами шелестело о скалы море. Тонкие пальцы призрачным касанием прошлись по плечам и, остановившись на шнурке лифа, нырнули вслед за его кончиком, под ткань. Рити распахнула глаза. Ильраж высвободил льняной шнурок у нее из-за пазухи, безмятежно улыбаясь девушке одними уголками рта. Черные глаза видели Верити насквозь. Холодный лунный отблеск обманчиво отражался в них. В реальности этот взгляд был исполнен пламени. 'Дайте мне сил!' — мысленно взмолилась девушка, понимая, что перед натиском Иль-ража не устоит даже святая. Его ладонь медленно заскользила вверх по колену.
-Ну что... боишься еще?.. — понизив тональность, шепнул баритон, — Ведь я ни разу не причинил тебе боли...
Верити сдвинула брови, мучительно подбирая ответ. Ладонь миновала пояс и легла на живот, поглаживая корсет. 'А если он тоже ученик Нэкадэуса?.. Что тогда?.. Я ничего о них не знаю, но все так боятся этих 'потомков'!' — хмурилась Рити, запрещая себе расслабляться.
-Повтори... — не прекращая гладить ее, улыбнулся Ильраж.
-Что?..
-Имя... Я читал оттенки чувств, не мысли... Произнеси вслух это имя, — попросил он.
-Нэкадэус... — сдалась девушка, — Морлок говорил, что это знак его школы.
-Что еще... говорил Морлок о нем? — араб склонился, мягкими губами припадая к ее ключице. Прохладным шелком каскад его волос коснулся плеч Верити.
-Грэг его ученик, а Умбра... — Рити на миг вернулась из небытия, — Умбра — возможно, птенец... Значит, этот маг тоже был наполовину вампиром!? — вскрикнула она, поражаясь своей недогадливости.
-Все в его школе были эзо-вампирами... — продолжил араб, поднимаясь над девушкой на руках. Он поймал ее растерянный взгляд и, удерживая его, опустился к губам, проникая в них без лишнего спора. Верити словно парализовало, но не от магической атаки. Ее собственное тело замерло от восторга. Девушка глубоко дышала, но не шевелилась, боясь спугнуть, нарушить это мистическое таинство — движения его губ, их мягкость, вкус... Танец песков Египта вихрем обуревал ею, навеки хороня сомнения Рити в мягких дюнах.
